Чай считается традиционным русским напитком, хотя своими корнями уходит в древний Китай – 770г. до н.э. В 1Хв. буддиские монахи вывезли его за пределы Китая в Японию и Корею. А в России о чае впервые услышали в 1567г. в царствование Ивана Грозного благодаря казацким атаманам Петрову и Ялышеву, побывавшим в Китае.
Первый чайный караван прибыл к русскому царскому двору в 1638г. из Монголии. В русских летописях говорится, что монгольский правитель Алтын-хан преподнес в дар чрезвычайному послу царя Михаила Федоровича, Василию Старкову 4 пуда сушеной травы (чая). Старков не разобравшись решил, что проклятые басурмане в насмешку над государем прислали ему сено и дело чуть не дошло до войны. Еле убедили посла, что злого умысла в подарке нет. А дальше чаю повезло. Он понравился царю, боярам, патриарху, но еще долгое время продавался в аптеках как лекарственное средство.
Культура чаепития в России начиналась с зеленого чая. Моду на черный чай русские переняли позже у англичан.
Напрямую торговля чаем между Россией и Китаем началась в 1689г. Чайные караваны формировались в г.Калгане возле Китайской Великой стены. В 1706г. маршрут караванов был изменен и торговля переносится в монгольский г.Урга (современный г.Улан-Батор). 20 августа 1727г. между Россией и Китаем был подписан Буринский договор об установлении границы вблизи г.Кяхты. Так появилась русская торговая слобода Кяхта и китайский торговый город Маймачен. С этого времени Кяхта становится центром российско-китайской торговли. Здесь заключались торговые сделки до 1880-х гг. Торговля в то время была меновой. Русские купцы меняли кожу и пушнину на специи, фарфор, шелковые ткани, чай. Китайцы снаряжали чайные караваны по 200-300 верблюдов и каждое животное несло на себе ящики общим весом до 600 тысяч фунтов. Ящики снаружи обшивались кожей, а внутри прокладывались либо свинцовой фольгой, либо бумагой. Время доставки чая занимало 6-8 месяцев пути. Торговый путь пролегал через Монголию, Сибирь, Среднюю Азию. Чай привозили сначала на крупные ярмарки – Ирбитскую и Нижегородскую, куда съезжались купцы со всей России. В к. ХУ111 – н.Х1Хвв. чай был очень редким и дорогим напитком. Цена фунта чая в то время приравнивалась к цене 50кг. зернистой икры.
Рынок чая в России формировался на протяжении ХУ111в. и к концу столетия появились известные чаеторговцы, ставшие основателями целых династий, деятельность которых прослеживается вплоть до 1917г. Лидерами отечественной чайной торговли становятся 7 ведущих компаний: Т - во чайной торговля Петра Боткина и сыновья, Т- во чайной торговли В.Высоцкий и К, Торгово - промышленное товарищество Преемник Алексея Губкина А.Кузнецов и К, Русское товарищество для торговли чаем «Караван», Т- во чайной торговли Василий Перлов с сыновьями, Т - во чайной торговли Сергей Васильевич Перлов, Т - во чайной торговли и складов Братья К. и С.Поповы. Акционерный капитал каждого из них составлял от 10 млн. руб. Товарищества имели собственные чаеразвесочные фабрики в Москве, Самарканде, Челябинске, Иркутске, Одессе. Техническое оснащение фабрик находилось на высоком уровне: просторные светлые комнаты оснащенные вентиляцией, электричеством, электроавтоматическим весами. Кроме того, русскими купцами с 1863 по 1873гг. в китайской провинции Ханькоу было построено 8 чаеперерабатывающих фабрик. Эти компании прошли через все стадии становления и развития, начиная с примитивной меновой торговли и гужевой транспортировки за тысячи верст, с образования чайных фирм, преобразованных в торговые дома, на основе которых вырастали товарищества по торговли чаем, впоследствии ставшие акционерными компаниями. Эти компании работали без посредников, имея своих представителей на Лондонской торговой бирже, в Китае, Индии, Цейлоне, в странах – производителях чаев. Со 2-й пол. Х1Хв. в Россию стали ввозиться в большом количестве индийские и цейлонские чаи морским путем. В процентном соотношении картина потребления чая была такова – 40% индийского чая, 30% китайского чая и 30% цейлонского чая. К к. Х1Хв. Россия занимала 4-е место в мире по потреблению чая на душу населения, после Великобритании, Голландии и США. В нач. ХХ столетия выходит 2-ю строчку. Суммы таможенных сборов в стране были огромны. В сер. Х1Хв. они составляли более 7 млн. руб., в первом десятилетии ХХв. превышали 70 млн. руб.
Чайной столицей в России считалась Москва. Жители Петербурга и Варшавы предпочитали кофе. Во всех крупных городах Российской Империи имелись отделения и фирменные чайные магазины. В чайных магазинах всегда была тишина, стоял чистейший сухой и нежный аромат чая, на прилавках размещались большие китайские вазы, вдоль прилавков стояли пуфики. Чай продавался и в обычных магазинах под вывесками «колониальные товары». Россия знала китайский чай лучших сортов, который был качественно выше, употребляемого в Европе. Сортовой ассортимент чая был представлен на любой вкус и достаток. Истинные знатоки чая знали всю иерархию чаев – черные ароматические, цветочные ароматические, императорские зеленые и желтые, императорские ляосины и букетный белый чай. Фунт самого дешевого чая стоил 1руб.10коп., самый дорогой чай стоил 10руб. за фунт. Во всех российских городах, где имелись фирменные чайные магазины, устраивались «праздники чая», во время которого фирма проводила дегустации, демонстрируя взыскательным покупателям, новые сорта напитка, ранее не представленные на рынке.
Наказание за подделку чаем не относилось к самым строгим. За него полагалось до 3-х месяцев ареста и штраф 300 руб. Но за неоднократно повторяющееся мошенничество грозило лишение всех прав состояния и уголовное наказание на 4-5 лет и ссылка в Томскую губернию. В связи с этим власти начинают борьбу с фальсификацией и контрабандой чая. В 1896г. был принят российский закон «О товарных знаках». Это повлекло пломбирование и обандеравание чая во время таможенного осмотра и стимулировало появление фирменной упаковки и маркировки. В 1898г. был принят российский закон, обязывающий всех чаеторговцев продавать чай только в пачках с указанием фирмы и даты упаковки. Для упаковочного материала использовалось стекло, бумага, дерево, жесть, фарфор, хрусталь, папье-маше. Упаковки для чая часто делали в виде чашек, сахарниц, заварных чайников, шкатулок, чтобы они долгие годы служили покупателю, напоминая ему о фирме-производителе. Все крупные чаеторговцы помещали на упаковках товара свои марки, символику, обозначающую пути доставки товара, изображения наград, полученных за участие в российских и заграничных выставках. Особое место на торговой марке и рекламе занимал государственный герб. Самым престижным было Звание Поставщика Двора Его Императорского Величества. Такое Звание имели только три товарищества: Т - во чайной торговли Василий Перлов с сыновьями, Торгово-промышленное товарищество Преемник Алексия Губкина А.Кузнецов и К, Т - во чайной торговли и складов Братья К. и С.Поповы. Т - во чайной торговли В.Высоцкий и К. имело звание Поставщик Двора Великого князя Николая Михайловича. Звания Поставщиков иностранных венценосных особ, а также зарубежные награды имели чаеторговцы Перловы и братья Поповы. Например, Т - во чайной торговли и складов Братья К. и С.Поповы неоднократно участвовали в заграничных выставках, получали высшие награды. За участие в 1892 и 1900 гг. во Всемирной выставки в Париже, Товарищество было награждено высшей наградой – «Золотая медаль». «Золотую медаль» братья Поповы получили и в 1897г. в Стокгольме. В 1894г. Товарищество представило продукт под своей маркой сразу на двух заграничных выставках – в Антверпене и в Бухаресте. В первом случае фирма получила награду «ГРАНД ПРИС», во втором – «Почетный диплом».
Даже революционные события в стране и участие Российской империи в 1-й мировой войне, не повлияли на торговлю чаем. В 1916г. чаеторговцы закупили и ввезли в страну такое количество чая, что особых перебоев в обеспечении им населения не было до конца 1917г.