«Просто невероятно, сколько народу может набиться в маленький зашарпанный трактирчик», - размышляла Анна, стоя у барной стойки и оглядывая тесное, забитое людьми помещение.
В старом трактире собралось множество людей самой разной и порой весьма сомнительной наружности. Чудом протискиваясь между столиков, туда-сюда бегали официантки с подносами в руках. Отовсюду доносились пьяные разговоры и перепалки, разбавленные звоном кружек и жужжанием мух. В воздухе висел едкий запах табака и алкоголя. Какой-то не в меру пьяный мужчина, сидящий за столиком неподалеку, пошатнулся и с грохотом рухнул со стула, опрокинув кружку и все ее содержимое на себя.
Все больше сомневаясь в правильности выбора места встречи, Анна брезгливо отодвинулась ближе к центру стойки, где к ней незамедлительно подошел бармен.
- Что-нибудь желаете? – осведомился он, расплывшись в желтозубой улыбке.
Аня помедлила и указала на небольшую пузатую бутылку:
- Эм-м. Мне вот то, пожалуйста.
- Вы уверены? – хохотнул бармен. – Это очень крепкий напиток для столь юной девушки. Может лучше кружечку чего-нибудь полегче?
Аня пристально осмотрела засаленные кружки, вопреки законам логики именующиеся чистыми, и осталась верна прежнему выбору. Что бы ни было в той бутылке, пить это она не собиралась.
Бармен хмыкнул, покачал головой и, пробурчав что-то вроде «ну и крепкая же нынче молодежь», отправился обслуживать других клиентов. Анна открыла бутыль и поставила рядом с собой. Мысленно проклиная себя за пунктуальность, она от нечего делать стала водить пальцем по горлышку бутылки.
Внезапно ее слух уловил отрывок разговора, ведущегося за ближайшим столом. Анна прислушалась.
- Говорю тебе, я своими ушами слышал, как один из солдат Вьер говорил, что Совет затевает войну против драгонцев! – горячо убеждал собеседников рыжий бородач.
- Сколько лет живу, столько они ее и затевают. Да только никуда Драгонское княжество не делось. Как правил им Крах, так и правит, и никто ему не указ, – возражал другой. – Все другие королевства давно под дудку Совета пляшут, а ему все ни по чем.
- Так то раньше было, а в этот раз не на шутку на него Совет обозлился. Ходят слухи, что он то ли похитил, то ли убил прямо у ихнего зверюги под носом какую-то девчонку. Видать важная штучка была.
- Ага, а зверюгу энту, грифоновца то бишь, в беспамятстве нашли. Так он до сих пор ниче не помнит.
- Да-а-а-а, дела… Что ж Совет раньше этих драгонцев не завоевал? – вмешался четвертый мужчина.
Бородач пожал плечами:
- А кто его знает. Боялись пади. Княжество-то Драгонское в сравнении с империей Совета тьфу. Да только никогда они в войнах не проигрывали, каким бы мощным противник ни был. Кто с драконом свяжется?
- Говорят, с их войнами в бою никто не сравнится ни по смелости, ни по силе. Не найдешь ты среди них ни предателя, ни слабого духом. За своего правителя они без размышлений пойдут на смерть, - продолжил за него худощавый мужчина.
- Это при том, что никто из них никогда своего князя не видел. Сколько существует Драгонское княжество, столько правит им Крах – король без лица, – позабыв спор, таинственно произнес ранее спорящий с бородачем мужик.
Аня отвернулась, задумчиво сосредоточившись на бутылке. Последняя фраза все еще отдавалась эхом в ее голове, а подвыпившие мужчины уже сменили тему. «Король без лица. Бррр», - передернулась Аня, - «Ну и жутко же звучит». Как следует поразмыслить над услышанным ей не удалось, поскольку в следующее мгновение человек в бордовом плаще мягко коснулся ее плеча.
- Фалько! - воскликнула обрадованная Аня.
Парень шикнул на нее и, взяв под локоть, отвел в угол, где слегка приоткрыл лицо.
- Идея притащить меня в эту дыру ужасна сама по себе, я уже не говорю о последствиях. Если хоть кто-то увидит меня здесь с тобой... - отчитал девушку парень.
Аня сконфузилась:
- Прости, но мне очень нужно было с тобой встретиться.
Фалько смягчился. На самом деле он был рад встрече и явился бы в любое указанное место. Фалько улыбнулся и дружески обнял девушку.
- Ох, Аня, как же я рад. Чертовски рад тебя видеть. О твоей гибели ходит сотня баек, одна другой кошмарнее. Как тебе удалось спастись? – заинтриговано произнес он, отстраняясь.
- Это очень запутанная история, – уклончиво ответила Аня.
- Крах не убил тебя, и Влад… - Фалько осекся.
Аня отвела взгляд и продолжила за него:
- Да, и Влад тоже. Не убил.
Повисла пауза.
- Ты ведь знал, что Совет приказал ему сделать это после того, как я стану вам не нужна? – спросила друга девушка.
- Я узнал постфактум от наставника. Получив весь от магистрата, Гирон вопил как сотня пиксов и бранился точно матрос, едва не спалил корабль на котором плыли, - проговорил Фалько. – Мне жаль, Аня. Я нисколько не горжусь своей принадлежностью магистрату, и если бы я мог исправить их ошибки.
- Я не сержусь на тебя, Фалько, - остановила его Аня. – Ты ничего не мог сделать.
- Увы, это так, - со вздохом согласился парень и продолжил: – Тебе не следовало приходить сюда, Аня. Что если тебя увидят?
- Половина простых людей не знает о моем существовании, а вторая понятия не имеет, как я выгляжу. Те же, кто может представлять реальную опасность, ни за что не сунутся в это убогое место.
- Но ты могла хотя бы накинуть плащ.
- Чем только привлекла бы к себе излишнее внимание.
Фалько кивнул в знак того, что оценил ход мыслей Ани.
- Зачем ты позвала меня? Тебе бы лучше скрыться и затаиться, а не разгуливать под стенами Вьер, - перешел к делу Фалько.
Лицо Ани приняло печальный вид.
- Как он, Фалько? - пробормотала Аня. – Я имею в виду Влада.
- Я хотел бы сказать тебе, что с ним все в порядке, но это будет ложью. Нет, он совершенно здоров, - поспешил заверить девушку Фалько, заметив ужас в ее глазах. – Но Влад ничего не помнит из того, что произошло за последние пол года. И это терзает его.
- Совсем ничего? – с надеждой переспросила Анна.
- Ничего. В остальном его жизнь едва ли изменилась. Он, как и прежде, лучший воин «Грифона», как и прежде, выполняет поручения Сайена, – ответил Фалько. – А что случилось с тобой? Сбежать от Краха дважды – достойно легенды.
- Я не сбегала от него, - Анна запнулась, заметив проскользнувшую в темный чулан серую тень.
- Что-то не так? – заволновался Фалько.
- Извини, мне пора, - засуетилась Аня. – Надеюсь, мы еще увидимся.
Она наскоро обняла опешившего парня и юркнула в чулан следом за тенью. Фалько еще некоторое время стоял, ошарашено хлопая глазами. Поняв, что больше ему в этой дыре делать нечего, он поспешно удалился.
***
Коул еще раз прочел письмо и бросил скомканный лист бумаги в камин. Взгляд его гипнотических серо-голубых глаз задумчиво пробежал по тому месту, куда еще секунду назад упал комок бумаги, а сейчас лежала едва заметная в ярком пламени горстка пепла. Коул улыбался.
Воздух колыхнулся, Коул почувствовал присутствие Анны и неторопливо повернул в ее сторону голову. За последнее время Анна неплохо освоилась в технике перемещения в пространстве. И хотя она все еще не могла телепортироваться на большие расстояния, как прочие фенеки, перемещения внутри замка уже не вызывали у нее сложностей.
- Кажется, я запретил тебе покидать замок, а уж тем более использовать для этого моих фенеков, - сурово проговорил Коул, глядя на Аню. От улыбки на его лице не осталось даже тени.
- Ты не можешь мне что-либо запрещать, - деловито осадила его Аня.
- Да ну?
- Да.
Анна подошла ближе, встала за спинкой кресла и обвила шею Коула руками, сложив ладони на груди. Коул не отстранился, его лицо сохраняло спокойствие, но в искрящихся льдом глазах вспыхнул недобрый огонек.
- К чему было так рисковать? Чтобы лишний раз убедиться в том, что он жив и здоровехонек? – вкрадчиво спросил Коул. - Разве я не говорил тебе?
- Мне нужно было подтверждение.
- И моих слов тебе не достаточно. Хм, я уязвлен.
Анна вздохнула и отошла, села в соседнее кресло, проговорив:
- Твои слова немногим лучше слов магистрата, Коул. Вы играете ими, как вам вздумается. Я не хочу ссоры, давай оставим этот разговор. Со мной ведь ничего не случилось. Я хотела повидать друзей и только.
- Друзей? Да они чуть не погубили тебя, - фыркнул Коул.
- Приказы раздают магистры, не они. Будь я тебе угрозой, уж ты бы позаботился о моем устранении со всей старательностью. Можно сказать, мне еще повезло.
Коул на секунду замер, а затем ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу.
- С этим сложно поспорить, – нагло заявил он. – Твое счастье, что ты мне не угроза. - Он помедлил и добавил: - Больше так никогда не делай.
- Переживал за меня? – игриво спросила его Аня.
Коул лукаво улыбнулся в ответ:
- Еще бы.
Анна внимательно посмотрела на него, ей внезапно вспомнился разговор пьяных мужчин в трактире. Коул как всегда безошибочно уловил изменения в ее лице. Он насмешливо взглянул на девушку и вздохнул:
- И что именно нового ты обо мне узнала? – прямо поинтересовался он.
- Сколько тебе лет?
- Двадцать два. Тебе это хорошо известно. Но тебя, насколько я понимаю, больше волнует возраст Краха.
Эта его способность предугадывать ход ее мыслей, да и мыслей вообще кого бы то ни было, нередко раздражала Анну. Человеческий разум был для Коула открытой книгой, которую он без особого труда читал, делал в ней правки, а порой попросту вырывал страницы.
- Но ты и есть Крах. Разве нет? – уточнила Аня. – А ему уже много сотен лет.
- То, что я являюсь им, вовсе не значит, что мне сотни лет, - неторопливо произнес Коул. – Каждый правитель нашего народа до меня называл себя Крахом, за исключением, разве что, самых древних. Можешь считать это титулом.
- Князь Крах – человек без лица, - театрально проговорила Аня. – У вас в роду сплошные мистификаторы, да загадочные личности. Я уж думала ты один такой.
- Человек без лица? Кажется, я что-то подобное слышал. Идиотское прозвище, - поморщился Коул.
- Как так вышло, что твои подданные никогда тебя не видели?
- Своеобразная дань традиции. Около шестисот лет назад на княжеский престол вступил молодой князь Илидар. Он был настолько молод, что подумал, народ не примет всерьез столь юного правителя, а потому стал появляться на публике исключительно в плаще, скрывая свое лицо. Эльфы прозвали юного князя Крахом. Он был хорошим правителем и постепенно народ привык к тому, что они не знают лица своего князя. В сущности, им было все-равно, кто скрывается под плащом. Он обеспечил процветание Драгонскому княжеству, а лишь это их и волновало. Шли годы, на престол вступил его сын, но и он предпочел сохранить инкогнито и взял себе эльфийское прозвище отца. Поколение за поколением князья брали себе имя Крах, постепенно это вошло в традицию. Так и получилось, что уже шестьсот лет Драгонским княжеством правит Крах – великий князь, чье лицо и по сей день остается загадкой, – самодовольно улыбнулся Коул.
- Неужели людям не интересно узнать, как выглядит их повелитель? – с сомнением спросила Аня.
Коул подернул плечом:
- К чему им это? И, кроме того, созданный столетиями образ загадочного правителя оказался весьма полезен. Драгонцы уважают Краха – за шестьсот лет он ни разу не дал им усомниться в себе, пусть даже за это время под его личиной скрывалось множество людей. Враги боятся его – как знать, скрыт ли плащом опытный полководец или несмышленый юнец. Образ Краха, опутанный тайной, оброс множеством мифов и легенд, и многие уже теряются в том, что является вымыслом, а что правдой. Все сходятся лишь в одном – он велик и могуществен.
- Мне казалось, ты жаждешь личной славы. С трудом верится, что тебе ни разу не хотелось предстать перед драгонцами в своем истинном облике, не скрываясь под чьими-либо масками, - поддела Коула Аня.
- Это говорит только о том, что ты плохо меня знаешь. Славы мне предостаточно и без подобных глупых выходок, – ответил Коул.
- О, да. Только твоя слава замешана на страхе. В представлении многих людей ты – злодей, изверг, едва ли не исчадие ада.
- Вовсе нет, - возразил Коул. - Далеко не все считают меня таким. Подобные слухи распространяются стараниями Совета. Таким образом они пытаются наказать меня за непокорность. И что смешно, облачили меня в одежды лютого, грозного врага, и сами же испугались. Ну, разве не забавно?
Коул поднялся с кресла и прошествовал к столику, на котором стояла бутылка вина и кубки. Он наполнил свой кубок и повернулся к Ане. Аня в задумчивости продолжала скрупулезно разглядывать его. Уже в который раз она отмечала для себя двойственность его внешности. У него были благородные, правильные черты лица, он был высок, статен и диковинно красив, что не могло не привлекать. И в то же время было в нем нечто отталкивающее, пугающее. Властное, высокомерное лицо, казалось, принадлежит исключительно талантливо исполненной статуе, леденящие душу глаза, пепельные, отливающие серебром волосы... Он источал незримую, но явно ощутимую угрозу.
- Анна, - окликнул Коул задумавшуюся девушку, – что-то не так?
Аня тряхнула головой:
- Нет. Все в порядке.
Девушка встала и прошла к окну. За окном, лениво покачиваясь из стороны в сторону, пушистые снежинки опускались на землю. Крепостная стена и башенки замка уже укрылись пышными снежными шапками. Далеко внизу сосновый лес обрядился в блистающий снежный наряд. Море стало темно-серым, мрачным и ворчливым, то и дело скалилось белыми зубьями волн, но по-прежнему не собиралось замерзать. Аня дыхнула на окно и нарисовала маленькую елочку.
- Через три дня будет Новый год, - мечтательно произнесла она.
- Какой абсурд, справлять наступление нового года посреди зимы, – прокомментировал ее высказывание Коул.
- И когда же по-твоему нужно его справлять? - оскорбилась за любимый праздник Аня.
- Весной, разумеется, когда все вокруг просыпается и возрождается, когда начинается новый цикл жизни.
-А я люблю наш Новый год, со всей его нелогичностью и сказочной атрибутикой. В Новый год все как-то преображаются, становятся добрее и начинают верить в чудеса. Кажется, что волшебство прячется повсюду, и ты сможешь его разглядеть, стоит только присмотреться, - вдохновенно вещала Аня. – Обожаю этот праздник! И хочу отпраздновать его дома с близкими, как и положено. Ты обещал мне, что я вернусь в свой мир и увижу родных, помнишь?
Коул задумался. По тому насколько сосредоточенно он уставился на кубок, Аня поняла, ему в голову пришло нечто важное, нечто, что он давно стремился понять, но никак не мог.
- Конечно. Я сдержу свое обещание. Но у меня есть одно условие – я пойду с тобой, – огорошил девушку Коул.
- Что?
- Завтра мы вместе отправимся к тебе домой и погостим у твоих родителей с недельку. Думаю, этого времени будет достаточно, – ответил Коул.
- Нет…
- Да. И это не обсуждается, - прервал Анну Коул.
- Но, ты же обещал!
- Обещал, что ты увидишь родных и только. Речи о том, что меня при этом не будет рядом, не было.
- И что я, по-твоему, скажу родителям?! – воскликнула Аня. - Здравствуйте пап, мам, это Коул. Он – колдун из параллельного мира. Мы неразрывно связаны поцелуем фенека. Ах да, мам, пап, я забыла вам сказать, что теперь являюсь наполовину фенеком, все так же благодаря ему. Так я должна сказать? – округлила глаза Аня.
- Вроде того. В любом случае, мы расскажем им правду. Разве что можешь исключить из рассказа историю нашего знакомства.
Аня всплеснула руками:
- Коул, мои родители ни за что не поверят в существование какого-то там параллельного мира, населенного мифическими существами и колдунами. Они вообще думают, что я в английский колледж уехала по обмену.
- Ну, в существовании колдунов я их как-нибудь смогу убедить, - откликнулся Коул.
- Этого-то я и боюсь. И как мне прикажешь представлять им тебя? – вздохнула Аня.
Она уже поняла, что Коул принял решение и менять его не собирается. Коул поставил кубок на стол и подошел к Ане.
- Представь меня своим женихом, или как там это у вас называется.
- Хорош жених. Если бы не заклятие фенека, и имени не вспомнил бы, - пробурчала Аня.
- Ты действительно так считаешь? – Коул посмотрел Ане прямо в глаза и сам ответил на свой вопрос: – Сомневаешься. Я был бы оскорблен, если бы не считал это заслуженным.
Аня упрямо надула губы и сощурилась, силясь не отводить взгляда. У них была безмолвная договоренность, что если ей когда-либо удастся переиграть его в гляделки, и Коул первым отведет взгляд - он выполнит любую ее прихоть. Но пока ей ни разу не удалось одержать победу. Вот и сейчас, не выдержав замораживающего действия его глаз, Анна сердито отвернулась.
- Завтра отправляемся. Я и ты, – поставил точку в споре Коул.
- Что ж, пойду собираться, - обреченно-раздраженно вздохнула Аня и испарилась, не считая необходимым выйти из комнаты простым человеческим способом.
Коул постоял еще с минуту у окна и неторопливо направился обратно к камину. Сев в любимое кресло, он снова погрузился в раздумья.
Неделя в человеческом мире – этого времени вполне хватит на то, чтобы решить там свои дела. Таким образом, он убьет одним выстрелом двух зайцев: выполнит данное Анне обещание и найдет решение задачи, над которой ломал голову уже не одну неделю. Возможно, он гораздо ближе к своей цели, чем ему казалось. Кто бы мог подумать, что в этом ему может помочь дурацкий земной праздник.
***
Стоило Фалько перешагнуть порог комнаты, как на него набросились с расспросами.
- Фалько, где ты был? Мы тебя обыскались, - возмущенно оповестила парня красивая рыжеволосая девушка.
- У меня была личная встреча, - ответил Фалько, отряхивая с плаща снег.
- С девушкой? – пытливо спросила красавица, сощурив миндалевидные золотисто-карие глаза.
- Да, - неохотно бросил Фалько.
- Оу. Она красивая? Кто она? - зажглась азартом красавица.
- Вилл, будь так любезна, прекрати меня допрашивать, – попросил Фалько.
Вилл недовольно поморщила свой хорошенький носик. Фалько развел руками в знак того, что ничего не может с этим поделать.
- Какие вы оба скучные, - обиженно произнесла красавица. – Я надеялась, что хотя бы ты придешь и развеселишь меня. От этого вообще проку мало.
Вилл сделала небрежный жест рукой в сторону парня, лежащего на кровати и сосредоточенно разглядывавшего потолок. Фалько с тревогой посмотрел на друга. Тот даже не шелохнулся, услышав упоминание о себе. Его черные бездонные глаза уставились в одну точку, лицо было напряжено, от чего и без того резкие черты стали жестче. Прямые брови упрямо сошлись на переносице, придавая ему еще более воинственный вид, чем обычно.
- Влад?
Влад крепко зажмурился, а затем резко сел на кровати. Он устало провел ладонями по лицу и своим коротко стриженым черным, как смоль, волосам.
- Не нужно нянчиться со мной, как с маленьким. Прекратите, – раздраженно проговорил он. – Я замечательно себя чувствую.
- Оно и видно. Все нормальные люди обычно тем и занимаются, что часами неподвижно валяются в кровати с отсутствующим взглядом и лицом человека, пытающегося сдвинуть гору с места, - неторопливо произнесла Вилл.
- Уф, - сердито фыркнул Влад. – Я чувствую, что знаю что-то важное, но не могу вспомнить. Ясно? Это жутко раздражает, неужели не понятно?
- Перестань себя мучить, Влад. Потерять часть памяти, конечно, неприятный момент, но не стоит изматывать себя этими бессмысленными раздумьями, – осторожно попытался успокоить друга Фалько.
- Не могу. Если бы я знал, хоть что-то о произошедшем. Но никто не желает говорить мне об этом, – рыкнул Влад.
- Мы в такой же растерянности, как и ты.
- От этого мне не легче, - сказал Влад. – Все, что я знаю, строится на слухах и предположениях. Я был защитником некоей девушки, но не смог уберечь ее. Крах похитил ее и мои воспоминания – это все что мне известно.
- Да, и нам тоже, - отводя в сторону глаза, сказал Фалько.
Вилл украдкой глянула на него и поджала губы, будто боясь сболтнуть лишнее.
- Но здесь что-то не сходится! Это не имеет смысла. Зачем Краху какая-то девушка, кто она? И уж тем более остается неясным, почему он стер мне часть памяти, - силясь разобраться в собственных мыслях, проговорил Влад.
- Возможно, ты узнал что-то, что тебе знать не следовало, - предположил Фалько.
- Бред, - отрезал Влад. – Зачем было стирать мне лишь небольшой отрывок воспоминаний, когда можно попросту избавиться от меня. И никаких проблем. Мы все знаем, что Крах никогда и ничего не делает без собственной выгоды. Жалость не то чувство, на которое можно рассчитывать при встрече с ним. Так скажите же мне, почему я еще жив?
Влад испытующе глянул на друзей. Они сохраняли молчание. Каждый из них предпочел бы вообще избежать подобного разговора. Не дождавшись ответа, Влад обратился к другу:
- Фалько, кто была та девушка? И почему мне велели охранять ее?
- Я бы с удовольствием утолил твою жажду знаний, если бы мог, – через силу проговаривая слова, отчеканил Фалько.
Влад на секунду прикрыл глаза, а затем рассерженно тряхнул головой.
- Пойду, прогуляюсь, – разочаровано бросил он, хватая со спинки кровати свой плащ, и быстрыми шагами вышел из комнаты.
Вилл печально посмотрела ему вслед.
- Почему мы не можем рассказать ему все? – грустно произнесла она.
- Мы и сами всего не знаем. То, что произошло между ним, Анной и Крахом в тот злополучный день для нас такая же загадка, как и для него.
- Но нам хорошо известно все, что было до этого. Наши воспоминания помогли бы ему разобраться в себе.
- Или запутаться окончательно. Совет запретил говорить с ним об Анне, – ответил Фалько.
- Это несправедливо.
- Да. Но приказ есть приказ.
Вилл вздохнула и присела на край стола. Фалько повесил плащ на крючок и сел на стул рядом с ней.
- А что стало с Аней? Мы ведь даже не знаем, жива она или нет, - ни к кому не обращаясь тихо проговорила Вилл.
- Я не знаю, - солгал Фалько.
У стен могут быть уши, а значит, не стоит распространяться о том, что сегодня он встречался с Аней. Кроме того, Анна вела себя странно, даже слишком странно.