Глава 14. О князе и принцессе

Юлия Ст
Чего Фалько точно не ожидал, так это горячего приема на обратной стороне портала. Не успели друзья прийти в себя, как на них было направлено с десяток сабель. Бегло осмотревшись, Фалько заметил еще и арбалетчиков, расставленных на стене. Ребята замерли, опасливо озираясь. Стража в повязанных на манер восточных тюрбанов платках не сводила с них глаз.
Раздался шелест ткани, и из-за высокого розового куста вышла девочка лет одиннадцати. Стража быстро отступила и склонилась перед девочкой, встав на одно колено. Взгляд ее темно-карих блестящих глаз пробежался по друзьям, и в ту же секунду Фалько ощутил, будто его сломали пополам. Сам того не желая, он подобно страже склонился в низком поклоне. Рядом приземлились на одно колено Влад, Анна и Вилл. Только Коул остался стоять со своим несокрушимым иммунитетом к гипнозу.

- Почему же ты не приветствуешь меня как должно простому смертному? – переливающимся, певучим голоском спросила Коула девочка.

Чары ее ослабли, и Фалько смог поднять голову.

- Мое почтение, принцесса. – Вежливо поклонился Коул, впрочем не опускаясь до уровня остальных.

Девочка склонила голову на бок, впиваясь в него заинтригованным взглядом. Коул с присущим ему величественным безразличием глядел на прелестную принцессу. Наконец девочка прекратила его разглядывать и рассмеялась:
- Боги предупреждали меня о твоем приходе. Ты и твои друзья станете моими милыми гостями.

Девочка ласково улыбнулась им всем. Фалько с удовольствием почувствовал, что снова властен над своим телом и поднялся. Аня, Вилл и Влад поспешили последовать его примеру.

- Проводите этих людей в гостевой дом, – указала страже на ребят принцесса.

Девочка взяла Коула за руку и потянула за собой.

- Эм-м, Коул, – окликнула парня Вилл, делая многозначительное лицо.

- Не тревожьтесь. Ваш господин присоединится к вам, как только мы с ним побеседуем, – успокоила ее принцесса, почему-то называя Коула их господином.

Выделенный друзьям принцессой гостевой дом, а вернее часть дворца так именуемая, была поистине великолепна, но Фалько сейчас не было дела до праздного разглядывания апартаментов.  Он с нетерпением ждал возвращения Коула. Ему и самому нужно было срочно переговорить с ним наедине. Фалько хотел сделать это еще в день битвы Коула на арене, но после  случившегося, Вилл, будто привязанная, не отходила от Коула ни на шаг. От этого разговора многое зависело, и Фалько не решался заговаривать с Коулом в присутствии посторонних. В его судьбе наступал переломный момент, он чувствовал это и терзался выбором, не находя себе места.

- Какой-то ты сегодня дерганный, – заметила Вилл, когда Фалько в десятый раз обошел просторную террасу, на которой они отдыхали.

Парень промолчал. Он не заметил, что ходит кругами. Фалько подошел к перилам и глянул вниз, в сад. За одной из колонн показалась фигура Коула.

- Скоро вернусь,  – бросил ребятам Фалько.

Слетев вниз, Фалько наткнулся на Коула, намеревающегося присоединиться к остальным, и решительно преградил ему дорогу. Коул вопросительно вскинул брови.

- Поговорим? – серьезно предложил Фалько.

Коул хмыкнул, пронзив приятеля взглядом:
- Решился все-таки. Что ж, поговорим.

Парни углубились в райский сад, стараясь укрыться как можно дальше от посторонних ушей. Они нашли подходящее место у искусно устроенного грота, с двух сторон омываемого шумными потоками воды.

- Итак? – выказал готовность к диалогу Коул.

- Я видел концовку твоего боя. Остальные не успели, но мне довелось лицезреть это зрелище, – сказал Фалько. – Впечатляет.

- Благодарю, – сдержанно ответил Коул.

- Ты удивительный человек, Коул. Я давно присматриваю за тобой и не мог не заметить некоторых вещей. Это лишает меня покоя.

- В таком случае, стоит разобраться с этим раз и навсегда, – неторопливо проговорил Коул, приглашая Фалько продолжить.

- Ты благородных драгонских кровей, искушен в магии, менталист редкого уровня. Твои познания в разных областях потрясают, воля непоколебима, а ум изворотлив и проворен, будто змея, – отчетливо проговаривая каждое слово, произнес Фалько. – Не думаю, чтобы ты лгал нам, когда рассказывал о себе и своем прошлом, но ты слишком о многом умолчал. В этот раз ты превзошел сам себя, Коул. Или может лучше называть тебя Крах?

Коул с интересом слушал Фалько. Когда тот закончил, он только усмехнулся. Фалько был на стороже, готовый в любой момент поплатиться за свои любопытство и дерзость.

- Зови меня, как хочешь, – ответил Коул. – Суть от этого не изменится.

- Убьешь меня? – спросил Фалько, храбрясь.

- Нет. Мы же команда. Хотел бы назвать тебя другом, но боюсь, это определение придется тебе не по душе, – ответил Коул в той манере, в которой они обычно разговаривали. Казалось, его совершенно не беспокоит тот факт, что Фалько раскрыл его.

Фалько понимал, что играет с огнем, но все же проговорил:
- Не боишься, что я всем расскажу?

- Хотел бы рассказать, уже давно рассказал бы, – рассудил Коул.

- А ты редкий наглец. Скажи, и давно ты все это запланировал? – поинтересовался Фалько.

- Какие уж тут планы, все это чистой воды импровизация. Видишь ли, когда вы ворвались в мой дворец в Остинас, чего я естественно не ожидал, моих фенеков не было со мной, поэтому пришлось выкручиваться собственными силами.

- На тебе было заклятие пытки...

- Не было, - оборвал его Коул. - Ты так решил — обычный морок. Я бы не пустил ситуацию на самотек, но все должно было выглядеть натурально. Я знал, что вы считаете Анну моей пленницей и в первую очередь станете искать ее, также ни для кого не секрет насколько Совет пристрастен к могущественным артефактам и насколько велик их страх того, что я обрушу на вас мощь пеллинов. На это я и сделал ставку. Анна перенесла нас в подвалы. Я стер ей все воспоминания о себе, оставив лишь память о Крахе. А потом пришли вы. Расчеты оказались верны, желание завладеть артефактом, способным противостоять пеллинам, пересилило желание Совета расправиться с Аней и ей сохранили жизнь.

- А если бы решили иначе, погибли бы мы, - с пониманием кивнул Фалько. - Ловко. Но дело ведь не только в Анне?

- Нет. На то были иные причины. Ты ведь не думаешь, что я  бы не справился с кучкой  убийц моей сестры? Своей нелепой попыткой вы преподнесли мне подарок – идею, возможность. Я принял ваш дар, хоть мне пришлось дорого заплатить.

- А Аня?

- Она – моя слабость. Нет проще способа расправиться со мной, как убить ее.

- Полу-фенек, поцелуй… – пробормотал Фалько и непонимающе посмотрел на Коула: - Почему ты не снимешь с Анны ошейника, и вы не исчезните? Сейчас твое место с драгонским народом, разве нет?

- Свой народ я не бросал. Контроль над всем происходящего в стране, включая боевые действия, в моих руках. А, кроме того, я дал слово, что приведу вас к артефакту.  Мне он тоже нужен, – признался Коул.

- На что он тебе? У тебя и так есть пеллины, – сказал Фалько.

- Расскажу, если буду уверен, что ты мне не враг. Давай на чистоту, в тебе нет веры в Совет, Фалько. Они давно опротивели тебе. Я же предлагаю тебе свою дружбу. – Коул протянул Фалько руку. – Однако учти, я не прощаю предательства.

- Кто из вас предлагает мне дружбу, Коул или Крах?

- У Краха нет друзей, только союзники, - ответил Коул.

Фалько замолчал. Он обдумывал все услышанное им сегодня. Ему необходимо было принять решение. Коул терпеливо ждал. В конце концов, Фалько заговорил:
- Я рад назвать тебя другом, Коул, и готов стать союзником Краху.

 - Мудрое решение, – оценил Коул.

Фалько протянул Коулу руку в ответ. Парни скрепили договор рукопожатием. С этих пор Фалько может считать себя отступником.


***

- Однажды в наших краях, подобно вам, из облака света посреди моего прекрасного сада появился странный человек. Был он бледен и с трудом говорил. Силы покидали его. Мои лекари поспешили ему помочь, но он только тянул ко мне руки и мычал что-то несвязное. Я протянула ему ладонь, он вложил в нее маленький золотой стержень и скончался, – рассказывала принцесса, в то время как Коул раскачивал ее на качелях.

- Простите, а в насколько далекие времена это было? – уточнила Аня.

- Моя страна тогда была еще в упадке. Я только взошла на трон, – припомнила девочка. – Это было около четырех ста лет назад.

- Так значит, нам правильнее называть вас королевой, ваше величество, – обратился к девочке Влад.

Девочка капризно покачала головой:
- О, нет. Мне не нравится, как звучит это слово.

- Слово «королева» и впрямь не подходит тебе, Делея. Столь юное создание не должно именоваться иначе как принцессой, – проговорил Коул.

- Ты тоже очень молод, Коул, едва ли не мальчишка. Тем не менее, носишь свой титул, – ответила ему девочка.

 - Годы прошли мимо Вас, принцесса. Вы прекрасны, – благоразумно увел разговор в более безопасное русло Фалько.

- Боги даровали мне вечную юность и красоту, – ответила Делея.

- Те же боги, что предрекли тебе мое появление? – хитро улыбнулся Коул.

Делея ответила ему жемчужной улыбкой, кажущейся ослепительной в контрасте с ее бронзовой кожей. Девочка откинула тяжелую, увитую золотыми лентами косу за спину и прощебетала:
- После гибели чужестранца мне пришло видение. Посланник богов предстал предо мной. Он велел стеречь дар чужестранца для избранного.

- С чего вы решили, что он говорил вам о Коуле? – недоумевала Аня.

- Не столь давно, лет пять назад, он вновь снизошел ко мне и предрек, что явится молодой муж, чья сила во стократ выше моей. Волосы его будут подобны снегу далеких гор, а глаза его клинку – столь же острые и смертоносные.

С этими словами принцесса потянулась к поясу Коула и вытащила его прозрачный кристаллический клинок со стальным стержнем внутри. Девочка покрутила кинжал в руках.

- Восхитительное оружие. Ослепительно, завораживающе прекрасное, – промолвила Делея.

- Выходит, его приход был предрешен, – с неудовольствием отметила Аня, желавшая верить в то, что является устроительницей своей судьбы.

- Есть вещи, которые мы бессильны изменить. Однажды избрав на перепутье дорогу, придется дойти ее до конца. Ничто не нарушит хода времени, как и ничто не изменит на том пути предначертанного.

Делея взмахнула клинком Коула и случайно, а может и нарочно, ранила его. Тонкий длинный порез на предплечье парня тут же окрасился алым. Коул забрал из ее рук клинок и вернул в ножны. Делея взяла Коула за руку. Ее детские пальчики коснулись его пореза, и рана бесследно исчезла. Все это время Делея не сводила глаз с Ани. Коул деликатно высвободил руку, в его взгляде читалась настороженность. Он тоже глядел на Аню. Как по команде все повернулись к ней. Аня, не ожидавшая столь пристального внимания окружающих, растерялась. Влад приободряющее сжал ее ладонь.

- Он думает она его? – вдруг с интересом спросила Делея, указывая Коулу на Влада. – И ты ему позволяешь?

Коул тихо кашлянул и отвел взгляд.

- Не тешь себя пустыми надеждами, – обратилась к Владу принцесса. – Взгляни на ее рукав.

И снова все разом уставились на Анину руку. Алая полоса виднелась на белоснежном рукаве рубахи. Влад тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и поднялся на ноги. Аня тоже поспешно встала. Влад без лишних слов протянул ей руку, призывая следовать за ним. Аня с трепыхающимся от недоброго предчувствия сердцем подала ему свою.

Когда они вошли в гостиную, Влад резко остановился и отпрянул. Он всплеснул руками:
- Я так больше не могу, Аня.

- Не можешь? – с замиранием сердца спросила  девушка.

- Разве ты не видишь?! Всё говорит о том, что мы не пара!

Влад безуспешно старался держать себя в руках.

- Что говорит-то? Какой-то облезлый дракон, да местная четырехсотлетняя принцесса?

- Драконы, провидицы…  Да, это все пустяки по сравнению с тем, как ты смотришь на него! – запальчиво воскликнул Влад. – И не говори мне, что это не так!

Аня прекрасно понимала о ком речь.

- Ничего я на него не смотрю!

Влад вздохнул:
- Я люблю тебя, Аня, и ты это знаешь. Но с тобой все иначе. Твое сердце замирает, когда он рядом, но остается глухо ко мне. Что бы ты ни делала, как бы ни убеждала себя, это он, а не я, занимает все твои мысли. Он – твоя судьба, признай это, наконец.

Аня хмуро смотрела на парня. В душе она понимала, он говорит правду, но тогда выходит, она просто морочила ему голову. Ну, нет. Дело обстоит гораздо сложнее, чем он себе представляет, и признавать себя лицемерной обманщицей, вскружившей ему голову ради развлечения, Анна не собиралась.

Будто прочитав ее мысли, Влад приблизился и негромко проговорил:
- Я не виню тебя. Ты просто запуталась, а я… Я всегда понимал, что могу быть тебе лишь другом, но мне хотелось большего.

Влад провел пальцами по ее волосам и шее, зацепив шнурок с кожаным мешочком. Внезапно Аня вспомнила про подарок Каломиры. Она сдернула шнурок с шеи и вынула из мешочка сморщенное растеньице шагреи. Если не сейчас, то когда им воспользоваться. Аня положила растеньице на ладонь, ожидая чуда, но ничего не происходило.

- Что это? – растеряно спросил Влад.

- Ничего, – разочарованно ответила Аня. – Наверное, ты прав. Нам не дано быть вместе.

Влад набрал полную грудь воздуха. Неожиданно, как гром среди ясного неба, на пороге вырос Коул. Влад бросил на него болезненный взгляд и, так ничего не сказав, вышел. Аня изнеможенно посмотрела на парня. Ей не хотелось никого видеть сейчас, а тем более Коула. После разрыва с Владом на душе было скверно пре скверно. Но Коул и не собирался входить в ее положение.

- Что тебе надо?! – накричала на него Аня, найдя на ком сорвать обиду и огорчение. – Это все из-за тебя!

Ни один мускул на его лице не дрогнул в ответ на ее высказывание. Коул подошел и взял из ее рук шагрею. Он повертел ее в руках пару секунд, с любопытством разглядывая, а затем поднял глаза на Аню. Их взгляды встретились.

- Нет. Это все из-за тебя, – шепнул Коул.

Он вложил в ладонь Ани шагрею и сложил ее в кулак, задержав свои руки на нем на пару секунд, а затем ушел. Аня пребывала в состоянии легкого оцепенения, не зная что и думать, пока в ее сжатом кулаке что-то не щелкнуло. Девушка разомкнула ладонь. Морщинистая неказистая почка шагреи на глазах раскрывалась, выбрасывая сочные листья. Расталкивая их, на волю вырывался, набухая, прекрасный сиреневый бутон. Его лепестки раскрылись, наполняя воздух вокруг дивным, пьянящим ароматом, от которого закружилась голова. Чем больше Аня его вдыхала, тем ярче становились образы в ее голове. Она увидела себя в отчаянном рывке кидающуюся на какую-то фигуру в плаще, как она стянула капюшон и хищно впилась в губы красивого парня с пепельными, словно посеребренными волосами, видела призрачное сияние окутавшее их. И вдруг она все вспомнила. Эмоции захлестнули ее. Пулей вылетев из дома, Анна помчалась ведомая одним лишь желанием – найти и покарать Коула за все разом. Ноги сами несли ее. И вот она с разбегу накинулась на Коула.

- Лживая, самонадеянная, надменная  скотина! Как ты мог так поступить со мной?! – кричала Аня, колотя парня кулаками.

- Я, пожалуй, пойду, – поспешно ретировался Фалько, которого Аня даже не заметила.

- Ты… Ты!!! – не находила слов разбушевавшаяся Анна.

Коул стоически терпел побои, пока она не обессилела и ее удары не стали вялыми. Ребра и грудина отозвались ноющей болью, ему оставалось благодарить богов за то, что Анна не применяла к нему всей силы. Аня всхлипнула и, стукнув его последний раз, так и замерла, опершись на его грудь. Коул обвил ее руками. Аня подняла голову. Она смотрела на него, вмиг переменившегося, так будто никогда не видела. Его глаза сияли ровным, теплым светом. Коул вытер ладонью хрустальные капли слез с ее щек.

- Зачем ты так поступил со мной, Коул? Это так жестоко, – осуждающе сказала Аня.

- Ты вправе ненавидеть меня, – согласился Коул. – Я предал твою любовь.

- Но зачем, Коул? Ты можешь никогда не говорить мне этого, но я знаю – ты любишь меня. Своим поступком ты предал, прежде всего, самого себя. Я не верю, что тебе было безразлично.

- Мои чувства не в счет, Аня. Я – Крах. Иногда я не вправе выбирать. Вилл верно сказала, любовь – непозволительная роскошь для меня.

- Каждый достоин любви, Коул. Неужели ты думаешь, что ты исключение? Неужели ты действительно веришь, что для меня нет места в твоей жизни?

Коул пробежал пальцами по контуру ее лица и мягко произнес:
- Глупая, ты и есть моя жизнь. Но я никогда не буду только твоим. Ты всегда будешь делить меня с моей страной, с моим местом в этом мире. Я не могу пообещать тебе, что  в следующий раз мой выбор будет иным.

- Снова пожертвуешь мной в угоду интересам Краха? – спросила прямо Аня.

- Да.

- Предашь друзей?

- Да.

- Растопчешь собственную душу?

- Да.

- Но почему?! Только не лги мне, Коул.

Коул вздохнул и неторопливо проговорил:
- Потому что должен. Услышь меня, Аня, я не принадлежу себе. На мне бремя поколений. Так совпало, что я – плохой человек и несу его, как умею. Я говорил однажды и повторю снова. Я отдаю себе отчет в том, насколько отвратительны порой мои поступки. И я мог бы убеждать тебя, что исправлюсь, но это будет ложью. Я не остановлюсь, не изменюсь, даже ради нас.

- Потому что ты – Крах, - поняла Аня.

- Да. И если быть откровенным до конца, я никогда не дам тебе свободы, - сказал Коул. – Видят Боги, я пытался совладать с собой и проиграл. Ты моя, Аня. Твои мысли, сердце, жизнь принадлежат мне. Участь любого, кто попытается это оспорить, незавидна. Ты украла мое сердце, и это самая большая ошибка твоей жизни.

Они замолчали. Коул отстранился и отошел на несколько шагов. Он раскинул руки, словно демонстрируя себя.

- Так что ты скажешь, Аня? Сможешь и дальше дарить любовь  такому как я? – спросил Коул.

- Каково тебе было? Все это время, – спросила Анна, ей важно было знать, чтобы ответить на его вопрос, важно было понять.

- Не заставляй меня произносить это вслух, Аня, – помрачнел Коул.

- Скажи. Мне это нужно.

Коулу ничего не оставалось, как утолить ее просьбу. Сейчас он был в ее руках и сделал бы все, о чем она попросила, они оба это понимали. Коул сделал над собой усилие:
- Невыносимо. Точно чаша с водой перед измученным жаждой путником. Так близко, но не моя.

- А Виолетта?

- Действительно хочешь знать? – предостерег Коул.

- Нет, - покачала головой Аня. – Не хочу.  Какой в этом смысл?

Она приблизилась к Коулу. Ее пальцы робко коснулись его лица. Аня тихо произнесла:
- Я так хочу ненавидеть тебя, презирать, быть равнодушной, но не могу. Сегодня я обману сама себя и буду думать, что причиной тому связь фенеков, и твоей любви хватает на нас обоих. Я прощаю тебя, Коул, даже если ты ни о чем не сожалеешь.

Коул сжал ее ладонь в своей.

- Я сожалею, Аня. Никогда не признаюсь даже себе, иначе это сведет меня с ума, но сожалею. Слишком о многом. И я прошу прощения за все. Прости, Аня, - искренне попросил Коул.

Ее сердце дрогнуло. Она вспомнила разговор с Тэттэм и ночь в тюрьме, и его лицо полное безнадежности и боли, когда он предал ее.

- Ты уже просил прощения, – сказала она с легкой улыбкой. – И твои извинения показались мне тогда очень убедительными.

- Ах, да, – вспомнил Коул.

- Тогда ты мне сказал еще кое-что, – намекнула она.

- Разве?

Аня нахмурилась. Коул прижал ее к себе крепче и шепнул:
- Люблю.

Коул склонился и поцеловал ее так, как не целовал никогда. Аня позабыла все на свете, утонув в его объятиях. Мир вокруг исчез, став чем-то незначительным и мелким. Ане хотелось бы, чтобы этот поцелуй длился вечность, но Коул как всегда все испортил. Аня недовольно открыла глаза, вопрошая без слов: «Ну, что опять случилось?».

- За нами наблюдают, – сказал Коул.

«Пусть наблюдают сколько им угодно», - подумала Аня, но, тем не менее, отстранилась. Она прислушалась. И правда, кто-то нерешительно топтался в соседних кустах.

- Фалько, – позвал Коул.

Фалько вышел из укрытия, смущенно потупив взор. Аня поспешно сделала пару шагов в сторону, чувствуя, что заливается яркой краской.

- Ужасно неловко прерывать вас, – кашлянув, заговорил парень, - но принцесса просит тебя, Коул, явиться к ней.

- Она не отпускает тебя от себя ни на секунду, – ревниво обронила Аня.

- Мне нужно идти, – извинительно сказал Анне Коул.

Он быстро поцеловал ее и двинулся в направлении тропы. Поравнявшись с Фалько, Коул на пару секунд остановился.

- Объясни ей все. Не хочу повторять прежних ошибок, – обратился он к другу, после чего удалился.

Аня в недоумении взглянула на Фалько. С каких это пор он в курсе затей Коула и уж тем более его прежних ошибок? Фалько как ни в чем не бывало приблизился к Ане. Он посмотрел по сторонам – нет ли еще каких наблюдателей. Аня подозрительно сощурила глаза.

- Подожди минутку, и я полностью утолю твое любопытство, – пообещал Фалько.

Сосредоточенно морща лоб, он шепнул формулу и очертил вокруг них тесный круг, а затем поднял руки над головой и сложил ладони вместе. Из земли потянулась тонкая прозрачная пленка, сомкнувшаяся над их головами точно в то время, когда ладони Фалько соприкоснулись.

- Итак, начну с того, что я ознакомлен с политикой Коула и в целом на его стороне. Влад не знает, что Коул и Крах это одно и то же лицо, и пока все так и должно оставаться, – осведомил Аню парень, его голос дробился множественным приглушенным эхо.

Аня дала ему знак продолжать. Фалько продолжил, без всякого страха и стеснения говоря о Крахе, Драгонском государстве, подстроенных бунтах и прочих далеко не желательных для посторонних ушей вещах. Впрочем, стороннему человеку, находящемуся за пределами волшебного колпака, все равно не удалось бы услышать ничего кроме треска и тихого бульканья. Аня старательно слушала, лишь изредка прерывая монолог Фалько, чтобы задать интересующий ее вопрос. Когда Фалько закончил, а Анна исчерпала свои вопросы, защитный купол исчез. Аня все еще пребывала в состоянии некоторого потрясения. Она никак не ожидала от Фалько подобной просвещенности, но еще больше ее потряс тот факт, что он был с Коулом заодно, восстав тем самым против своей страны и Совета. Сам Фалько вовсе не считал себя предателем родины и даже напротив, был уверен, что поступает верно. Он объяснил свое решение так: «Во-первых, я пересыщен низостями и уловками Совета. Не могу описать, насколько они мне опостылели», - говорил Фалько. – «Во-вторых, я выступаю не против своего королевства, а против власти Совета, использующего мою страну для утоления своей личной гордыни и непомерных желаний. Я не одинок. Во всех Соединенных королевствах идут восстания. Не ровен час, правлению Совета придет конец, и наши страны освободятся от его гнета. Помимо всего прочего, мне близки взгляды Коула на многие вещи».  Аня нашла его доводы резонными.

Из всего ей услышанного Аня сделала вывод: ситуация на данный момент сложилась таким образом, что под носом у Совета, прикрывшись исполнением задания, вольготно пристроилась троица ренегатов во главе с врагом королевств номер один. Это значило, что с сегодняшнего дня ей придется притворяться. Положение, как ни крути, скверное. О том чтобы переманить Влада на свою сторону Аня не помышляла. И дело было даже не столько в его патриотизме, сколько в безропотном подчинении Совету, оговоренному магическим контрактом. Если бы он и вступили в ряды Коула, то только до первого приказа Сайена.

Анна вздохнула. Совесть забилась в угол, жалобно скуля. Фалько, похоже, смирившийся с состоянием дел, только развел руками. Надо же, как повернулась жизнь – теперь Анне придется делать то, за что она еще не так давно осуждала Коула.


***

Коул застал принцессу за кормлением канареек. Заметив его, Делея закрыла клетку и устремила на него любопытный взор.

- Ты желала видеть меня, Делея? – обратился к маленькой принцессе Коул.

- Я всегда желаю видеть тебя подле себя. Я бы предложила тебе стать моим королем, но знаю, ты откажешь, – откровенно проговорила Делея.

Коул ухмыльнулся. Ему с лихвой хватало правления Драгонским княжеством. Принцесса перешла к делу:
- Я знаю, тебе не терпится получить сокровище чужестранца. Дела ждут тебя.
Коул лукаво сощурил глаза, ожидая продолжения.

- Я отдам его тебе, но прежде, я хочу, чтобы ты удивил меня. И коль твоя мощь во сто крат больше моей, тебе не составит труда выполнить мою маленькую просьбу, – промурлыкала она.

- Что пожелаешь? – любезно спросил Коул, предчувствуя недоброе.

- Посмотрим небольшое представление, – предложила Делея. – Идем со мной.

Они прошли просторными залами, богато украшенными на восточный манер, и вышли на широкую ложу, ведущую во внутренний дворик. На ней были выставлены две мягкие кушетки и стол со сладостями и фруктами. Делея легла на кушетку у невысоких перил и сделала приглашающий жест рукой. Коул подошел, но остался стоять. Коул взглянул вниз, во двор залитый палящим южным солнцем. Внизу посреди вымощенной камнем площадки сидел маленький мальчик от силы лет пяти. Загорелый малыш с темными кудрями увлеченно играл тряпичной куклой в окружении ваз с цветами, представляя собой поистине умильную картину. Однако эта картина вызвала у Кола явственное чувство тревоги.

- Где же актеры что участвуют в представлении? – спросил Коул.

Делея щелкнула пальцами. Выше этажом на узкий балкон, опоясывающий внутренний двор, вышли арбалетчики. Коул быстро обежал глазами периметр – всего около пятидесяти солдат. Каждый из них нацелил оружие на ребенка беззаботно играющего внизу. «Представление началось», - угрюмо подумал Коул.

Делея обвела арбалетчиков рукой:
- Полсотни моих лучших стрелков, не знающих промаха.

- Если спектакль заключается в том, чтобы смотреть, как они утыкают мальчонку стрелами будто ежа, то я воздержусь, - сказал Коул.

- Так убеди их не делать этого, – небрежно проронила принцесса. – Заставь их опустить оружие или…

- Это же дитя. К чему ставить его под угрозу? Я бы показал все что могу и без того, – попытался вразумить принцессу Коул.

- О, нет. Ты бы не старался превозмочь себя. Я же хочу обличить то, на что ты способен на самом деле, – безжалостно ответила Делея.

- Я не смогу подавить волю пятидесяти человек разом. Мне нужен зрительный контакт или прикосновение, – сказал Коул.

- Ты скромничаешь. Я слышала о твоей победе на арене.

- Там было семнадцать воинов, и я делал это впервые.

- Слишком много слов, – отмахнулась от него Делея и подала знак стрелкам.

Они приготовились к выстрелу. Мысленно проклиная все на свете, Коул закрыл глаза. Он попытался сосредоточиться, нащупать энергию каждой души, находящейся вокруг. Коул почувствовал, как в его груди разрастается, набирая силу, энергетический кокон.

- Стреляйте, – приказала принцесса.

Коул распахнул глаза. Кокон взорвался, проносясь видимой одному ему волной сквозь окружающее пространство, и собрался вновь. Коул сжал в руках больше сотни тонких, пульсирующих ниточек чужих сознаний – стрелки, стражники, даже слуги из соседних покоев. Одна из ниточек была яркая, горячая, сопротивляющаяся. «Хотела увидеть, на что я способен, принцесса», - сказал ей Коул. - «Смотри». Он приказал Делее подойти к краю балкона и встать на узкие перила. Стрелки как один направили арбалеты на принцессу. Безропотно они подчинились ему. Он был кукловодом, а они – его игрушками. Пьянящее чувство.

- К-Коул... - через силу выговорила Делея с мольбой.

Коул выпустил из рук нити, снимая чары. Делея взвизгнула и пошатнулась, но Коул удержал ее и помог спуститься. Остальные растерянно озирались, потирая глаза. Большая часть солдат испугано выронила арбалеты, кто-то даже отшвырнул оружие во двор. Напуганный случившимся ребенок заревел навзрыд,  к нему тут же устремились няньки.

- Я получила по заслугам. Я и не подозревала, насколько ты страшен, – голос  Делеи подрагивал.

Коул нарочито вежливо поклонился, полностью довольный тем эффектом, что произвел на Делею:
- Спасибо вам, принцесса. Если бы не вы, я бы так никогда и не узнал, что в моей власти свершать подобное. Вы открыли мне глаза.

- Должна признаться, я открыла их гораздо шире, нежели предполагала, – ответила принцесса, приходя в себя. – Завтра ты получишь свое сокровище. Я больше не смею задерживать тебя в своем дворце, драконий князь.

- Премного благодарен, – ответил Коул.

Как можно быстрее он покинул место представления. На этот раз его никто не останавливал. Коул быстрыми шагами пересек несколько галерей и вышел к гостевому дому. Навстречу ему выбежали Анна и Фалько.

- Коул, что ты опять натворил?! – воскликнула Аня.

- Этот вопрос начинает мне надоедать, – на ходу бросил Коул, все еще раздраженный случившимся.

Коул вошел в дом и, пинком распахнув дверь своих покоев, прошел внутрь. Он резко развернул  стул, сел, опершись локтями о колени, и потер ладонями лицо. Редко когда он позволял себе выказывать настроение.

- Во дворце настоящий переполох. Слуги говорят, ты хотел убить принцессу, – обратился к Коулу Фалько.

Коул  фыркнул, едва не расхохотавшись.

- Бред, – отрезал Коул. – С ней все в порядке. Избалованная девчонка хотела видеть мою мощь, и я не смог ей отказать.

Фалько и Анна строго посмотрели на Коула, требуя объяснений. Коул вздохнул и кратко изложил суть произошедшего.

- Ты и глазом не моргнув, приказал сжечь заживо несколько тысяч человек у Волклафа, жестоко расправился с толпой на арене, но разъярился из-за того, что Делея решила поиграть жизнью какого-то мальчишки? Знал же, что она не причинит мальцу вреда, – протянул Фалько. – Да и когда это тебя так уж волновали чужие жизни?

- С вами поведешься, еще не такого наберешься. Что касается арены – это игра, там были профессиональные войны – мои противники. Они проиграли, а потому мертвы. Если бы понадобилось, я убил бы и сотню, – ответил Коул, его тон не позволял сомневаться в правдоподобности его слов.

- Коул, что ты говоришь?! Как можно не задумываясь убить сто человек?! – возмутилась Аня.

- Хладнокровно, – сказал Коул.

Аня покачала головой.

- Иногда ты меня пугаешь.

- Оставим эту тему, – безапелляционно прекратил развитие неприятной беседы Коул. – Рассмотрим итог. Завтра нам отдадут «слово».

- Пора заняться расшифровкой следующей подсказки, – уловил его намек Фалько.

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли.

- Вот вы где! – воскликнула Вилл. – Мы вас искали. К нам прибежал слуга и такое понес…

- Глупые придворные сплетни, – оборвал ее Фалько.

- Чем занимаетесь? – командирским тоном спросил Влад.

Коул демонстративно взял в руки перо, намереваясь написать следующую подсказку, и постучал указательным пальцем по виску. Влад понимающе кивнул.