Стоило тианне Риавэйн чересчур стремительно удалиться, как члены совета подорвались со своих мест и поспешили сделать то же самое, перебрасываясь на ходу короткими фразами. Дэнну причины такого бегства весьма заинтересовали, ведь она полагала, что чиновники останутся, чтобы если не обсудить приезд тианны и ее указания, то уж перемыть ей кости точно. Девушка повернулась к напарнику, чтобы спросить его мнение на этот счет, но, к своему безмерному удивлению, заметила, что тому, очевидно, плевать, потому что занят Дес куда более увлекательным делом: пытается прорваться сквозь толпу благородных лианов и первым покинуть залу. Она тут же бросилась следом, но мужчина уже успел прорваться в коридор:
- Лина, немедленно вернись! – Гончий, судя по громкости голоса, совершенно наплевал на присутствие ненужных свидетелей.
Дэнна остановилась на полпути к двери, так и не сделав очередной шаг. Лина? Такое неформальное обращение к тианне, да еще и на «ты»? С чего Десмонд решил, что может позволить себе такую фамильярность?! Риавэйн, вообще-то, боевой некромант высшей ступени и представитель Его Величества, а не…
Гончая тяжело плюхнулась на ближайший стул, пораженная внезапной догадкой. Изумление Деса, когда он только увидел Элину, она списала на эффектность последней и ее внешнюю непохожесть на «жуткую некромантиху» из рассказов кухарки. Но что, если это не так? Может, Десмонд просто не ожидал увидеть именно эту девушку?..
Мужчина вернулся в опустевшую залу и угрюмо уселся прямо на письменный стол, проигнорировав подозрительный прищур напарницы и уставившись в пол невидящим взглядом. Какое-то время Дэнна молчала, не мешая Десу предаваться унынию, хотя вопрос на языке вертелся. Но, в конце концов, желание девушки подтвердить или опровергнуть свою догадку пересилило деликатность:
- Ты ее знаешь? – Она решила зайти издалека и сделать вид, что ничего не поняла. – Иначе, почему позволил себе назвать Элину Риавэйн просто «Линой»?
- Риавэйн… - задумчиво протянул Гончий, продолжая изучать глазами узор мозаики на полу. Потом хмыкнул: - Вот ведь зараза! Как не скрывала особо внешность и имя, так и не скрывает. Если я не ошибаюсь, «Риавэйн» - видоизмененное словосочетание, которое с общего эльфийского переводится как «сапфировая душа». Элина и Эвелинн звучит весьма похоже, а про внешний облик и говорить не стоит. Никаких радикальных изменений.
- Значит, я права, - сама себе кивнула Дэнна. – Стол любимая мною тианна – это алата Страх.
- Потратить три года на бесполезные поиски, чтобы в итоге встретить ее вот так, совершенно неожиданно, и тут же упустить, - горько усмехнулся Десмонд, покачав головой. В первую секунду показалось, что он пропустил слова напарницы мимо ушей, но внезапно взгляд мужчины стал колючим, а на лбу пролегла тревожная складка: - Погоди, откуда ты знаешь, что Лина – алата Страх?!
- Боги, ты же сам учил меня сопоставлять все факты вплоть до мельчайших деталей и делать выводы, - закатила глаза девушка. – Я была бы полной дурой, если не догадалась бы.
- Звучит малоубедительно, - мотнул головой Десмонд. – Не хочешь рассказать поподробнее?
- Только время тратить впустую, - недовольно пробурчала Гончая. – Все просто: ты алат, у которого были некие дела с себе подобными, девушку, которую ты все время разыскивал, зовут Эвелинн, и она умеет отлично прятаться и заметать следы. Наконец, ты тщательно следишь, чтобы никто в Гильдии не знал о твоей зазнобе, даже имя ее не упоминаешь, и это не может не навести на мысль, что здесь что-то нечисто. Достаточно подробно объяснила?
- Вполне. Ты кому-нибудь рассказывала о своих догадках?
- Нет, конечно, - фыркнула Дэнна. – Можно подумать, я не понимаю, чем это для тебе чревато…
- Что ж, спасибо, - облегченно вздохнул Гончий и замолчал, снова уставившись в пол. Догадаться, о ком он думает, было не сложно.
А его напарница в эту самую минуту весьма остро ощутила укол ревности и досады. Несмотря на предупреждение Алайны, она рассчитывала все же заменить для Деса его обожаемую, но крайне неуловимую Лину, ведь однажды он уже сделал выбор в ее пользу. Вот только сама себе, как оказалось, вставила палки в колеса: не расскажи она мужчине о похищениях и не приведи его сюда, он бы знать не знал, где его алата. Теперь же… Одно дело конкурировать с той, которую никогда не видела и не знала. Бороться же за внимание Десмонда с Риавэйн не представлялось девушке возможным. Тианна казалась Дэнне умнее, сильнее, красивее и вообще лучше нее во всех качествах. И что самое главное, у алаты было огромное преимущество – она уже занимала все мысли Гончего.
Эвелинн определенно во многом выигрывала. Но была одна деталь, которая давала Дэнне надежду подпортить идеальность Лины в глазах Деса.
- Знаешь, а ты ведь зря тогда отказался посетить прием в Нейвельгаре вместе со мной, - заметила она беззаботным тоном. – Давным-давно бы уже успокоился и перестал переживать за судьбу алаты.
- Почему это?
- Да потому, что тианна Риавэйн там присутствовала, - фыркнула девушка. – И окажись ты в числе гостей, сам бы убедился, что с ней все в полном порядке.
- Что она там делала? – удивился мужчина.
- Сопровождала лиана Верманда, - пожала плечами Дэнна. – Правда, я что-то запуталась в качестве кого. Отец говорил мне, что она прибыла как его телохранитель, но на прощальном приеме Риавэйн составляла лиану пару. А сейчас у нее и вовсе кольцо с его гербом на пальце...
Десмонд скрежетнул зубами, и девушка притихла, давая ему переварить услышанное. Захочет что-то уточнить – спросит. Впрочем, она отчего-то не сомневалась, что Гончий и так прекрасно понял, что Лина давно уже успешно заменила его.
Неожиданно мужчина зло двинул кулаком по столу, заставив девушку испуганно вздрогнуть и оторваться от своих мыслей.
- Я его убью! – буквально прорычал он, поднимаясь на ноги.
- Верманда?! – потрясенно охнула Дэнна.
- Асмодея, - рыкнул Дес, потом недобро ухмыльнулся: - А позже, возможно, и этого Верманда. Только сначала расставлю все точки над «и»…
Глядя вслед удаляющемуся Десмонду, девушка неутешительно констатировала, что просчиталась. Кажется, уточнить некоторые детали ее напарник решил непосредственно у алаты.
*****
Дверь содрогнулась от очередного мощного удара, и Лина недовольно поджала губы, все больше убеждаясь в том, что отсидеться в комнате не выйдет. Вообще-то, у нее мелькала крайне соблазнительная мысль снова слинять через телепорт, но алата решила этого пока что не делать. Рано или поздно действительно придется поговорить с Гончим, ведь он вряд ли исчезнет просто так, зачем же откладывать сей животрепещущий момент? Правда, открывать девушка все равно не торопилась, молча сидя в кресле и ожидая продолжения спектакля. Была, конечно, слабая надежда, что Десмонду надоест стучаться, и он уйдет, но вероятность такого развития событий казалась Эвелинн мизерной, поэтому она продумывала, что и как сказать Десу.
Ее мучительные размышления были прерваны самым грубым способом: дверь не выдержала крайне убедительного стука Гончего и слетела с петель, с грохотом рухнув прямо в комнату. Алата усилием воли заставила себя не шелохнуться, когда некогда красивая деревянная конструкция с неприятным скрежетом проехала по полу до самых кончиков ее сапог.
- Не лучшее начало разговора, как считаешь? – Лина поднялась на ноги и скрестила руки на груди. – Может, еще и ударишь?
- Иногда мне кажется, что я тебя готов придушить, - сгоряча ляпнул мужчина и тут же чертыхнулся, проклиная себя за необдуманную фразу. Дес медленно выдохнул, успокаиваясь, и снова посмотрел на девушку: - За дверь прости, но поговорить нам надо именно сейчас, а открывать сразу ты не захотела.
- И даже больше, я вообще не планировала этого делать, - холодно хмыкнула Эвелинн. – Видишь ли, я пока еще не придумала, как максимально лаконично и доступно сформулировать все то, что хочется высказать тебе в лицо. А тратить время на долгие никчемные объяснения я не хочу.
- Никчемные, значит, да? – Гончий со странной ухмылкой сделал шаг в ее направлении. - Действительно считаешь, что нам не о чем поговорить?
- Поговорить, к сожалению, есть о чем, просто долгие беседы неуместны, - алата настороженно следила за каждым жестом Десмонда. Чем ближе он подходил, тем больше ей хотелось позорно скрыться.
- Мне вот кажется иначе, - покачал головой Дес. Он подошел еще ближе, и девушка все же отступила назад, увеличивая расстояние между ними. – Впрочем, можем начать хотя бы с обмена несколькими предложениями… Чего бы ты от меня хотела?
- Вообще-то, я бы предпочла, чтобы ты свалил отсюда и сделал вид, что не видел меня, - Эвелинн снова попятилась. – Но поскольку я прекрасно понимаю абсурдность данного желания, то хочу просто попросить тебя сделать вид, что мы не знакомы. Представь, что я действительно тианна Риавэйн, которую ты впервые увидел сегодня на совете, и играй по этому сценарию до самого окончания расследования.
- А после? – ухмылка мужчины стала явно ехидной.
- Ты покинешь эту параллель, - передернула плечами Лина и тут же уперлась в низкий подоконник. Дальше отступать можно было лишь в окно, но без крыльев перспектива вертикального полета до земли абсолютно не прельщала. – Собственно, на этом моя тема для разговора с тобой исчерпана.
- И это все, что ты хотела высказать мне в лицо? – неподдельно изумился Дес, делая еще шаг. – Я ожидал большего…
- Нет, не все - ядовито улыбнулась девушка, вжавшись в подоконник. – Только мой лимит времени на тебя исчерпан. Мне пора идти.
- Бесконечно жаль, - с наигранным огорчением вздохнул Гончий. – Ты даже не спросишь, о чем я хотел с тобой поговорить?
Он подошел настолько близко, что Эвелинн почти уткнулась носом ему в грудь. Она все же не выдержала и вскинула руку, но синие искры лишь мелькнули и тут же погасли, не создав портала. Дес со снисходительной усмешкой перехватил ладонь алаты и крепко зажал ее в своей:
- Даже не думай, - мужчина с нажимом погладил костяшки пальцев Лины. – Никаких больше телепортов, радость моя, на всей территории города блок на пространственные перемещения.
- Права не имеешь! – возмущенно прошипела девушка, на мгновение даже прекратив выдергивать ладонь.
- Еще как имею, я ведь здесь в качестве официального представителя Гильдии, - заверил Десмонд, притягивая алату вплотную к себе и уверенно, никак не реагируя на ее попытки увернуться, приобнимая за талию. Гончий коснулся губами виска Эвелинн: - Ты даже представить себе не можешь, как я соскучился…
Прозвучало так неожиданно серьезно, что Лина перестала изворачиваться и замерла. И тут же услышала уязвленно-злое:
- А вот ты, - Дес коснулся кольца на ее левом указательном пальце, - не особенно-то скучала. Ну и каков он, этот счастливец? Верманд, если не ошибаюсь?
- Быстро же тебе донесли, - недобро сузила глаза девушка. – Дей?
- Нет, хотя должен был бы. Так кто этот Верманд?
- Какое твое дело?! – вспылила алата, безуспешно пытаясь выбраться из железной, но, тем не менее, довольно мягкой хватки. – Тебе достаточно знать, что он есть!
- Не достаточно, раз я спрашиваю, - парировал Десмонд и все же сорвался на более озлобленный тон: – Скажи, как быстро ты меня вычеркнула из своей жизни? Через день-два? Или хотя бы месяц погоревала?
- Обороты сбавь, - процедила сквозь зубы Лина, сверкнув яростным взглядом. – Забыл, что три года назад ты сам велел мне убираться прочь? А теперь тебя задевает, что я на себе крест не поставила?!
- Тогда ты затеяла ссору! Да, я допустил ошибку в своих словах, но именно ты начала грызню, и я не удержался. Откуда мне было знать, что ты воспримешь ляпнутую сгоряча глупость всерьез?!
- Этот разговор не имеет смысла, - перебила его девушка. – Постарайся уяснить одну простую вещь: после той ссоры я твердо решила, что больше никогда с тобой не увижусь и, если бы не эта случайная встреча, все так и было бы. Мне, в общем-то, плевать, что ты думаешь обо мне и Рэе, но в свое оправдание хочу заметить, что он первый мужчина, которого я впустила в свою жизнь за три года, и это произошло относительно недавно.
- Забавно, - Гончий насмешливо склонил голову набок. – Зачем оправдываться, если тебе плевать?..
Эвелинн нахмурилась, задумавшись над справедливым замечанием, и упустила из виду тот момент, когда Дес склонился к ее лицу.
- А теперь послушай, что я скажу, - алата поежилась от шепота, щекотнувшего ухо. – Я тебя так долго искал не для того, чтобы с легкостью уступить кому-то другому. И что бы ты не говорила, но отступлю я только в том случае, если действительно пойму, что второго шанса у нас нет.
- Может, ты хотел сказать двадцать второго?! – снова взвилась Эвелинн, смутно догадываясь, что дальнейшее общение с Десом будет крайне непростым.
Подгадав момент, она изловчилась и резко согнула ногу в колене. Но нарвалась на веселый смешок.
- Хорошая попытка, радость моя, и даже весьма болезненная, - «похвалил» ее мужчина, легко погладив по щеке. – Вот только мимо цели… До скорой встречи, Лина.
Гончий мимолетно поцеловал оторопевшую алату в лоб и, сунув руки в карманы, с чувством выполненного долга направился к выходу.
Увесистый цветочный горшок просвистел через всю комнату и врезался в стену чуть выше головы Десмонда, щедро осыпав того осколками и землей вперемешку с ошметками несчастного растения. Сомневаться в том, чьих рук это дело, не приходилось.
- Надеюсь, ты уже начал понимать, что шансов у нас никаких! – мстительно заявила девушка.
- Как раз наоборот, радость моя, - Дес соизволил обернуться и продемонстрировать Эвелинн довольную ухмылку.
- Я тебе не радость! - рявкнула алата вдогонку мужчине, но тот уже успел выскочить за пределы досягаемости, а потому полет второго кашпо оказался совершенно безуспешным.
*****
В своей комнате Десмонд застал потрясающую картину: Дэнна, с неестественно прямой спиной сидя на самом краешке диванчика, настороженно косилась на Асмодея, а Князь Ада, откровенно потешаясь, наворачивал круги по комнате, время от времени бросая на Гончую красноречивые взгляды и натягивая на лицо самую обезоруживающую улыбку из своего богатого арсенала.
- Боится, - заговорщически подмигнул он Десу в ответ на немой вопрос во взгляде последнего, совершенно не заботясь о том, что девушка его прекрасно слышит. – Занятная реакция…
- Учитывая то, что я о вас читала – нормальная, - нервно хмыкнула Дэнна и поежилась от очередного пламенного взора. Впрочем, присутствие напарника придавало ей уверенности в собственной безопасности, а потому ежилась она скорее от того, что подобные взгляды ловила на себе впервые, пусть они и были наигранными от и до.
Уловив перемены в настроении Гончей, демон утратил к ней всякий интерес и переключился на Десмонда. В частности, внимательно оглядел чуть потрепанный вид мужчины, приметив грязные разводы на его рубашке, пару листочков и мелкий глиняный осколок в волосах.
- Когда я сюда пришел, твоя миленькая ученица…
- Я уже не ученица! – возмутилась Дэнна, но ее возглас остался незамеченным.
- … сообщила мне, что ты направился поговорить с Линой, - невозмутимо продолжил Асмодей. – Что-то мне подсказывает, что разговор не задался.
- Впервые за долгое время я смог не только увидеть ее и подойти на расстояние вытянутой руки, но и коснуться, - благостно хмыкнул Дес, стряхнув мусор с волос. – Так что, даже если бы она все-таки врезала мне коленом и попала цветочным горшком по башке – я бы сказал, что это была великолепная беседа.
- Она кинула в тебя горшком? – вскинул брови демон.
- Дважды, - по-прежнему благодушно отозвался мужчина. – В принципе, конечно, вполне обосновано… Мало того, что я ей дверь выбил, так еще и в угол загнал.
- Высо-о-о-кие отношения, - ехидно протянула Дэнна, получила два суровых укоризненных взгляда и тут же сделала вид, что любуется настенным пейзажем. В памяти некстати всплыли слова Алайны, что для Десмонда она кажется ребенком. Недовольно поморщившись, девушка постаралась выбросить это из головы.
- О чем же вы побеседовали, раз ты близко познакомился с бытовой утварью Лининой комнаты? – полюбопытствовал Асмодей. – Давай, Дес, порадуй меня интересными подробностями вашей встречи.
- Ну, о некоторых вещах я уже упомянул… А вот самой интересной и, лично для меня, довольно неожиданной, оказалось существование между мной и Линой некоего Верманда. Собственно, я и пошел-то к ней, чтобы выяснить кто это.
- Откуда ты про него знаешь? – изумился демон. – Я же не говорил о Рэе.
- Именно поэтому новость о нем и оказалась внезапной, - едко отозвался Гончий. – Ты промолчал, хотя должен был сказать. Чем ты руководствовался, скрывая от меня сей факт?
- Во-первых, ничего я намеренно не скрывал, просто забыл упомянуть, - увернулся от нападки Дей. – Во-вторых, дал Лине слово не лезть в ее личную жизнь, а Верманд попадает именно под эту категорию. Кроме того, я прекрасно представлял себе, какова будет твоя реакция на подобное заявление... Как-то не хотелось собственноручно выносить Рэю смертный приговор.
- Можно подумать, сейчас я отреагирую как-то иначе, - недобро ухмыльнулся Десмонд, но тут же поспешил успокоить присутствующих: - Да не смотрите так на меня, я шучу! Не собираюсь я бегать в поисках этого Верманда, чтобы учинить над ним расправу. Просто хочу обстоятельно поговорить с ним, понять кто он, что из себя представляет, и насколько у них с Линой все серьезно.
- Ну-у-у… Если действительно желаешь объективно определить степень серьезности этого романа, тебе придется и нашу алату как-то раскрутить на откровенность, - многозначительно посмотрел на Деса Князь Ада. – А то у них с Рэем несколько разнятся взгляды на собственные взаимоотношения. Насколько я знаю с ее слов, со стороны Верманда…
- По-моему, всего минуту назад я слышала, будто вы обещали Эвелинн не лезть в личную жизнь, - не удержавшись, перебила его Дэнна. – Так вот, смею заметить, что разбазаривание информации о ее чувствах и мыслях можно смело отнести к подобного рода вмешательству. Особенно, если она поделилась ею с вами как с другом, а не рыночной сплетницей.
Асмодей неопределенно хмыкнул, удивленный смелым и весьма справедливым заявлением девушки. Потом соблазнительно оскалился и с размаху уселся рядом с Дэнной, фривольно обняв за плечи:
- Надо же, какая хорошенькая и одновременно умненькая Гончая, - демон неотрывно уставился ей в глаза. – Милая, не хочешь ли сменить унылую Гильдию на мои личные апартаменты? Карьерный рост и приятные бонусы гарантирую…
Девушка вспыхнула и глянула на Десмонда в поисках помощи. Но тот лишь руками развел:
- Что тут сказать? Понравилась ты ему, вот он и увивается… Я тут бессилен.
Дэнна, догадавшись, что над ней бессовестно подшучивают, разъяренно подскочила с диванчика, пробормотала какое-то невнятное ругательство в адрес обоих мужчин и быстро покинула комнату. Асмодей напоследок послал ей воздушный поцелуй, но стоило двери захлопнуться, как он мгновенно посерьезнел:
- Ой не дружеское у нее к тебе отношение, Дес, совсем не дружеское, - покачал головой демон. – Ты бы поосторожнее с этой девочкой, чтобы она тобой еще больше не увлеклась.
- Да знаю я об этой проблеме, - досадливо отмахнулся Гончий. – Хотя понятия не имею, откуда она взялась. Насколько я помню, никакого интереса к Дэнне никогда не выказывал.
- А он и не нужен, тут все в одностороннем порядке отлично работает, - саркастически хмыкнул Князь Ада и закатил глаза, видя непонимание Десмонда: – Боги, друг мой, это же элементарно!
Дей изобразил томный взгляд и откинулся на спинку дивана, картинно прижав ко лбу ладонь. После чего громко возвестил сахарным голоском:
- Ах, эти мужественные шрамы и сильные руки! Ах, эти глаза смелого, отважного, но бесконечно одинокого человека! А этот ореол таинственности, опасная работа, устрашающая репутация! А суровый и жесткий характер! А… - Асмодей кашлянул и вернулся к нормальному виду: - Впрочем, в большинстве случаев девичье здравомыслие отказывает уже после половины вышеперечисленного, в особо тяжких случаях – уже после одних только рук. Между прочим, Лине от твоего отца крышу сорвало именно по такой схеме.
- Благодарю за лишнее напоминание о запутанных отношениях Эвелинн с моей семьей, - желчно «поблагодарил» его Гончий. – А то я совсем об этом забыл.
- Всегда пожалуйста, - спокойно пожал плечами демон. – Мой тебе совет: убедись, что Дэнна не питает на твой счет пустых надежд. В противном случае лучше отошли ее в Гильдию от греха подальше.
- Слушай, она прекрасно знает, что я чувствую к Лине, - Дес опасений приятеля не разделял. – И я уже однажды объяснил ей, что между нами быть ничего и никогда не может. Думаю, Дэнна меня поняла.
- Тем не менее, твоя напарница по-прежнему желает оказаться там, - Асмодей ткнул пальцем в сторону спальни Гончего. – Уверен, что Эвелинн она воспринимает как соперницу, и без ревности тут не обойдется.
- Я что-то не очень понимаю, к чему ты клонишь…
- Ревность порой ощутимо мутит рассудок и толкает людей на немыслимые, чудовищные вещи. Я пока сомневаюсь, что эта девочка со своими чувствами умеет справляться, а потому буду тщательно за ней следить. Мой долг уведомить тебя, что если Дэнна попытается устранить Лину, я устраню ее саму.
- Ты себя вообще слышишь?! – взвился Дес. – Что за чушь?!
- Откуда ты про Верманда узнал? – вопросом на вопрос отозвался демон.
- Дэнна заметила на руке Эвелинн кольцо с его гербом и вспомнила, что видела их вместе на приеме, - честно ответил мужчина, по-прежнему надеясь понять ход мыслей приятеля.
- Ну да, - меланхолично дернул рукой Асмодей. – Заметила, вспомнила и так опешила от вероломства алаты, что, сама того не желая, проболталась о нем тебе.
Гончий только собрался возразить, но внезапно вспомнил, как изменился тон Дэнны, когда она поняла, что Риавэйн – это Лина. О тианне его напарница говорила с восторгом, об алате – с едва уловимым злым ликованием. И слова девушки никоим образом не походили на случайные или необдуманные.
- То-то же, - нравоучительно констатировал Князь Ада, верно разгадав замешательство на лице мужчины. – Так что подумай над ситуацией с Дэнной, а я пока расскажу тебе нечто невероятное о происхождении Эвелинн.