Если бы не это «молоко», то, уверен, я был бы похож на решето к вечеру первого же дня…
Первый раз я успешно проскочил в тумане мимо дозорных Кейпсайда в тот же вечер, когда сошёл с поезда. Второй раз успел вовремя заметить разворачивающуюся на позиции батарею из Пит-Харбора и, не привлекая к себе внимания, нырнуть в канаву на обочине. Следующие два часа, конечно, были настоящим адом, но, как видите, я остался в живых. Если же говорить за остальное время, проведённое в пути, то я частенько замечал отряды то одного, от другого графства, натыкался на свежие солдатские могилы и слышал отдалённую канонаду. Очередная грызня шла полным ходом, о спокойном железнодорожном сообщении по южной ветке можно было забыть минимум на два месяца…
В полдень третьего дня «прогулки» по зоне боевых действий я вышел на пограничную заставу графства Эджтаун. Скучающего вида лейтенант без особого интереса осведомился, кто я и с какой целью направляюсь в город. Получив ответ, он, с нескрываемым беспокойством, спросил, не известно ли мне что-либо про состав, двигавшийся из Аннасбурга.
- Да всё с ним в порядке, - успокоил я. – Но он прибудет с серьёзным опозданием – задержали севернее из-за мясорубки…
- Хоть что-то, - он улыбнулся. – Добро пожаловать в Эджтаун.
- Спасибо… Сэр, а вы, случайно, не знаете, где я могу найти Патрика МакГрегора из Корпуса Вольных Стрелков?
- А я откуда знаю? – он пожал плечами. – Это ж Вольные Стрелки…
- И на том спасибо…
- Можешь, конечно, в городе спросить, - он почесал подбородок и медленно отправился к зданию заставы.
Покивав, я поправил сумку и зашагал дальше…
Город я увидел только к вечеру того же дня. Его башенки поднимались из-за зелёной стены деревьев, кое-где уже начали загораться огни. Ещё я помню знак «Окончание пути через 1 милю! Сбросьте скорость!» и заросший мхом семафор, тускло горевший зелёным…
В Эджтауне я был первый раз, более того, я его первый раз видел – как-то не попадали мне в руки хотя бы его карандашные рисунки. После Аннасбурга, который был полноценной промышленной столицей, этот город показался мне настоящей деревней. Дома были не более трёх-четырёх этажей в высоту, мостовая на некоторых улицах отсутствовала в принципе, потерявшие всякий стыд трава и деревья преспокойно росли чуть ли не на каждом углу. Единственным, что почти не отличалось от того же Аннасбурга, было железнодорожное полотно, по которому я и продолжал своё движение. Я решил первым делом добраться до вокзала, а там уже решить, где именно искать Пата…
Да-а-а, «вокзал» звучало слишком громко для этой станции. Одноэтажное здание со сквозным проходом по центру – классическое решение для полустанков где-нибудь в сельской местности. Здесь же располагалось и подобие грузовой станции: перрон, пара складских зданий и укрытый брезентом кран, возле которого кружком сидели рабочие, занятые игрой в карты. Далее пути утыкались в тупики, укреплённые камнем, за которыми шумела всё та же стена леса.
Подойдя к зданию станции, я взобрался на перрон и осмотрелся. Несколько лавочек, пара занята. На одной из них сидело две дамы, поглощённые бойкой беседой, на другой вовсю дымил трубкой пожилой джентльмен в картузе, а чуть дальше, откинувшись на стену станции, дремал солдат в тёмно-зелёной форме с шевронами капрала. Его лица видно не было: его закрывала фуражка, надвинутая чуть ли е не до кончика носа. Подойдя ближе, я остановился и поставил рядом с собой свою сумку. Солдат тут же поднял фуражку…
- Билли! Чёрт тебя дери, ты добрался! – он вскочил на ноги и крепко обнял меня.
- Рад тебя видеть, Пат! – я похлопал его по плечам. – Давно ждёшь?
- Проклятый поезд должен был вчера днём прибыть! Считай, сутки!.. А, собственно, где поезд?
- Задержали севернее – эти умники умудрились пути повредить…
- Дела, - он покивал. – А ты, выходит, пешком добрался?
Я кивнул.
- Мимо постов, разъездов и пикетов? – в его глазах загорелся огонёк.
- И одной батареи, для кучи. Как видишь, не подстрелили.
- Как знал, что со стариной Билли ничего не случится! Как знал! – ох хлопнул меня по плечу. – Вот что! Давай-ка выпьем! Хорошенько выпьем! Ситуация просто обязывает!..
- Погоди-погоди-погоди, - я поймал его за рукав. – А что такого случилось, что ты вдруг захотел меня видеть?
- Пока ещё ничего, - он состроил серьёзное лицо, - но скоро, Билл, здесь такое начнётся!.. Давай-ка хорошо накачаемся элем, а то без этого дела ты вряд ли сообразишь, что к чему!..
Не прошло и пяти минут, как мы уже уселись за столом ближайшего паба, вооружившись кружками с местным элем. Подняв тост за встречу, мы сделали по неплохому глотку и оба невольно расплылись в блаженных улыбках: эль был отменным.
- Так ты, выходит, всё так же в капралах ходишь? – спросил я. Во время войны я был простым рядовым, мечтавшим хотя бы об одном шевроне.
- Как видишь, - он погладил шевроны на одном из рукавов. – Надбавка к жалованию, да и могу лишний раз на новобранцев рявкнуть. Меня всё устраивает! А если всё хорошо пойдёт, то и до сержанта дослужусь!..
- Что ж, рад, что у тебя всё идёт получше, чем у меня, - я состроил кислую улыбку.
- Ой, да брось ты! Я ещё после демобилизации понял, что турнут тебя из той дыры рано или поздно!..
- Приличная контора была, кстати…
- Вот именно, что была! – Пат усмехнулся. – А по поводу этой стервы вообще даже не пытайся расстраиваться!..
Я посмеялся и махнул рукой.
- К тому же, - он подтолкнул меня в плечо, - девчонки здесь на порядок краше и чище городских. Это я тебе со всей ответственностью заявляю! Найдём тебе голубоглазую симпатягу с золотыми волосами!..
- Успеется, - я придержал пыл друга. – Лучше скажи мне, товарищ дорогой, что же всё-таки в Эджтауне случилось? Тихий город, в таких никогда ничего не происходит…
- Вот! – он щёлкнул пальцами и засмеялся. – Сразу квартирного видно! Ты, друг, лучше все свои соображения и представления об этом месте и многих других выброси куда подальше! Они заведомо неверны и преступно ошибочны.
- Понял тебя… но моего вопроса это не отменяет.
- Тогда, - он махом осушил кружку ровно на половину, - всё по порядку. Будем рушить сложившуюся у тебя картину мира.
Я лишь недоверчиво хмыкнул.
- Перво-наперво, запомни одну важную вещь: мы ни черта не знаем о мире вокруг нас! – он поднял вверх палец. – Вообще ничего не знаем! Все учебники географии и истории требуют исправления путём сожжения! Вот что ты знаешь о том, что находится южнее этого леса?
- Ну… там живут разрозненные племена, которые дальше дикарского уровня развития не особо-то и ушли…
- Чёрта с два! – он даже ударил ладонью по столу, а потом куда спокойней добавил. – Похоже, друг, придётся тебе многое поведать…
- Я, вроде, никуда не тороплюсь, - я закурил.
- Представь себе, - Пат развёл руками, - южнее этого леса лежит королевство, которое раза в два по площади больше, чем Ротштейн.
- Всё может быть, - я пожал плечами.
- Не перебивай! Королевство разделено на графство… прямо, как наше, но структура власти там сильно отличается. В прочем, это пока не особо важно. В какой-то степени ты прав, технически те ребята основательно от нас отстали, но в остальном они ничем не хуже нас. Мы не имеем никакого права называть их дикарями. Скажем, они просто избрали свой путь. Например, у них нет электричества, паровой тяги и огнестрельного оружия. Зато они прекрасно обходятся факелами, лошадьми и луками со стрелами. У них нет телеграфа, граммофонных записей, переговорных станций и прочих изысков техники, которых здесь пруд пруди! Зато у них есть много чего, о чём ни ты, ни я ни разу даже мельком не слышали!
- Например?
- Например, - Пат почесал за ухом, - чары, колдовство и прочие тому подобные необъяснимые нашей наукой явления.
- Ну, такого и у нас полно, - я усмехнулся. – «Мадам Жу-Жу по линиям руки сложит карту вашей Судьбы»…
Пат фыркнул:
- Эта клоунада ничего общего не имеет с тем, о чём я говорил! Только представь, что из твоей руки вырывается огненная струя! Или ты глазами можешь молнии метать! И это далеко не всё!..
- Ладно, - я посмеялся, - сделаю пока вид, что я тебе верю, хоть и неохотно. Что ещё? И когда ты мне уже расскажешь, что у тебя такого произошло?
Он, прищурившись, посмотрел мне в глаза.
- Во-первых, пока ещё не произошло. Во-вторых, если и произойдёт, то не у меня одного, а у всех и каждого. В том числе, и у тебя… Ладно, лучше будет всё своими глазами увидеть…
- Чего? – я чуть удивился.
- Перейдём, тогда, к делу, - Пат на мою фразу внимания не обратил. – К тому же, ты удачно опоздал на день – сегодня же тебя кое с кем познакомлю…
- С кем?
- Всему своё время, - отмахнулся Пат. – Но она тебе понравится…
- Она?..
- Итак, давай-ка ещё по пивку, - продолжая не обращать внимания на мои вопросы, Пат потёр руки и заказал ещё по пинте. – Перейдём к делу…
Я похлопал глазами. Что-то я забыл, что Патрика часто из одной степи в другую бросает, я успел от этого отвыкнуть…
- На юге, в королевстве Гэррад есть особая категория музыкантов – барды, - Пат состроил очень странное загадочное лицо. – Помимо отличного владения струнами и голосом у них есть интересная особенность – они чувствуют наступление чего-нибудь грандиозного. Именно чувствуют! Подкоркой мозга, душой, сердцем – не важно! Чувствуют!..
- Я тебя понял, - проговорил я, отпив из кружки. Хотелось снова пошутить про «Мадам Жу-Жу», но я решил помолчать.
- Есть в тех землях легенда, - его лицо стало ещё более загадочным, - зовётся она «Легенда о Стальной буре». Говорится в ней, что чёртову тучу лет назад на эти земли пришло страшное воинство, закованное в броню и состоящее далеко не из людей. Посеяли они здесь смерть и разрушения, пустили реки крови. Но потом появился король, объединивший разрозненных князей, и турнул захватчиков восвояси. Всё, вроде, улеглось, но в легенде сказано, что, как только государи этих земель снова начнут грызть друг другу глотки, те ребята снова вернутся и устроят здесь сущий ад!
- И?..
- Посмотри на наше королевство, Билли. Дыра та ещё, где три графства дубасят друг друга по чём зря, а остальным до этого дела нет. Такая же ерунда творится и по ту сторону леса, но своими особенностями. И на фоне этого всего у многих бардов проснулось чувство, что помещённое в легенду пророчество имеет все шансы воплотиться в жизнь.
- То есть, ты хочешь сказать, что?..
- Что нам всем скоро будет очень и очень плохо, - Пат пожал плечами.
- Я не это хотел сказать, - возразил я.
- А это и не важно, - он улыбнулся. – В общем, нашему мирку грозит безапелляционная погибель, и я хочу понаблюдать за этим из партера. А тебя я вытащил по одной простой причине – мне одному будет скучно, а ты для себя уйму интересного и нового откроешь.
Я снова похлопал глазами:
- Ты это серьёзно, Пат?
- Ага, - он отпил эля.
- Нет, я всегда знал, что у тебя с головой не всё в порядке, но чтобы до такой степени!..
- Можешь даже и не делать вид, что сопротивляешься, - он закурил. – Через пару минут согласишься…
- Да что б тебя… - я чем-то чувствовал, что он прав. – Как, хотя бы, ты всё это себе представляешь?!...
Неожиданно я почувствовал, что за моей спиной выросла чья-то фигура, при этом лицо Пата расплылось в радостной улыбке.
- Вижу, твой друг всё-таки прибыл, - прозвучал за мной приятный и очень мелодичный голос с еле заметным незнакомым мне акцентом.
- О! Ты как раз вовремя! А вот сейчас, Билли, мы и поговорим, КАК я себе всё это представляю…
Девушка, которая подсела к нам, была чем-то… чем-то слишком необычным, чтобы быть настоящим. Никогда не видел ничего подобного, даже на случайно попадающихся на глаза обложках журналов.
У неё было узкое лицо с удивительно мягкими чертами, маленький прямой нос, узкий рот, обрамлённый тонкими губами, узкие дуги бровей и большие голубые глаза. Её кожа была бледной, на щеках еле-еле проглядывался румянец. На плечи ниспадали прямые волосы цвета золота, которые, как казались, чуть переливались в цвете висящей над столом керосиновой лампы. Одета она была в ослепительно белую рубашку, поверх которой был корсет из тёмной кожи. Того же цвета были длинные её длинные перчатки и облегающие брюки, уходящие в высокие сапоги.
Ко всему прочему, если верить моим глазам, она была на полголовы выше нас обоих… Да и на меня она смотрела как-то странно… наверно, так кошки присматриваются к будущей добыче…
- Вильям, позвольте вам представить, - Пат расправил плечи и влил в голос приличную порцию торжественности, - леди Лойрен, дочь герцога Дорретта, наследница имения Доррет в графстве Буар.
- В изгнании, - без каких-либо эмоций добавила она, смотря куда-то в сторону.
- Очень приятно, - проговорил я, а потом полушепотом спросил. – Пат, я чего-то не сообразил, откуда она?..
Ответом был удивлённый взгляд со стороны обоих.
- Билли, я же тебе уже битый час пытаюсь это в голову вбить, - ответил Пат.
- Ах, он до сих пор не поверил тебе до конца, - на лице леди Лойрен появилась лёгкая улыбка.
- На юг от леса, - Пат начал что-то рисовать руками в воздухе. – Королевство составом в семь графств, управляется из замка Голрин. Графство Буар входит в его состав и расположено аккурат южнее Кейпсайда.
Я похлопал глазами. Что-то я начинаю терять ниточку мысли и прекращаю понимать происходящее.
- Так мило, - она прижалась к плечу Пата и обхватила его руку. – Он напоминает мне тебя в день нашего знакомства.
- Теперь хоть знаю, как тогда выглядел со стороны, - он немного посмеялся. – Билли, соображай быстрее!
Я снова похлопал глазами. Леди Лойрен успела за это время заказать себе вина, а Пат снова закурил.
- То есть, она… оттуда? – я наклонил голову вбок.
- Оттуда? – на лице Пата появилась улыбка.
- Из-за леса?
Они кивнули.
Я закрыл глаза и помял пальцами переносицу, мозг требовал срочной дозаправки чем-нибудь крепким.
- Кажется, его мир рушится… рушится по частям, - таинственно проговорила леди Лойрен, положив голову Пату на плечо. – Я слышу грохот камней и раскаты грома…
Вот здесь она была чертовски права…
Каждый человек с детства знал, что освоенный нами мир разделён на две части: «Королевства» и «земли дикарей». Королевств было с десяток штук, разбросанных по разным частям света, Ротштейн было одним из них и входило в тройку самых мелких. Были и те, которые в несколько раз были больше нашего. Все были разделены либо морями, либо государственными границами, либо землями дикарей.
Были попытки исследовать эти самые земли, но подавляющее большинство экспедиций так там и осталось, ни коим образом не дав о себе знать. Вернувшиеся же исследователи сообщали, что по ту сторону внешних границ живут настоящие дикари, которые до сих пор чуть ли не орудуют каменными инструментами и одеваются в шкуры зверей. Дипломатических связей устанавливать никто ни с кем не планировал, о колонизации, что удивительно, никто и не подумывал, а дальнейшие попытки узнать больше о том, что лежит за горизонтом, были прекращены. Жителям Королевств было пока комфортно в пределах изведанных берегов, а исследователи потеряли к тем краям интерес.
Каждый человек с детства знал, что за внешними границами, по факту, ничего нет…
- Билли, с тобой всё в порядке? – Пат вырвал меня из своих мыслей.
- Со мной? В порядке? Нет! – я схватил кружку и махом её осушил.
- А он смешной, - леди Лойрен томно приспустила веки.
- Когда надо, он может быть абсолютно серьёзным, - сказал Пат. – А ещё он, кстати, отлично играет на скрипке.
- На скрипке? О, это прекрасно…
- Какая, мать вашу, скрипка?! – я обрушил кружку на стул. – Что вы вообще говорите?! Вы!.. вы!.. вы тут все посходили с ума!..
Пат и леди Лойрен переглянулись.
- Видимо, твоему другу надо отдохнуть с дороги, - полушепотом сказала она и посмотрела мне в глаза. – Хорошенько отдохнуть, ведь так, Вильям?..
Я помню, что хотел что-то сказать, но не смог. Моё тело обмякло, а разум с головой окунулся в сладкую дремоту…