10.
Ромес бросился за ней. Попал на то место, где исчезла девушка, и у него на миг закружилась голова и потемнело в глазах. Он остановился и потряс головой. Когда мимолётный приступ прошёл, Ромес огляделся. Место, несомненно, очень похожее, но не то. Трава пожухла, листья пожелтели, ручей почти совсем пересох, земля потрескалась.
- Где мы? – спросила стоящая на шаг впереди Риана.
- Где-то рядом.
- А как отсюда назад?
- Не знаю.
Они покружили по чахлой лужайке, но всё осталось без изменений. На холме дворца не было, а высился мрачный покинутый замок, все пути к которому заросли чёрным колючим кустарником, перевитым лианами дикого винограда.
На лужайку совершенно бесшумно выскочил человек в кремовом спортивном костюме. Он беззвучно что-то кричал. Ромес, а за ним и Риана помчались к нему. Человек пошатнулся, упал и остался неподвижно лежать. Они подбежали и остановились, словно наткнувшись на невидимую преграду. Человек был мёртв, это сомнений не вызывало. Изо рта, из носа, из ушей, даже из глаз у него выползали рыжие муравьи. Его губы вздрагивали, как будто он пытался улыбнуться, а потом в коже появились отверстия, и оттуда хлынули новые полчища муравьёв.
- Какая мерзость! – воскликнула Риана. – Бежим отсюда скорее!
Ромес не заставил себя долго упрашивать. Они бросились через лес прочь от муравьиного трупа, держась за руки. Хорошо, что деревья произрастали на порядочном расстоянии друг от друга. Лесок закончился так же внезапно, как рвётся плёнка в кинопроекторе. За ним был город, раскинувшийся так неожиданно и так естественно, что можно было предположить – лес этот не лес, а просто кусочек парка в центре населённого пункта. Дома, в основном девяти-двенадцатиэтажные, сияли белизной; покрытия тротуаров были нежно-серыми, и в воздухе парила мельчайшая белая пыль.
- Хоть бы улицы полили что ли, - сказала Риана, когда рядом с Ромесом шла по одной из этих улиц.
- Может, у них засуха? – предположил Ромес. – И где все?
Они не встретили в городе ни одного человека.
- Смотри, какой-то дедуля сидит на скамейке, - Риана потянула Ромеса в переулок.
Да, на лавочке там сидел сонный старичок, босой, с пожелтевшей бородой, кустистыми бровями, в поражающе грязной майке и ослепительно-белых кальсонах.
- Добрый день, - громко (на случай, если дедуля глухой) поздоровалась Риана. Старичок будто и не слышал вовсе – продолжал сидеть и смотреть в одну точку.
- Может, он загнутый? – с сомнением предположила Риана. – В смысле – загнулся?
- А может, он языка не понимает, - Ромес пожал плечами. – Он не загнутый, он дышит.
Старичок встрепенулся и пропел, как это ни банально звучит, козлиным тенором:
- Красная вода, красная, жжёшь ты, как огонь, как пламя красное, пьёшь ты кровь из жил, кровь красную, убиваешь всё вокруг, вода красная, и уходишь прочь, вода красная, а за тобой идёт пустыня мёртвая, пустыня… - Дедуля неожиданно пропел гамму и успокоился.
- Ты любишь красный цвет? – спросил Ромес у Рианы.
- Уже нет, – с отвращением ответила она.
- Вот-вот, уже, - кивнул Ромес. – От деда толку мало, идём дальше.
Они пересекли площадь, и Риана удивлённо сказала:
- Как это всё до ужаса напоминает мой родной город! Только в мелочах кое-что по-другому, а так… Пойдём скорее, вон там мой дом должен стоять!
- Где? Вон тот?
- Да! Точно, это он! Ну же, быстрее! – Риана спешила, почти бежала. Нашла подъезд, не стала дожидаться лифта, застрявшего по старой привычке где-то между этажами, и, перескакивая через две ступеньки, помчалась по лестнице наверх. Ромес не отставал. Риана остановилась у двери своей квартиры и позвонила. Дверь почти сразу распахнулась. На пороге стоял полуодетый молодой человек с всклокоченными волосами.
- А, привет, - обыденно сказал он, как будто к нему после вчерашней попойки заглянул старый друг. - Проходите.
- Привет, - удивлённо ответила Риана, и по выражению её лица Ромес догадался, что этого парня она видит впервые.
Но парень тут не жил. Он признался сразу:
- Я случайно зашёл. Думал, в городе уже никого нет. А вы, значит, здесь живёте? Ну-ну. Не надумали уходить? Теперь ведь у вас тоже проблемка с водой, вы не знали?
Ромес, сориентировавшись в планировке, прошёл в кухню и открыл кран. Оттуда посыпались уже знакомые рыжие муравьи. В ванной обнаружилась та же картина, только муравьи сыпались вместе с водой. Вот тебе и красная вода.
- Они не из нашего мира, - сказал парень, наблюдающий за действиями Ромеса. – Где-то вдали бушует гроза, пришедшая со звёзд. Они прибыли оттуда, погубив немало миров. И теперь текущая вода превращается в них. Скоро её совсем не останется. Вода в ёмкостях остаётся сама собой, а ту, которая только наполовину с муравьями, можно собирать через фильтр. Противное занятие, разумеется, да и вода – только для технических целей. Если выпьешь такую, твоя кровь превратится в муравьёв, и они съедят тебя заживо, - парень подмигнул Ромесу, и Ромес понял, что его собеседник безумен.
- Ром, это всё похоже на мой мир, - испуганно сообщила Риана. – Но это не он.
- Я так и понял.
- Давай уйдём из него?
- Когда я был против? – Ромес попытался открыть вход в Междумирья, и у него получилось. Они быстро выскочили туда.
- Как думаешь, это всё правда про муравьёв? – удручённо спросила Риана.
- Похоже на то.
- Жаль. Я представила, что с моим миром может случиться то же…
- Но не случилось же!
- Да. Ты знаешь, куда надо идти?
- Сейчас сориентируемся.
- А что это за мир?
- Это Междумирье. В Междумирьях все опасности полупризрачны.
- Полупризрачны? А полу- ещё что?
- Полуфантастичны. Это только те, которые исходят их самих Междумирий – порождения полусуществующих миров, которые могут жить только в них. Их невозможно предугадать и исследовать. В Междумирьях, по-моему, никто не живёт. И по ним легко ходить. Вот смотри: мы меняем одно, второе, третье…
- Постой, в прошлом я что-то видела!
Ромес провёл Риану обратно.
- Смотри, в этом окошке…
- Да, это наши за столом.
- Идём к ним!
- Подожди. Вот, я сотворил для тебя душевую кабинку. Там есть горячая и холодная вода. Не бойся, не бойся, без муравьёв. А вот – полотенце. Всё, вперёд!
- А ты – после меня?
- Зачем? Я себе другую кабинку сотворю. А вот это – грязеаннигиляторы. Они почистят нашу одежду, и она будет, как новая. Всё, захожу первым, чтобы тебя не смущать.
Помылись просто отлично, смыв чёрную память раскалённой пустыни и мокрое воспоминание бездонной трясины. Вышли чистые, довольные, облачившись в чистые одежды и рука об руку пришли к друзьям.
- Вы что, вокруг дворца гуляли? – с подозрением встретил их Зомби. – Или спинку друг другу тёрли?
- А что тут такого? – невозмутимо отозвалась Риана. – Или ты ревнуешь? Только признайся честно: кого к кому?
- Фу, Риана, экую мерзость ты имеешь в виду! – поморщился Урод.
- Я-то ничего не имею в виду, это ты что-то имеешь.
- Всё, мир! – провозгласил Рэли. – Вы тут без нас разберётесь, а нам с Ромесом пора.
- Как, уже? – опечалилась Риана. – Но вы хоть не забудете о нас?
- Разве можно друзей забывать? – сказал Ромес. – Мы ведь друзья, да? Вот, девушки, вам маленькие сувениры на память, - Ромес создал два восхитительных цветка в симпатичных горшочках; вместо бутонов на них росли леденцы.
- Какая прелесть! – Риана сочла подарок предлогом для поцелуя. Ромес не
уклонился.
- Я люблю, когда мне дарят цветы. Особенно вот такие, живые. А цветы в букетах, называемые живыми, меня тоже радуют, когда бывают подарены мне, но они ведь на самом деле мертвы. Как только их срывают, они умирают. У них нет будущего. А то, что они некоторое время ещё могут стоять в воде, ничего не значит. Всё равно они мертвы. Пока, Ромес, пока, Рэли, уходите поскорее, чтоб я не расстраивалась.
- Пока, Риана, пока, жди в гости, люби Валентин, береги Урода. Они все хорошие, - попрощался Рэли.
- До скорого, сестричка! – Ромес помахал рукой. – До свидания, Валентин, до свидания, Зомби.
- Приветик! – демонстративно широко улыбнулся Зомби.
- Ой, подождите! – спохватилась Риана. Она быстро достала свою супертетрадь и торопливо нацарапала что-то на титульном листе, а потом – в самом конце.
- Что… - начал было Урод, но заглянул через плечо сестры, прочитал написанное и задумчиво протянул: - Вообще-то да…
Риана захлопнула тетрадь и подошла к Ромесу.
- Урод, Деточка моя ненаглядная, ты помнишь одно моё обещание? – хитро прищурилась она.
- Одну твою клятву, - поправил Зомби. – Не помню, а что?
- Ты врёшь, ты помнишь. Я сказала, что по окончании этого скопища неоценимой мудрости я передам его тому, кто находится ко мне ближе всего. Угадай, кто сейчас ко мне ближе всего?
- Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, что это не я.
- Угадал. Молодец! Умница! Ну так вот, я дарю мою тетрадку Ромесу, моему хорошему другу.
- И тебе не жалко?
- Не все же такие, как ты, Зомбочка!
- Ах, Рианочка, какие комплименты!
- Подожди, поцапаемся позже. Вот, Ромес, возьми тетрадь и постигай мои загадочные мысли на досуге, если захочешь. Но только не начинай сейчас. Я стесняюсь. Всё, идите, идите, да поскорее!
Следуя настойчивым упрашиваниям, пришлось уходить из гостеприимного мира Валентин.
- Славные они все, правда? – спросил Ромес.
- Безусловно, - согласился Рэли.
- Они так ценят тебя. Воистину, в тебе что-то есть! – определил Ромес.
- Я знаю, - усмехнулся Рэли.
- А Риана любит тебя так, прямо аж не знаю как!
- Как же без этого? Я не против, пусть любит. Мне это приятно, не скрою, но я не могу ответить ей тем же. Я всё вижу, Ром, но… Понимаешь, могущество в разных мирах то появляется, то исчезает, как и наша сила. Но есть ещё и сила над нами, преследующая нас везде. От неё не уйти, не скрыться. И мы ничего не можем сделать, ничего не можем изменить. Вот и здесь не обошлось без неё. И хватит о ней. Да, Ром, у нас с тобой остался всего лишь час до Нового года, а мы до сих пор не встретили наших гостей.
- Гостей?
- Ну да, Конрой с самого начала выразился достаточно ясно.
- Ты думаешь, он приволочёт с собой то, что дороже ему его собственной жизни?
- Да, думаю. Даже почти уверен. По-моему, он никогда не водил своё чадо в Миры, а теперь решил, что время пришло. Ещё он, кажется, хотел похвастаться чадом перед нами, в основном – перед тобой. Демонстрация превосходства – это очень важно для него.
- Что ж, буду рад, если он явится с дочкой.
- Мало того, что он явится. Он тебе устроит пару прелестных новогодних сюрпризов, так что держись. Морально готовься.
- Похоже, я в последнее время подготовился к очень многому.
- Тем лучше. И всё же – ко многому, но не ко всему. Так, всё, идём за нашим Конроем, а то он весь от ожидания извёлся. Сейчас ты увидишь его и упадёшь: он хочет выглядеть наилучшим образом, так уж наверное расстарался на совесть. Почему-то ему очень важно встретиться с тобой. И почему-то удобнее всего так – в относительном мире, чтоб ты как добрый хозяин встретил припозднившегося и заблудившегося гостя. Мотивы пока непонятны.
Ромес раскрыл тетрадь, подаренную Рианой. Там, в самом начале, была приписка:
«Верному и доброму Рому на память от меня. Может быть, ничего из этого тебе не пригодится, но прими просто так. Запомни, пожалуйста, на всякий случай: Тот, кто висит вниз головой, видит небо под ногами».
Ромес повторил эту фразу вслух. Рэли улыбнулся:
- Скажешь это когда-нибудь Конрою. Он поймёт.
Ромес захотел узнать, какая же умная мысль посетила Риану напоследок. Он открыл последнюю страницу. Умная мысль была недлинной:
«Жизнь прекрасна для того, кто её уже прожил».
И Ромес с этим утверждением был вполне согласен.