Глава вторая
В ожидании
После завтрака ее навестили Венка и Герка. Братья принесли ей письмо от Лоры, которая вместе с семьей подружки Наташи отдыхала в Крыму. Сестренка писала, что очень за всеми скучает, но ей понравились новые места, она научилась плавать и хотела бы всегда жить у моря. Но, добавляла Лора, только со всеми родными вместе.
- А мы тоже уезжаем, - сообщил новость Гера.- Ненадолго. Отец решил ехать на выставку сельхозтехники. Нас берет с собой.
- А кто же останется на хозяйстве? – удивилась Вероника.
- Сейчас не так много работы. Мама с бабулей обиходят живность, польют огород, соберут первые овощи. Через неделю вернемся. Не успеешь соскучиться. Мы тебе гостинцев привезем.
Ребята попрощались и убежали собираться.
Позже зашел дядя:
- Мальчишки сказали, что мы уезжаем?
- Да.
- Не страшно оставаться с женщинами?
Вероника рассмеялась:
- С бабушкой Лекой ничего не страшно. Она мне рассказывала, как в Сибири на поселении с соседками волков отстреливала и на медведя ходила, когда тот повадился на огород наведываться.
- Надо же, а я не знал, что у меня теща такая шустрая. Ладно, заинька, жди назад с подарками.
Дядя наклонился и чмокнул племяшку в щечку. Сказал напоследок:
- Как хорошо, что ты у нас есть.
Вскоре во дворе заурчал микроавтобус Локусов. Бабушка Лека вышла закрыть ворота. Вероника услышала, как она предупреждала дочь:
- Ужин сама готовь, Мариша. Я до вечера - в лесу. Мне нужно земляники набрать, сейчас самая пора.
- Хорошо, мама, куриных котлет нажарю к макаронам. Ты там особенно не задерживайся, волноваться буду.
В обед Вероника выпила из пиалы куриный бульон, съела бутерброд «по-крестьянски», несколько конфет.
Хотела позвонить в колокольчик, чтобы тетушка забрала пустую посуду. Но ей помешала галка-подружка. Раньше она прилетала только по утрам. Сегодня решила нарушить график. В клюве птица держала вишневую веточку с маленькими еще зелеными ягодками. Она села на одеяло, положила ветку и нацелилась на остатки бульона и хлебные крошки.
Потом галка пыталась развернуть конфетку. Не получалось. Она стала сердиться, дрыгать лапкой и сердито оглядываться на непонятливую девчонку: помоги, не видишь, что ли?
Вероника освободила конфету от фантика и погладила птичьи крылышки. Раньше галка не давала ей этого делать. Теперь же сама подставляла и спинку и головку. Разве что не урчала от удовольствия.
В хорошем настроении Вероника встретила ночь. Перед тем, как заснуть, подумала: завтра напишу рассказ про умную птицу и про то, как бабушка Лека сражалась с волками и медведем.
Но наутро она забыла о своих намерениях. Не до этого. Нужно срочно, срочно включать ноутбук: ей приснился удивительный, просто потрясающий сон.
Матушка Мария не обманула. Вероника увидела одну из своих жизней в будущем. Правда, всего лишь эпизод. Но и прошлое было ей открыто только в коротких историях на том отрезке времени, которое проживала она в нынешней жизни.
Следующая ночь дала еще один уникальный сюжет.
Через десять дней вернулись из поездки Эдуард Иванович с сыновьями и обилием подарков. К вечеру подъехала и курортница Лора. Ее привезли Наташа и ее мама, Зинаида Григорьевна. Так получилось, что все прибыли к ужину.
Бабушка Лека и тетушка Марина постарались на славу: приготовили кроличье рагу, куриную печенку, тушенную в сметане, блинчики с творогом, кабачковую икру, земляничный кисель.
Но хозяев и гостей ждало еще одно важное «блюдо». Тетушка Марина, которая видела, что племянница с утра до глубокой ночи не отрывается от компьютера, а нынешним утром сказала, что закончила новое произведение, уговорила Веронику порадовать родных.
Долго упрашивать не пришлось. Любому автору интересно мнение окружающих о своем творчестве. Ее немножко смущали Зинаида Григорьевна и ее двенадцатилетняя дочка, немного высокомерная и слишком прямая, очень похожая на саму Веронику. Если не понравится, девчонка так и скажет, в лучшем случае промолчит. Ну, что ж, справедливая критика не помешает.
И Вероника открыла нужный файл…
Глава третья
Кора – век ХХУ11, Лиз – древнейшая истории
Кора Мингл была отъявленным сорванцом. Напрасно увещевали и наказывали ее воспитатели и преподаватели приюта «Солнечный путь». Девчонка вела себя из рук вон плохо. Задирала и лупила спокойных и послушных правилам общежития соседок по спальне, строила мелкие пакости старшим, изводила садовника порчей его трудов: срывала цветы с клумб, воровала семена и саженцы экзотических растений, которые он заказывал через Межпланетный клуб растениеводства; выпускала диких животных из «Фаун-сада».
Однажды заперла в кабинете директрисы приюта всех собравшихся на педсовет и через сделанное ею же отверстие в Экране школьных показателей на гелевой стене впустила туда четырехметровую рогатую змею с Галдиуса. Это был всего лишь добродушный питон-инопланетянин, но с учеными дамами случился повальный обморок. Уставшая от потрясения директриса срочно вызвала медотряд Неотложной помощи и заодно Наума Славенского, Старшего попечителя из Центра присмотра за обучением и воспитанием сирот.
Едва наставниц привели в чувство, господин Славенский и госпожа Немилова заперлись в буфетной комнате. Угощая куратора бальзамом собственного приготовления и бутербродами с ямаган-рыбой, хозяйка заведения жаловалась:
- У меня просто не хватает фантазии, чтобы придумать наказание, достойное поведения этой негодницы. Безумная Мингл – пятно на безупречной репутации «Солнечного пути». Мы готовим полезных обществу работниц системной службы воздушного транспорта: чистильщиц, заготовительниц, приемщиц. Даем им все необходимые знания, прививаем культуру обслуживания представителей вышестоящих слоев. Наша главная задача – научить воспитанниц радоваться тому социальному статусу, которое им уготовано.
Кора Мингл просто вне моего понимания: она не хочет изучать спецпредметы, где-то достает запрещенные книги. На днях преподаватель этики обнаружила у нее под подушкой гро-дискел с текстом, обучающим древнерусскому языку. Это означает, что она надеется когда-нибудь получить привилегию элиты: доступ в исторический архив. Зачем ей это?
- Да-да, госпожа Анна, вы совершенно правы. Вашим девочкам абсолютно незачем питать надежды перемещения из своего круга в круг им недоступный по причине отсутствия необходимого состояния. Я прекрасно знаю ваши методы воспитания и полностью разделяю ваш взгляд на будущее вверенных вам девиц. Хочу сообщить вам, кстати, что руководитель Центра высоко оценил Ваши предложения по способам воздействия на самых неподдающихся.
Директриса зарделась от удовольствия, подлила в бокал попечителю крепкий бальзам и спросила:
- А санкции на пробу он еще не дал?
Господин Славенский покачал головой:
- Официально – нет, но…
- Но?..
- Я мог бы пойти на риск и разрешить провести эксперимент с вашей Мингл. Думается мне, что даже если он и не оправдает себя, более того, если будет непредвиденный исход… Понимаете меня?
Директриса быстро закивала головой:
- Вы читаете мои мысли.
- Я просто сочувствую вам. Но кто будет сопровождать эту Мингл? Есть ли у вас доверенное лицо?
- Да, это…
Попечитель замахал руками:
- Нет-нет, я не хочу ничего знать. Примите к сведению: я даже не говорил вам о мнении руководителя Центра. Ясно?
- Конечно. Кора Мингл уехала на каникулы к дальним родственникам в страну, откуда родом ее погибший отец. Если не вернется, это будет означать, что «родственники» пригрели сиротку и оставили насовсем. Впрочем, кто станет интересоваться судьбой этой баламутки? Все только вздохнут с облегчением.
Вскоре, как следует подзаправившись, попечитель покинул приют. Он уносил подарок шефу: лекарственный бальзам в огромной, оплетенной высушенной виноградной лозой, бутыли и тяжеленький сверток с редкой рыбкой.
В спальне девочек стоял невообразимый шум. Разъяренная Кора хлестала веткой секущего папоротника первую доносчицу старшей группы Мелису Дегтяреву.
А причина экзекуции была такая…
Накануне смотрительница «Фаун-сада» выбросила в утилизационную машину трех заболевших ящериц-шестилапок. Одна сумела сбежать. Кора случайно набрела на нее и спрятала в своей тумбочке. Девчонки обнаружили животное, подняли крик, а Мелиса побежала к воспитательнице и доложила о находке. Вызвали смотрительницу, и та отправила беглянку вслед за ее сестрами.
Мелису едва спасли от гнева Коры.
Директриса решила не медлить.
Садовник Самвел, еще не старый, но как-то уставший от людей, от необходимости общаться с ними, нашел себя в тишине садов и цветников. Растения заменяли ему родных, близких, друзей. Он любил их, относился с нежностью к каждому ростку. Вот только растения он выбирал не совсем обычные.
Все цветы, посаженные им, были прекрасны, и аромат их был сладок. Сладок, но вреден для птиц и зверей, сок стеблей – ядовит. Деревья, выросшие из загадочных саженцев и черенков, душили яблоньки, сливы, черешню, которые раньше росли здесь в обилии.
Газонная травка жгла его же руки, но Самвел наслаждался коварностью своих питомцев.
Его сторонились все обитатели приюта. Все, кроме директрисы. Госпожа Немилова ценила его за молчаливость, послушание и почитание, которое он оказывал, но скорее, не ей, а ее жесткому характеру.
Для нее не была секретом ненависть садовника к Коре Мингл, которая, как могла, вредила его усердию. Вот к нему и пришла хозяйка за помощью. Она была откровенна:
- Сэм, хочешь избавиться от своего злейшего врага?
Он понял и поспешил с ответом:
- Сделаю все, что скажете.
- Тогда слушай…
В тот вечер воспитанницы были поражены необычным ужином. Надо же, раньше их никогда не баловали: обычная трапеза на ночь глядя – стакан синтетического молока или «полезного» алоэ-тыквенного сока, чашка овощного пюре, сдобренного рыбьим жиром. А нынче – рагу из мяса и картофеля, пирожное с масляным кремом и ягодный джем. И можно было просить добавку.
Все азартно набросились на небывалое угощение.
Через час сытые и довольные воспитанницы спали крепким сладким сном.
На крыше приюта аэробиль с директрисой за рулем готовился к взлету. Садовник Самвел не заставил себя ждать. Он положил свою ношу на заднее сиденье и сел рядом с начальницей.
- Как она?
- Даже не вздрогнула.
- Тогда вперед.
Аэробиль бесшумно поднялся в воздух и направился к Научному Центру Исследования времени и пространства во Вселенной. Этой ночью в Центре работала группа ученых, в которой не последнее место занимала племянница Анны Ирина Фур. С ней, женщиной молодой и внешне симпатичной, но слишком сребролюбивой и жесткой, у тетки уже была договоренность о содействии.
Ирина ждала на проходной Центра. Систему контроля пропусков она отключила. Анна и Самвел с бесчувственной Корой беспрепятственно проникли в помещение, где находилась установка, с помощью которой отважные исследователи отправлялись экспедировать будущее и прошлое.
Оборудование особой сложностью не отличалось. Оно походило на томограф новейшей конструкции. Кору усадили в кресло, вдвинули его в камеру. Ирина встала за пульт.
- Возраст путешественника? – задала первый вопрос.
- 14 лет, - ответила Анна.
Пальцы ученой корыстолюбицы забегали по клавиатуре.
- Состояние здоровья?
- Отличное. За восемь лет пребывания в приюте ни разу не болела.
- Прививки?
- Согласно закону.
- Цель?
- Наказание. Перевоспитание.
- Желательный результат по возвращении?
- Смирение, полное подчинение, страх.
- Направление? Страна, социальный статус, условия, дата,
Директриса задумалась, потом сказала:
- Иринушка, ты историк, знаток прошлого, придумай что-нибудь эффективное, чтобы девчонка прочувствовала до конца, как ей повезло жить в 27 веке, воспитываться в замечательном приюте среди добрых и любящих наставников, радеющих о ее счастливом будущем.
Ирина задумалась, но ненадолго:
- Англия. Воцарение дочери Генриха У111 Марии Кровавой, возвращение в страну католичества после попустительской деятельности англиканской церкви. Инквизиция, костры, плаха.
- Здорово. Идет.
- Она будет одной из свиты графини Голдсборо, ярой противницы новой власти, которую вместе с другими камеристками и фрейлинами бросили в Тауэр. Я знаю, что гордую аристократку Джейн сожгли на костре, все ее окружение перенесло немало страданий и мук, подробнее информации нет. Устроит?
- Расскажи побольше о самой эпохе, Ирина, мне любопытно, что эту девчонку может там еще ожидать?
Племянница поведала тетушке о всех ужасах, творимых при правлении королевы Марии, чью мать, первую свою жену-католичку, Генрих У111 отверг из-за желания жениться на своей шестипалой любовнице Анне. Кстати, эту Анну, свою вторую супругу, и ее кузину, Катрин, одну из последующих жен, чудовищный король вообще казнил – обеим велел отрубить головы вроде бы за измену, а на самом деле за то, что не сумели родить ему наследника. Так вот, при Марии тоже всем подряд рубили головы топором и мечом, жгли, топили в реках, запирали пожизненно в подземельях и башнях Тауэра, главной тюрьмы Англии…
- Вполне устроит, - согласилась Анна, внимательно выслушав Ирину.
- Месяца хватит?
Самвел замотал головой: мало, мол.
Директриса согласилась с ним:
- Два.
Ирина подтвердила записанное нажатием соответствующей кнопки и замкнула клавиатуру.
- Теперь нужно привести ее в чувство и вживить датчик времени возвращения. Тетя, зажмите одновременно мочку правого уха девочки и большой палец левой руки. А вы, - обратилась она к мужчине: - возьмите вот этот микроэлемент и как можно глубже вдавите его под ноготь. Она должна сознавать все, что с ней происходит.
Ирина выдвинула поверх клавиатуры тонкую панель с разноцветными треугольниками.
- По моему сигналу – появится голубая искра над ее головой – немедленно выходите из камеры. У вас будет пять секунд.
Кора пришла в себя и решила, что видит любопытный сон. Интересно, что собираются делать ее главные недоброжелатели. Она уже хотела задать им относительно этого вопрос, но голос Ирины перебил ее:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, а…
- Ты наказана. Сейчас отправишься в прошлое. Прогулка будет безрадостной. Когда решишь кардинально изменить свое поведение, вернешься в наше время. Не угомонишься, останешься там навсегда, - Ирина решила припугнуть девчонку. Но та лишь рассмеялась :
- Глупый сон. Хотя это даже интересно. Поехали? А эти со мной за компанию? Вот уж кого следует проучить!
- Закрой глаза и расслабься… Даю сигнал.
Над головой Коры что-то зашипело, появилась искра. Анна и Самвел рванулись вон из камеры. Но не тут-то было. Кора ухватила их своими сильными руками за одежду и со смехом выговорила:
- А вы куда? Ну, уж, нет! Полетели вместе.
- Отпусти! – с ужасом закричала Анна, но было поздно.
- Где это я? – Кора, которую только что кто-то втолкнул в сумеречное помещение с низким сводом, оглядела мрачные стены с маленьким зарешеченным окошком. В него задувал холодный ветер, орошая находившихся поблизости каплями дождя.
- Проснулась! – мрачно проговорила молодая женщина в некогда красивом и богатом, но теперь грязном и местами порванном платье. Длинные волосы ее соответствовали одеянию. – Ты вообще-то кто?
Ее соседка, постарше возрастом, но более симпатичная, пригляделась к Коре, которая с ужасом продолжала озираться по сторонам, и воскликнула:
- Да это же Лиз Уайлд! Самая молоденькая из дам графини Голдсборо!.. – она приподнялась и подошла к девушке. – Леди Лиз, помните меня? Я – сестра Джудит Монтайн, первой фрейлины графини. Меня зовут Эдит, а это моя товарка, Флора Найз. Мы с вами как-то встречались при дворе вашей хозяйки. Бедная, бедная графиня, так закончить свою бурную жизнь в тридцать лет!
- Я – Лиз? Как вы там сказали… Уайлд?
- Не бойтесь меня, милая. Я вас не выдам. Похоже, вы одна избежали страшной участи. Хотя, что я говорю! Что они с вами сделали? Я-то вас узнала, но вы так изменились!
- Меня зовут Кора Мингл, - ответила растерянная девочка. – И мне совсем не нравится мой сон.
Эдит Монтайн и Флора Найз, обе не слишком значительные персоны, но тем не менее, родовитые аристократки, переглянулись и покачали головами. Эдит сострадательно обняла девушку:
- Палачи пытали вас, да? Бедняжка… Садитесь-ка вот сюда, в уголок. Здесь не так дует. Вам нужно отдохнуть, вы многое перенесли, моя девочка.
Кора покорно села на указанное место. Ей было холодно и страшно. Нет, в самом деле, таких дурных снов она еще не видела.
- Я устала, - сказала она доброй женщине и закрыла глаза. Вот сейчас она заснет в своем страшном сне, а потом проснется в своей спальне среди противных девчонок, выслушает очередное нравоучение от дежурной воспитательницы, позавтракает безвкусным омлетом из синтетического яичного порошка и отправится на занятия.
Интересно, с чего бы ей снилась эта жуткая комната, странные женщины в карнавальных костюмах. И кто такая эта графиня?
Дверь ужасного помещения открылась, вошли мужчины с противными физиономиями, тоже в карнавальных костюмах и какими-то очень неприятными предметами в руках.
Они бросили на грязный и скользкий пол ящик с чем-то непонятным:
- Жрите, еретички! – сплюнул в сторону женщин один. - Воды сегодня не будет!
Они ушли. Эдит и Флора взяли из ящика по темному куску, один Эдит взяла и для новенькой пленницы:
- Подкрепитесь, хлеб, хоть сухой, но без плесени, как обычно.
Кора с сомнением взяла предложенное, откусила. Странный вкус. Прожевала… Любопытно, если это хлеб, то почему эти женщины жалуются? Очень даже ничего. Хлеб, который им два раза в день дают в приюте, на вид куда приятнее, но никакого вкуса. А этот страшный кусок она, распробовав, проглотила с удовольствием.
- Можно еще?
Эдит посочувствовала:
- Миленькая, да они, видно, без еды вас держали, вон, как вы исхудали! Ешьте, ешьте, конечно. Кружки у вас, понятно, нет. Я сейчас вам в свою воды наберу. Хоть и дождевая, да все не в сухомятку.
Заботливая Эдит подошла к окошку, протянула сквозь решетку кружку, долго собирала воду и принесла подруге по несчастью.
- А разве можно пить дождевую воду? Она же ядовита!
Грустно улыбнувшись, Флора спросила:
- Кто вам это сказал? Она не такая хорошая, как родниковая, что поставляли вам во дворец, но вполне употребима. Пейте, Лиз, дождь может кончиться, а воды вам все равно не дадут.
Кора решилась. Может, и, правда, наставницы только пугают? Ведь съела же однажды она украденный с кухни кусок ямаган-рыбы, который, по словам директрисы, безвреден только для нее и старших преподавателей. И ничего! Не умерла и не заболела.
Дождевая вода тоже оказалась вкуснее той, что пили в приюте.
Кора даже улыбнулась, почувствовав себя много лучше. Не такой уж плохой сон.
- А теперь расскажите все-таки, что с вами было? – попросила Эдит.
Кора решила все рассказать. Про то, как восемь лет назад ее родители погибли в космической экспедиции, как родная сестра отца, британка Нэлл Мингл, отказалась взять девочку на воспитание из-за того, что никогда не была замужем, не имела детей и вообще терпеть не могла все, что с ними было связано. А главным мотивом выставляла то, что ее брат предал традиции семьи, влюбился в девушку из России, женился на ней, жил и погиб далеко от родного дома. Этого Нэлл простить Джорджу Минглу не желала.
Хотелось рассказать про приют, где вместе с ней воспитывалось еще сорок восемь девочек от семи до пятнадцати лет, чьи родители, как и ее, погибли на государственной службе. Про мерзкую директрису Анну, которая даже во сне не оставляет ее…
Но не пришлось. Двери снова распахнулись, и в помещение кубарем влетела плотная особа в черном платье и серых панталонах, которые некрасиво засветились при ее гимнастическом упражнении.
Сердобольная Эдит бросилась помогать ей, подняла, подвела к стене, усадила.
Флора мрачно констатировала факт:
- Вот нас и стало четверо. А эту простолюдинку, похоже, здорово отделали. Только почему ее посадили к нам? Может, для того, чтобы она слушала наши разговоры и доносила страже?
Эй, ты кто? За что тебя посадили в тюрьму?
Кора вздрогнула: тюрьма? Это слово было ей знакомо. Так назывался Дом Наказаний, в который в основном помещали нарушителей границ межкосмического пространства, чьей целью были диверсии. Вот уж куда девочка не хотела попасть. Она слышала, что оттуда можно либо быть высланным на необитаемую планету, либо попасть в утилизатор.
Даже во сне все это слишком страшно. Она решила, прежде, чем отвечать на вопросы, расспросить Эдит обо всем, что ей еще может присниться. Подошла ближе и с ужасом узнала в новенькой свою главную мучительницу.
Не смотря на свое незавидное положение, директриса приюта, совсем не удивившись незнакомому обществу и ее присутствию, впала в гнев:
- А вы кто такая, что смеете говорить мне «ты»? Если на то пошло, то никакая я не простолюдинка, я возглавляю приют «Солнечный путь», лучшее заведение для сирот в нашей стране. И, между прочим, не в вашей вонючей доисторической древности, а в просвещенном высшим разумом 27 веке.
Эдит и Флора смотрели на нее с таким диким недоумением, что Кора вроде бы начала что-то понимать. Потом женщины показали друг другу на сумасшедшую тетку и покрутили пальцами у висков.
- Еще у одной в Тауэре память отбили…
Флора отвернулась, брезгливо отошла к окну. Но подышать воздухом ей не дали. В третий раз открылась дверь, молча вошли стражники и вытолкали из помещения сопротивляющихся аристократок.
Кора внезапно рассердилась, топнула ногой.
- Такой мерзкий сон (сон ли?), но вы делаете его еще отвратительнее. Убирайтесь, оставьте меня в покое.
- Как ты со мной разговариваешь? – продолжала гневаться директриса. - Вот вернемся, я тебя!..
И осеклась. Внимательно посмотрев на девочку, уже спокойнее заговорила:
- Мы теперь друг без друга ни на шаг.
- Почему это? Я вовсе не хочу с вами общаться во сне.
- Да прекрати ты! Никакой это не сон, дурочка. Слушай…
С каждым словом директрисы Кора бледнела. Да, ей, как и всем в ее высокоразвитой стране, одной из первых получивших положительный результат в создании установки, позволяющей путешествовать во времени, было известно о нескольких экспедициях ученых. Но она и представить себе не могла, что она и сама окажется участницей такого путешествия. И что самое ужасное, совсем без всяких ученых.
- А… садовник… Самвел… он, что, тоже… здесь?
- Наверняка скоро обнаружится, вернуться мы сможем только втроем, или, вдвоем. У тебя под ногтем большого пальца через два месяца, только не знаю по какому календарю, не спросила, сработает датчик. Но это только часть элемента, - схитрила Анна, - вторая у меня. Ни я без тебя, ни ты без меня, вернуться не сможем.
Коварная женщина представила все так, словно задумав такое наказание для непокорной воспитанницы, действовала любя. И в последний момент из той же любви к бедной сиротке решилась на тяжкое испытание вместе с ней.
Кора не задумалась о том, что она сама прихватила с собой и директрису, и садовника, которые при этом отчаянно сопротивлялись. И не придала значения тому факту, что застигнутая врасплох госпожа Анна никак не могла запастись возможностью вернуться в свой 27 век. Девочка не думала ни о разных там датчиках, элементах. Она с ужасом гадала, что ждет ее дальше.
(Продолжение следует)