Капли дождя бились о мостовую, наполняя водой все щели. Молния, время от времени, рассекала темный небосвод, озаряя вспышками света ночной город. На улицах уже почти никого не было, и лишь редкий странник мог бродить в такую погоду по закоулках Даргмута.
Это был маленький портовой городок на окраине Мендока, графства Дариуса Рейнхарта. Сложилось так, что именно он был источником большинства доходов всего графства. Именно сюда прибывали заморские купцы, чтобы посмотреть на диковинные дары моря, которые удалось добыть здешним рыбакам и ныряльщикам, а моряки зачастую причаливали сюда, чтобы запастись провизией перед дальней дорогой.
В маленькой таверне « Поющая сирена » близ пристани как всегда было много шума, веселья и алкоголя. Все помещение было забито путешественниками, ремесленниками и просто любителями бесплатного спиртного, на случай, если какой-нибудь удачливый глупец оплатит выпивку « всем в этой комнате». Обычно такие ребята далеко со своими кошельками не уходили, а лишались их в ближайшем темном переулке.
Сегодня контингент подобрался не лучше. В дальнем углу в одиночестве сидел старый охотник за головами, видимо ожидая кого-то. Вся барная стойка была забита моряками, прибывшими из столицы, за столами сидели уже славно подвыпившие работяги и спорили о чем-то своем. Хозяин таверны, старый Побиску, крутился как мог, чтобы обслужить всех, но толпа все негодовала в ожидании.
По мостовой в направлении сего заведения спешил юный гонец из Тифантиана, центра графства. Он спешил, часто поскальзываясь и падая на камень, но тут же вставал и бежал дальше. Влетев в «Сирену» парень обратил на себя взоры всех присутствующих, не так внезапным появлением, как внешним видом — после всех падений он выглядел так, будто проплыл весь путь не на корабле, а вручную. Капли падали на пол, образуя лужи, что очень не нравилось хозяину.
Медленно подойдя к Побиску, он спросил что-то. Тот осмотрев его с ног до макушки, покачал головой, позвал его за собой и скрылся в глубине помещения. Гонец немного помялся, но пошел за стариком. Вскоре, он вышел оттуда — сухой, чистый и в новой одежде. Поблагодарив доброго хозяина, он поспешил дальше. Пройдя пару улиц, он наконец увидел нужный дом. Постучав в дверь, он начал рыться в своей сумке. Ему открыла пожилая женщина и вопросительно посмотрела на него.
Ее выцветшие глаза пристально смотрели прямо на него снизу вверх. Парень немного опешил, но потом собрался и спросил:
- Здесь проживает Рэндольф Вейдо?
- Он здесь не живет, - ответила она - но снимает комнату на верхнем этаже. Так что, проходите туда и ищите его там. Вам крайне повезет, если он вам откроет.
- Благодарю — кинул юноша на ходу и поспешил наверх.
Поднявшись, он нашел нужную дверь и постучал. С пару минут в комнате было тихо, потом раздался грохот, что-то разбилось. Еще через пять минут ему наконец открыли.
Его взору предстал парень лет двадцати пяти, с взъерошенными волосами и немного сумасшедшим взглядом. Вскоре незнакомец все же заметил гонца и спросил, чего ему надо в такое-то время.
- Меня зовут Тео. Я гонец из столицы. У меня для вас срочное сообщение, - с этими словами он вынул из сумки свиток и передал его Рэндольфу.
Тот явно оживился, взял свиток, развернул и начал изучать. По мере прочтения его лицо сначала озарила улыбка, но потом оно ставало все мрачнее и мрачнее. Наконец, прочитав письмо, он тяжело вздохнул и сказал:
-Подожди меня, я сейчас соберусь.
Его не было около двадцати минут, все это время Тео спокойно ждал в коридоре и осматривал помещение. Стена напротив него была криво увешана портретами разных людей, кое-где обои протерлись и свисали клочьями . Когда, Рэндольф вышел, он ни сказал ни слова и двинулся вниз по лестнице. Гонец спокойно последовал за ним. Заплатив за комнату хозяйке, Вейдо вышел на улицу и направился в порт.
***
”Вейдо, дружище! Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Ты должно быть так и остался тем же сорвиголовой каким я тебя помню. Я вот почему пишу, меня посадили. У нас в городе произошла серия странных убийств, похоже ритуальных. Я пытался вести свое расследование, но копнул слишком глубоко. Эх, любопытство всегда было моей негативной чертой.
В общем, мне подбросили орудие убийства. Два дня назад в мой дом ворвались стражники,перевернули все вверх дном и нашли нож. Слушать меня никто не стал, просто повязали и все. Я подозреваю, что кто-то из стражи замешан в этом, вот как мне могли его подкинуть.
Через три дня меня должны казнить. Письмо к тебе будет идти около суток, так что у тебя с момента получения послания остается два дня, чтобы меня спасти. Прошу тебя, во имя нашей дружбы, поверь что это не я! Я ничего не требую, ибо уже смирился со своей участью, но если ты решишь мне помочь, я буду тебе обязан жизнью. В моем расследовании мне помогали несколько людей, их имена прилагаются.
Как бы то ни было, спасибо тебе и удачи.
Твой старый друг Квинтус Винческо”
***
Поздно ночью, да еще и в дождь, в порту не было ни одного моряка. Рэндольф спешил, у него осталось мало времени, чтобы спасти лучшего друга. Не мешкая, он направился в таверну. Тео все время тихо следовал за ним. Войдя в эту забегаловку, парочка обнаружила лишь трех изрядно выпивших товарищей и незнакомца в углу. Побиску заметил вошедших, но продолжал заниматься уборкой. Внимательно осмотрев присутствующих, Вейдо двинулся к старику. Гонец хотел пойти за ним, но тот его остановил и сказал подождать. Тогда он уселся за один из столиков.
Теперь паренек смог внимательно осмотреться вокруг. Он любил изучать места, в которых бывал. Собственно, он и захотел стать гонцом, чтобы можно было много путешествовать. Его глаза начали искать всякие диковинки в интерьере, но из необычного тут были только водоросли на подвешенной под потолком лампе. Осмотрев бар, он понял, что здешние посетители любят ром и виски, в то время, как бутылки с остальными напитками уже успели покрыться слоем пыли. На стене висело чучело какой-то огромной рыбы, которую Тео даже не видел ни разу. На каждом столике стояло несколько свечей, воск с которых капал на поверхность, мгновенно застывая. Сами столики были уже затертыми, обшарпанными и поцарапанными, но все еще блестели, отполированные хозяином, очевидно верящим в долгую жизнь таверны. Возле каждого стола стояло по три стула, под стать ему. Окна закоптились от сигаретного дыма. Внезапно, взор юного исследователя упал на незнакомца в дальнем углу. Это был высокий мужчина, лет сорока. Седина успела посеребрить его виски, а шрамы исполосовали все его лицо. Как ни странно, он тоже изучал Тео, а заодно и Рэндольфа.
Скорее всего, такие парни, как Тео, бывали здесь редко. Пусть на нем и была здешняя одежда, черты лица были мягкими, почти женственными. Голубые глаза, небольшой рот и нос, скорее всего, достались от матери. Слегка длинные светлые волосы закрывали лоб и почти доставали до глаз. Невысокий, худощавый, очевидно, не привык с детства к тяжелой работе. Судя по всему, из какой-то знатной семьи.
Вейдо же, среднего роста, спортивного телосложения с детства пытался заработать на жизнь, а также привык помагать матери. Отец бросил их, когда ребенок еще не появился на свет, так что им пришлось, в прямом смысле, выживать. Его зеленые глаза сейчас были устремлены на хозяина таверны. Короткие черные волосы были так же взъерошены , как и прежде. Выражение лица было серьезным, но когда Рэндольф впервые открыл дверь, вся его натура была полна ребячества. Не смотря ни на какие жизненные обстоятельства, он сохранил в себе того ребенка, который по мере взросления потихоньку исчезает из нашей души.
- Доброй ночи! Что такие люди делают здесь в такое время? - парень не заметил, как незнакомец подсел к нему. В его зубах торчала дымящаяся трубка и едкий запах горелого табака ударил в нос.
- И вам того же, - сдержанно ответил юноша — я здесь по заданию, больше ничего сказать не могу, ибо это не мое дело. А что вы имели ввиду, когда сказали «такие люди» ?
- Ну как же! А вы разве не знаете? - воскликнул незнакомец — Вейдо — здешняя знаменитость! Он один из величайших искателей приключений в нашем скромном городке. То со стражей поскандалит, то сокровища какие-то мифические искать бросится. Иными словами, именно его выходки веселят наш народ и разбавляют ежедневную рутину бытия.
Тео взглянул на Рэндольфа. Тот, эмоционально жестикулируя, пытался что-то доказать хозяину заведения, но тот был непреклонен.
- А что вы еще можете рассказать об этом человеке, мистер...
- Руфус Крэйтон, к вашим услугам. Но зови меня просто Руфус! Я много чего знаю, довелось такого на своем веку повидать... Ну да ладно. Вот помню, друг у него был, то ли Квантус, то ли Квонтус, не помню уже. Дружили — не разлей вода. Такой дружбы я никогда и нигде больше не встречал. Если что, друг за друга горой, а отвечали всегда вместе. Вот только проделки все Рэндольфа были, а его дружок(мирный, спокойный, умный!) вместе с ним получал за все. Не пойму, как такие разные люди могли так сдружиться. Правда, у Вейдо отца не было, так что не странно, что он таким вырос. Зато матери помогал, это да! Все мог сделать, что попросит. А как она этот мир покинула(земля ей пухом), он собрал вещи и уехал отсюда. Пять лет его не было. Эх... - он засунул руку в карман, вытащил пучок табака, набил им трубку и вновь дым завитал над столом.
Тео вновь взглянул на своего спутника. Тяжелая у него жизнь выдалась, но он не сломался. Его всегда поражала эта черта людей — бросать вызов судьбе и не сдаваться ни при каких обстоятельствах.
- Помню, Рэндольф в дочку старика Побиску влюбился, - Руфус снова заговорил — Что это за прикючение было — век не забуду! Она была первой красавицей у нас. Отец прятал ее, как мог. Вейдо присмотрел ее себе и тут уж ничего не поделаешь. Все умудрялся пробираться к ней в комнату, не смотря на строгий присмотр отца. Побиску об этом как прознал, дочь к жене отправил в соседний городишко, а этого сорвиголову предупредил, чтоб он на пушечный выстрел к ней не подходил. Ты не подумай, он мужик толковый, и на помощь придет если что, но дочь — его единственная отрада, дороже всего на свете. Так вот, сказал он это ему, а парнишка тайком вещички собрал и втихаря вслед за ней рвонул. Его не было уже недельку. Старик не обращал никакого внимания на его отсутствие. Да вот, шепнул ему кто-то, что какой-то юноша за его дочерью еще тогда поехал. Тут уж отец не выдержал, схватил свою старую саблю, скакуна и помчался к жене. А дружок Рэндольфа, Квинтус Винческо(вспомнил-таки), помчался вслед за сбрендившим стариком. Не было их с недельку. Я тогда себе маленький отпуск устроил и охранял сие заведение от всякого рода мародеров, много у нас людишек, падких до чужого добра, понимаешь-ли. Вернулись они все втроем. Винческо еще раненый был, получил саблей под ребра. По словам всей троицы, на них напали по дороге домой. Но я-то вижу, что рана уже успела немного затянуться, хоть и глубокая была... Ты должно быть подумал то же, что и я тогда. Мой тебе совет — не строй ранних гипотез. Помни, не всегда все является таким, каким выглядит! - в его глазах загорелся какой-то огонек — Ох, заболтался я что-то. Пожалуй пойду, удачи вам! - с этими словами он хотел вставать, но Тео остановил его.
- А кто вы? На моряка вы не похожи, да и ныряльщики выглядят несколько иначе.
- Я? Сам уже не знаю, кем только не пришлось побывать. В молодости встал на скользкую дорожку и не горжусь своим прошлым. Но теперь с этим покончено. Теперь я живу в маленьком домике недалеко отсюда, зарабатываю на жизнь тем, что плаваю по морю и доправляю людей туда, куда им надо.
Руфус вновь запустил руку в карман, набил трубку и закурил. «Очевидно, у него с нервами не все в порядке» - подумал парень. Он посмотрел на Вейдо. Тот, наверное, не договорившись с хозяином таверны, направлялся к столику с весьма недовольным видом.
Не обратив внимания на собеседника нового знакомого, он рухнул на последний свободный стул и вздохнул.
- Сейчас в порту нет никого, кто осмелился бы в шторм выйти в море. Даже Побиску не хочет так рисковать. Если ждать до завтра, мы потеряем слишком много времени.
Он запустил руку в волосы и задумался. Руфус будто не слышал ничего этого продолжал пыхкать трубкой. Тео вдруг осенило. Он обратился к своему собеседнику:
- Руфус, вы сказали, что плаваете на корабле и доправляете их куда им надо.
- Ну...да, но... - он замялся.
Тут оживился Рэндольф:
- Руфус? Давно не виделись, я тебя даже не узнал поначалу. Вижу, ты себе еще пару памятных трофеев прихватил.
- Да, Вейдо. Прошло пять лет, как ты ушел отсюда, и насколько я знаю, вернулся только сегодня ночью. Где же ты пропадал, если не секрет?
- Длинная история. Но если ты согласишься помочь нам добраться в Тифантиан, я обязательно расскажу.
- Слабая мотивация, Вейдо. У меня корабль не в лучшем состоянии, а поплыть ночью в такую погоду... Это будет стоить тебе кругленькую сумму, которой у тебя скорее всего нет, - моряк ехидно улыбкулся.
Тео удивлялся, этот человек, который только что был таким искренним, который говорил о тяжелой судьбе Вейдо, сейчас требует с него «кругленькую сумму». Но спутник прервал ход его мыслей:
- Не думай, что ты все обо мне знаешь, много воды утекло с тех пор.
С этими словами он достал из своего плаща сумку и со звоном бросил ее на стол. От этого у Руфуса глаза округлились от удивления. Он взял ее, осмотрел содержимое и прикинул, сколько тут золота. Только он хотел спрятать ее к себе в карман, Рэндольф выхватил золото из его рук и сказал:
- Деньги только после того, как доставишь нас к месту. Ну что, согласен?
На мгновение Тео показалось, что он им откажет. Руфус задумался, глубокая морщина залегла у него меж бровей. Но вскоре он ответил:
- Договорились.