Глава седьмая
Загадочный попутчик
Во дворце, видно, никто не догадывался, что Иванушка с Алёнушкой укатили к ведьме. Потому, что погони не было. К утру путники приехали на постоялый двор и сменили лошадей. Там же они позавтракали чаем с золотистыми пирожками. Палашей умудрилась втихаря стащить их с кухни. Сытые, они опять двинулись в путь. Вскоре сани свернули с главного тракта и поехали по узкой дороге. Лошади, однако, бежали скоро. Алёнушка, разморённая чаепитием, заснула на плече у своей служанки.
Разбудила царевну перебранка Ваньки с возничим. Она потянулась, словно кошка, постаралась пошире открыть заспанные глаза и, наконец, окончательно проснулась. И прислушалась к разговору Иванушки с возничим. Мужик опасаелся ехать вперёд и хотел вернуться в трактир.
- Будет буря, - говорил он, показывая кнутом на еле заметное облачко у самого горизонта, - а бури здесь такие, что и пропасть немудрено, надо возвращаться назад.
Алёнушке показалось, что он прав. И она попыталась убедить в этом брата.
- Думай, что говоришь! - закричал на неё царевич. - Солнце к закату клонится. Дома уже поняли, что нас нет, ищут. Скоро вся держава будет знать, что царевна с царевичем исчезли. Воротимся - поймают и к родителям отправят. А Владислав твой на другой жениться.
Алёнушка замолчала, а Иванушка крикнул возничему, чтобы поезжал, да поскорее. Тот нехотя натянул вожжи, и сани опять двинулись в путь, но продолжалось это недолго. Облачко стало разрастаться как дрожжевое тесто и превратилось в огромную, закрывающую полнеба тучу. Вскоре снег завалил дорогу, и лошади встали. Возничий, к несчастью, оказался прав.
Царевна с тоской посмотрела на Палашу. Та поняла её по-своему и вытащила из-за пазухи маленькую коробочку разноцветных леденцов. Съев конфетку, Алёнушка как-то успокоилась. И решила, что слезами горю не поможешь, надо ждать. Царевич же, ждать отродясь не умевший, как заведённый ходил вокруг саней. Он горстями бросал в рот звенящие на зубах сладости и за несколько минут съел почти всю коробке.
Вдруг Иванушка обрадованно крикнул, что видит в кромешной тьме ещё более тёмное пятно и велел возничему ехать туда. Вскоре сани поравнялись с черноволосым мужчиной в рваном кафтане. Незнакомец, очень походивший на разбойника, уверенно шел сквозь буран. Жилье он чуял, словно собака, по запаху гари. Парень оказался тем спасительным чудом, на которое путники уже не надеялись. Перекинувшись парой слов с Ванечкой, он обещал вывести сани к трактиру. Как оказалось, он и сам туда направлялся. Парень собирался наняться к ведьме работником. Странный путник слышал, что ей надобен такой человек, как он.
- А не страшно вам идти служить к Наине? – спросила Алёнушка, у которой любопытство пересилило страх перед незнакомцем.
- Волков бояться – в лес не ходить! – захохотал мужик и вскочил на облучок. Возничий потянул вожжи. Сани тронулись и поехали в указанном неизвестным направлении.
Нюх не подвёл мужика. Переваливаясь с боку на бок, как беременная корова повозка, однако, скоро добралась до трактира. Кривоносый и одноглазый хозяин, похоже, бывший стрелец из казаков, ввёл путешественников в хату. В сенях все разделись и вошли в большую комнату. Там был накрыт стол. На стенах висело различного рода оружие и топилась печь.
- Сейчас Наину вызовем! – радостно сообщил одноглазый. - Будет вам потеха.
- Может, сначала чаю попьём? У меня пирожки есть, - сказала оголодавшая во время пути Палаша.
- Сначала вызовем, а покуда она летит, и чаю попьём, – рассудительно ответил бывший стрелец. – А с чем у тебя пирожки?
- Да разные, - застрекотала Палаша, обрадованная тем, что на неё обратили внимание, - и с грибами, и с брусникой, и с луком зелёным есть, его повариха зимой в банках выращивает.
- Знатно, - похвалил её одноглазый хозяин. Затем он быстренько заскочил в сени, принёс оттуда маленький холщовый мешочек. Казак вытащил оттуда щепоть чего-то непонятного, бросил в печь. Огонь затрещал, полыхнул белым цветом и рассыпался разноцветными искрами. Они, словно блохи, заскакали вокруг горящих брёвен причудливым хороводом.
- Здорово! – покачав головой, воскликнул царевич.
- Это что, - махнул рукой хозяин, и тоном заправского зазывалы добавил, - вот на улице такое представление будет, какого вы и не видывали. Одевайтесь.
Быстренько нацепив шубы, все, кроме оставшегося на печи провожатого, высыпали во двор. Из трубы над избой поднимался светящийся, переливающийся всеми цветами радуги дым. Окрашенные его цветом, хлопья снега казались похожими на сладкую вату из ярмарочного балагана. Палаша, поймав розовый ком, даже попыталась его лизнуть.
- Что, совсем оголодала? – рассмеялся царевич.
Служанка, осмелевшая после всех перенесённых бед, весело показала ему язык. Иванушка не обиделся и, поймав другой ком, тоже его лизнул. Снег был холодный, вкусный, как родниковая вода, но совсем не сладкий. Наконец, столб светящегося дыма достиг висящей на небе тяжёлой снежной тучи. И послышался страшный треск.
Разлетевшиеся на части облака освободили кусок чистого неба с сияющими на нём звёздами. Клубящийся столб, между тем, стал светлеть и уменьшаться .В конце концов, превратился в самый обычный дым над самой обычной трубой.
- Всё, дело сделано, Наина о вас знает, - деловито сказал трактирщик, - теперь идём в избу чай пить.