Влад грузно рухнул на диван, понурив голову, потер утомленную шею и проговорил:
- Мы перевернули уже весь дом, а тайника так и не нашли.
- Я говорила, дом обыскивали много раз. Здесь нет тайников, о которых я не знаю, – небрежно взмахнула рукой Вилл.
Пятый день с восхода солнца и до позднего вечера приятели обыскивали каждый кирпичик особняка, пытаясь отыскать лисью нору. Бесконечное множество статуй, гобеленов, картин, каждая десятая из которых скрывала за собой очередную нишу или потайной ход, как правило, оканчивающийся захламленным тупиком, отнюдь не упрощало им жизнь. Бесконечное блуждание по огромному дому изрядно всех утомляло. К вечеру компаньоны падали без сил. Сегодняшний день был не исключением. К всеобщему счастью близилось время ужина, так что поиски были отложены до следующего дня.
Фалько плюхнулся в ближайшее кресло и протянул:
- Кто вообще сказал, что эта нора здесь? Почему не в лесу, например? Не припомню лис, строящих норы в особняках.
Никто не обратил внимания на его слова, кроме Коула, неожиданно встряхнувшегося.
- Верно, – указал на Фалько Коул.
Губы Коула растянулись в предвкушающей улыбке, а в глазах уже вспыхнули огоньки, которые обычно свидетельствовали о том, что ему в голову пришла очередная идея. Фалько озарило. Вот кретины, они действительно не там искали. Заразившись энтузиазмом, Фалько вскочил на ноги. Кажется, они с Коулом поняли друг друга без слов, потому что, не проронив больше ни слова, оба парня помчались в прихожую. Схватив свои плащи, они выбежали на улицу и, прихватив с веранды фонари, поспешили прочь от дома во все более сгущающуюся тьму.
- Ты подумал о том же, о чем и я? – спросил Коул.
- Да, – ответил Фалько.
Войдя в сад, ныне угрюмый и голый, Фалько и Коул замедлили шаг, стараясь охватить неровным светом фонарей как можно больше пространства. Темные силуэты статуй и голых деревьев навевали неприятные мысли. Черные щупальца теней протянулись отовсюду привлеченные светом фонарей. Фалько шепнул заклинание, и лампы в их руках ярко вспыхнули, заливая светом все вокруг.
Держась друг от друга на некотором расстоянии, парни медленно продвигались вглубь сада. Фалько ничего интересного не замечал. Его окликнул Коул. Фалько оглянулся. Коул махнул ему рукой, подзывая. Фалько торопливо подошел и взглянул на указанное Коулом место. У куста можжевельника положив острую мордочку на передние лапки, лежало каменное изваяние лиса с изображением звезды на лбу.
- Чем не место для норы? – довольный своей находкой сказал Коул. –
Попытаемся сдвинуть?
Парни уперлись руками в статую, изо всех сил стараясь отодвинуть ее, но упрямое изваяние не сдвинулось ни на сантиметр. Фалько оставил безуспешные попытки сдвинуть ее и, тяжело дыша, проговорил:
- Надо же, какая тяжелая. А на вид и не скажешь.
Коул мимикой подтвердил его высказывание, согнувшись, чтобы опереться руками о колени и отдышаться.
- Вернемся завтра с подкреплением в виде нечеловеческой силы Влада и все хорошенько осмотрим, – предложил Коул.
Предложение было и впрямь заманчивое. Бестолково мерзнуть на холоде парни смысла не видели, а потому вернулись в дом, где на них сразу набросились с требованиями объяснить свое странное поведение остальные ребята.
- Коул нашел ее, лисью нору, – сообщил им Фалько.
- Мы вместе нашли, – поправил его Коул.
Фалько кивнул Коулу в знак благодарности. Коул ответил ему тем же.
- Умнички, мальчики, – похвалила парней Виолетта.
Утром следующего дня команда собралась в саду у куста можжевельника, предвкушая разгадку секрета лисьей норы. Влад указал на изваяние лиса и недоверчиво спросил:
- Это ее вы не смогли сдвинуть?
- Она тяжелее, чем кажется, – ответил Коул.
Влад присел, уперся руками в бок статуи и подналег. Изваяние даже не шелохнулось. Он попытался снова, но как прежде безуспешно. Начиная сердиться, Влад приложил всю свою силу. Статуя подозрительно затрещала.
- Влад, стой. Ты ее рушишь! – воскликнул Фалько.
- Да что же это такое! – сердито пропыхтел Влад.
Коул присел, разглядывая статую.
- Что-то не так, – негромко проговорил Коул. - Если даже Влад не смог ее сдвинуть, значит, дело совсем в другом.
Коул начал ощупывать статую, в поисках рычага или иного устройства. Наконец, он нащупал углубление под мордой лиса. Раздался громкий щелчок. Коул быстро вскочил на ноги и сделал два шага назад.
Глаза каменного лиса загорелись золотом. Неожиданно лис ожил и, ловко вскочив на лапки, встряхнулся. Он изучающее осмотрел потревоживших его людей и подпрыгнул на месте. Прежде чем ребята успели что-либо понять, лис резво обежал вокруг, оставляя за собой полосу света. Фалько с тревогой ощутил, как вокруг них сомкнулся магический барьер. Замкнув компанию в кольце света, лис остановился и крутанулся на месте.
В ту же секунду Фалько посетило странное чувство, точно мир перевернулся с ног на голову. Он огляделся. Они по-прежнему стояли среди припорошенного снегом сада, но у всех волосы и одежда противоестественно задрались вверх, как если бы их подвесили вверх тормашками. Лишь Фалько подумал об этом, как его ноги оторвались от земли, и он рухнул вниз. Видимо остальные подумали о том же, потому что отозвались удивленными вскриками. В отличие от Анны, Влада и Вилл, которые благодаря своей сверхъестественной ловкости приземлились на ноги, приземление Фалько нельзя было назвать удачным. Он был не готов к случившейся перемене, а потому итогом его падения стали отбитые ягодицы и спина. Немногим лучше дела обстояли у Коула.
Гравитационное поле вновь поменялось на привычное. Фалько взглянул вверх, туда, где еще недавно был сад особняка Бэкстроу, но увидел простой каменный потолок. Он оглянулся кругом. Они стояли на маленькой площадке. Вниз, вглубь подземелья вела узкая лесенка. Коул уже осторожно спускался по ней.
Спустя пару минут друзья вошли в просторную круглую комнату. Стоило последнему из них переступить порог, как проход на лестницу с грохотом закрылся, отрезая обратный путь. Влад побарабанил кулаком по идентичному прочим участку стены.
- Замечательно, – со вздохом заметил он.
- Смотрите, – окликнула друзей Анна.
В центре комнаты, возвышаясь над уровнем пола на пару сантиметров, расположилась увеличенная копия изображения с карты. Коул пошел вдоль линии рисунка, ища глазами выделенный на карте символ. Обнаружив его, он остановился. Анна, Влад, Фалько и Вилл подошли ближе.
- Только не переступите черту изображения, – предупредил Коул. – Кто знает, что случится, если нажать не тот символ.
Коул еще раз сверился с воспоминанием, становясь напротив нужного сектора.
- Ступи в начало и узнаешь следующий шаг, – чуть взволнованно произнес Коул и сделал шаг вперед.
Под тяжестью Коула плита с щелчком опустилась, поравнявшись с остальным полом. В то же время одна из плит стала подниматься, достигнув метровой высоты. Изображенный на ней символ засиял лучами яркого света. Лучи сплетались между собой, пока сияние не исчезло. В воздухе над символом завис прекрасный золотой лук и колчан со стрелами.
- Какая красота, - с восторгом выдохнула Вилл.
- А ты говорил про копье, – сказала Коулу Анна.
- Я перепутал. Копье, стрела, какая разница.
Фалько, издавна питавший страсть к лукам и притом отлично с ними управлявшийся, поспешил к постаменту и взял в руки великолепное оружие. Коул тем временем отметил про себя следующий символ и сошел с плиты. Плиты с тихим шорохом вернулись в исходное положение.
- И что дальше? – спросила Анна.
Ответом на ее вопрос стали странные звуки, донесшиеся откуда-то из-под пола. Лучи изображенной в центре рисунка звезды пришли в движение, открывая отверстие в полу, откуда незамедлительно выпорхнул золотой перепел. Он металлически заскрежетал, вертя маленькой головкой по сторонам. Все замерли, боясь спугнуть его. Коул скосил глаза на лук и тихо проговорил:
- Фалько, застрели его.
Будто услышав его слова, перепел противно вскрикнул и вспорхнул в воздух, начав с немыслимой скоростью беспорядочно носиться по комнате. От взмахов его маленьких металлических крыльев воздух вокруг загудел. Коул удрученно всплеснул руками.
- Я же сказал, застрели, – крикнул Коул Фалько, увернувшись от спикировавшей на него взбесившейся птицы.
Фалько нашарил в колчане пять стрел. Значит, у него пять попыток. Он положил одну из стрел на тетиву, прицелился и выстрелил, но промахнулся. Птица была слишком быстрой. Он едва успевал следить за ее перемещением.
- Поймайте ее или задержите, – крикнул друзьям Фалько, но тут же понял невозможность исполнения просьбы.
Вилл отвлеклась на его слова и не успела увернуться от мчащегося на нее со скоростью пушечного ядра перепела. Игрушка на полной скорости врезалась ей в грудь, отбросив девушку к стене. Фалько воспользовался этим, чтобы застрелить замедлившуюся птицу, но перепел ловко увернулся от стрелы. Стрела стукнулась о стену и рассыпалась в песок. А перепел уже мчался к Анне. От столкновения девушку спас Влад, вовремя потянувший ее в сторону. Взбешенная птица заходила на второй круг. Фалько выстрелил еще раз, но снова промахнулся и сам едва успел избежать атаки. Птица все больше набирала скорость, отскакивая от стен, будто резиновый мяч, и вновь и вновь пикировала на ребят.
- Фалько, пристрели эту чертову птицу! – заорал Коул, ничком падая на пол.
- Она слишком быстрая! У меня осталось всего две стрелы! – ответил Фалько.
- Так заколдуй ее!
- Руки заняты. Не могу я стрелять и колдовать одновременно! - возмутился Фалько.
- Я попытаюсь схватить ее, если получится, – крикнул Влад. – Будь готов.
Фалько натянул тетиву и приготовился. Влад замер, выжидая удачного момента. Золотой перепел воспринял это как приглашение и устремился на Влада, намереваясь протаранить его.
- Бестолочи, - буркнул Коул, незаметно оплетая птицу паутиной заклинания.
Когда птица была совсем близко от Влада, Коул сжал пальцы, перепел на мгновение увяз в сгустившемся вокруг него воздухе. Влад резко выбросил руки вперед, успев перехватить птицу. Но он не рассчитал своей силы. Созданный Коулом эффект рассеялся, перепел рванулся вперед, увлекая Влада за собой. Влад по инерции сделал несколько шагов назад, запнулся о край круга с символами и упал, распластавшись на нескольких секторах разом. Влад все еще сжимал в руке птицу, когда игрушку пронзила стрела. Перепел перестал трепыхаться. Анна помогла Вилл поднялись с пола. Коул и Фалько подбежали к Владу, успев затормозить у края изображения.
- Влад, замри, – предупредил его Коул.
Влад увидел, на чем лежит, и его дыхание непроизвольно участилось. Плиты чудом не продавились, когда он упал, но малейшее движение могло все изменить.
- Тихо. Теперь брось нам птицу, только осторожно, – взял на себя командование Коул.
Влад опасливо толкнул птицу, заставляя ее выкатиться за пределы рисунка.
- Отлично, – похвалил его Коул.
Влад раскинул руки и ноги, стараясь равномерно распределить вес на как можно большей площади. Коул и Фалько замерли в раздумье. Молчание затянулось.
- Да сделайте вы уже хоть что-нибудь! - воскликнула Виолетта. - В конце концов, колдуны вы или нет?!
Коул прожег ее взглядом, заставляя прикусить язык, и колко ответил:
- Действительно, давайте угробим нас всех. Мы-то поколдуем, только ты уверена, что даже элементарное заклинание, соприкоснувшись с магией круга, не исказится в нечто невообразимое? Я не стану рисковать. Магия круга слишком древняя, чтобы играть с ней.
- Коул прав, Вилл. Сила печати многократно превосходит нашу с Коулом. Внутри ее границ наши заклинания в лучшем случае бессильны, - подтвердил Фалько.
- И что вы предлагаете? - угрюмо поинтересовалась Анна.
- Ползти, - ответил Коул.
- Прекрасный план, - заключила Анна саркастично.
- Так предложи альтернативу, - отозвался Коул.
- Прекращайте препираться, - просопел Влад. - Все, ползу. Будьте настороже.
Влад медленно, с величайшей осторожностью пополз к краю. Делать это лежа на спине было крайне неудобно, но выбирать не приходилось. Сапоги Влада едва пересекли передел круга, когда одна из плит угрожающе заскрежетала и с щелчком опустилась вниз. Зыбкие ленты дыма потянулись из щелей меж плит, моментально обволакивая Влада черным коконом. Под вскрики девушек, Коул и Фалько схватили Влада за ноги и выволокли за пределы круга. Плита встала на место, и дымка исчезла, но Влад не двигался. Фалько проверил пульс.
- Живой, – успокоил он остальных.
Коул осмотрел глаза Влада, его шею и руки, по которым пробежала тонкая багряная сеточка проступивших капилляров.
- Плохо дело, – заключил Коул.
Фалько встал и потер лицо.
- Нужно выбираться отсюда. Здесь мы ему ничем не поможем, – сказал он.
Фалько поднял с пола злосчастную птицу. В его руках механизм стал быстро осыпаться в пыль, пока на его ладони не остался маленький золотой цилиндр. «И это то, из-за чего мы так рисковали?», - с досадой подумал Фалько. Он повертел цилиндр в руках. Коул подошел и взял у него предмет. Он поднес его к глазам и тщательно осмотрел, а затем взялся за края цилиндра и потянул их в разные стороны. Внутри оказался сложенный во много раз тончайший платок. Коул бережно развернул невесомую материю. На удивительно прозрачной ткани рассыпались в беспорядке уже знакомые символы.
- А вот и «слово», – проговорил Коул. – Осталось найти четыре. Наложив их друг на друга, мы и узнаем место хранения нашего драгоценного ключа.
Коул сложил платок и убрал обратно в цилиндр.
- Может. Но сначала выберемся отсюда и поможем Владу, – сказал Фалько.
- Разумеется, – ответил Коул. – Я осмотрю стены в поисках выхода.
Фалько кивнул и пошел к Владу и девушкам. У обеих был такой вид, будто они вот-вот расплачутся.
- Мы вылечим его, – пообещал Фалько.
Раздался звук трущихся друг об друга каменных плит. В стене рядом с Коулом образовался проем. Коул подбежал к Фалько. Вместе они подхватили под руки Влада и потащили к выходу, благородно освободив девочек от участия в этом в прямом смысле тяжелом деле. Девушки печально поплелись следом. Преодолев аналогичную предыдущей лестницу, они взошли на площадку и вошли в светящийся круг.
Мир вновь перевернулся. Фалько ощутил спиной пружинящий удар о мягкую землю, ладони нащупали траву. Щурясь от слепящего солнца, бьющего по глазам после нескольких часов в полутьме, Фалько выбрался из-под навалившегося на него Влада и перевернул товарища на спину. В ярких лучах солнца вид его был еще более неутешительным.
- Где мы? – изумленно спросила Анна.
Небольшую ясную поляну опоясывал круг валунов. Вокруг деревья шелестели раскидистыми кронами, где-то неподалеку журчал ручеек. Одно было ясно точно – они очень далеко от дома Бэкстроу.