*****
Он стоял в тёмном переулке, прячась от зоркого глаза луны за стенами домов. Скользить в темноте было привычно и естественно. Ни один камушек не стукнул под ним, ни одна ветка не скрипнула рядом. Казалось, он был незримым даже для ночных птиц. Всего лишь серая тень, безмолвная, едва различимая во мраке ночи. Он умел сливаться с пространством, будто хамелеон, обретать цвет и запах окружающей среды. Среди людей он был лицом толпы, под ливнем становился человеком дождя, а ночью обращался её призраком. Теперь, он как заядлый охотник мог свободно преследовать свою жертву, не боясь быть обнаруженным. Несчастная увидит его лишь тогда, когда он соизволит поставить в её жизни последнюю жирную точку. Впрочем, зачем ей что-то видеть? Свет померкнет в глазах, но она вряд ли успеет осознать это. Один последний выдох и тут же небытие примет её в свои объятья. Он умел быть милосердным. Хотя правильнее было сказать, что мучения жертв не доставляло ему удовольствия. Смерть лишь рабочий момент, и чем безболезненнее и незаметнее она происходит, тем быстрее и легче ему удастся справится со своим заданием.
Сейчас он пребывал в некотором замешательстве. Сначала работа казалось ерундовой. Так, просто небольшая заминка на пути к цели. Убрать неудобного свидетеля - всё равно что смахнуть пылинку с рукава пальто. Он решил сделать это на всякий случай, так как свидетель вряд ли мог угрожать ему хотя бы как-нибудь. Это была чистая перестраховка. И если бы ставка не была так высока, он бы не стал тратить время на столь мелкое препятствие. Ничто не подтверждало его подозрений. И всё же он не стал рисковать. Самый лучший свидетель - мёртвый. Уж он-то точно не будет рассказывать кому бы то ни было о своих подозрениях. Впервые он работал на себя и никак не мог оплошать. На этот раз всё должно быть идеально.
Решение устранить даже намёк на опасность, способной нарушить его планы, пришло сразу же и обсуждению не подлежало. Но всё вдруг пошло как-то не так, совершенно непредсказуемо, и это его беспокоило. Прежде всего, жертва появилась в поле его зрения намного раньше, чем должна была. Он знал её расписание буквально по минутам. Оно не менялось многие месяцы, и именно сегодня она почему-то резко нарушила привычный алгоритм действий. Пришлось срочно менять план прямо на ходу. Он наблюдал за ней издали, преображаясь, прячась, сливаясь с окружением. Она же в это время металась по городку, словно кого-то разыскивая. Бегая по улочкам совершенно без толку, она словно гналась за кем-то, упорно заглядывая в лица прохожих. Через несколько часов до него дошло, что его жертва гонится за ним. Гонится открыто, упрямо, и явно не собираясь останавливаться. Такого с ним ещё никогда не случалось.
Подобная странность пробудила в нём чувства. Прежде всего, это было любопытство. Чего она хочет? Или она одна из них? Нет, совершенный бред. Действует непрофессионально, ломится напролом. И всё же, ей что-то нужно и она, явно, что-то знает. Возможно, что-то важное. Он чувствовал волнение, что с ним случалось крайне редко, и ещё азарт охотника - ведь дичь оказалась не такой уж и простой.
Вопросов было больше, чем ответов, и это его устроить не могло. Недостаток информации мог стать для него роковым. Значит, придётся идти ва-банк. Он не волновался, был уверен, что справится. Оплатой за некоторые неудобства для него станет удовлетворённое любопытство.
Их встреча, в конце концов, была предрешена. Хотя какое-то время он даже успел почувствовать себя беглецом. Его жертва почти загнала его в угол. Но определившись в своих предпочтениях, он мягко развернулся и пошёл ей навстречу. Миг и его холодная рука легла на тонкое горло. Она не издала ни звука, словно догоняла его лишь для этого. Будто бы всё это время гонялась за собственной смертью. Он услышал звук разбитого стекла. Видимо, её очки свалились с курносого носа и разбились о камни. Он ощутил её тёплое дыхание, невольно посмотрел в глаза и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Два янтарных диска, спорящих в яркости с луной, попытались сжечь его каменную душу.
- Кто ты? - сквозь зубы пробормотал он, но не стал ждать ответа, лишь резко сжал пальцы, ощутив как мелкой рыбёшкой забилось в руках её тело. Порыв ветра заглушил тихий, быстро оборвавшийся, похожий на всхлип, стон.
*****
- Владлен! Ты слышал свежую новость о том, что слухи о провале проекта Донахью оказались обыкновенной уткой, а скорее всего нарочной дезинформацией? На самом деле игра выше всяких похвал, захватывает мгновенно. Мы сами её уже успели протестировать. Это настоящая фантастика! Качественная работа!
Ребята, перебивая друг друга, спешили ошарашить столь, казалось бы, шокирующим для меня известием. Наши программисты даже не пытались скрыть злорадства, во всеуслышание смакуя мой провал. Никто не любит выскочек и любимчиков начальства, да и соперничество в нашем бизнесе занимает не последнее место. Я поторопился подыграть им, изобразив удивление и отчаяние одновременно.
- Да, что вы такое говорите! Не может этого быть!
Пусть парни порадуются, мне не трудно разыграть трагикомедию, да и из образа выходить пока что рано. Внутренне забавляясь, я подчёркнуто опечалено повесил голову. Сотрудники устыдились и бросились меня подбадривать и упреждать.
- Ну, не всё ещё потеряно. Ты же знаешь нашего шефа. Мигом обработает газетчиков и устроит такую рекламную компанию, что даже отличная игра превратится в захудалую "игрульку" в глазах потребителей. Только Колобку пока не попадайся под горячую руку - загрызёт, как тузик грелку. Толстяк Квин рвёт и мечет. Не любит он проигрывать, а особенно смотреть на то, как уплывают из-под носа предвкушаемые, было, барыши.
Да, ребята наши всё-таки добряки, не опускаются до того, чтобы добивать поверженного соперника. Вот даже руку помощи протягивают, пряча в хитрых глазах торжество. Но задора подсластить пилюлю у них хватило ненадолго.
- И всё-таки " Побег из тюрьмы" это что-то, можно сказать, последнее слово в игровой промышленности. Сюжет, казалось бы, прост: герой оказывается в разрушающейся тюрьме на вулканическом острове в окружении злобных преступников, устроивших на него охоту. Главная цель - выбраться с острова и спасти друзей. Это вам не тупая "стрелялка". Тут требуется основательно поломать голову, чтобы дойти до конца игры, а не вылететь на старте. Очень увлекательная вещица.
Я покорно изобразил интерес, стараясь не разочаровывать собеседников, хотя прекрасно знал, о чём идёт речь. Прежде чем согласиться на предложение умника Берта Донахью и его качка братца кинуть основательно зарвавшегося толстяка Квина, пришлось подробнейшим образом изучить материал. Не имею дурной привычки начинать работать вслепую. Незнание предмета означает в нашем деле стопроцентный провал операции.
Конечно, мне не нравилось, что ушлые компьютерщики разузнали обо мне больше, чем следовало бы, и уж точно много больше, чем мне бы хотелось. Обычно я предпочитаю находиться в тени и дёргать за ниточки, как ловкий кукловод. Но обстоятельства жизни в последнее время складываются таким образом, что даже самую грязную работу приходится делать самому. Впрочем, следует решать проблемы по мере их поступления и в порядке важности. Сначала нужно закончить начатое дело, а уж потом успею ещё разобраться с ушлыми братцами. Не люблю, когда на меня пытаются давить, а уж тем более шантажировать. Хотя верзила Чарльз со своими отморозками выглядел внушительно, когда уверял, что владеет просто-таки железобетонным компроматом. Дурачок думает, что держит меня за горло. Да, если бы не внушительная сумма, выплаченная мне Бертом, так сказать, авансом, я бы и пальцем не пошевелил, чем бы мне там не угрожали. Но наказать за наглость придётся. Нельзя поощрять развитие подобных вредных привычек у молодого поколения. Если же вдруг что-то пойдёт не по плану, я всегда успею смыться. Уж что-что, а исчезать, растворяться в пространстве нас учили основательно. Если бы не эта наука, вряд ли бы я был нынче живым и вполне упитанным.
Всё бы хорошо, вот только странностей я терпеть не могу. Трудно что-то планировать, когда вдруг не понятно откуда всплывает элемент, не поддающийся объяснению. Бывает из-за таких внеплановых случайностей под откос шла хорошо разработанная операция. Но всего, увы, предугадать нельзя. В пол уха слушая парней и безостановочно кивая вслед их восторгам, я думал только об одном:
- Кто она?
Этот вопрос, всё ещё не имеющий ответа, гвоздём буравил мне мозг. Я не мог завершить операцию, не будучи уверенным, что ночная встреча лишь случайность, совершенно не относящаяся к делу. Дурацкое совпадение злило меня чрезвычайно. Но пока я не получил полной информации, не разрешил свои сомнения, придётся выжидать. Задержка нервировала заказчиков, но я и с места не сдвинусь, пока не проверю не присутствует ли в их ближайшем окружении "крыса" с большими ушами и длинным языком. А так же пока не разберусь, откуда на моём жизненном пути вдруг взялась странная рыжая девица, один единственный взгляд которой чуть не лишил меня рассудка.
Рычание за закрытой дверью кабинета шефа, означало ни что иное, как вызов моей персоны на ковёр. Программисты мигом притихли, проводив меня почти искренне сочувствующими взглядами. Я же не забывал их радовать: демонстративно ссутулился, боязливо втянул голову в плечи, опустил глаза долу и побрёл к грозному начальству, подволакивая, якобы подгибающиеся от страха и огорчения, ноги. Глубокие вздохи, раздавшиеся за спиной, заменили мне бурные аплодисменты и овации.
Шеф, естественно, был в гневе. Сидел насупившись, красный от сдерживаемой ярости, то и дело вытирая на макушке потеющую лысину. Я с трудом сдержал ухмылку. Если так дело пойдёт, то и напрягаться будет не нужно. По всему видно, что старика вот-вот разобьет инсульт.
- Как такое могло случиться?! - прорычал он, брызгая мне в лицо слюной.
Я вытянулся в струнку, вытаращил глаза и проблеял дребезжащим голосом:
- Не могу знать мистер Квин...Всё было просчитано...Но информация оказалась не проверенной...
- Так надо проверять и перепроверять, прежде чем докладывать шефу! - Колобок захлебнулся собственным криком.
Я на автомате продемонстрировал испуг, сжавшись в комок. Невольно подумалось о том, как легко я мог сейчас заставить его замолчать, буквально одним касанием, лёгким и едва заметным. Люди на самом деле очень хрупкие существа, особенно если они не ожидают опасности и уверены в своём превосходстве.
Накричавшись в волю, немного отдышавшись, шеф вдруг подобрел, что меня сразу же насторожило. Он резко сменил гнев на милость и взглянул на меня почти по отечески. Ну точно рассерженный папаша увещевающий напроказившего великовозрастного сынулю.
- Ничего, малыш, мы ещё повоюем. Есть ещё порох в пороховницах. Мы ещё покажем умникам, где раки зимуют.
Чем больше Колобок успокаивался, тем сильнее начинал волноваться я. Хотя кивать и поддакивать, ясное дело, не забывал:
- Конечно шеф, обязательно шеф, не то слова, как покажем, шеф...
Неужто толстяк нашёл лазейку? Эта мысль зудела в висках всё время аудиенции. Если это, действительно так, необходимо срочно пересмотреть и подкорректировать план дальнейших действий. Встречаться с заказчиками очень не хотелось, к тому же это было опасно, но, видимо, другого выхода не было. И всё же прежде я должен ответить на измучивший вопрос:
- Кто она?!
И это нужно выяснить наискорейшим образом. Так что ночи, как предполагалось ранее, дожидаться не придётся.
Честно выслушав напутствия начальства, прижав руки к груди, подразумевая в ней наличия сердца, я клятвенно заверил, что порох отыщу и повоюю, можно даже не сомневаться. Бедный мистер Квин даже не предполагал насколько в эту минуту я был правдив, к тому же в буквальном, а не в переносном смысле. Будучи благосклонно отпущенным на все четыре стороны величавым взмахом пухлой руки, я быстро развернулся и покинул кабинет, резко хлопнув дверь. Раздавшийся за спиной звук был подобен выстрелу, словно дверь пыталась изобразить из себя пророчицу и предупредить хозяина роскошного кабинета, где она имела честь служить привратницей. К счастью, подобные предсказания мало интересуют сильных мира сего, иначе бы я остался без работы, и пришлось бы окончательно зарыть талант в землю.