Корабль Руфуса оказался шхуной средних размеров, с латанными парусами и подгнившей мачтой. Непонятно, как она еще плавала, да и люди, на свой страх и риск, соглашались путешествовать на ней. В другой ситуации, Вейдо уносил бы ноги с подобной посудины, но выбора у него не было. В прибрежных территориях шторм еще не разошелся в полную силу, так что «Морского охотника»(именно так Руфус окрестил свой корабль), покачивало из стороны в сторону. Взойдя на борт, хозяин шхуны встал за штурвал, а Вейдо и Тео отвязали ее от берега. Тео на миг потерял равновесие от удара волны о бок судна, но удержался. Пока их новый штурман определял курс, парочка отправилась в каюту. Спустившись вниз, они увидели два гамака, пару дорожных котомок и кучу бутылок из-под спиртного.
Сюда шум снаружи доходил немного искаженным, и казалось, что ребята находились в животе кита, плывущего по морских просторах.Единственным источником света было маленькое круглое окошко под самым потолком. Именно сквозь него проходил смутный лунный свет и озарял весь этот бардак. Не теряя ни минуты, Рэндольф собрал все бутылки в котомки и бросил всё в угол. Свою сумку он положил под голову. Тео сделал так же, и попытался лечь, но тут же рухнул на пол. Гамаки болтались в разные стороны, и лишь привыкший к таким условиям Вейдо мог спокойно лежать на своей импровизированной кровати. Потерпев крах при очередной попытке взобраться на свой гамак, Тео взял сумку и лег на полу.
Никто из них не хотел спать. Точнее не хотел только один, второй же попросту не мог.
- Давно вы знаете Руфуса? - нарушил молчание гонец.
- Достаточно, чтобы знать что он за человек, - ответил юноша.
- Вы думаете, мы прибудем вовремя?
- Надеюсь. Руфус опытный путешественник и сможет доправить нас к месту.
Тишина вновь наполнила воздух. Слышны были лишь всплески воды, ударяющейся о корабль да вой ветра снаружи.
- Давно ты работаешь гонцом? - на этот раз заговорил Рэндольф.
- Третий год пошел уже.
- И хорошо платят?
- За каждое доставленное вовремя послание — тридцать золотых.
- Мааалоо, - протянул Вейдо, зевая.
- У каждого свои потребности и мне вполне достаточно этого, - возразил Тео. - А как вы зарабатываете себе на жизнь?
- Этот сумасшедший, наверное, уже многое тебе обо мне наплел. Я не привык сидеть на одном месте. Я люблю путешествовать и зарабатывать себе на харчи разными путями. Азартные игры, воровство, разнообразные авантюры — все это есть в моей послужном списке.
- И вас ни разу не поймали за воровство? - удивился Тео.
- Ну, было пару раз. Где-то знакомые помогли выбраться, где-то ключи у стражи «подрезал» и все, я на свободе.
- А можете рассказать о каком-то пережитом приключении
?
- У меня их много было, - задумался Рэндольф. - И из бандитского логова сундук золота стащил, и со стражей по пъяни поспорил на двадцать золотых что уведу у одного из них кошелек. Мне это удалось, но вместо обещанного золота, меня посадили на трое суток.
- А было что-нибудь особенное? Такое, что только раз в жизни!
- Было такое. Я как раз поехал из Даргмута в поисках заработка. Через пару недель безуспешных поисков, я встретил какого-то чудака, который стоял посреди дороги и предлагал целую тысячу золотых лишь за то, чтобы спуститься в какую-то пещеру и что-то там достать. Я уже видел сумку с монетами на своем поясе. Побуждаемый жаждой легкой наживы я тут же подбежал к нему и согласился помочь. Этот эксцентричный старик сказал, что мы сначала заедем к нему домой за оплатой и поедем на место. Пока я сидел и ждал, он сбегал за кошельком и довольно резво вернулся назад. Он жил на окраине Орвика, недалеко же расположилась и пещера, - Вейдо перевел дух. - Она была довольно глубокой, по крайней мере твердых уступов я не видел. Внимательно осмотрев место действия, я наконец спросил, что нужно достать. Оказалось, там была шкатулка, размерами 10 на 8, с выгравированными на крышке инициалами Д.Р. Самое интересное, что в шкатулке должны были быть пять бриллиантов синего, желтого, красного, зеленого и черного цветов. Последний особенно редкий в наших краях. Когда мне сказали, что именно в той шкатулке, я немного опешил. Эти бриллианты стоили в несколько раз больше, чем тысяча золотых. Я обвязался канатом, другой конец привязал к камню. За моими действиями наблюдали только этот богач и его кучер. К тому же, у второго был странный вид, будто он не хотел, чтобы я туда совался. Я не придал этому значения и полез. Чем глубже я спускался, тем камень становился холоднее и влажнее, где-то в глубине пещеры капала вода и эхо разносило этот звук повсюду. Я спускался слишком быстро и стал ногой не на тот камень. Булыжник вылетел с-под моей ноги, и я чуть не отправился вслед за ним. Повезло, что крепко ухватился руками. Впредь я смотрел, куда стаю. Метров через десять я наконец увидел на уступе эту шкатулку. Она просто лежала, целая, не поврежденная и даже не поцарапанная. Будто кто-то просто положил ее здесь. Появилось искушение взять и сбежать со шкатулкой, благо был еще один выход из пещеры. Но меня что-то остановило. Прикрепив злосчастный предмет к поясу, я поднялся на поверхность. К счастью обошлось без происшествий. Оказавшись обоими ногами на твердой земле, я наконец смог перевести дух. Мышцы побаливали, колено содрал в кровь, ладони тоже немного ободрал, но оно того стоило. Отдав шкатулку, я начал ждать. Старик сел в карету и неспешно открыл шкатулку, достав ключ из своего плаща. Ты не представляешь, как я волновался в этот момент. Но когда шкатулка открылась, мои глаза увеличились до невероятных размеров(я так думаю). Там действительно было пять вещиц таких же цветов, но это были... осколки от стеклянных бутылок, - Рэндольф закрыл глаза и улыбнулся. Ему эти воспоминания доставляли огромное удовольствие. - Но как ни странно, мой работодатель радовался, словно ребенок и тут же вручил мне обещанную плату! Я не хотел медлить и при первой же возможности ускользнул оттуда как можно скорее. Я не понимал, при чем тут бриллианты, если я своими глазами видел, что это просто безделушки. Но ощущая приятный холодок от золота, меня перестал волновать этот вопрос.
- Странно. Что для одного бриллиант, для другого стекляшка.
- Это было почти пять лет назад, но этого странного старика я не забуду никогда, - с этими словами Рэндольф зевнул и повернулся на бок.
- А как зв...
Тео не успел закончить предложение и полетел в стену. Корабль начало бросать со стороны в сторону, и если Вейдо кое-как совладал с собой и держал равновесие, то его незадачливый спутник метался по всей каюте из угла в угол. С горем пополам, даже он поднялся на ноги и они побежали наверх.
Их сразу же обдало волной ледяной воды, ветер завывал, молния сверкала, освещая бледные лица всей компании, гром заглушал все слова. Вся палуба была залита водой, Руфус пытался вернуть под свой контроль штурвал, который неистово вертелся сам по себе. Заметив только что подбежавших ребят, он что есть сил, пытаясь перекричать раскаты грома, заорал:
- Нужно спустить паруса, иначе нас может унести куда угодно! Я не могу управлять кораблем, пока они подняты!
Вейдо полез наверх по канату, иногда содрогаясь от холода. Добравшись к парусам, он начал развязывать узлы. В темноте было сложно что-то разобрать и ему пришлось разрезать их карманным ножом. Проблема с парусами была решена. Руфус начал постепенно возвращать «Морского охотника» на былой курс. Тео все еще пытающийся удержать равновесие, наблюдал, как Рэндольф спускался по мачте. Внезапно, молния вновь рассекла тучи и ударила прямо в мачту. С громким треском она начала падать, попутно разорвав паруса напополам. Тео успел отпрыгнуть, как на то место, где он стоял, упал кусок деревянного столба. Лежа на спине, парень видел, что Вейдо вместе с другим куском дерева выпал за борт. Руфус не видел этого и продолжал бороться со стихией. Не теряя ни секунды юноша прыгнул в бушующее море вслед за спутником.
Штурман все еще пытался вернуть корабль на прежний курс или по крайней мере не так отклониться от него. Обернувшись, он не увидел никого. Он догадался, что случилось, и бросился к воде. Он вглядывался в нее, пытаясь заметить хоть кого-то. Бегая по всей палубе, он надеялся, что они выжили. В течении получаса его надежда понемногу угасала. В конце концов, он сел возле штурвала и закрыл лицо руками. Он продолжал так сидеть, пока не услышал крики Вейдо. Подбежав к краю палубы, он увидел в воде Рэндольфа, держащего на себе Тео. Спустив вниз веревочную лестницу, он помог им выбраться на палубу. Юный гонец рухнул без сил.
***
Тео очнулся в каюте. Через окошко проникал дневной свет. При первом же движении, он, как всегда, рухнул вниз. После ночного приключения болело все тело. Немного полежав на полу, он все встал и пошел наверх. Руфус, как обычно, стоял у штурвала, с весьма серьезным видом. Вейдо не было видно. Теперь юный гонец смог оценить все масштабы вчерашней трагедии. Вместо парусов, на палубе валялись огромные клочья ткани, на месте мачты остался лишь какой-то обрубок, остальные части либо расположились в разных местах палубы, либо выпали за борт.
Внезапно, из трюма вышел Рэндольф. Увидев Тео, он подбежал к нему и поинтересовался его самочувствием.
- Все нормально. Только тело немного болит.
- Спасибо тебе. Я бы и сам выбрался, но твой поступок достоин героя, - заявил «спасенный».
- Да ладно, - засмущался юноша — Вы бы тоже так поступили.
- Хватит мне «выкать». Мы почти ровесники.
- Хорошо, - согласился Тео, улыбаясь. Вдруг, его живот оглушительно(как ему показалось) заурчал.
- Руфус! У тебя тут что-то съедобное есть?
- Есть жаренный осьминог! Деликатес, вы такого в жизни не ели. Очень советую.
- А чего- нибудь более традиционного нет? Мы как-то не подготовлены к поеданию деликатесов.
- Рыба есть. Ею весь трюм забит, на любой вкус и любых размеров. До конца жизни хватит!
- Вот это уже получше.
- Только готовить придется вам, мне нужно справляться с этим зверем, - усмехнулся пройдоха, хлопая по штурвалу своей огромной ладонью.
- Кто бы сомневался, - ответил Рэндольф и потянул Тео за собой.
Войдя в трюм, они пожалели о том, что захотели есть. Все помещение провонялось рыбой, преимущественно тухлой. Везде летали огромные зеленые мухи, время от времени садясь на тушки морских обитателей. Собравшись с духом, ребята взяли более-менее пригодные для употребления в пищу экземпляры и побежали отсюда что есть сил. Решили не изобретать ничего нивого, а просто поджарить рыбу на огне. Снимать чешую и убирать все лишнее из рыб пришлось Тео. Борясь с порывами рвоты, он чистил рыбу и передавал ее Вейдо. Тот мыл ее, насаживал на палки и жарил на костре (это было принципиально, ибо по суждению Рэндольфа рыбу лучше всего жарить на костре, хоть Руфус и был против разведения оного на палубе его корабля). Через час все сели обедать. Капитан данного судна, как называл себя Руфус, взял свою порцию и удалился к штурвалу. Парни же спокойно сели и неспеша могли наслаждаться довольно неплохим блюдом. Морской воздух отлично навевал аппетит, так что они не отвлекались даже на разговоры между собой.
Их идиллию разрушил сердитый голос капитана.
- У меня для вас плохие новости, ребята. Поскольку во время шторма мы лишились мачты и паруса, мы не можем продолжить путешествие, пока не починим судно.
- Но у нас нет времени, к тому же, мы в открытом море. Где тут можно починить мачту? - запротестовал Вейдо.
- Я вас предупреждал, что в такую погоду плыть рискованно. Сырье для новой мачты есть на корабле. Вот с парусом сложнее. Придется сшивать клочья старого, а в порту Тифантиана потратиться на новый. Ээх, говорил я вам...
- Сколько времени уйдет на починку? - серьезно спросил Рэндольф.
- Минимум день, максимум неделя.
- Что?! У нас нет недели! У меня только два дня, чтобы прибыть в столицу.
- Тогда я выдам тебе инструменты и вперед, чинить корабль.
«Надо было подождать» - подумал Вейдо.
- Ладно, давай инструменты. Мы починим все в кратчайшие сроки.
- Я помогу, - сказал Тео.
Руфус исчез в трюме. Так они застряли в открытом море, с максимальными запасами рыбы и минимальным запасом питьевой воды.