«Как-то это все неправильно», - размышляла Анна, стоя у добротной входной двери в дом богатого коллекционера Кордука. Она заметно нервничала, сомневаясь в осуществимости замысла Коула. Анна пыталась дышать глубже, но из-за корсета, туго стягивающего ее грудную клетку и талию, дыхание выходило поверхностным и неровным. Весь ее наряд был чрезвычайно неудобен. Тяжелая юбка множеством складок повисла на бедрах, как грузила на поясе аквалангистов. Руки в тонких перчатках замерзли, в широких рукавах коротенькой шубки гулял ветер. Коул, уж конечно, чувствовал себя куда уютнее в своем одеянии, но Анне выбирать не приходилось. Для нее так и осталось загадкой, каким чудом Коулу удалось уговорить владельца одной местной лавки, торгующей одеждой и тканями, бесплатно одолжить им столь дорогие вещи. Парень попросил ее подождать на улице, когда же она вошла, продавец со странной, глуповатой улыбкой и необузданным энтузиазмом предлагал им вещи, без конца называя их господином и госпожой. Анна даже задалась вопросом, не угрожал ли ему Коул. На что тот ответил, что иногда людей достаточно правильно попросить. Что он имел в виду под «правильно попросить» осталось неясным, но главное – первичная цель незамысловатого плана Коула была достигнута.
По пути к дому Кордука они остановились у мрачного закоулка. Проулок неприятно выделялся среди аккуратных, радующих глаз улиц городка. Коул нырнул в него «побеседовать» и буквально спустя пару минут вернулся, как ни в чем не бывало. После этого они прямиком направились к будущему месту преступления, как мысленно окрестила дом Кордука Аня.
Коул взглянул на Анну, спрашивая, готова ли она, и получив подобие более или менее утвердительного ответа, постучал в дверь. Почти в ту же минуту раздался звук отодвигающейся задвижки и звон цепочки. Коул величественно приподнял подбородок, придавая лицу налет чопорности и вежливого пренебрежения. Анна собралась с силами, зарывая глубже свои опасения.
Итак, дверь открылась. Служанка в белоснежном фартучке наметанным взглядом окинула неожиданных гостей и, вежливо склонив голову, спросила:
- Добрый день. Я могу быть вам полезна?
- Добрый день, – поздоровался Коул. – Мы хотели бы видеть мистера Кордука. Доложите, что господин Альгор и его невеста решили нанести ему визит.
- Ох, господин Альгор, прошу прощения, входите, – засуетилась служанка, впуская Анну и Коула. – Я немедленно доложу хозяину.
Еще раз поклонившись, служанка убежала, оставив Коула и Анну одних в просторном холле. Коул снял перчатки и потер правое запястье, как если бы оно у него затекло.
- Невеста? – тихо возмутилась Анна.
- Да, – самодовольно ответил он.
- А кто такой этот Альгор, что она так засуетилась?
- Я, – немногословно ответил Коул, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.
Клацая каблуками, в сопровождении служанки к ним спускался представительный мужчина лет сорока. На нем был безупречно скроенный костюм, светлые волосы аккуратно уложены. Подойдя к гостям, мистер Кордук остановился и слегка поклонился в знак приветствия.
- Господин Альгор, леди, огромная честь принимать вас в моем скромном доме, – густым, приятным голосом проговорил Кордук, пожимая руку Коулу и целуя пальчики Анны.
«В не таком уж и скромном», - подумала Анна и мило улыбнулась владельцу дома.
- Что привело вас в наш маленький городок? – поинтересовался Кордук.
- Мы здесь проездом, – не вдаваясь в подробности, ответил Коул. – Нам стало известно, что у вас имеется весьма занимательная коллекция, и мы решили навестить вас, пока нашему экипажу меняют лошадей.
- Неужели слухи о моем небольшом увлечении распространились столь быстро? – польщено проговорил мистер Кордук. – Рад буду продемонстрировать свою коллекцию вам и вашей очаровательной невесте. Пройдемте же.
Кордук жестом пригласил Анну и Коула пройти в соседний зал. Миновав его, хозяин дома прошествовал в просторную комнату, соединенную с залом аркой. В ней повсюду на стенах и многочисленных полках расположилось самое разнообразное оружие. Большую его часть составляли арбалеты разного вида и размеров. Пока мистер Кордук любовно описывал Коулу один из старинных арбалетов, Анна быстро осмотрела комнату. У окна стояла пара мягких кресел и маленькая тумбочка. Посреди столешницы на подставке черного дерева красовалась чья-то высушенная голова, а рядом на алой подушечке лежал большой нож серповидной формы. Обтянутый пергаментной кожей череп, скалящийся желтыми острыми зубами, с драными клочьями волос на затылке представлял собой отвратительное зрелище.
Они медленно продвигались по периметру комнаты. Анна больше не отвлекалась от рассказа гостеприимного хозяина. Коул и вовсе вел себя так, будто его действительно занимала болтовня про кинжал, которым закололи кого-то знаменитого оратора, или лук, который держал в руках наследный принц какого-то королевства. Наконец, они подошли к интересующему их экспонату.
- Какая любопытная вещица, - сказал Коул, указав на клинок в искусно декорированных ножнах.
По плотной серой коже ножен карабкался весьма натурально исполненный стальной дракон, словно обнимающий клинок посеребренными крыльями. Голова дракона лежала в небольшом углублении на перекрестье изогнутой крестовины.
Кордук взял клинок в руки и с гордостью произнес:
- А эту вещицу я приобрел не далее, как вчера. Длинный кинжал. Подобные пользовались популярностью у некоторых древних народов. Увы, его история мне не известна, но уверен, у такой великолепной вещи она непременно должна быть.
- Красивый, – протянула Анна.
- Использование изображения драконов восходит к многовековой традиции княжества, - продолжил Кордук. - Их часто можно видеть на доспехах и оружии, но исходя из качества работы, осмелюсь предположить, что данный клинок является наградным, или даже принадлежал одному из членов знатного семейства.
- Вероятно, вы правы. Позвольте взглянуть? – попросил Коул.
- Да, конечно, – ответил Кордук, передавая ему клинок.
Коул повертел вещь в руках, погладил ножны и перетянутую кожаным шнурком рукоять, попытался вытащить лезвие, но клинок упорно не поддавался.
- Кажется, заклинило, – сказал Коул.
- Я приобрел его уже таким. Вскрыть не удалось, но он хорош и без того, не правда ли?
Коул улыбнулся:
- Несомненно.
Когда клинок коснулся полки, Анна почувствовала, что ее время пришло. Она повертела головой по сторонам и остановила взгляд на отрубленной голове, которую приметила раньше.
- О, боги! Что это?! – воскликнула она, глядя на экспонат с таким видом, будто только его заметила.
- Это голова кровавого вождя Торгаллы, – гордо оповестил ее мистер Кордук.
Анна подошла ближе и наклонилась, приглядываясь.
- Будто настоящая, - с отвращением произнесла Аня.
- Она настоящая. Была отрублена этим ножом, - Кордук указал на серповидный нож, - во время его последней попытки захвата Вилизарской крепости несколько сотен лет назад.
Анна быстро сделала шаг назад, придав лицу испуганный, болезненный вид.
- Мне дурно, – тихо простонала она, обмахивая себя рукой, и как подкошенная рухнула на пол.
Ошарашенный хозяин тут же кинулся ей на помощь.
- Леди, что с вами?! Лили, воды! – закричал мистер Кордук, призывая служанку.
- Милая! – вскричал Коул, подбегая.
Кто-то легонько побил ее по щекам. Анна, подрагивая ресницами, беспомощно приоткрыла глаза. Над ней склонилось несколько обеспокоенных лиц. Анна судорожно вдохнула воздух, пытаясь приподняться. Коул обхватил ее за талию и помог встать на ноги. Рядом с перепуганным видом топтались хозяин дома и служанка. Кордук подал Ане фужер с водой. Анна мелкими глотками отпила немного и вернула его служанке.
- Как вы себя чувствуете, леди? – рачительно обратился к Анне Кордук.
Аня пугливо покосилась на голову на тумбе и тут же отвернулась, утыкаясь лицом в плечо Коула, успев попутно осмотреть полку с клинком. Кинжал по-прежнему лежал на месте. Странно.
- Боюсь, нам придется прекратить нашу экскурсию, – сказал Коул.
- Пройдемте в зал, – торопливо предложил мистер Кордук.
Аня бросила короткий вопросительный взгляд на парня, его взгляд был тверд. Что ж, если он так решил…
- Ах, милый, давай вернемся к себе, – жалобно попросила Коула Аня.
- Конечно, родная, как скажешь.
Коул погладил ее по щеке и с достоинством обратился к хозяину дома:
- Мистер Кордук, просим простить нас, но мы вынуждены удалиться.
- Да, да, я вас провожу, – согласился расстроенный хозяин.
В холе Анна несколько оживилась, но Коул по-прежнему заботливо поддерживал ее за талию, опасаясь нового обморока.
- Должен сказать, слухи о вашей коллекции оказались правдивы. Она весьма занимательна. Были рады посетить вас, – напоследок сказал Коул.
- Благодарю и еще раз прошу прощения за случившееся недоразумение, – ответил Кордук, кланяясь. – Всего доброго.
- Прощайте, – приглушенным голосом попрощалась Анна.
Коул и Анна вышли за порог и неторопливо побрели по улице в первую попавшуюся сторону. Свернув за ближайший угол, пара остановилась. К Ане моментально вернулись ее жизненная сила и пышущий здоровьем вид. Она высвободилась из рук Коула и отошла на несколько шагов. Коул облегченно выдохнул и улыбнулся Анне.
- Ты – прирожденная актриса. Я сам едва не поверил тебе, – похвалил он девушку, но Аня не спешила с радостями.
- Почему ты не забрал клинок? – потребовала ответа она.
- Я забрал.
- Я видела, клинок остался лежать на полке, – упорствовала Анна.
- Да нет же. Вот он.
Коул сунул руку за пазуху и вытащил кинжал.
- Но… – растерялась Анна. – Я точно видела его на полке у Кордука.
- Брось, Анна. Клинок у нас, – беззаботно проговорил Коул
- А кто такой Альгор? Нас приняли, как только ты назвался этим именем.
- Альгор – знатный и высоко почитаемый среди драгонцев род, имеющий кровное родство с князем, – ответил Коул. – Я представился так, потому что знал, Кордук не сможет отказать нам.
- Точно. Но вот что странно, у него не возникло сомнений, что ты принадлежишь к этому роду, – подозрительно произнесла Анна.
Коул вздохнул и ворчливо подтянул правый рукав выше. Он потер запястье, как в холе дома Кордука, и протянул Ане руку. Коул указал на блеклое, почти незаметное изображение дракона свернувшегося калачиком на внутренней стороне его запястья. Анна никогда раньше не замечала его.
- Видишь этот знак? – спросил он. – Это знак династии Альгор. Все знатные дома отмечают членов своих семей аналогичным образом. Любой более или менее образованный человек этой страны знает, что он значит. Кордук увидел знак, когда мы пожимали друг другу руки, поэтому у него не возникло вопросов, – подытожил Коул.
- Ты – Альгор, родственник Краха, – задохнулась от шока Анна. – Так вот почему тот торгаш так носился с нами. Почему ты не сказал?
- Я что похож на идиота? Как, по-твоему, отнеслись бы к этому члены Совета? Нет, им это знать противопоказано.
- Ты прав, – обдумав, согласилась Анна. – Откуда тогда взялась фамилия
Аргентсет?
- Я взял ее, когда сбежал из дома в четырнадцать. Ее придумал мой друг, – ответил Коул. – А теперь, когда мы все выяснили, пойдем. Влад поднимет панику из-за нашего отсутствия.
Коул зашагал по улице, Анна последовала за ним, путаясь в догадках о причинах его побега. По возвращении в таверну оказалось, что ребята еще не вернулись со своих постов. Так что беспокойство Коула по поводу недовольства Влада оказалось совершенно напрасным.
Сидя в ресторанчике на первом этаже таверны, Анна и Коул дожидались ребят, обсуждая достоинства и недостатки одежды столь популярной в высших кругах этого мира.
- Эти платья – орудия пыток. На Земле давно не надевают таких. Носить тугие корсеты вредно. Нарушается дыхание, внутренние органы сдавливаются. А эта юбка! Она весит килограмм десять, не меньше, – поучительно объясняла Коулу все изъяны ее сегодняшнего наряда Анна. – Клянусь, еще полчаса и я действительно свалилась бы без чувств.
Коул весело расхохотался.
- Серьезно. Мне совершенно нечем было дышать, – пожаловалась Аня.
Хлопнула дверь. Анна у Коул обернулись на звук и увидели направляющихся к ним приятелей. Влад присел на корточки у камина и стал греть руки.
- Вижу, вам тут весело, – сердито заметил он.
Выглядел он так, словно его только что вынули из морозильной камеры. Не удивительно, ведь он весь день бродил по рынку, а на улице стояла морозная погода. Фалько схватил стул и сел рядом.
- Вы узнали, где карта? – спросила Вилл.
- Ага. Узнали, нашли, вернули себе, – похвасталась Анна.
Фалько удивленно присвистнул:
- Ничего себе! Вы недурно потрудились.
- Знал бы ты, что нам пришлось сделать, – многозначительно сказала Аня.
- Кстати, об этом. Нам не мешало бы покинуть город. И побыстрее, – оповестил всех Коул.
- Вы кого-то убили? – деловито осведомилась Вилл.
- Ты что! – искренне возмутилась Аня и шепотом добавила: - Мы ее украли.
Влад медленно повернулся в их сторону, не веря своим ушам.
- Вы что? – переспросил он.
Аня поспешила оправдаться:
- Влад, у нас не было другого выхода.
- Всем наверх, в комнату девочек, – распорядился Влад.
Компания быстро переместилась в номер Анны и Вилл, дабы продолжить разговор в уединенном месте. Анна и Коул сели на кровать, остальные сгрудились вокруг. Влад указал на Анну и Коула.
- Значит, вы теперь – воры, – заключил он.
- Поневоле, – заметила Анна.
- Нет, ну ладно он. Тут все ясно, – Влад кивнул в сторону Коула и обратился к Ане: – Но ты-то как согласилась на это?
- У Коула был план. Весьма успешный, между прочим. Никто не пострадал, ведь так? Карта у нас. Все хорошо, – ответила Анна, защищаясь.
- Какой такой успешный план?! А если вас заподозрят?! – кипятился Влад.
- Не заподозрят, – уверенно проговорил Коул, – но все же, будет лучше, если завтра мы уйдем.
- И я должен тебе поверить? – фыркнул Влад.
- Твое дело, – ответил Коул.
- Ну, чего ты вопишь, Влад? У нас стража под окнами? Нет. А завтра нас и след простынет, – вмешался Фалько. - Работа выполнена. Признай, ребята — молодцы.
Ненадолго в комнате повисла тишина. Влад взял себя в руки и, пристально глядя на Коула, предупредил:
- Впредь, спрашивайте позволения на воплощение ваших гениальных задумок в жизнь у меня. Я руковожу поиском, и мне отчитываться перед Советом и нести ответственность за ваши проступки.
Коул самодовольно улыбнулся, откинулся на кровать и положил руки под голову, прикрыв глаза. Влад сощурился, перебарывая вновь нарастающее раздражение. Анна толкнула Коула локтем в бок.
- Что? – невинно спросил он.
Его глаза хитро поблескивали. Анна состроила мину, красноречиво говорящую – зачем ты это делаешь? Коул медленно поднялся с кровати:
- Я думал, мы уже закончили.
- Пожалуй, – скрепя сердце проговорил Влад. – С картой разберемся, когда вернемся в лагерь.
Маленькое совещание было окончено.
На следующий день новость об ограблении дома почтенного господина Кордука стремительно разлетелась по всему городу. Друзей она застигла за завтраком. В ресторанчик вбежала молодая женщина, которую Анна с Коулом видели днем ранее, и вместо приветствия вскричала:
- Мистера Кордука ограбили!
Влад закашлялся, подавившись омлетом. Вилл постучала его по спине. С покрасневшими от усиленного кашля глазами, Влад бешено воззрился на Анну и Коула. Они переглянулись. Коул пожал плечами и с потрясающей хладнокровностью продолжил завтрак. Тем временем, задыхаясь от избытка эмоций, женщина продолжала с умопомрачительной скоростью сыпать новостями:
- Пролезли ночью, разбили окно! На шум прибежала охрана, но воры уже успели улизнуть! Бедный мистер Кордук, какое потрясение.
- Что украли то? – с сожалением покачивая головой, спросила хозяйка таверны.
- Пару луков, кинжал, да гадость какую-то сушеную, – поморщилась женщина.
«Голова вождя Торгаллы», - вспомнила Анна. - «Нашли, что украсть». Похоже, вчера не они одни решили навестить мистера Кордука и провести ревизию его коллекции.
Женщина заговорщицки склонилась к хозяйке таверны, голоса впрочем, не убавив:
- Луи Проль говорит, что видел, как у дома мистера Кордука с вечера крутились трое подозрительных мужчин.
За столом все непонимающе посмотрели на Коула. Он доел свой завтрак и сложил приборы.
- Жаль этого бедолагу мистера Кордука, – без капли сожаления проговорил Коул. – Прискорбный инцидент.
- Что-то я запутался, – признался Фалько.
- А что тут путаться? Воры ограбили почтенного господина. Не нашего ума дело, – сказал Коул.
- Не те ли это подозрительные мужчины, с которыми ты говорил в том закоулке? – еле слышно прошептала на ухо Коулу Анна.
- Кто его знает, – тихо засмеялся в ответ Коул.