Признаю, лопатой я владел не так хорошо, как думал. Одно дело – вгрызаться с её помощью в землю, пусть даже под огнём. Закинуть в распахнутую пасть топки гору тяжёлого угля, когда всё трясётся и шатается – другая история. Ну да ладно. Первые мои попытки, естественно, вызвали бурю смеха и шуточек от Тейлора и Брайана, но потом я, вроде, приноровился, заработав одобрительный кивок машиниста и хлопок по плечу кочегара, всё-таки забравшего у меня лопату.
- Какими судьбами знаком с Патом? – спросил Тейлор.
- Служили вместе, - я жадно вылакал кружку воды и протирал сырой тряпкой лицо. – Четыре года назад, во время последней войны…
- Последней? – с ухмылкой спросил Брайан, поставив лопату в сторону.
- В нашем графстве, - пояснил я.
- А-а-а, - протянул кочегар и, высунувшись в окно, закурил папиросу.
- Должен тебя предупредить, - Тейлор состроил серьёзное лицо, - мы пройдём через зону боевых действий. Поэтому у нас на борту и нарисована эта пошлятина…
- Эй! Я старался, между прочим! – через плечо крикнул Брайан.
- А, да, что-то я такое слышал, - я многозначительно покивал…
Все находившиеся здесь люди являлись подданными королевства Ротштейн. Находилось оно на северном побережье материка и занимало выпуклую его часть, омываемую с трёх сторон морями и огороженную с юга густыми лесами. Считались они непроходимыми, но эта идея звучала уж очень сомнительной: не можешь продраться сквозь чащу – руби просеку! Южнее же лесов, согласно имеющимся данным, жили разрозненные племена дикарей, которых цивилизация решила обойти стороной. Не знаю, к счастью или сожалению.
Несмотря на прогрессивность и развитость нашего государства, собой оно представляло малоприятное зрелище. Король находился в Нортборо, на самом севере страны. Ему принадлежало целое графство, которым он преспокойно правил, наплевав на то, как обстоят дела южнее.
А там находилось четыре города, каждый из которых был столицей своего графства: Аннасбург, Пит-Харбор, Кейпсайд и Эджтаун. Последним был наименее примечательным из всех четырёх, поэтому уделю ему пару слов описания. Это был пограничный городок, который закрывал собой единственный более-менее проходимый участок леса. В нём кончалась южная ветка железной дороги, и дальше него поезда не шли в принципе.
Аннасбург, мой родной город, владел огромным количеством фабрик и, для кучи, горным массивом на запад от него, в котором имелось немало шахт и рудников. Экономика всего королевства в целом, по факту, держалась на Аннасбурге, поэтому на него то и дело посягались Кейпсайд и Пит-Харбор, два портовых города, расположенных по разные стороны страны, имевших хорошие армии и чрезмерно большие амбиции. Помимо нападений на Аннасбург, они занимались войнами между собой, какими бы абсурдными не были поводы для их начала. В стороне оказывался лишь Эджтаун. Король вмешивался только тогда, когда дела были совсем плохи. Два же оставшихся графства являлись лишь вотчинами столичной аристократии: нигде в другом месте нельзя было увидеть столько усадеб и дворцов.
По факту, в прекрасном королевстве Ротштейн были три вечно воюющих друг с другом города, король, которому почти не было до этого дела, аристократия, которой вообще не было до этого дела, и Эджтаун, которому, на мой взгляд, крупно повезло по сравнению с остальными. Мало того, что он не интересовал графов из Пит-Харбора и Кейпсайда, так ещё и был защищён соответствующим королевским указом.
И, в настоящее время, разгорелась очередная война между портовыми городами. Граница этих графств проходила как раз по южной ветке железной дороги. Хоть она и была объявлена нейтральной полосой, это не отменяло угрозы обстрела и встречи с войсками одного из городов, решившими эту полосу пересечь…
- Ладно, прорвёмся, - Тейлор махнул рукой и нажал на один из рычагов, паровоз начал идти быстрее.
- Ещё бы! – Брайан докурил и потянулся. – А где именно служили?
- Семнадцатый пехотный, третий линейный батальон.
- М-м-м, - кочегар покивал. – Все тяготы и лишения…
- Я так думаю, не самая лучшая тема для разговора, - Тейлор уселся у лобового стекла, в его руке неожиданно появилась чашка с чем-то горячим.
- Соглашусь. Билли, ты ни на чём не играешь?
- На скрипке, - я засиял улыбкой.
- Так чего ты ждёшь?! – Брайан хлопнул ладонями. – Старик, слышал? Он – скрипач!
- Слышал-слышал, - Тейлор покивал. Казалось, ему до этого нет ни малейшего дела, но, уверен, это не так – он просто следил за дорогой.
Тем временем, я достал из сумки заботливо завёрнутую в сукно скрипку и стал готовить её к игре. Брайан уселся напротив, придерживая рукой лопату, Тейлор всё так же не сводил глаз с полотна. Я прокашлялся, закрыл глаза и начал с бодрой джиги…
Если не ошибаюсь, скрипка была чуть ли не единственной вещью, которую я взял с собой без малейших раздумий. Кто знает, что именно взбрело в голову Пату, сколько я пробуду в Эджтауне и вернусь ли вообще в Аннасбург? Как бы то ни было, без скрипки не обойтись. С ней я не расставался и тогда, когда мы с Патом месили грязь в окопах на границе графства. Точно так же и он не расставался с флейтой… или флейтами, не могу сказать, сколько именно их у него…
- Да что б вас всех! – Тейлор вскочил с места. – Зубами в поручни!
- Что?.. – не сразу сообразил я, но понял, что к чему, стоило увидеть, как Брайан что было сил схватил ближайшую к нему поручень. Тейлор резко дёрнул по тормозам, поезд не на шутку тряхнуло, благо, я успел за что-то схватиться, иначе упал бы вперёд, придавив собой скрипку – она бы это не пережила…
Ненавижу резкие торможения…
- Что случилось, Старик? – первым в себя пришёл Брайан.
- Ничего хорошего, - проговорил он и выпрыгнул из кабины.
Мы с кочегаром прижались к окнам, наши лица тут же помрачнели. Далее по дороге, прямо на путях стояло где-то с десяток вояк в тёмно-серой форме солдат Кейпсайда. Один из них, с шевронами сержанта, шёл навстречу Тейлору.
- Послушаешь, что там? – спросил Брайан.
- Ага, - я спустился на насыпь и подбежал к машинисту.
Он, видимо, уже успел выдать первую порцию ругани в адрес воякам, я застал уже объяснения сержанта на повышенных тонах:
- Говорю же, здесь сейчас пройдёт Третий Кавалерийский! Они с минуты на минуту должны прибыть!..
- Да плевать я на них хотел! У меня груз, который необходимо доставить строго по расписанию! – проорал в ответ Тейлор. – Убирайте к чертям свой пикет!
- Да не пройдёте вы дальше!
- Я сказал, что плевать хотел на этот ваш кавалерийский!..
Сержант продолжительно выдохнул, помял пальцами переносицу и достал планшет.
- Здесь и здесь полотно повреждено, - сообщил он, ткнув пальцем в две точки на карте. – Ремонтные бригады начнут работу не раньше завтрашнего утра. Сколько они будут работать – не могу сказать. Вы дальше не пройдёте.
- Полотно?! Повреждено?! – челюсть Тейлора отвисла.
- Артиллерийским огнём. Ошибка корректировки…
Машинист схватился за голову и, оглашая окрестности отборной бранью, начал ходить вдоль рельс. Я же удивлённо смотрел по сторонам, не знаю, как быть дальше. Пат меня ждёт в определённое время в определённом месте. Туда я явно не имею возможности попасть вовремя…
- Передайте машинисту, чтобы отогнал состав на милю на север, - сказал мне сержант, закрывая планшет. – Не дай бог, заденет…
- А до Эджтауна вообще добраться можно? – спросил я.
- Пешком, разве что, - он как-то странно ухмыльнулся и отправился к своим товарищам. За ним из-за горизонта начало появляться большое дымное облако…
Когда я снова оказался у кабины, Тейлор уже готовился дать задний ход.
- А, Билли! – он убрал руки от рычагов. – Мы, похоже, здесь дня на два застряли!..
- В курсе, - я забрался внутрь. – Пожалуй, здесь я сойду.
Машинист и кочегар переглянулись.
- Уверен? – спросил Брайан.
Я кивнул.
- Дело твоё, конечно… но идея дерьмовая, - Тейлор пожал плечами.
- И сам это понимаю, но не думаю, что Пат долго будет ждать…
- Ну, это он может, - машинист усмехнулся и протянул руку. – Рад был знакомству. Удачи.
- Удачи, Билли, - Брайан хлопнул меня по плечу.
Уже с вещами я снова оказался на насыпи. Тейлор дал гудок, меня обдало паром, поезд медленно пополз назад. Махнув на прощание рукой, я двинулся в сторону пикета. Сержант жестом попросил меня остановиться: из-за ближайшего гребня на дорогу начали выходить первые конные отряды…
Им, казалось, не было конца. Передо мной, уверен, прошло около двух тысяч, слившихся в одну большую реку, окрашенную бледными цветами пыли и яркими красно-белыми флажками на пиках. Следом прогромыхали обозы и приданная полку артиллерия. Кто знает, скольким из них повезёт пересечь дорогу в обратном направлении?..
Как только последний флажок исчез за лесом по другую сторону дороги, сержант кивком дал мне знак, что можно идти.
- Не поймай свинца ненароком, - всё с той же ухмылкой бросил он мне в спину.
Ответом был лишь короткий кивок…