- Кошмар! Влад при смерти! Мы находимся черт знает где, и у нас с собой нет ничегошеньки! – запаниковала Аня.
- Обойдемся без истерик, Анна. Нет причин для паники, – ровным голосом произнес Коул.
- Нет причин?! – накинулась на него Аня. – Наш друг умирает, а мы ничем не можем ему помочь! Чем не причина?! Или вот еще: может быть, ты знаешь, где мы, сможешь найти помощь, достать одежду, деньги, оружие?
Коул взглянул на небо, в далекой небесной синеве парила чайка.
- Помощь найду, - сказал Коул.
Он закрыл глаза и мысленно потянулся к чайке. Птица вскрикнула, круто спикировала над деревьями и унеслась прочь. Перед взглядом Коула пронеслось махровое море верхушек деревьев, синяя дорога реки и большой поселок. Сделав круг, чайка опустилась на воду реки, уставившись на дом на окраине за рекой. Люди часто приходили сюда, ища помощи. Коул распахнул глаза и велел товарищам:
- Идемте.
- Куда? - усомнилась Аня.
- Сказал, идемте, - повторил Коул.
В его голосе промелькнула грозная сила, заставившая компаньонов неосознанно повиноваться. Они подняли Влада и вновь поволокли за собой. Коул молча вел их сквозь чащу, пока лес не расступился и показался аккуратный домик на берегу реки. Коул качнул головой в сторону дома, просипев от жажды и усталости:
- Там помогут.
Виолетта вихрем помчалась к домику и настойчиво постучала. На стук вышла сухенькая женщина уже не молодая, но еще не старуха с копной смоляных кудрей. На ней было простое льняное платье, перевязанное на талии фартуком. Она отерла руки о фартук и приветливо улыбнулась Вилл.
- Пожалуйста, помогите, - только и смогла выдохнуть Вилл.
Женщина заметила приближающихся с ношей парней, ахнула и бросилась им на встречу. Окинув бесчувственного Влада цепким взглядом, женщина всплеснула руками и махнула парням:
- Скорее несите его в дом!
Коул и Фалько внесли Влада в дом и по указке хозяйки уложили на одну из широких скамей. Фалько расстегнул ворот рубашки и снял теплую куртку. Для здешних мест они были одеты не по погоде. Женщина уже стягивала с Влада верхнюю одежду, поразившись:
- Одежды-то сколько…
Оставив Влада в одних подштанниках, она встала и направилась в кладовую. Какое-то время оттуда раздавалось только звяканье банок и всевозможное шуршание. Наконец, женщина появилась с полной склянок и сухих трав корзинкой и пустой банкой в руках. Банку она всучила Коулу, а корзинку поставила на табурет рядом с лавкой.
- Неподалеку есть маленькое озерце. Пойдете по течению реки. Как к озеру придете, наловите пиявок и принесете сюда, – обратилась к парням хозяйка. – Парни вы на вид смышленые, не заблудитесь. Мы с девочками тут и без вас пока управимся.
- А… - открыл было рот Фалько.
- Шагай, – сказал Коул, подталкивая его в спину. – Нет времени на болтовню.
Дверь за ними захлопнулась. Коул подкинул банку в воздух и снова поймал.
- Уверен, что оставлять девочек одних хорошая идея? – с сомнением спросил Фалько, переминаясь у двери.
- Эта женщина простая целительница, - сказал Коул на ходу.
- Которую, к слову, ты нашел... - нагоняя компаньона, протянул Фалько.
Коул оборвал его:
- Интуитивно.
- Для посредственного колдуна твоя интуиция поразительно чутка, Коул, - добавил Фалько, помедлив.
- Разве я говорил, что слаб? Так решил магистрат, - ответил Коул.
Фалько хмыкнул и коротко кивнул, принимая ответ.
Погода стояла чудесная. Легкий ветерок застенчиво касался кожи, сметая жар палящего солнца. Река неспешно несла свои воды между узких полос извилистого берега. Вскоре впереди замаячило озерце, оказавшееся на деле заболоченным ответвлением реки, ныне отрезанным от основного русла песчаной косой. Фалько с неохотой поглядел на мутную воду:
- Чем будем ловить пиявок?
- Руками, ногами, в общем, чем придется, – ответил Коул.
Он снял сапоги, оставшись в рубашке и закатанных по колено штанах, бросил Фалько банку и вошел в воду.
- Чего не сделаешь, ради спасения товарищей, – ни столько ворчливо, сколько безнадежно проговорил Коул.
Побродив по озеру туда-сюда, парень вышел на берег. Все открытые части тела у него были усеяны пиявками. Осмотрев себя, Коул в омерзении поморщился:
- До чего отвратительные твари.
- Итого, шестнадцать штук, – подсчитал Фалько.
Коул задрал рубаху и оторвал еще одну пиявку, присосавшуюся к его боку.
- Семнадцать, – сказал он, кидая гадкое создание в банку.
После еще одного захода в озеро, в этот раз Фалько играл роль приманки, парни хорошенько осмотрелись и отправились в обратный путь. Солнце припекало, так что одежда быстро высохла, впрочем, не став от этого чище. Та часть волос Коула, что попадала в воду, приобрела подозрительный зеленоватый оттенок.
Вскоре они подошли к дому. Дверь была открыта и парни беспрепятственно вошли внутрь. Фалько протянул целительнице банку с пиявками:
- Столько достаточно?
- На сегодня достаточно, – подтвердила женщина.
- А где Анна и Вилл? – спросил Коул.
- За водой к ручью пошли, – ответила она, вытаскивая пиявок из банки и пересаживая их на Влада.
Влад лежал, не подавая признаков жизни. Его дыхание стало едва различимым, а почти черная сеть капилляров покрыла густой сетью все тело. Фалько поменялся в лице и ненадолго накрыл глаза ладонью, вздохнув.
- Пойду, искупаюсь, – с пониманием сказал Коул и вышел, оставив Фалько наедине с целительницей.
- Как твое имя, парень? – спросила Фалько женщина.
Фалько слегка склонился, как того требовал этикет, и проговорил:
- Простите нас за неучтивость. Я – Фалько, а тот парень с пепельными волосами Коул. А как нам вас звать?
- Мое имя Каломира, но люди зовут меня Мира. Ваш друг плох, Фалько, – откровенно призналась женщина. – Он еще жив потому, что в его жилах течет кровь зверя.
- Шансы? – немногословно спросил Фалько.
- Боюсь, я смогу лишь отсрочить его смерть, продлив агонию. Ни знания, ни сила, способные облегчить его участь, мне недоступны. Я могу подарить вам только время.
Фалько чуть склонился в знак благодарности:
- Это бесценный подарок.
***
Коул застал девушек врасплох, отчего они испуганно вздрогнули. Вилл вопросительно взглянула на него. Коул покачал головой.
- Коул, что с ним? Она не сказала нам, но все плохо, да? – жалобно спросила Аня.
- Целительница делает все, что в ее силах, - ответил Коул.
- Но этого не достаточно, так?
Коул промолчал, он понимал, что без стоящего лечения Грифину не протянуть и дня. Аня всхлипнула и уткнулась в плечо подруги. Ветер расчесывал кроны деревьев, перешептывался с травой. Ленты солнечных лучей тянулись к земле через просветы в зеленом шатре леса, играли золотыми бликами на волосах девушек. Коул глядел на эту трогательную картину и пытался совладать с раздражением и безрассудным желанием сделать все, чтобы не видеть слез Анны. Он не выносил чьих-либо слез, особенно ее, они вызывали в нем жалость и от того злобу на собственное слабоволие и беспомощность.
- Скажи, Коул, ты бы спас его, если бы мог? – спросила Аня внезапно.
Она отшатнулась от подруги и вперилась в него требовательным, молящим взглядом. И он сломался. Коул подошел ближе, его пальцы дрогнули от желания взять ее за руки, но он не сделал этого.
- Влад будет жить, обещаю, - твердо проговорил он. – Вытри слезы, Анна, и иди к Фалько. У нас с Виолеттой появились неотложные дела.
Коул схватил недоумевающую Вилл за руку и потащил за собой.
- Куда вы? – окликнула их озадаченная происходящим Аня.
- Возвращайся к Фалько, - строго велел девушке Коул, не сбавляя шага и не отягощаясь объяснениями.
Коул двинулся вглубь леса, Вилл высвободила руку, но продолжала неотступно следовать за ним. Наконец, он остановился.
- Насколько Влад дорог тебе? – потребовал ответа у Вилл парень.
- Он мне как брат. Некогда я задолжала ему жизнь, - искренне ответила она.
Этого ответа он и ждал.
- Прекрасно. Самое время отдать долг.
Не успела Вилл ничего понять, как чьи-то прохладные руки обхватили ее. Пронесшись сквозь пустоту, она очутилась в огромном зале библиотеки в компании Коула и его фенеков. Точно загнанный в ловушку зверь она ощетинилась и отпрыгнула назад, чуть не опрокинув библиотечный стол. Коул равнодушно подошел к соседнему столу и положил ладонь на панель призыва. Фенеки безмолвными стражами замерли в стороне, но стоило Виолетте даже мысленно выказать желание броситься на Коула, как один из них материализовался рядом, угрожающе преградив ей дорогу.
- Тэттэм, оставь ее. Она безвредна и таковой останется, разумеется, если ей дорога жизнь друга, - проговорил Коул.
Старые тома уже взгромождались на столе внушительными стопками. Коул взял один и начал перелистывать страницы, пробегая глазами строки в поисках решения. Фенеки отступили, растворяясь в складках роскошных портьер окон.
- Кто ты? – спросила Вилл.
- К чему задавать вопрос, когда уже знаешь ответ.
- Это ты…
Коул захлопнул бесполезную книгу, отложил ее в сторону и нетерпеливо взглянул на Виолетту.
- Почему? – непонимающе проговорила девушка.
Она много раз представляла, как вонзила бы в сердце ненавистного Краха кинжал, будь у нее шанс. Теперь он стоял перед ней и единственное, чего ей хотелось, это дать ему пощечину.
- У нас нет времени на бессмыслицу, Виолетта. Почему что? Ты действительно хочешь порассуждать на эту тему вместо того, чтобы заняться спасением Грифина? – жестко проговорил Коул. – Сядь за стол и займись делом. Мы не выйдем отсюда, пока не найдем описание проклятья и не подберем лекарство.
Коул отвернулся и продолжил штудирование книг. Вилл была ошеломлена, разгневана, обижена, но повиновалась беспрекословно, зная, что исполнит все его указы по собственному желанию или нет.
Спустя полтора часа безостановочного поиска Вилл воскликнула:
- Вот оно! Silgledwen – «Черная паутина», «Изжигающая сеть», древнее проклятие выпивающее жизнь, иссушающее кровь.
Коул выхватил у нее книгу.
- За исключением одного ингредиенты противоядия просты, мои алхимики без труда приготовят его. Что касается главной, редкой составляющей, - Коул с облегчением рассмеялся, - тебе придется немного поплакать, моя дорогая Виолетта. Юри, отнеси рецепт Торну, поторопитесь, у вас есть несколько часов. Выполняй любые его указания.
Серое лицо на мгновение выглянуло из-за книжных полок, коротко поклонилось и исчезло вновь. Коул откинулся на спинку стула, воздел голову к потолку и закрыл утомленные глаза. Вилл неотрывно смотрела на него, пытаясь предугадать его следующий шаг, но он не проронил ни слова и даже не шелохнулся, точно уснул.
- Что будет со мной? – наконец, произнесла она.
- Будешь жить как прежде, или же перестанешь плыть по течению и все изменишь. Я не лишу тебя памяти. Знаю, ты бы этого хотела, но нет.
- Да, хотела бы, и сама прошу об этом. Ты знаешь, какую боль причиняют мне те воспоминания, - сказала девушка.
Коул посмотрел ей прямо в глаза:
- Эта боль позволяет тебе оставаться человеком. Не воспоминания мешают тебе жить свободно, Вилл, а собственный страх. Ты больше уже не та напуганная, глупая девчонка, какой была сотни лет назад. Просто прими себя. Тебе не искупить содеянного, но горький опыт закалил тебя, позволив стать той, кто ты сейчас. Считай Антония Бэкстроу благородной жертвой, если угодно.
- За все нужно платить? - вспомнила его слова Вилл.
- Да.
- Значит, такова наша с тобой плата – осознание собственной черноты, сожаление.
- Я ни о чем не жалею, - быстро сказал Коул.
- Ты – самый большой лжец, Аргентсет. Но теперь я понимаю, о ком ты говорил той ночью. Вот только твой выбор был осознан, ты сам стер память Анны. Одного не пойму, для чего тебе Влад?
Коул пожал плечами:
- Он бесполезен и раздражающе назойлив, когда дело касается меня, но Аня души в нем не чает. Я обещал, что сохраню ему жизнь и тогда, и сейчас. Я сдержу слово. Как ни странно, он мне даже симпатичен, дело в уважении, думаю. Кроме того, у меня нет ни малейшего желания знакомиться с очередным командиром «Грифон».
Они умолкли. Коул сложил руки на стопке книг и положил на них подбородок, принявшись разглядывать в окно исчерченную голыми стеблями и изрытую ветрами и дождем вековую стену двора. Коул и не подозревал, как соскучился по дому. Он чувствовал опеку могучих стен, дарящих уют и умиротворение. Их ровная, плотная энергия текла сквозь него, рассеивалась в пространстве. «Так спокойно», - подумала Вилл.
- Я представляла тебя иначе, - сказала девушка, улыбнувшись собственным мыслям. – За сотни лет я научилась читать людей в мелочах, и я вижу, в глубине души ты – добряк, Коул.
- Чепуха. Ты ничего обо мне не знаешь, - возразил Коул.
- Ты – притворщик, настолько непревзойденный, что уже сам запутался в том, кем являешься. Усталый и одинокий... Ты обесценил собственную жизнь, превратил в погоню за чем-то, что даже не близко тебе. И это погубит тебя.
- Решила поговорить по душам? - с усмешкой прервал ее Коул.
- Почему бы и нет? Однажды я видела тебя истинного.
- Лишь жалкую тень прошлого.
- Перестань. Впусти людей в свое сердце. Позволь помочь тебе.
Коул поднялся и приблизился, нависнув над девушкой. Его движения выдавали раздражение, но глаза и голос остались ледяными:
- Позволь, объясню. Мне не нужна помощь. Я — Крах, но что хуже, я — Призма. Что бы ты ни думала обо мне, как бы ни искала в глубинах души, ты заблуждаешься. Меня не беспокоят чьи-либо чувства, я не щажу врагов и не прощаю ошибок. Если встанешь у меня на пути, я не стану колебаться, несмотря на более чем благосклонное к тебе отношение. И ты никому не скажешь о своем маленьком приключении со мной.
Коул резко отпрянул от девушки и устремился прочь из библиотеки, крикнув на ходу:
- Тэттэм, отведи нашу гостью в гостиную и проследи, чтобы она не наделала глупостей до возвращения Юри.
Коул и Вилл вернулись в дом целительницы с закатом. Лекарство подействовало моментально, смерть отступила, но Влад слишком долго был под воздействием проклятья, и жизнь едва теплилась в нем. Ему требовалось продолжительное восстановление. Фалько был зол из-за долгого отсутствия Коула и Вилл, но не стал углубляться в детали, доверившись размытым доводам Виолетты. Если подозрения и закрались ему в голову, он укрыл их.
Целительница все время не отходила от Влада, всячески стараясь поддержать слабую нить пульса в нем.
- Спасибо вам за помощь, но боюсь, нам нечем с вами будет расплатиться, – честно признался женщине Фалько.
- Отчего же нечем, – ответила Каломира. – Молодые, крепкие руки всегда по хозяйству пригодятся. У меня вот крыша прохудилась, а сама я не справлюсь. Оставайтесь, пока ваш друг не поправится. Будете у меня работниками.
- Нет слов, чтобы выразить нашу признательность вам, – от всей души поблагодарил ее Фалько.
Знахарка добродушно махнула рукой:
- Ладно уж. Мне девочки всё рассказали о вашем злоключении. И чего вам молодым неймется? Вам все сокровища, да клады подавай. Доискались.
Фалько сконфуженно пожал плечами.
- Откуда вы прибыли? – полюбопытствовала Мира.
- Мы из королевства Лерто, - ответил за него Коул.
- Далеко же вас закинуло, – покачала головой Мира. – Значит, тоже под знаменами Совета ходите?
- Так мы на территории королевств Совета, – с облегчением вздохнул Фалько.
- Да ты не радуйся. Не в чести у нас Совет, – строго сказала Каломира. – Вы, ребятки, лучше помалкивайте кто и откуда. Сама вижу, люди вы не простые, да только другим этого знать не нужно.
Сказав это, хозяйка направилась готовить ужин, заручившись помощью девушек. Парни вышли на крыльцо. Коул, в отличие от Фалько так и не успевший искупаться, пошел к реке, чтобы смыть с себя последствия их вылазки на болото, и еще долго воевал с пятнами на рубахе, пытаясь отстирать их. Неподалеку виднелся мост на другую сторону реки. За узкой полоской редкого леса проглядывали крытые черепицей крыши домов. Слева над деревьями в синих сумерках плыл величественный силуэт горы.
Вспоминая голые, измученные зимой пейзажи Вьер или особняка Бэкстроу, Фалько подумал, что был бы рад пожить здесь. Он считал, им повезло. Они нашли лекаря Владу, и у них будет крыша над головой, а это уже немало.
***
- Если бы мои братья видели, чем я занимаюсь, подняли бы меня на смех, – весело проговорил Фалько, приколачивая очередную доску к сараю.
- Я тоже не могу похвастать тем, что в свободное время увлекаюсь ремонтом сараев и крыш, – ответил ему Коул.
Впрочем, Коул не жаловался. Конечно, ему – правителю грозного государства, особе благородных кровей — не пристало заниматься черным трудом, но ничего зазорного он в этом не видел.
С тех пор как они очутились в здешних местах, прошло три недели. За это время друзья успели привыкнуть к простой крестьянской работе. Они помогали Каломире вести хозяйство. Парни занимались ремонтом дома и пристроек, а Анна и Вилл носили воду, помогали стряпать, ухаживать за Владом и собирать травы. Влад медленно шел на поправку. Страшная черная сеть капилляров исчезла, но он все еще был слаб и большую часть времени спал.
Чтобы раздобыть деньги, Коул и Фалько устроились на подработку в поселении, на окраине которого стоял дом целительницы. Поселение было большое и богатое, так что найти работу не составило труда. Фалько ухитрился получить должность преподавателя письма для маленького сынишки местного богача, а Коул стал продавцом в книжной лавке. Количество посетителей лавки выросло в разы, чему наемщик Коула несказанно радовался и даже увеличил ему жалование. Помимо основного заработка Коул многократно увеличил их капитал за счет всевозможных азартных игр, в которых ему не было равных. Отложенных на данный момент средств с лихвой хватало на покупку нового оружия, одежды и простенького снаряжения.
Вынужденные каждодневно заниматься совместным трудом, Коул и Фалько стали хорошими приятелями, но все же держались настороженно. Каждый осознавал шаткость взаимной симпатии и доверия меж ними. Виолетта делала вид, что ничего не изменилось, однако перемены в ней были очевидны всем. Фалько счел их последствием испытания и тяжелого состояния Влада.
Однажды Коул застал Виолетту с письмом, которое она намеревалась отправить магистрату, в то время как на время болезни Влада всеми отчетами занимался Фалько. Она не ждала его появления и на мгновение растерялась. Коул отобрал конверт и повертел в руках письмо, прежде чем распечатать его:
- Надеюсь, ты помнишь мое предупреждение, Вилл?
- Это не то, что ты думаешь, - голос девушки дрогнул.
- Тогда тебе не о чем беспокоиться.
Коул быстро прочел письмо. Убедившись в безопасности сообщения, он вернул конверт Виолетте и собрался уходить, но она окликнула его:
- Коул, я не выдам тебя. Я… Я хочу понять тебя. Как ты понял меня. Позволь, я помогу тебе, Коул. Не отталкивай меня.
- Хорошо, - ответил Коул, обдумав ее слова. – Но ты напрасно потратишь время.
В тайне Коул был рад обрести поддержку в ее лице, удивительным образом он находил в Вилл родственную душу. Она же нашла в его «спасении» новую цель жизни, казавшуюся ему умиляюще-забавной. Она не требовала внимания, не ждала нежности. Он не притворялся любящим. Ей достаточно было его близости, и он давал ее ей.
Жизнь шла своим чередом. Этим вечером в селении намечались пышные гулянья и танцы по поводу празднования дня его основания, и ребята собрались отдохнуть. Для Коула же это была хорошая возможность незаметно улизнуть на часик другой.
Коул забил последний гвоздь. Фалько оценивающе оглядел их работу:
- Неплохо, а?
- Сойдет, – согласился Коул.
Фалько шепнул заклинание, тонкая, защищающая от гнили пленка разбежалась по доскам и крыше и впиталась в дерево. Сложив инструмент в только что отремонтированный сарайчик, парни неторопливо отправились к дому.
- Есть известия от Совета? – спросил Коул у Фалько. – Наверняка, их не слишком радует, что мы засели в этой дыре.
- Конечно, они предпочли бы, чтобы мы вернулись в Вьер, и Влад долечивался там, но ближайший портал находится в трех днях пути, а в нашем положении… - развел руками Фалько. – Сам понимаешь.
- Не скажу, что огорчен, – улыбнулся Коул.
- Откровенно говоря, Сайен был в ярости. Его первое письмо так и сочилось гневом. Влад – ценный солдат, но не настолько, чтобы магистрат отменил поиски артефакта ради него. Совет делает большие ставки на «ключ». Они считают, мы должны оставить Влада. Если в течение нескольких дней ему не станет лучше, нам приказано двигаться дальше в урезанном составе. В конце концов, для них все мы — расходный материал.
- Воздержусь от комментариев, - хмыкнул Коул.
- Помимо прочего мой наставник осаждает меня требованиями вернуться к моим прямым обязанностям ученика. Раньше я хотя бы имел возможность совмещать ученичество и работу на «Грифон». Вчера я получил письмо от магистра Гирона, в котором ясно говорится, что его терпение на исходе. Завтра в Далошском гарнизоне состоится парад. Там собрались почти две трети войска Совета. Магистры выступят перед солдатами с напутственными словами, дабы укрепить их боевой дух. Предполагается, что речь пойдет о смерти Краха. Магистр Гирон хотел, чтобы я участвовал в выступлении, как непосредственный свидетель его гибели, а я шатаюсь неизвестно где. Так что он очень зол и обещал отказать мне в наставничестве, – удрученно произнес Фалько.
- Зачем ты вообще ввязался в дела «Грифона»? – полюбопытствовал Коул.
- Быть учеником даже великого магистра оказалось на редкость скучно. А дела, которыми занимается «Грифон», всегда интересные и необычные. Я уже два года работаю в команде с Вилл и Владом. За это время я узнал гораздо больше полезного, нежели если бы занимался только поручениями своего наставника.
- Приключения… - понимающе протянул Коул.
- Да, – с улыбкой кивнул Фалько, входя в дом, из которого доносились дивные запахи, говорящие о приближении обеда.
С приходом вечера Анна, Вилл, Фалько и Коул отправились в поселение на торжество. Анна и Виолетта распустили волосы, позволив густым локонам игриво ниспадать на спину и грудь и украсили их цветами. Тонкие льняные платья с оголенными плечами, какие носили многие местные девушки, они стянули на талии яркими лентами. При взгляде на девушек Фалько на миг померещилось, что это прелестные нимфы выглянули на праздник из чащи.
Поселение принарядилось разноцветными фонарями и гирляндами. В центре рыночной площади установили сцену, на которой расположились музыканты. Площадь переполняла радостно гудящая толпа. На сцену вскарабкался полный старичок. Он произнес речь, поддерживаемую одобрительными вскриками, после чего началось само празднество. Музыканты заиграли веселую мелодию, и люди пустились в пляс. Коул надумывал предлог для того, чтобы скрыться с глаз товарищей. В это время перед ними из толпы вынырнула симпатичная черноволосая девушка. Коул хорошо ее знал. Это была Ноеми – частая посетительница книжного магазина, в котором работал Коул.
- Можно пригласить тебя на танец? – спросила девушка Коула, с интересом разглядывая Анну и Вилл.
- Конечно, - доброжелательно улыбнулся ей Коул.
Девушка радостно схватила его за руку и утянула в гущу толпы. Протанцевав один танец и убедившись, что друзья потеряли его из вида, Коул остановился и отвел девушку в сторону.
- Почему мы остановились? – переводя дыхание, спросила Ноеми.
- Ноеми, мне нужно идти, – сказал ей Коул.
- Твоя спутница обидится? – наивно проговорила девушка, заглядывая Коулу в глаза. – Или…
Стыдливые мысли вспыхнули в ее глазах. Она потупилась и тут же, будто испугавшись собственных мыслей, постаралась прогнать их прочь. Коул взял девушку за руки и постарался придать голосу больше теплоты:
- Ты замечательная девушка, Ноеми, но я не лучший вариант для тебя, впрочем, как и для любой другой девушки. Я не дам тебе того, что ты ищешь. Пообещай мне не расстраиваться зря.
Девушка стояла, не решаясь поднять на него взгляд. Коул отпустил ее пальцы и растворился среди танцующих пар, оставив девушку грустно хлопать ресницами. «Слащавый бред», - передернулся Коул, вспоминая его слова Ноеми, но она желала их услышать, и он сказал. Незачем крушить ее невинное, умильное представление о нем, ту нелепую фантазию придуманную ею самой.
Нырнув в ближайший переулок, Коул опасливо осмотрелся. Переулок был достаточно темным и безлюдным для того чтобы призвать фенеков. Коул надел плащ и накинул капюшон, попутно накладывая на него заклинание сокрытия лица. Фенеки появились без промедления.
- В Остинас, – приказал Коул.
В мгновение ока фенеки перенесли его в зал военных совещаний во дворце Остинаса. Торн, немногочисленные советники Коула, услугами коих он пользовался исключительно редко, и генералы уже ждали его. Стоило ему появиться, все присутствующие поднялись с кресел и склонились в учтивом поклоне.
- Доброго всем вечера, – приветствовал их Коул. – У меня мало времени, а потому опустим приветственную часть и приступим непосредственно к делам. Я желаю услышать подробный доклад о военной обстановке на наших границах.
- Плохие новости, князь. Наши разведчики доложили о переходе войск Совета в наступление. Через неделю их армия планирует вторгнуться на территорию Волклафа и захватить город. По предварительным данным у них порядка трех тысяч конницы и около пятнадцати тысяч пехоты. Они хорошо оснащены технически, и в их рядах есть сильные маги, – отчитался один из генералов, заставляя миниатюрные фигурки армии Совета перемещаться по волшебному столу-карте, имитируя настоящее вторжение.
- И это лишь крошечная часть их войска, – проговорил Коул, постукивая пальцами по столу. – Волклаф – важная стратегическая точка. Если он падет, наши юго-восточные границы останутся практически беззащитны. Мы не должны допустить его захвата.
- Волклаф хорошо укреплен. Они не станут брать крепость штурмом. Это равносильно самоубийству. Они попытаются выманить нас на равнину, – произнес самый умудренный из генералов.
- Если направить к Волклафу большую часть нашей армии и дать им бой, это показало бы нашу решительность и непреклонность, - задумчиво проговорил в усы один из советников.
- Нет, потери будут слишком высоки, а, кроме того, по моей личной информации основной удар придется на южную границу. Совет может себе позволить бить по нескольким фронтам одновременно, – сказал Коул.
- Осада Волклафа – отвлекающий маневр, – понял старший генерал.
- Без сомнения. Вот как мы поступим: командующий Тогнер, вы и ваш отряд отправляетесь в Волклаф без промедления. Ваша задача – не допустить приближение врага к городу ближе, чем на арбалетный выстрел. Ни при каких условиях не вступайте в открытый бой, – повелительно сказал Коул. – Продержитесь хоть бы день. Пусть враг встанет лагерем. Далее. Хогнет, - обратился к крепкому пожилому мужчине в бордовых с серебром одеждах Коул, - вели своим ученикам будить огненных стражей. Всех. Пятерых драконьих рыцарей отошли в Волклаф. Как только враг укрепится, окружите их и сожгите всех до единого.
Мастер над драконами поклонился:
- Как пожелаете, господин.
- Эвакуируйте людей, проживающих на подступах к городу, – добавил Коул. – Это я тоже оставляю на вас, командующий Тогнер. У вас много дел.
Приступайте.
Тогнер поднялся из-за стола:
- Слушаюсь, господин.
Его плащ взметнулся, и он вышел из комнаты, попутно отдавая приказ своему помощнику, ожидающему за дверью. Коул соединил кончики пальцев и продолжил:
- Касательно основного вторжения. Командующий Солум, генерал Донвин, ваши войска ударят по флангам из засады. Генерал Флог, на вас кавалерия. Далошская равнина исполосована широкими петлями реки Желик. В это время года слой льда на ней достаточен для прохождения колонны тяжелой конницы, однако очень скоро там станет жарко, помните об этом. Манке выступит с основным войском. Выбор командующих авангардом и арьергардом оставляю за вами, Манке.
По мановению руки Коула крохотные армии под серебряными знаменами, в точности повторявшими Драгонский флаг, заняли позиции, которые он считал наиболее стратегически выгодными. Генералы оценивающе закивали. Фигурки на столе продолжили движение, наглядно демонстрируя тактику грядущего сражения.
Коул продолжил:
- Ваши действия должны быть максимально отлажены. Ваша главная задача – добить разрозненные части армии Совета после атаки драконов и тяжелой конницы, не дать им соединиться вновь. Строго следуйте плану, иначе попадете под огонь собственных драконов. Помните о реке. Мне не нужно, чтобы половина моей армии утонула под вскрывшимися от жара льдами.
- Скольких драконов мне послать им в помощь, князь? – спросил мастер Хогнет.
- Достаточно, чтобы разделить их многотысячное войско на части, – ответил Коул. – Приведите драконов в надлежащую форму. И с этого дня несколько рыцарей начнут патрулировать границы.
Мастер кивнул.
- Что еще существенного вы можете мне поведать, дорогие мои генералы? – спросил Коул.
- Князь, - осторожно начал Солум, - наши люди обеспокоены. Слухи о вашей смерти распространились по всей стране. Народ верил в вашу силу и опасается, что новый правитель не сможет сравниться с вами и будет повержен. Поскольку ранее смерть Краха всегда скрывалась от людей, теперь они напуганы вдвойне.
- Да, господин, – подтвердил Флог. – Наши войны в смятении. Солдаты же Совета, напротив, лишь утвердились в своей вере в победу.
- Мы ослабим их веру и докажем всем, что я жив и не собираюсь сдаваться, – заверил его Коул. – У меня есть одна забавная идея, как это сделать.
- Крах, - позвал его Торн, он единственный из присутствующих мог называть его по имени. – Можно вас на пару слов?
Коул с Торном отошли в сторону, генералы тем временем принялись обсуждать планы Коула.
- Я раздобыл для тебя кое-что. Очень редкая вещь. – Торн достал из-за пазухи крохотный бутылек и передал его Коулу. – Это должно помочь вашему оборотню быстрее поправиться. Нескольких капель достаточно.
- Спасибо, Торн. Что бы я без тебя делал, - сказал Коул.
- Почему вы не оставили его и не продолжили поиски? – полюбопытствовал Торн.
- Видишь ли в чем дело, Торн. Эти ребята очень близки. Они – друзья и по-настоящему дорожат друг другом, заботятся о членах своей команды.
- Кажется, ты пропитался симпатией к ним, – заметил Торн.
- Может быть. Утверждение что все, кто служит Совету мерзавцы и глупцы, столь же ложно, как и подобные слухи о наших людях. Я знал это и раньше, но не желал признавать, – сказал Коул.
- Они – наши враги. Ты должен помнить, – предостерег Коула Торн.
- Я помню. И, кстати, о врагах. Самое время задействовать силы «Золотого крыла», – серьезно проговорил Коул. – Завтра я устрою Совету маленький сюрприз. Весть об этом сюрпризе должна облететь Объединенные королевства Совета быстрее ветра. Задействуй повстанцев.
- Поднять людей на революцию? – уточнил Торн.
- Нет. Это слишком. Достаточно того, чтобы люди начали роптать. Совет должен серьезно задуматься, прежде чем сделать следующий шаг. Для большей убедительности организуйте небольшой бунт в королевстве Зотра.
- Будет сделано, – уверил Коула Торн. – И если тебе что-то понадобится…
- Я незамедлительно свяжусь с тобой, – ответил Коул прежде, чем Торн успел озвучить мысль до конца.
- Удачи, Коул.
- Она была бы кстати, - произнес Коул и громко обратился к генералам: - Господа, надеюсь, ваша служба принесет нашему народу только пользу. Постарайтесь не разочаровать его и меня. Расположение наших войск должно в точности соответствовать таковому на карте, – указал на магический стол Коул. - Обо всех изменениях докладывать Торну.
- Есть, – отчеканили генералы.
- Доброго всем вечера, – попрощался Коул и дал знак к телепортации.
Фенеки перенесли Коула обратно в темный переулок и исчезли. Коул скинул плащ и потер виски, чтобы снять напряжение. Внезапно позади него послышался тихий вскрик. Коул резко обернулся. Немолодой крестьянин в испуге попятился к выходу на площадь, где ничего не замечая, гулял народ. Коул повел пальцами, заставляя мужчину замереть на месте.
- Прошу вас, пощадите. Я никому ничего не скажу, – сдавленным голосом взмолился крестьянин, когда Коул поравнялся с ним.
- Естественно не скажешь, – Коул сверкнул глазами. – О чем рассказывать, если ничего не было. Ты пьян. Возвращайся домой и проспись.
Сказав это, Коул двинулся к площади. Мужчина за его спиной громко икнул и нетвердой, заплетающейся походкой побрел по переулку, попеременно сталкиваясь то с одной, то с другой стеной. Коул подошел к краю площади, влез на одну из стоящих поблизости бочек и начал оглядывать толпу танцующих людей. Он быстро нашел, что искал. Копна огненно-рыжих волос Вилл сослужила ему роль маяка. Запомнив примерное расположение товарищей, Коул начал протискиваться через безостановочно двигающуюся массу людей. Наконец, он разглядел Вилл и устремился к ней, но его успела перехватить чья-то цепкая рука.
- Где тебя носит? – потребовала ответа Анна, вытягивая его на более или менее свободное место у столов с напитками. – Тебя не было больше часа.
- У меня были дела, – ответил Коул, высвобождаясь.
- Ты взялся сопровождать меня на танцы, а сам нагло сбежал и бросил меня одну, – упрекнула его Анна.
- С тобой были Фалько и Вилл, – не согласился Коул.
- Если бы у тебя была совесть, ты бы хотя бы извинился.
- Если бы она у меня была, я бы так и сделал, – бесчувственно бросил Коул.
- Зачем ты так? Ведь ты не такой, – непонимающе проговорила Анна.
«Как она хороша, - подумал Коул, глядя на Анну. – Эти надутые от обиды губки, раскрасневшиеся щеки и гневный блеск в глазах…». Нужно только крепко обнять ее, и она снова будет с ним рядом, снова будет его. Поймав себя на этой мысли, Коул встрепенулся. Нет, нет и еще раз нет. Риск слишком велик.
- Так нужно, – сухо ответил Коул.
Подошел Фалько. Анна сердито фыркнула и, резко развернувшись, отошла. К ней тут же поспешил незнакомый парень, приглашая на танец. Анна еще раз обиженно глянула на Коула и приняла приглашение.
- Что это с ней? – растерянно спросил у Коула Фалько. – Поссорились?
- Пустяки, – ответил Коул.
- Да? – недоверчиво протянул приятель. – Не похоже. Мне казалось...
- Тебе казалось, – оборвал его Коул.
- Сомневаюсь.
Коул бросил на Фалько взгляд, красноречиво говорящий о том, что ему лучше замолчать. Фалько примирительно поднял ладони:
- Ладно, ладно. А вообще, Коул, где ты был все это время? Мы тебя обыскались. Я только что видел девушку, с которой ты танцевал. Кажется, она плачет. Нам стоит волноваться из-за этого?
- Нет. Я всего лишь разбил ее сердце.
- Ты самый ужасный кавалер, какого только можно себе представить, – хохотнул Фалько, качая головой. – Упустить двух таких красавиц за один вечер…
Коул взял со стола кружку с выпивкой.
- Вероятно, ты прав. А скольких красавиц охмурил ты? Могу поспорить, твои золотые кудри и ясные глаза, очаровали немало девиц. Или ты блюл верность Виолетте?
- Вилл сама по себе, – ответил Фалько. – Она не нуждается в чьей-либо верности.
- В самом деле, ты так думаешь? Она хороша, даже слишком для тебя. Но ей более чем другим нужно крепкое плечо. Вполне может статься, что оно будет именно твоим, – проговорил Коул, попивая крепленый яблочный сидр.
- Кому как не тебе это знать. Последнее время ты проводишь с ней гораздо больше времени, чем того требуют приятельские отношения, - с досадой проговорил Фалько.
- Неужели я слышу в твоем голосе ревность? – ухмыльнулся Коул.
- Пожалуй, стоит заключить соглашение. Я ни слова не говорю об Анне, а ты не произносишь вслух таких вещей. Согласен? – предложил Фалько.
- Согласен, – подтвердил договоренность Коул.
Коул и Фалько чокнулись кружками, скрепляя соглашение.
Праздник продолжался до самого утра. Немного пьяные и безмерно уставшие ребята под утро вернулись в дом. Каломира отнеслась к их разгулью милостиво. Весь последующий день они отсыпались и приходили в себя после празднеств. Каломира великодушно позволила им отдохнуть в этот день от работы, тем более Коул и Фалько уже отремонтировали все, что было в их силах.
Следующий день начался как обычно, если не считать того обстоятельства, что Владу внезапно стало гораздо лучше, и он даже смог выйти на улицу. По словам целительницы, он стремительно шел на поправку, и уже через недельку окончательно окрепнет и вернет полную силу. Все дивились чудесному выздоровлению Влада, и только Коул знал истинные причины случившегося.
Вечер преподнес очередной сюрприз. Фалько вернулся с работы из поселения в необычайном возбуждении. Он застал друзей сидящими на крыльце и бегом устремился к ним, потрясая в воздухе какой-то бумагой.
- Фалько, что случилось? – спросила его Вилл.
Фалько отдышался, а затем, набрав в легкие побольше воздуха, начал:
- Как вам всем известно, вчера в Далоше проходил военный парад. Вы не поверите, что на нем произошло.
Фалько замолчал, выдерживая паузу.
- Рассказывай, не томи, – поторопила его Вилл.
- Зачитываю дословно. – Фалько развернул бумагу, скомканную в ладони. – «Стоило словам о доблестном подвиге воинов «Грифона», принесших смерть Краху, разнестись над площадью, как на трибуне, на которой держал слово генерал Сайен Серброгал, появились двое фенеков с драгонским знаменем в руках. «Лжецы!», - страшным голосом воскликнуло одно из существ. – «Наш хозяин жив и здравствует. Он передает вам предупреждение. Оставьте его народ в покое или же опасайтесь его гнева!». Все были настолько поражены происходящим, что замерли на месте. Когда же магистры, наконец, вышли из оцепенения, фенеков и след простыл. Лишь драгонское знамя развевалось на ветру, воткнутое в пол трибуны. Не приходится сомневаться, что прежний Крах жив, а потому вашим главным спутником должна стать величайшая осторожность».
Фалько скомкал лист бумаги и спалил в руке. Никто из ребят не проронил ни слова. Первым заговорил Коул:
- Очаровательная выходка. Звучит, конечно, пафосно. Зато, какое действие она произвела.
- Я же говорила, что не мог он так просто дать себя убить, – победоносно изрекла Анна. – Теперь убедились?
- Если честно, Крах меня поражает. Начинаешь испытывать невольное уважение к человеку столь нагло и в то же время находчиво заявляющему о себе, – проговорил Фалько.
- Он – безумец, если угрожает Совету. Его войска не сопоставимы с армией магистрата, – уверенно заявила Вилл, поглядывая на Коула. – Все его угрозы сплошной блеф.
Коул лениво прикрыл ладонью глаза от солнца:
- Вовсе нет. В его руках пеллины, и кто знает, что еще он может выдумать.
- Я вообще не понимаю, к чему вся эта война? Неужели нельзя просто вернуть Совету их пеллины, – проговорила Анна, пресекая возможность начала спора между Виолеттой и Коулом.
- Боюсь, Аня, дело уже совсем не в пеллинах. Это битва за честь и гордость. Отступление станет позором для Совета, – ответил на Анино высказывание Фалько.
Дверь дома отворилась, и к компании вышел Влад. Он был бледен, и с трудом держался на ногах. Анна пододвинулась, освобождая Владу место на ступеньке, чтобы он мог сесть.
- Что вы так бурно обсуждаете? – спросил он у ребят.
- Очередные проделки Краха. Как выяснилось, он не только не умер, но и ничуть не потерял самоуверенности и бесцеремонности, – ответила Вилл обиженно.
- Его живучести можно позавидовать, – сказал Влад.
Казалось, весть о том что Крах жив, нисколько его не затронула. Скула Влада непроизвольно дернулась. Он болезненно поморщился и сжал руки в кулаки. Анна осторожно дотронулась до его щеки.
- Сильно больно? – заботливо спросила она.
Влад попытался улыбнуться:
- Иногда все еще простреливает где-нибудь, но уже гораздо реже. А те, кто прятали эти подсказки, были серьезными ребятами.
- По крайней мере, теперь мы знаем, чего ждать в случае ошибки, – сказал Коул. – В следующий раз будем осторожнее.
- Вы уже разгадали место нахождения следующего «слова»? Я так много пропустил из-за этого проклятья, – спросил присутствующих Влад.
- Мы с Коулом думали над этим. И считаем, что следующий пункт нашего поиска там, - ответил Фалько.
Фалько указал на возвышающуюся над лесом гору. На одном из ее склонов устрашающими серыми тучами клубился дым.
- Вулкан? – спросил Влад.
Коул припомнил слова карты:
- Грозной громадой возвысившись над островом как наконечник стрелы обращенной на запад, дарует жизнь и смерть. Раскаленное дыхание сотен пастей его пусть не устрашит тебя. Лишь тот, кто осмелится переступить через край дозволенного, подобно фениксу вознесется ввысь.
- Только не говори, что мы должны спрыгнуть в жерло вулкана, – страдальчески попросила Анна.
- Именно об этом я и говорю, – подтвердил ее догадку Коул.
Фалько хмыкнул:
- Переступать через край дозволенного нам не в первой.
- Отправимся, как только у меня появятся силы для самостоятельного восхождения к жерлу, – подытожил Влад, тяжко поднимаясь со ступеньки.