Вопреки опасениям друзей охраняемый Сирин портал перенес их не в какой-нибудь безлюдный морозный лес на задворках континента, а в центр огромного развитого города Улан. Свободный город Улан раскинул зеленые улицы на равнинном предгорье невдалеке от морского побережья. Но если в портах на побережье солнце нещадно палило с небес, то выстроенный на возвышенности Улан был вечно обласкан теплом и не знал ни изнуряющей жары, ни холода.
Торговцы со всех континентов стекались в Улан на поистине гигантские рынки и всевозможные ярмарки. За счет торговли, город разросся до размеров настоящего мегаполиса. От типичного земного города его отличало лишь отсутствие машин, которые здесь с успехом заменяли рикши и экипажи, да дома редко превышающие три этажа в высоту. Город поражал роскошью и развитостью инфраструктуры, а уровню жизни местных жителей можно было позавидовать. Золотые украшения здесь не считались чем-то особенно ценным, их себе мог позволить каждый горожанин.
Друзья разместились в одной из многочисленных гостиниц города. Город изобиловал гостиными дворами, увеселительными домами, ресторанами и казино. Наличие в легкой доступности последних пришлось весьма кстати. Кошельки компаньонов пополнились значительным запасом монет, позволяя рассчитывать не только на крышу над головой, но и на приятные траты. Друзья наслаждались жизнью, отдыхали и развлекались, впрочем, не забывая и о делах. По общей договоренности первая половина дня уделялась на поиски портала ведущего к месту хранения очередного «слова», а вечернее время они посвящали отдыху. Такое положение дел Анну целиком и полностью устраивало. И, откровенно говоря, она бы не слишком торопилась с поисками. Жизнь в Улане ей нравилась. Тем более что их отношения с Владом стали налаживаться, а разве не этого ей хотелось?
- Ну, как мы вам? – спросила Виолетта.
Анна и Вилл покрутились на месте в новеньких платьях. Летящая расписная ткань взметнулась в воздухе ярким калейдоскопом.
- Прекрасны, – ответил Влад, обнимая Анну и целуя в щеку.
Аня засмеялась.
- А где Коул? – спросила Вилл.
Фалько подернул плечом:
- Наверное, опять помчался обыскивать библиотеки.
Библиотека была предполагаемым местом хранения нового «слова». Так что обыск библиотек был сейчас основным занятием компании. Сегодня же они условились устроить себе выходной, но Коул был чужд любых договоренностей, не ведущих его к цели.
- Сегодня в Восточном саду выставка драконов. Я видела афиши, – как бы невзначай проронила Аня. – Можно сходить, посмотреть.
- Выставки драконов, как и их содержание, незаконны, – воспротивился Влад.
- В государствах Совета, а мы о-о-очень далеко от Объединенных королевств, – возразил Фалько. - Здесь свои законы. Так что, я «за». Всегда хотел побывать на подобной выставке.
- Драконы, Влад! Увидеть их вблизи в другое время нам может довестись только, если Краху вздумается спалить Вьер. Мы идем туда, с тобой или без, – поддержала Анину идею Вилл.
- И откуда в тебе взялось столько категоричности и своеволия, Вилл? Хотя, кажется, я знаю – вездесущий Аргентсет, - буркнул Влад, но уступил.
В скором времени все четверо стояли у входа в Восточный сад, представляющий собой комплекс театральных сооружений, окруженный огромным тропическим садом. Охрана на воротах преградила друзьям путь:
- Вход строго по билетам.
- А где их можно приобрести? – спросила Аня.
Стражник зорко поглядел по сторонам и поманил Анну пальцем. Аня чуть подалась вперед. Стражник склонился к ней и прошептал на ухо требуемую сумму за вход.
- Ого! Да вы с ума сошли! – воскликнула Анна.
- Тогда можете пойти к кассам и приобрести билеты за пятнадцать тан, – ответил охранник.
- Пятнадцать тан?! – шокировано переспросил Фалько.
- Пятнадцать тан – сумма незначительная для людей, готовых приобрести дракона, а именно на таких посетителей рассчитана выставка. Решайте сами, – нагло заявил страж.
Аня призадумалась. Сумма, которую запросил стражник, была заоблачной, но все же меньшей чем та, что ушла бы на приобретение легальных билетов. Жаль было отдавать столь крупную сумму, но желание увидеть драконов возобладало над доводами рассудка. Анна достала кошелек, извлекла из него двадцать тан и со вздохом протянула охраннику. Страж ссыпал овальные монетки в карман и широко улыбнулся приветливой улыбкой.
- Добро пожаловать на выставку, господа, – проговорил он, пропуская ребят внутрь. – Приятного отдыха.
«Еще бы не приятного за такие то деньги», - подумала про себя Аня.
Однако растраты того стоили. Парк был ошеломляюще красив. От пестрых брызг цветов на зеленой мозаике листвы рябило в глазах. Всюду кипела жизнь: по змееподобным лианам карабкались обезьяны, нарядные попугаи расселись на ветвях и величественных статуях, юркие ящерки стремительно бегали по дороге, прятались в траве и ветвях или самозабвенно грелись на камнях, искусно имитирующих природные скалы. То тут, то там увитые плющом колонны гигантскими колоссами тянулись к небесам. Множество прудов и каналов кишели рыбой, либо напротив, утопали в зелени водяных гиацинтов и лилий, вытеснивших подводных жителей. И всякий раз глазам открывалось нечто новое, будь то выглядящий первозданным участок леса, или аккуратно постриженный газон с замысловатой беседкой. Казалось, парк вобрал в себя всю многогранную красоту местной природы и уместил ее на нескольких квадратных километрах.
Проблуждав около получаса, друзья вышли на главную площадь парка, окруженную кольцом старинных сооружений. Представшее их глазам зрелище было настолько фантастично, что Анне на миг померещилось, будто она спит. Множество драконов разместилось на просторной площади в вольерах или же просто, отгороженные лишь невысоким забором. Среди них были и маленькие крылатые ящеры, и огромные тяжеловесные вараны, и извивающиеся огненные змеи. Анна остановилась у клетки с маленьким дракончиком, безостановочно носящимся по кругу. Размером он был едва ли больше кошки.
- Юная госпожа, вижу, Вас заинтересовала песчаная саламандра. Хороший выбор, если вы ищите верного друга и защитника, – появляясь рядом с Анной, бойко проговорил толстощекий продавец.
- Или если вам не дорого ваше имущество, – вмешался высокий кудрявый мужчина солидной наружности. – Эта ящерица спалит и разрушит всю вашу усадьбу. Позвольте, я покажу вам настоящих драконов. Пройдемте.
Кудрявый торговец деликатно взял Анну за локоть и, не смотря на возмущенное пыхтение толстяка, провел ее к ряду открытых вольеров.
- Мое имя Шаргал, – поклонился торговец. - Позвольте вам представить мою коллекцию лучших драконов.
Он с гордостью обвел рукой свои владения. Драконы с начищенной до блеска чешуей действительно производили должное впечатление. Ни один из них не сидел в клетке, от свободы их отделяла только цепь, прикованная к лапе. Все они вели себя смирно и с горделивым величием посматривали на конкурентов.
- Вы не боитесь держать их без клетки? – недоверчиво спросил торговца Влад.
- Я и мои люди воспитываем своих драконов. Они совершенно покладисты и выполняют любую команду. Лучших драконов вам не отыскать во всем Цис. Между прочим, сам князь Крах высоко оценил моих дракончиков, – похвастался Шаргал. - Не так давно специально для него мы вырастили семерых отменных боевых драконов. Подобрали персонально для каждого из его рыцарей.
- Раз сам Крах доволен вами, стало быть, вы — профессионал, – проговорил Фалько, сигналя глазами Владу.
- Да. Крах бы не выбрал плохого, – мельком бросила Аня, увлеченная разглядыванием драконов.
Ее взгляд привлек красивый дракон, со скучающим видом уложивший морду на передние лапы. Размером он был чуть больше лошади. У него было гибкое тело, покрытое мелкой чешуей, и длинный изворотливый хвост. Чешуя переливалась на солнце, меняя цвет от голубого до изумрудного. Его голову украшали маленькие серебряные рожки. Анна подошла поближе к красавцу-дракону. Дракон вскинул голову, почуяв незнакомого человека. Его изумрудные глаза неотрывно глядели на нее пару секунд, после чего он проворно поднялся и одним прыжком оказался около Ани.
- Осторожней, госпожа. Данный дракон все же боевой, – предупредил Шаргал.
Ящер наклонил голову, поровняв ее с Аниным лицом. Аня протянула руку и погладила его по переносице, она помнила, им это нравится. Дракон довольно прикрыл глаза.
- Любопытно, – заметил торговец. – Тиро – своенравный дракон и плохо подпускает к себе незнакомцев, но вы ему, похоже, симпатичны.
Влад немедленно взвился:
- Он мог напасть? Вы же говорили они все ручные.
- Молодой человек, разумеется, я бы не допустил нападения. Но драконы не домашние питомцы и не игрушки. С ними нужна осторожность. Данный дракон строптив. Это животное очень редкого вида. Приручить их почти невозможно, но если это удается, то лучшего боевого дракона сложно найти. Не смотрите, что он мал. На поле боя ему не будет равных. Это высшая категория опасности.
- И зная все это, вы держите его без клетки?! – негодовал Влад.
- Влад, прекрати. Он не причинит мне вреда. Ты забыл, я могу покорять драконов. Смотри, какой он красивый, – остановила парня Аня.
- Вы драгонган? – со знакомой Ане смесью удивления и почтения спросил торговец.
Аня кивнула, продолжая любоваться драконом. Дракон тоже не сводил с девушки пронзительных глаз.
- Diara, – вдруг раздался чей-то мягкий, шелестящий голос.
Он возник из ниоткуда и в то же время будто исходил от ящера, хотя его пасть была плотно сомкнута.
- Он что, говорит? – поразился Влад, приближаясь к Ане.
Дракон оскалился на него и зарычал.
- Это друг, – успокоила дракона Аня.
- Ты не тот. – Дракон посмотрел на Влада и снова перевел взгляд на Аню. – Другой обречен поцелуем твоим разделить с тобой жизнь и смерти бесконечность. Тот, от кого ожидала смерти, но кого погубишь ты, – прошелестел дракон.
- О чем это он? – недоуменно спросил Аню Влад.
- Не ты! – снова рыкнул на Влада дракон. – Ее место не с тобой, подле другого. Лишь ему она принадлежит.
- Извините, но с чего вы это взяли? – деликатно обратилась к дракону Аня.
- Знания веков во мне, - ответил ящер.
- В таком случае, не могли бы вы нам помочь? То, что вы говорите, конечно, весьма любопытно, но нам бы были более кстати ваши знания в другой области, – попросила дракона Аня, взглянув на обескураженного и рассерженного Влада.
- Белая башня с золотой иглой на крыше. Там то, что ты ищешь, Diara.
Сказав это, ящер медленно развернулся, прошел к своему прежнему месту и свернулся калачом, накрыв морду кожистым веером на кончике хвоста. Осчастливленный владелец вознес руки к небесам:
- О Боги, великие Боги! Дракон-ведун! Я владею драконом-ведуном! Вот это удача! Что же ты раньше молчал?
- Повезло вам, – со знанием дела произнес Фалько.
- Спасибо вам, госпожа! Если бы не вы, я бы так и не узнал, каким сокровищем владею!
Шаргал на радостях обнял Аню.
- Да не за что, – растеряно ответила она.
- Могу я отблагодарить вас? – припрыгивая от счастья, обратился к Ане торговец.
- Просто скажите, видели ли вы где-нибудь в Улане башню с иглой или что-то в этом роде? – попросила Аня.
- Белая башня с золотой иглой? Кажется, я знаю, где это. В старой части города есть маленькая площадь, называется Тичталь. Там есть здание с похожей пристройкой. Когда-то это было великолепное книгохранилище, но его разрушило землетрясением. Остались только эта башня и подвалы. Теперь там тюрьма временного содержания для узников, ожидающих суда.
- Спасибо за информацию, – поблагодарил торговца Влад, настроение которого заметно упало после общения с драконом.
- Мы пойдем. Спасибо еще раз, что показали нам своих чудесных драконов, – попрощалась с Шаргалом Аня.
По виду Влада и ребят ей было ясно, что на этом экскурсия по парку заканчивается. Уже шагая по улице к отелю, Фалько задумчиво проговорил:
- Кто б знал, что выставка драконов столь занятное место. А сколько пользы… Надо же, дракон-ведун. Повстречать столь уникальное создание – воля богов, не иначе. Если бы не он, мы бы искали эту разрушенную библиотеку до конца своих дней.
- Да уж. Ящерица поведала нам много всего интересного, – с сарказмом произнес Влад.
У Ани сложилось чувство, что он обижен на нее. Хотя сама Аня не видела на то никакого повода. Мало ли кто что наговорит. И что это вообще за ахинея про «того или не того»?
- Вы слышали, что сказал торговец? Крах выкупил семь отменных драконов. Целое состояние, наверное, отдал. Значит, сейчас в его распоряжении, по меньшей мере, пятнадцать драконьих рыцарей! – проговорила Виолетта.
- Пятнадцать это много? – поинтересовалась Аня.
- Конечно! Во всех Объединенных королевствах от силы человек шесть драгонган, а прирученных драконов и того меньше, – ответила Виолетта.
- А у поганца Краха один драгонган на тысячу жителей страны, – вставил Влад.
- Откуда столько? Когда мы были у гномов, Горанкх говорил, что лишь единицы владеют искусством драгонган, – припомнила слова вождя гномов Аня.
- Никогда не задумывалась, почему драгонцы так себя называют? Их герб – серебряный ящер. Издавна их народ славен способностью к управлению драконами. Остальные народы, за исключением нескольких маленьких и не вполне цивилизованных племен, увы, не могут этим похвастаться, – вкратце объяснил Фалько.
- Так Коул тоже может быть драгонган? – предположила Аня.
Фалько улыбнулся:
- Это было бы уж совсем не справедливо. У него и без того хватает способностей.
Вилл рассмеялась и подтолкнула Фалько ко входу в отель:
- Тебе ли жаловаться на способности.
- Эй, – услышали друзья голос Коула.
Влад тихо вздохнул:
- Легок на помине.
Парень подбежал к товарищам. Он мельком окинул девушек взглядом, сказав:
- Красивые платья.
- Спасибо, – откликнулись они.
- Я тут кое-что нашел насчет «слова», – проговорил Коул, делая вдох, чтобы продолжить.
- Мы знаем, где вход, – опередила его Аня. – В тюрьме на площади Тичталь.
- Да. А как вы узнали? – искренне поразился Коул. – Мне стоило большого труда найти эту информацию.
- Нам подсказал дракон-ведун, – буркнул Влад и направился в сад при отеле.
Коул нахмурился в недоумении:
- Я опять что-то не то сделал?
- Не бери в голову, – сказала ему Аня. – Пойду, поговорю с Владом.
Аня оставила друзей и направилась в сад. Коул проводил ее внимательным взглядом.
Аня нашла Влада сидящим под апельсиновым деревом у фонтана и сосредоточенно ломающим какой-то прутик.
- Ты каждый раз будешь злиться, когда тебе будут говорить, что ты мне не пара? – спросила его Аня, усаживаясь рядом.
- Только если это будет всезнающий дракон-ведун, - сердито ответил Влад.
Влад доломал прутик и откинул его куски в сторону.
- Ты не думаешь, что это мне решать, кто мне пара, а кто нет? – серьезно проговорила Аня. – В самом деле, Влад, это глупо. К тому же, дракон мог и ошибиться.
- Не мог. В том-то и дело, – вздохнул Влад. – Тот, кого ты поцелуешь первым после превращения в фенека, станет твоей судьбой. И сдается мне, я опоздал.
- Уж наверняка, я бы запомнила, если бы выбрала судьбу. – Аня показала пальцами кавычки. – Но я еще никого не целовала после превращения. Так что моя судьба целиком и полностью принадлежит мне.
- Тебе стерли часть памяти, не забывай, – напомнил Влад.
- Звучит по-дурацки, и ты не прав.
- Что ж, это легко проверить, – сказал Влад.
Он наклонился к Ане и, притянув ее к себе, поцеловал. На секунду Аня ощутила смятение, будучи неуверенной в том, что готова делить с кем-то судьбу. Влад отстранился. Он достал нож и провел лезвием по левой ладони, из пореза засочилась кровь. Влад взял Аню за руку. Ее ладонь была цела и невредима. Влад встал и помыл руку в фонтане. Аня тоже поднялась на ноги. Парень стряхнул с уже зажившей руки воду и почти смиренно произнес:
- Как видишь, я действительно не тот. Твоя рука цела. Если бы поцелуй сработал, у тебя тоже появился бы порез.
- С чего ты вообще взял, что на меня распространяется этот «поцелуй фенека»? Я фенек лишь наполовину, – выставила последний аргумент Аня.
Влад не ответил. Аня начала сердиться:
- Ты готов отказаться от меня из-за какого-то дракона!
Она надула губы и скрестила руки на груди. Влад сделал шаг ей на встречу и обнял.
- Аня, я не отказываюсь от тебя. Ты нужна мне, – сказал Влад, перебирая Анины волосы. – Вопрос в том, нужен ли я тебе?
- Нужен, – упрямо ответила девушка.
- Пусть так, – сказал он, вновь целуя ее.
Аня обвила его шею руками, отвечая на поцелуй. Но вот что странно, ей пришло в голову, что говоря Владу «нужен», она убеждала скорее себя. Влад ей нравился, ей было хорошо, когда он рядом, но все же чего-то не хватало. И это что-то незаметно отравляло всю радость пребывания с ним. Почему-то Ане становилось от этого немного стыдно, как если бы она обманывала его.
Вдруг, Аня почувствовала на себе чей-то пронзающий взгляд, от которого морозные мурашки побежали по коже. Она вскинула голову и посмотрела на балконы, но никого не увидела.
***
Коул сосредоточенно прикрыл глаза, пытаясь сбросить раздражение. Самообладание ему сейчас было необходимо больше всего. Он задернул штору, лишая себя шанса снова взглянуть в сад, где стояли Анна и Влад. Коул негодовал. Ревность цепко обхватила его противными колючими лапками. Как этот оборотень посмел прикасаться к ней?! Анна принадлежит только ему! Вернее принадлежала. Он сам отказался от нее.
И все же равнодушно наблюдать за тем, как его возлюбленную целует другой, Коул не мог. Ох, как же его это злило. Но еще больше Коула сердило то, что он, привыкший спокойно относиться к чему бы то ни было, терял равновесие, и все его старания летели в тартарары, стоило Анне оказаться поблизости. Из-за нее он постоянно балансировал на грани провала. Помимо его воли в голове вспыхнуло старое предсказание книги Дум.
Когда-то, будучи маленьким мальчишкой, он с отцом посетил Мантсисаари. Коулу удалось упросить отца посмотреть знаменитую книгу. Хозяин замка предупредил – ему дозволено задать один вопрос. «Получу ли я желаемое?», - тогда спросил он, по детской глупости имея в виду давно обещанного отцом ездового пони. Книга не ответила, Коул был готов расплакаться от досады. Отец улыбнулся, он все же умел улыбаться хоть и делал это крайне редко. «Ты станешь великим князем, сын, и все, чего бы ты ни захотел, станет твоим. В этом тебе не нужен ответ книги», - сказал ему отец, но Коулу нужен был ответ. Отец с хозяином острова направились к выходу из зала, обсуждая недавнее соглашение. Коул сердито стукнул по щербатой каменной странице маленьким кулачком и тихо шепнул: «Все, что ни захочу, получу». Внезапно книга Дум ожила, буквы забегали пыльными строками, которых ему не забыть никогда:
«Блистая редкостным талантом, добьешься множества побед. Получишь, что ни пожелал бы, что не спасет тебя от бед. Как явится иная дева – то сила с слабостью твои, лишь обменяются местами друзья и злейшие враги, оставишь все, помчишься ветром, одержим одной лишь целью – отыскать свою свободу, за звездой сокрытой дверью. Сбудется предназначенье, разольется свет по миру, и пробудишь ото сна ты ныне дремлющую силу. Знай, коль изберешь величье, повинуясь злой судьбе, та, что станет твоей частью, гибель принесет тебе».
Как все же превратна судьба, Коул не придавал значения запылившимся с годами словам Дум, ни когда клялся ордену в верности, ни втягивая Анну в бешеный вихрь своих идей. Не задумываясь, он избрал величье. Ее поцелуй запоздало отрезвил его и лишил покоя. Он уже не мог и не желал отказываться от намеченного, оставалось идти вперед. И он шел, бежал навстречу концу. Коул встряхнулся, что за дурные мысли? Чертова книга. Впрочем, одно она верно сказала – он всегда добивался своего. Коул сжал кулаки. «Все, что ни захочу, получу», - беззвучно шепнул Коул миру.
Коул был готов смириться с собственной безвольностью в отношении Анны. Он проиграл пресловутой любви, впервые в жизни. Определенно стоит подумать о том, как незаметно вернуть Анну себе. Пока же, ему нужно успокоиться и отвлечься, а уж на холодную голову все хорошенько обдумать.
- Неплохо бы сходить на площадь и осмотреть тюрьму, – предложил Виолетте и Фалько Коул, ища отдушину в работе. – Фалько, ты как?
- Идем, – с готовностью согласился Фалько.
- А ты Вилл? – спросил Коул девушку.
- Ну, уж нет. У нас выходной, помните? Лично я отправляюсь в купальни, – ответила Вилл, выходя из комнаты.
- Видимо это интересно только нам, – сказал Фалько.
Парни покинули гостиницу и, наняв извозчика, отправились в старую часть города. Извозчик высадил их на ближайшей к площади улочке, сказав, что к Тичталь подъезда нет. Ни Коул, ни Фалько были не против пешей прогулки, тем более что старая часть города изобиловала разнообразными памятниками древней архитектуры, здесь было на что посмотреть. Сама же площадь производила впечатление темных задворок. Может когда-то она и была гордостью Улана, но сейчас застроенная новыми зданиями она уже не производила того величественного впечатления, о котором читал Коул.
Фалько указал на высокую белую башню с золотым шпилем, оканчивающимся многолучевой звездой:
- Вот и наша башня.
Коул окинул взглядом здание тюрьмы. Башня была единственным светлым пятном, благородно возвышающимся над мрачным угловатым зданием.
- Когда-то здесь стояло одно из красивейших в мире строений, – проговорил Коул. – И кому только пришло в голову построить на его месте тюрьму?
- Считай, нам еще повезло. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы загреметь за решетку, – откликнулся Фалько.
- Не могу с тобой не согласиться, - сказал Коул.
Коул отвернулся от здания и оглядел пустующую площадь. Несколько прохожих разговаривали в стороне, да мальчишка торговал новостными свитками. Коул подошел к мальчику и взял один, кинув пару монет ему на ладонь. В начале свитка красовалось весьма недурственно исполненное изображение его фенеков с драгонским знаменем в руках. Видимо, новость о происшествии на параде в Далоше дошла и до Улана. Коул обежал мелкие строки свитка взглядом. В нем было множество заметок касающихся неспокойной обстановки в Объединенных королевствах, а также пару строк о мероприятиях и происшествиях Улана. В самом конце приютилась крошечная, едва различимая, заметка об участившихся исчезновениях людей. Писец не без оснований предполагал, что это дело рук одной местной банды, зарабатывающей на продаже людей для боев на аренах. Коул свернул свиток и сунул за пояс.
- Идем, – сказал Коул.
На этот раз парни решили пойти другой дорогой, ориентируясь на выход к проезжей части, где им бы удалось нанять извозчика.
Фалько кивнул в сторону свитка:
- О чем пишут?
- Пишут, что Крах разгромил вас на голову в недавнем сражении.
- Как ни прискорбно, но это так. Мы потерпели позорное поражение при Далоше, остатки войска магистрата отступили для защиты северных границ. Осада Волклафа и вовсе окончилась трагедией. Сражение длилось полдня, а ночью налетели драконы и выжгли все дотла. Крах не сторонник честных, гуманных методов.
- Ты себя слышишь, гуманист? Идет война. Совет наступает с армией почти в десть раз большей, чем у драгонцев, – хмыкнул Коул.
- У Краха есть драконы, верные солдаты и изощренный ум, у нас же нет ничего из этого, - вздохнул Фалько. – Совет уже не тот, что столетия назад. Еще эти восстания. Королевство Зотра полностью вывело свою армию из боя, перекинув ее на подавление революционной обстановки в стране. В общем, сущий кошмар. Магистрат в панике. Королевству Натис не устоять, если Крах пойдет в наступление.
- Крах не пойдет в наступление. Он обороняется, – уверил друга Коул.
- Любой воспользовался бы таким редким шансом расширить свои владения. Тем более, не только Натис, но и другие королевства сдались бы ему фактически без сопротивления. Крах не упустит такой возможности, – стал спорить Фалько.
- Его совершенно не интересуют ни Совет, ни королевства. Он хочет, чтобы его княжество оставили в покое.
- Крах давно стремится разрушить Объединенные королевства…
- Да с чего ты это взял?! – неожиданно эмоционально воскликнул Коул. – Это полнейший бред! У него и без того забот хватает. Совет он недолюбливает – это да. В остальном, плевать он хотел, что творится в ваших драгоценных королевствах, пока это не затрагивает интересы и безопасность драгонцев. Однако любой, кто попытается посягнуть на княжество, будет наказан. Волклаф должен был послужить вам уроком.
- Все-таки странный вы народ – драгонцы. Крах обходился с тобой отвратным образом, но это не мешает тебе защищать его, – пораженно сказал Фалько. – Ты прямо как Анна.
Коул твердо взглянул на приятеля:
- Я его не защищаю и не оправдываю. Он тот, кто есть. Но ты ведь знаешь его лишь как правителя Драгонского княжества, своего врага.
- А знаешь, ты прав, – подумав, сказал Фалько. – Мне даже жаль его.
- Жаль? – удивился Коул.
- Да, жаль. Он – раб. Раб своей маски, своих королевских регалий, - ответил Фалько.
Коул промолчал. Да и что, в общем-то, тут можно было сказать. В тишине они продолжили шагать по улице, каждый из них думал о своем.
Вскоре перед парнями встал выбор: сделать крюк по узкой улочке и вернуться к месту изначального прибытия, или существенно сократить расстояние и выйти прямиком на многолюдную улицу, миновав указанную прохожим длинную аллею. Прикинув, что поймать извозчика на крупной улице будет проще, парни пошли по аллее.
На узкой пустынной аллее царили прохлада и сумрак. С обеих сторон возвышались зеленые стены могучих кипарисов, плотно сомкнувших свои кроны. Коул с недовольством отметил, что подобные места как нельзя лучше подходят для засады. Чем больше они углублялись в тень аллеи, тем сильнее нарастало дурное предчувствие Коула. Пройдя почти две трети пути, Коул замедлился и с тревогой прислушался.
- Что-то не так, – проговорил Фалько, видимо, ощущавший тот же дискомфорт.
- Да, - согласился Коул напряженно.
Фалько был немногословен:
- И?
- Бежим! – выпалил Коул.
В этот момент с десяток крошечных дротиков полетело в их сторону. Коул едва успел выставить магические барьер и защитить их. Парни стремглав помчались по аллее к слепящему солнцем спасительному выходу. Вдогонку им полетела новая порция дротиков. Коул почувствовал, как тонкая игла вонзилась ему в шею. В считанные секунды его тело потяжелело, а глаза начал застилать туман. Коул споткнулся и упал. Фалько попытался поднять его. Коул понимал, что ему уже не убежать. Он сунул Фалько в руку новостной свиток:
- Скажи остальным. В конце.
Из последних сил он поднял руку, мощной силовой волной Фалько откинуло точно куклу далеко вперед, вынося за пределы аллеи. Тело Коула больше не подчинялось ему. Его голова обессилено упала, и он отключился.
Когда Коул очнулся, то понял, что лежит в какой-то повозке с мешком на голове и связанными руками и ногами. Ранка от укола на шее неприятно зудила. Судя по звукам, они были где-то на задворках Улана.
- Сегодня повеселятся зрители Чаанской арены, – услышал Коул обрывок из разговора похитителей.
Он сосредоточился на Анне. «Аня», - мысленно позвал девушку Коул. - «Помоги мне. Чаанская арена». Коул повторил просьбу несколько раз, надеясь, что Аня все-таки услышит его.
Повозка остановилась. Вскоре две пары сильных рук выволокли Коула из повозки и без церемоний швырнули на пол. Послышались чьи-то шаги.
- Мы привезли товар, – сказал один из похитителей.
- Сколько за него хочешь? – спросил некто.
- Пятьдесят монет.
- Он не выстоит и десяти минут. Двадцать, не больше.
- Он – колдун, – продолжил торговаться похититель. – Уверен, бой будет захватывающим.
Покупатель задумался.
- Ну, хорошо, для Вас, как для постоянного покупателя, сорок монет, – сдался похититель.
- Идет, – согласился покупатель. – Посмотрим, каков он в деле. Уведите его на арену.
Немедля Коула вновь подняли. На этот раз ему перерезали путы на ногах, чтобы он мог самостоятельно идти. По мере приближения к выходу на арену все громче слышались голоса гомонящей на трибунах толпы. Наконец они остановились. Коулу освободили руки и толкнули вперед, заставляя шагнуть на песчаную поверхность арены. Сзади раздался скрежет опустившейся решетки. Коул поспешно сдернул с головы мешок. Яркий свет ударил в глаза. Привыкнув, Коул направился в центр большого стадиона. Переполненные трибуны гудели в ожидании боя. Одна из трибун разительно отличалась от прочих. На ней среди дорогих тканей, цветов и прислуги расположилась элита. Взгляд выхватил худощавого мрачного мужчину. Коул без труда узнал в нем Толдана – одного из богатейших людей Улана, возглавляющего всю нелегальную торговлю города. Значит, вот кто будет судьей на этом турнире. Коул ухмыльнулся собственным мыслям. Ему ничего не стоило сровнять с землей половину арены или исчезнуть с фенеками, но, во-первых, этим он выдаст себя, а во-вторых, грешно терять столь удачную возможность опробовать пару специфических магических практик.
Загудели трубы, оповещая о начале представления. Разговоры на трибунах разом смолкли.
- Пусть начнется бой, – разнесся над ареной зычный глас глашатая.
Решетка на противоположном конце арены поднялась, и на поле вышел рослый мужчина. Длинные волосы, сплетенные с пурпурными лентами в мелкие косы, татуировки, множество медальонов на оголенной груди. Коулу был знаком этот культ – превосходные маги, не гнушающиеся любых приемов. Бой мог бы быть действительно интересным, если бы не явная любовь соперника к позерству. Он слишком долго выступал на арене, тем лучше.
Соперник вскинул руки вверх, приветствуя толпу, отозвавшуюся оглушительным ревом. Покончив с приветствием, мужчина пренебрежительно оглядел Коула.
- Сегодня ты умрешь, – оскалился он, останавливаясь в двадцати шагах от Коула.
- Это маловероятно, – скорее сам себе ответил Коул.
Маг принял боевую стойку. Песок под его ногами задрожал, два песчаных вихря поднялось к его рукам, начав с безумной скоростью вращаться вокруг них. Противник выкинул руки вперед, заставляя миллионы песчинок подобно крохотным пулям устремиться к Коулу. Коул отмахнулся от них как от назойливых мух. Песчаная буря стихла. Противник обескуражено взглянул на Коула, вмиг став менее самоуверенным, и приготовился к новой атаке. Коул позволил ему попытать счастья еще несколько раз, но вскоре ему это наскучило. По желанию Коула песок, ранее служивший оружием противнику, начал обволакивать мага, превращая того в песчаное изваяние. Ужас и отчаяние отразились в глазах мужчины, когда он понял, что песок вот-вот поглотит его. Коул придирчиво осмотрел свое творение. Щелчок пальцев и жуткое изваяние врага осыпалось кучей песка. Трибуны восторженно заревели. Звуки трубы, перекрывая крики людей, провозгласили победу Коула.
Толдан задумчиво потер подбородок и дал знак глашатаю.
- Следующий поединок, – прокричал тот.
На этот раз противниками Коула стали сразу трое: двое воинов и один колдун. Коул вздохнул. Скука. Он очертил вокруг себя широкий огненный круг. Странное зеленовато-голубое пламя заплясало по песку. Песок в центре круга вздыбился, обретая очертания трона. Песчинки плавились, сливаясь воедино, и моментально остывали, пока посреди арены не выросло большое кресло из оплавленного стекла. Разместившись с комфортом, Коул криво улыбнулся ошарашенным противникам:
- Дерзайте.
Выйдя из оцепенения, один из воинов яростно метнул короткое копье, но стоило ему долететь до огненной черты, как языки пламени взметнулись вверх, поглотив его. На этом попытки врагов поразить удивительного новичка не окончились. С поразительным рвением они атаковали Коула вновь и вновь, тем не менее, сторонясь огня. В конце концов, не выдержав, один из соперников с воплями помчался вперед, что стоило ему жизни. Пламя барьера охватило его тело, в секунды превращая в горстку пепла, разлетевшуюся по арене.
Толдан шепнул что-то одному из слуг. Не прошло и минуты, как решетка снова поднялась, и поле арены пополнилось еще пятнадцатью бойцами. Град всевозможного оружия и заклинаний обрушился на Коула, но огненный барьер по-прежнему прекрасно справлялся с ними. Коул со скучающим видом наблюдал за тщетными попытками противников пробить брешь в его защите. Трибуны недовольно гудели. Они жаждали сражения. Желание зрителя для Коула не имело никакого значения. Все его внимание было обращено на судью.
Недовольство толпы нарастало. Толдан поднялся с сидения. Коул, давно этого ждавший, тоже встал. Судья сделал жест руками, приказывая зрителям замолчать.
- Пожалей своих бойцов, Толдан, – крикнул ему Коул, проявляя тем самым неслыханное хамство.
Толдан бездушно оглядел гладиаторов и твердо посмотрел на Коула, подписывая смертный приговор своим бойцам.
- Пусть так, – тихо проговорил Коул.
Коул сосредоточился, то, что он хотел сделать, требовало высокого уровня концентрации. Барьер потух, впрочем, нужда в нем отпала.
Напуганный вздох пронесся по трибунам. Семнадцать бойцов в едином порыве обратили собственное оружие против себя. Их тела повалились на песок. Коул осмотрел поверженных врагов. Убийство не доставляло ему удовольствия, но бой есть бой и победитель может быть лишь один. Над стадионом зависло молчание.
- Уходи, – прогромыхал Толдан.
Неподалеку послышался вскрик Анны:
- Коул!
Коул обернулся на крик. Расталкивая толпу, к борту арены бежали его компаньоны, его друзья. Коул величественно прошел к ним под шепот и злобные выкрики толпы. Влад наклонился и подал Коулу руку, втягивая его на трибуну. Коул напоследок взглянул на Толдана, по-прежнему равнодушно наблюдавшего за всем происходящим, после чего они поспешно удалились.
- Мы так перепугались, когда Фалько приковылял и сказал, что тебя похитили, – сказала Аня, по благополучном возвращении в гостиницу.
Коул устало завалился на кровать.
- Извини, если ранил тебя, – сказал Фалько Коул.
- С ногой все в порядке. Спасибо, если бы не ты, я бы уже сражался на какой-нибудь арене, – ответил Фалько выглядевший задумчивым и, пожалуй, более уставшим, чем Коул.
- Мы не успели на бой. Что произошло? Так много тел… – спросила Виолетта.
- В сущности ничего интересного, меня даже освистали, если ты заметила. Банальное сражение. Или я их, или они меня. На этот раз мне повезло больше,– сказал Коул, хотя ни какого везения в том не было.
Аня была возмущена:
- Это варварство – заставлять людей биться на аренах!
Коул пожал плечами. Его отношение к гладиаторским поединкам было неоднозначным.
- Ладно, оставим расспросы на потом. Пусть отдохнет, – распорядился Влад.
Коул благодарно кивнул и закрыл глаза. Ребята попятились к выходу. Аня задержалась в дверях.
- Можно одну минутку? – попросила Влада она.
Влад мельком взглянул на растянувшегося на кровати Коула, и коротко кивнул. Все вышли, оставив Анну и Коула одних. Анна подошла к кровати, нависнув над парнем.
- Я почувствовала, когда на вас напали, а после я слышала в своей голове твой голос. Ты просил о помощи. Почему я слышала тебя? – потребовала ответа Аня.
- Я так хотел.
- Почему я, а не кто-нибудь другой?
Коул открыл глаза и пристально вгляделся в синеву глаз Ани.
- Я знал, что ты непременно услышишь. Ты всегда меня слышала.
Аня нахмурилась. Коул сощурился, легкая улыбка коснулась его губ.
- Обречен спасительным поцелуем твоим разделить с тобой жизнь и смерти бесконечность, – процитировал въевшиеся в Анину память слова дракона-ведуна Коул, бесенята плясали в его глазах.
Аня фыркнула и шагнула к двери:
- Это точно не о тебе.
- Поцелуй фенека с Владом не сработал, ведь так, Аня? – окликнул девушку Коул, когда та уже потянула за дверную ручку.
Она на секунду замерла в дверном проеме.
- Сработал, – бросила Аня и хлопнула дверью.
Коул улыбнулся сам себе.
- Обманщица, – тихо сказал он никому.
***
- Среди гор и равнин лежит славный город свободный, где золото равно с другими металлами чтится. Много ценностей в нем и не меньше бесценного. В главной сокровищнице его, среди множества слов путь к «слову» отыщешь. Коль богат, без труда оно твоим станет.
- Больше полусотни подсказок и ни одной ты, разумеется, не забыл. Как это возможно? – колко спросил Коула Влад.
- Память тренируй и у тебя получится. Впрочем, нет. Тебе никогда не осилить подобного, для этого нужно думать, а не кулаками размахивать, - неторопливо ответил Коул.
Влад моментально вспыхнул, но смолчал. Фалько прикрыл ладонью глаза от солнца и посмотрел на сияющую на высоком шпиле золотую звезду.
- Все готовы сесть за решетку? – поинтересовался он у друзей.
Аня с неохотой поглядывала на мрачное здание тюрьмы:
- Не то чтобы очень хочется, но попробовать можно.
- Тогда вперед, – провозгласил Фалько.
Компания направилась ко входу в здание и вошла в фойе. Из него вел один единственный короткий коридор, отгороженный прочной решетчатой дверью. У двери за маленьким столом сидел служащий в оранжево-красной форме.
- Здравствуйте, – поздоровался Фалько.
Служащий поднял свои выпученные глаза, пробежался по нему взглядом и снова уткнулся в бумаги.
- Нам бы попасть в тюрьму, – сказал ему Влад.
- Это тюрьма временного содержания. Посещения здесь запрещены, – ответил охранник.
- Вы не поняли, – вмешался Коул. – Нам нужно попасть в эту тюрьму как заключенным.
Служащий поднял голову и поглядел на них с прискорбным сочувствием, будто они были недоразвитыми дебилами.
- Молодой человек, я же сказал…
Стоящий ближе всех к служащему Влад покачал головой и, долго не церемонясь, дал ему крепкую оплеуху. Несчастный от неожиданности перевернулся и упал со стула. Вилл захохотала. Служащий поднялся и обвел взбешенными глазками всю компанию.
- Да как вы смеете, хулиганье! – вскрикнул он, подрагивая от избытка эмоций и тараща свои и без того огромные глаза. – Стража, взять их!
Немедленно решетчатая дверь отворилась, выбежало четверо охранников. Они быстро скрутили и не думающих сопротивляться друзей.
- В камеру их на неделю! И выберите какую-нибудь похуже, – мстительно пискнул служащий, потирая место удара.
- Премного благодарны, – сказал ему Коул.
Вскоре их заперли тесной камере, лишенной даже примитивного лежака. Когда стража удалилась, Влад обхватил пальцами прутья решетчатой двери и вздохнул:
- Хоть бы разбирались, кого в тюрьму тащат.
Старый металл легко поддался звериной силе Влада. Через образовавшийся проем компания пролезла в коридор. Соседние камеры пустовали. Видимо, эти не комфортабельные номера использовались редко, в качестве наказания для особенно наглых преступников.
Фалько вытянул из сапога лист бумаги с планом здания, смял в кулаке и шепнул заклинание. Лист вспыхнул, пламя сжалось в алый огонек. Фалько раскрыл ладонь, огонек дрогнул и поплыл по воздуху, указывая путь. Огонек петлял мрачным коридорам пустынного нижнего уровня. Из лени или страха стража обходила это место стороной, потому компаньоны без препятствий приближались ко входу в белую башню, где находился кабинет руководителя тюрьмы и портал к «слову».
Огонек проплыл пару лестничных пролетов, юркнул в короткий проход, завис в проеме низкой арки и исчез. Арка выходила в широкий светлый коридор. Свежий ремонт, ковер и золоченые рамы окон свидетельствовали, что поблизости действительно расположилось начальство тюрьмы. Вилл оглядела коридор в зеркальце. Слева коридор тянулся несколько оконных пролетов и сворачивал, справа у массивных дверей вяло переговаривалась стража. Вилл кивнула, подтверждая, что они на месте. Коул вышел в коридор.
- Доброго дня, господа, – приветствовал их он.
- Стой. Откуда ты здесь взялся? – направили на него пики охранники.
- О, полно вам, – почти ласково сказал Коул.
Раздался звук падающих тел. Коул аккуратно поставил пики в угол и, приложив палец к губам, поманил друзей. Минуя посапывающую на полу охрану, они крадучись пробрались в башню. Вверх вела широкая винтовая лестница. Через окна лились яркие потоки света, заставляющие переливаться искусно украшенные перламутром стены. Наверху башни расположился большой, богатый кабинет. По счастью, его хозяин сейчас отсутствовал, так что взломщики могли спокойно все рассмотреть. Разделившись, они начали осматривать комнату, ища хоть какой-нибудь намек на портал. Фалько, поразмыслив, отогнул край лежащего на полу ковра. Пол под ним оказался исписан множеством золотых надписей.
- Посмотрите-ка сюда, – окликнул друзей он.
Вилл ласково потрепала парня по щеке:
- Молодец.
Коул опустился и провел по ковру ладонью. Ворс потемнел, тление в мгновение охватило весь ковер. Коул взмахнул ладонью, сметая в угол бурые хлопья, открывая свету покрытые витиеватым узором из слов и обрывков фраз серые плиты пола.
- С касанием трепетным теплой руки воскликни… – пробубнил себе под нос отрывок из песни Сирин Коул.
Он спешно схватил со стола лист пергамента, порвал его на четыре части и начертил на них несколько символов.
- Все ищем это слово, - скомандовал он.
Опустившись на четвереньки, друзья начали обследовать каждый сантиметр пола.
- Нашла! – воскликнула Аня.
Она ткнула пальцем в маленькое слово, написанное на полу, среди множества других. Все подползли к Ане. Коул провел пальцами по тонкой гравировке:
- Averree casta.
Кабинет окутало золотистым светом. Портал сработал.
Пугающая сцена предстала их глазам. Комната, вероятно раньше являющаяся лабораторией, была разрушена. Кругом валялись разбитые колбы, склянки и обрывки бумаги. Кто-то славно постарался, не оставив целой не единой вещи. Коул метнулся к большому каменному столу. На одной его половине лежал расколотый на две половины большой шар из темного камня, пустое углубление в виде цилиндра зияло чернотой. На второй половине стола под осколками стекла виднелся уже хорошо знакомый всем рисунок.
- Нас опередили, – удрученно проговорила Вилл.
Фалько кивнул на несколько ранее незамеченных ими скелетов в углу:
- Судя по всему, здесь побывала целая группа искателей.
- Действовали они явно наугад, – оценил случившееся Влад.
Коул в сердцах ударил кулаком по столешнице, но быстро взял себя в руки. Он осмотрел рисунок на столе и выбрал нужный сектор. Как и ранее следующий знак мгновенно выдал себя.
- Будем надеяться, Влад прав, и они не нашли последнего «слова». Конечно, с четырьмя подсказками будет сложнее, но это все же лучше, чем ничего, – сказал Коул.
- По крайней мере, нам не пришлось рисковать жизнями и выполнять сложных заданий, – приободрила друзей Аня.
- Оптимистка, – вздохнул Коул.
Фалько тем временем нашел отверстие для золотого цилиндра в стене.
- Коул, дай одно из «слов», – крикнул он.
Коул порылся за пазухой и, вытащив один из цилиндров, кинул его Фалько. Фалько поймал его на лету и вставил в отверстие. Очередная вспышка ослепила друзей, заставив зажмуриться. Секунда, и многоголосый гомон напуганных птиц заполнил их слух.