Без снабжения водой не может нормально жить и развиваться ни один город. Среди археологов существует предположение, что в падении Римской империи немалую роль сыграло то, что в кладке акведуков и водопроводов был использован свинец, который, растворяясь в воде и оседая в костях римлян, провоцировал вырождение. В страшной эпидемии чумы, унесшей в XIV в. треть населения Европы, по всей вероятности тоже виновато городское водоснабжение, отстававшее в области санитарно-гигиенических технологий. Городам всегда было нужно много воды - кроме бытовых и санитарно - гигиенических нужд горожан, без водопроводной системы нельзя было обойтись при тушении пожаров.
Орловский водопровод – один из старейших в России. В этом году ему исполнился 151 год. К началу его строительства водопроводы существовали только в Москве, Санкт-Петербурге и Нижнем Новгороде. Причина этого проста. В городе Орле всегда было мало пригодных грунтовых вод. До средины XIX века жители Орла потребляли воду из реки и вырытых на улицах колодцев. По свидетельствам очевидцев эта вода была не лучшего качества. Возвышенная же Третья часть города (Советский район), всегда страдала от нехватки даже такой некачественной воды. Получалось, что питьевая вода в Орловском каторжном централе была лучшего качества, чем посту¬павшая к губернатору города, епископу, чиновникам и в Дворянское собрание. Не особенно справедливо.
История орловского водопровода началась в 1862 г. на Левашовой горе (ныне Пролетарской), где было начато строительство первой городской водонапорной башни, в которую закачивалась вода из реки. Перед зданием Орловской городской думы находилась когда-то каменная восьмиугольная будка Левашовского водопровода с чугунным (по другим источникам - деревянным) бассейном внутри и фонтаном для разбора воды пользователями. В настоящее время она снесена.
Водопровод пустили 21 июня 1863 г. В тот день при большом стечении народа после освящения архиепископом Орловским и Севским Поликарпом заработала английская паровая машина мощностью в шесть лошадиных сил. Она стояла у Оки на территории нынешней спасательной станции. Воду качали в водонапорную башню, стоявшую на горе где-то в районе нынешнего памятника Тургеневу, из которой речная вода затем поступала в бассейн емкостью 4 тысячи ведер, расположенный неподалеку. Ведрами в те времена измеряли жидкости. Вед¬ро — составляет 12,299 литра. Каким образом пересчитывали ведра – загадка.
В последующие годы в других частях города появились еще несколько автономных водопроводов со своими водокачками. Через три года после окончания строительства на Левашовой горе водонапорная башня появилась у Введенского женского монастыря. Следующей по времени (1870 год) стала башня на Кромской площади. Мощность всех трех автономных водопроводов была невелика, с их помощью вода доставлялась только в близлежащие дома. Новым этапом в развитии орловского водопровода стало строительство водонапорной башни на Полесской площади (бульвар Победы) по инициативе городского головы Д.С. Волкова по проекту инженера А.Ф. Фейгана. Сейчас на этом месте располагается муниципальное предприятие «Орёлводокана». Ее и сорокаметровый артезианский колодец под ней выстроили по проекту инженера Фейгина в 1889 году. Новая водокачка была мощнее предыдущих и из-за высокого расположения смогла заменить первые три. По мере того как прокладывались трубы нового водопровода, в разных частях города появлялись водозаборные будки, откуда водовозы развозили воду по домам горожан.
В 1893 г. на Ильинской площади была пробурена первая в Орле артезианская скважина. Она давала 100 тыс. ведер воды в сутки. В 1900 г. от скважины проложили водопровод во второй части города. А к 1913 г. длина водопроводных труб составляла уже 14 верст. Городская управа проявляла большую заботу о качестве воды. Обычно воду на анализ посылали в Москву. К 1917 году в Орле действовали уже четыре водокачки – Полесская, Боенская, Кромская, Солдатская, каждая из которых давала около 3000 ведер в час.
Однако, простые горожане — посадские люди — еще долго брали воду для бытовых и хозяйственных нужд прямо из рек вёдрами или пользовались помощью водовозов. Подобная практика сохранялась довольно долго, особенно в районах Орла, прилегающих к рекам. Например, жители переулков вокруг несуществующего ныне Сер¬гиевского кладбища на правом берегу Оки ещё в конце XIX — начале XX в. носили воду из реки, чтобы поливать огороды.
Однако к 1970-м годам вода снова куда-то делась! Город, стоящий на реке, стал испытывать острую нехватку водопроводной воды. Не помогло даже строительство новых водозаборов. Были введены режимы экономии - воду в жилые дома давали только утром и вечером, но и это не помогало. Некоторые районы города видели воду в кране только по ночам. На решение проблемы были брошены лучшие силы советских ученых. И таки выяснили!
Оказывается, водоносный горизонт, питающий город, одновременно подтапливал железорудные шахты в Железногорске и других местах Курской магнитной аномалии. А когда воду из шахт откачали, ее не стало и в Орле. Что делать? Строить водохранилище. Место выбрали на реке Рыбница, т.к. Ока к тому времени уже не могла полностью отвечать санитарно – эпидемиологическим нормам. Ситуация накалялась. Стали даже случаться водяные бунты! Известен случай, когда возмущенная толпа жителей Советского района из прилегающих к больнице им. Семашко домов вошла на территорию Водоканала и отключила находящуюся там водонапорную башню! Чтобы и чиновники остались без воды.
А власть между тем лихорадочно искала воду, которую можно было бы использовать до окончания строительства водохранилища.
Вначале воду нашли на Знаменке. Артезианский фонтан забил с 200-метровой глубины, затопив окрестный лес. Но Москва «добро» не дала, ибо такие воды - есть стратегический запас, можно сказать, закрома Родины, и для сантехнических нужд городского водопровода использованы быть не могут. Разрешенную воду обнаружили только в Кромах. Усиленными темпами запилили 120-метровую скважину и проложили 40-километровый водовод к Орлу.
О качестве воды тогда думали в последнюю очередь, потому что схема водоснабжения временная, а на безводье, как говорится, выбирать не приходится. Получивший воду народ вздохнул свободнее. А зря! Сооружение плотины ввиду наступивших застойных времен шло крайне медленно, а когда грянула перестройка - и вовсе остановилось. Временный кромской водовод стал постоянным, а жесткая железистая вода - привычной.
В настоящее время проблемы с водоснабжением у города практически нет. Орловский во¬допровод представляет собой слож¬нейшую инженерную систему, включающую 7 водопроводных узлов, 6 насосных станций подкачки, 26 резервуаров запаса воды в 102 тыс. куб. м, 5000 км водопровод¬ных сетей, 136 артезианских сква-жин, 580 водоразборных колонок и дающую городу ежесуточно 150 тыс. куб. м воды.