Лунный свет бледными потоками разливался по личным покоям Коула. В комнате царили полумрак и тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и завыванием морозного ветра за окном. Старинные часы на столе показывали глубоко за полночь. Коулу не спалось. Он сменил богатые княжеские одежды на простые штаны и рубаху и босиком разгуливал по комнате. У него порядком замерзли ноги, но он был слишком поглощен раздумьями, чтобы уделить этому хоть сколько-нибудь внимания. Отвратный осадок, оставшийся на душе после очередной ссоры с Анной, дополнился усилившимся предчувствием беды. Эти два ощущения сливались в нем, вызывая непреодолимое беспокойство и уже такую знакомую бессонницу.
Два дня назад Коул отправил фенеков по чрезвычайно важному поручению. Сейчас фенеков не было в замке, и они были там, откуда Коул не сможет их призвать в случае необходимости.
«Глупости. Здесь нет и не может быть угрозы, заставившей бы меня бежать», - убеждал себя Коул.
По традиции войти и выйти из дворца можно было лишь через порталы, телепортация на территории княжеской резиденции была невозможна, исключением из правил являлись лишь фенеки. Окруженный высокой крепостной стеной дворец был неприступен. Дворец хорошо охраняли, Коулу не о чем было беспокоиться, но крутящее чувство тревоги в груди лишило его покоя.
Нежданно, будто в подтверждение его страхов, дверь в покои с грохотом растворилась, и в комнату вбежал раскрасневшийся, запыхавшийся Крах.
- Господин, враг во дворце! «Грифон» здесь, – задыхаясь от долгой пробежки, проговорил он. – Они вошли через портал в нижнем зале. Их войны… Они раскидали стражу как игрушечных солдатиков!
- Это невозможно! Кто открыл портал?! Этим правом обладают только я и … - Коул прервался, страшная догадка на мгновение парализовала его.
- Да, господин. Мина. Она их впустила, - с сожалением ответил Крах.
В коридоре раздался лязг доспехов и топот стражи, спешащей на нижние этажи. Коул тряхнул головой, моментально приходя в себя. Минутная слабость, короткая вспышка паники бесследно исчезли. Коул стремительно подошел к стене и приложил ладонь, ощущая, как магия течет в стенах дворца, точно кровь по сосудам. Он сжал руку в кулак и с силой ударил по стене. Мощный импульс острым клином рассек магические энерго-потоки замка, временно отрезая нижние этажи от источника, рассеивая питающую порталы силу. Осталось только спуститься и поприветствовать незваных гостей. О, они жестоко поплатятся за свое безрассудство. Или… Коул остановился в раздумьях. Его взору вдруг открылись сказочные перспективы.
- Найди Мину, Крах. Уведи ее в безопасное место, - крикнул Коул, выбегая из комнаты.
Он помчался по коридору. С нижних этажей доносились звуки сражения и паники, охватившей придворных. Уже и на верхних этажах люди стали выглядывать из своих спален сонные и напуганные. Добежав до покоев Ани, Коул остановился. Он на секунду болезненно прикрыл глаза, а затем вновь приложил ладони к стене, взывая к помощи древних сил охраняющих дворец. Странная энергия засочилась из стен, повисла в воздухе навязчивым мороком и быстро растаяла, оставив в сознании всякого находящегося во дворце неясное, но уверенное знание, предчувствие - «Анна в тюремном подвале». Покончив с этим, Коул рывком распахнул двери и влетел в комнату. Анна мирно спала, ничего не слыша и не замечая. Коул схватил ее за плечи:
- Аня, просыпайся!
Аня приоткрыла глаза, но увидев Коула, быстро закрыла их снова и попыталась стряхнуть его руки со своих плеч, бормоча:
- Оставь меня в покое. Уходи.
- Да проснись же!
Коул встряхнул ее как тряпичную куклу. Анна испуганно открыла глаза и села в кровати. Через открытую дверь были слышны крики взволнованных людей. Анна непонимающе поглядела на Коула.
- Нас предали, Аня. Во дворце люди Совета, - горячо сказал Коул.
- Что? – рассеянно спросила Аня. – Как?
- Нет времени на объяснения. Перенеси нас сюда.
Коул коснулся пальцами ее виска. В голове Ани, всплыл образ какого-то темного помещения. Девушка кивнула в знак согласия. Они ощутили небывалую легкость, которая всегда сопровождала перемещение, и их ноги коснулись ледяного пола. Свет едва-едва пробивался через прутья решетки в тесную клетушку. В темнице было очень холодно и сыро. Анна дрожа прижалась к Коулу.
- Где мы? Тут так холодно. Что происходит, Коул? – жалобно спросила она.
- Люди Совета ворвались во дворец. Мы перенеслись в тюремные подвалы. У нас мало времени, Аня. Поэтому я хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня. Ты должна запомнить одну очень важную вещь. Ты – ключ.
- О чем ты?
Коул взял ее лицо в руки.
- Послушай меня. Ты – ключ. Ты должна запомнить это очень хорошо. Не просто потому, что я попросил, а принять как данность, – втолковывал ей он. – Поняла?
- Я – ключ, – уверенно ответила Анна. – Я запомню.
- Отлично, – взволнованно похвалил ее Коул.
Он ласково провел рукой по ее щеке. Аня все еще смутно воспринимала происходящее. Она с надеждой смотрела на Коула из-под веера пушистых ресниц, в ее изумительных синих глазах читался страх. Сейчас она казалась Коулу такой маленькой и беззащитной. Он собрал всю свою волю в кулак.
- Прости меня, Аня, – тихо проговорил он. – Прости…
Коул неотрывно глядел ей в глаза.
- Я люблю тебя, Аня. Ты даже не представляешь, насколько люблю, но ты должна будешь забыть это.
- Нет, - пролепетала девушка, понимая, что он намерен сделать. – Коул, не надо.
- Ты не помнишь меня, Анна.
Его глаза блеснули тем особенным блеском, который заставлял людей беспрекословно подчиниться его воле. Анна пыталась сопротивляться, но это было выше ее сил. Не имея шансов устоять против его чар, она затихла, ее взгляд стал отрешенным и безвольным. Она уже не слышала ничего вокруг, кроме пленяющего голоса. Ей овладело одно лишь желание беспрекословно подчиняться ему.
– Ты никогда не знала меня, никогда не видела. Меня никогда не было в твоей жизни, – продолжал Коул.
Анна повторила его слова точно святую истину:
- Я не помню тебя. Я никогда тебя не знала, никогда не видела. Тебя никогда не было в моей жизни.
- Все верно, – печально подтвердил Коул, стирая из ее памяти последние воспоминания о себе.
Анна осоловело хлопнула глазами и потеряла сознание, повиснув в руках Коула. Он осторожно уложил ее на тюремный лежак и защелкнул на ноге тяжелый кованый браслет, соединенный цепью с большим металлическим кольцом в стене. Ее пижама превратилась в грубую тюремную одежду. Коул сжал ее руку в своей и прошептал:
- Мне жаль. Но таков мой удел.
Он еще раз с тоской вгляделся в ее умиротворенное лицо, убеждая себя, что она больше не принадлежит ему.
- Надеюсь, они поторопятся, – наконец вздохнул он.
Коул склонился над Анной и поцеловал ее, после чего вышел и запер камеру, оставив ее одну.
***
Край подола платья Мины мелькнул за углом. Фалько метнулся за беглянкой, ловко маневрируя между сражающихся пар. Будучи едва не сбит с ног стражником, отброшенным кем-то из «Грифона» с такой силой, что несчастный пролетел добрую треть зала и с грохотом ударился о стену, Фалько нырнул в проход. Впереди очертилась тоненькая фигурка Мины, попытавшейся улизнуть под прикрытием начавшегося в портальном зале сражения.
- Стой, - крикнул ей Фалько.
Мина опасливо обернулась, подобрала подол и постаралась ускориться настолько, насколько ей позволяло платье. Тем не менее, расстояние между ними быстро сокращалось. Фалько почти нагнал ее, когда ему наперерез выскочил высокий рыжий парень, на бегу вынимая клинок. Фалько приготовился к бою. Мина замерла, испуганно глядя на парней.
- Мина, уходи! Скорее! – крикнул ей неожиданный защитник, загораживая проход.
- Крах! – облегченно вскрикнула Мина, подбегая к нему.
- Мина, беги, - взмолился парень.
Фалько не смог сдержать удивления:
- Крах?
Грозный, могущественный князь Крах не может быть этим тощим рыжим парнем, который едва ли старше самого Фалько.
- Вы обещали, обещали! – закричала на Фалько Мина. – Ваш главарь сказал, что вы никого не тронете!
Фалько игнорировал ее возглас. Он все еще не мог оправиться от потрясения – князь Драгонцев такой же мальчишка, как и он сам. Крах воспользовался его замешательством и нанес удар, но Фалько отразил его. Крах сделал еще один выпад, заставляя Фалько вернуться к реальности.
- Где Анна? – угрожающе спросил Краха Фалько.
- Где следует, - с отвращением ответил тот, снова атакуя.
Мина вжалась в стену, не решаясь что-либо предпринять. Парни кружили по коридору, готовясь отразить атаку, или нанести решающий удар. Фалько гадал, почему повелитель драгонцев тянул время. Сил Краха с избытком хватило бы на расправу не только с Фалько, но и всеми нападающими. Сзади послышался тонкий свист, а затем еще и еще. Чуть не задев плеча Фалько, мимо промелькнули три стрелы. Крах покачнулся и, держась за древко поразившей его в сердце стрелы, рухнул на пол. Его меч с лязгом покатился по полу. Фалько сглотнул комок в горле и обернулся. В конце коридора стоял один из лучников «Грифона». Фалько повернулся к Мине. Девушка упала на колени у тела Краха, алое пятно растекалось по боку ее корсета. Фалько поспешил к ней, желая помочь, но она оттолкнула его и вскрикнула:
- Мерзкие убийцы! Что он вам сделал?!
Подбежали Влад и Сайен. Генерал мельком оглядел беглянку и, обернувшись к лучику в конце коридора, сердито крикнул:
- Кретин, ты ранил девчонку!
- Нужно помочь ей, - сказал Фалько.
Мина отрешенно раскачивалась взад и вперед сидя на полу, будто убаюкивая себя.
- Мне так жаль, милый Крах. Это я во всем виновата. Я предала всех, – заплакала она, перебирая волосы Краха.
Сайен грубо схватил ее за руку, дернул к себе, потребовав:
- Где Анна? Отвечай.
Лицо Мины стало ожесточенным. Она стиснула зубы и зло прошипела:
- В тюрьме. Там же, где сдохнешь ты, когда...
Она поперхнулась, закашлялась кровью. Сайен разомкнул пальцы и отступил. Мина попыталась вдохнуть, коснулась дрожащей рукой окровавленного бока, словно только что заметила рану, в глазах ее вспыхнул страх, и она упала рядом с Крахом. Генерал бросил равнодушный взгляд на парня и девушку на полу.
- Крах значит… - неторопливо проговорил Сайен, не выказав при этом удивления. – Не думал, что будет так просто покончить с князем. Может, не так уж он был и велик? Жалкое зрелище.
Фалько ощутил омерзение до того сильное, что отшатнулся и окатил генерала испепеляющим взглядом. Впрочем, Сайен не придал этому значения.
- Идемте. Нужно найти Анну, – скомандовал он.
- Мы же не оставим их здесь? – спросил Фалько, кивнув в сторону Мины и Краха.
- Именно это мы и сделаем, – ответил Сайен, подавая знак лучнику в конце коридора. – Пошевеливайся, Одрон. У нас недостаточно людей для долговременного удержания зала. Ищем девчонку и отступаем. Возможно, еще удастся восстановить хоть один портал.
- Фалько, оставь. Лучше давай найдем Анну, - прошептал на ухо другу Влад.
Нижний портальный зал, где развернулась битва, редко использовался в мирное время. Он служил для перемещения пленных, потому имел прямой ход в тюремные казематы. То, что Анну держали в тюрьме, можно было считать сказочной удачей. Сайен благодарил богов, что глупой девке хватило мозгов впустить их здесь, а не в гостевом холле.
Отделившись от остального отряда, Фалько, Влад и еще двое парней из «Грифона» во главе с генералом спустились в тюремные подвалы дворца. От холода изо рта шел пар. В тусклом свете тлеющих факелов стены казались покрытыми серебром. Фалько провел рукой по стене и проговорил:
- Иней. Вряд ли Анну держат здесь. Это было бы совсем уж бесчеловечно.
Сайен прищелкнул пальцами, заставляя факела загореться ярче. Перед вошедшими предстали два длинных ряда зарешеченных камер. Они быстро пошли вдоль них, заглядывая внутрь. Тихое бормотание гудело в воздухе подземелья, становилось отчетливее. Они достигли источника звука и на мгновение замерли. В полутьме глубокой камеры слабо проглядывал силуэт узника, подвешенного на цепях за руки. Он безостановочно повторял в полу-бреду: «Ключ к основам мира... Она — ключ, половина ключа... Я знаю где вторая, знаю... Власть, безграничная власть...». Вдруг он вскинул поникшую голову, пронзил гостей сверкнувшим во тьме взглядом и улыбнулся. Фалько ощутил, как от этой улыбки встопорщились волосы на его руках.
- Ты тоже жаждешь получить ключ? - спросил узник отчетливо, и его бархатный голос точно вонзился в сознание.
Фалько поймал себя на том, что в мыслях невольно ответил «Да, хочу». Он передернулся, оглянулся на столь же обескураженных спутников.
- Не задерживаться! - велел Сайен, с трудом направляясь дальше.
Фалько услышал за их спинами разбегающийся мурашками по коже голос узника:
- Хочешь. Я знаю, что хочешь...
Коридор вновь наполнился навязчивым бормотание. Фалько гнал подступающий ужас, видел сковавшую всех неловкость. Оклик посланного вперед солдата привел их в чувство.
- Генерал, тут девушка! - крикнул солдат, указывая на одну из камер.
Влад и Фалько немедленно подбежали к нему. Влад крепко ухватил прутья решетчатой двери и с силой рванул на себя, срывая с петель. Все поспешили в образовавшийся проем. Фалько склонился над Анной и проверил ее пульс.
- Боги, жива, - беззвучно выдохнул он и громко отчитался: – Она без сознания.
Сайен присел и внимательно оглядел оковы, в которые она была заключена.
- Печать фенека. Очень умно. У нее не было шансов сбежать, - оценил Сайен.
Влад не без интереса разглядывал девушку. Фалько приподнял Анну. Вдруг она приоткрыла глаза. Она попыталась сфокусироваться на лице Фалько, но было видно, что это дается ей с трудом. Ее глаза будто застлала пелена.
- Фалько, - невнятно пробормотала она.
- Анна, слава богам, ты жива. Как ты? – беспокойно спросил ее Фалько.
Анна медленно моргнула, она его не слышала. Ее глаза снова стали закрываться.
- Я – ключ. Он так сказал, - еле слышно проговорила она, снова уходя в беспамятство.
- Анна, Анна! - Фалько встряхнул ее, пытаясь привести в чувство.
Влад покачал головой:
- Фалько, ты не сможешь разбудить ее.
- Почему?!
- Это дело рук Краха. Я чувствовал себя так же. Она придет в себя еще не скоро, – ответил Влад.
- Успел, значит, – недовольно протянул Сайен. – Хм, впрочем, это уже не имеет никакого значения. Крах мертв. Имеет смысл лишь нейтрализовать ее.
- Но она же ничего не сделала! – возмутился Фалько. – И, кроме того, она ведь нужна была зачем-то Краху.
- Она – ключ, - повторил слова Анны Влад, пожимая плечами.
- Вот именно, - поддержал его слова Фалько.
- Она бредит. Всего-навсего, – сказал генерал. – Совет приказал устранить ее.
- Тот узник тоже повторяет без конца, что она — ключ. Да сами послушайте. Ключ к основам мира, безграничной власти. Не могли же они здесь коллективно помешаться, - настаивал Фалько. - Допросите того узника.
- Мы теряем время, Одрон, - уперся Сайен.
- Я буду вынужден доложить о вашей недальновидности магистрату, - выложил последний козырь Фалько. - Если узник знает нечто важное, что пытался выпытать у него Крах, мы обязаны понять что. Ключ может являться бесценным артефактом, ничуть не лишним в грядущей войне.
Сайен окатил наглеца свинцовым взглядом и проворчал:
- Хорошо, Одрон. Но потерям время, попадем в западню, докладывать буду уже я. Если выживем, конечно.
Влад, не дожидаясь приказа, подхватил Анну на руки. Фалько устремился к безумному узнику, точно к спасательному плоту, смел заклинанием решетку на бегу и ворвался в камеру. Фалько обхватил ладонями голову узника, мгновенно почувствовал тонкую паутину мучившего его заклятия и зашептал контрзаклятие. Узник дернулся, перестал бормотать, его взгляд просветлел.
- Помоги... мне, - просипел узник.
Фалько чувствовал дрожь в руках, контрзаклятие отняло много сил, но без раздумий разбил цепи. Узник упал на пол, с трудом встал на ноги. Вошел Сайен, залил светом мрачную клетушку с сырыми, промерзшими стенами. Узник сморщился и прикрыл лицо рукой, защищая глаза от слепящего после мрака света. Он был молод и, по всему видать, пребывал в тюрьме недолго. Его странные будто посеребренные волосы рассыпались в беспорядке, скулы исчертили ссадины, но молодое тело не успело исхудать и обессилеть. На нем были потертые, местами рваные штаны и рубаха, обувь отсутствовала вовсе, потому он был вынужден быстро переступать с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться.
- Кто ты? – потребовал от узника ответа Сайен.
- Коул Аргентсет, - медленно, но осмысленно ответил парень, потирая запястья, - ныне заключенный Остинас
- Почему тебя держат здесь?
- Потому что я знаю, где находится то, что ищет Крах, – ответил узник.
- Что он ищет? – торопил его Сайен.
- Ключ, открывающий путь к основам мира, источнику в сравнении с которым пеллины сущие крохи, - ответил Коул.
Парень быстро приходил в себя, его движения наполнялись уверенностью, голос становился тверже. Он продолжил:
- Я годами собирал сведения о нем. Мой труд имел феноменальную научную ценность. Он потряс бы мир. Но вот я здесь из-за нелепого доноса, в коем нет и доли правды, - с горечью процедил он. - И спасся только тем, что перед заключением успел припрятать карту с местом нахождения артефакта — единственное, что осталось от моего труда.
- Значит, Крах хотел, чтобы ты отдал ему карту к ключу, – подытожил Фалько.
- Да, ко второй половине ключа, если быть точным. Одна половина у Краха уже была – девчонка с волшебным браслетом, - ответил Коул. - Завладей Крах картой, в скором времени безраздельно владел бы источником колоссальной энергии.
- Похоже, ты был прав, Одрон. Девчонка еще может пригодиться, - задумчиво изрек Сайен и обратился к Коулу: - А вот к тебе вопрос, зачем Краху держать тебя здесь, пытать, а не прочесть, как многих прежде?
- Можете попытаться меня прочесть, - предложил Коул равнодушно. - Едва ли у вас получится. Врожденная невосприимчивость.
Послышался топот, и в темницу вбежал воин «Грифона».
- Генерал, нужно отступать. К врагу подошло подкрепление, – крикнул он.
- Что же, я и не надеялся, что нам удастся взять дворец. Свое предназначение мы выполнили, – негромко сказал Сайен.
«Предназначение», - с отвращением подумал Фалько. Лицо узника выражало абсолютное безразличие к происходящему, и все же, Фалько показалось, что на мгновение в его глазах вспыхнула едва сдерживаемая ненависть. Сайен впился колючим взглядом в лицо Коула, узник не стал отводить глаз, чем только усилил неприязнь генерала. Сайен хорошо знал этот сорт людей — гордые, наглые, даровитые на пакостные выдумки лжецы. Сайен заведомо знал, с парнем возникнут проблемы. Будь его воля, он оставил бы узника гнить в тюрьме Остинас, но Одрон прав, магистрат не одобрит потерю источника важной информации.
- Пойдешь с нами. И, надеюсь, у тебя хватит ума не пытаться сбежать, – предупредил Коула Сайен и обратился к солдатам: - Присматривайте за ним. Вздумает сбежать, убейте.
К тому времени ситуация в зале обострилась. Нижние этажи дворца переполнились стражами. Единственная причина по которой скромный отряд Совета еще удерживал за собой портальный зал состояла в том, что к залу вел единственный коридор. Узкое пространство не позволяло защитникам дворца развернуться во всей силе, сражение неизбежно сводилось к битве трое на рое, где за солдатами «Грифон» оставалось превосходство в силе. Тем не менее, девять из тридцати воинов Совета имели тяжелые ранения, шестеро погибли. Сайен опрометью бросился к порталам.
- Что с выходом, Григо? – строго спросил он колдующего над аркой солдата.
- Мы наладили автономное питание портала за счет данного вами артефакта, генерал, но он не отзывается на запрос. Блок слишком мощный, его не снять. Мы в ловушке, - отчитался солдат.
Коул отстранил Григо в сторону. Он положил артефакт в центр прохода и коснулся вспыхнувшего заклятия, арка заискрила.
- Любой блок можно снять, если знать как, - сказал он. – Эффект не продлится долго, так что вам лучше поторопиться.
Сайен дал команду отступать. Портал сработал без накладок. Уже стоя во Вьер, генерал Серброгал осмотрел остатки своего отряда. Во время отступления они потеряли еще шестерых бойцов – незначительное число с учетом огромного перевеса в численности врага.
- Отлично отработано, - похвалил солдат Сайен. – Влад, Фалько, позаботьтесь об Анне и раненых. А ты, - он указал на Коула, - идем со мной.
Определив нуждающихся в больничное крыло, Фалько отправился к себе. Он взглянул на часы. Почти четыре утра. Он чувствовал себя чрезвычайно уставшим морально и физически. Фалько рухнул на кровать, не утруждая себя сменой одежды, и моментально уснул.