Солнце окрасило холмы золотом. С Диких Земель поднялся приятный бриз и погладил её по волосам. Она улыбнулась и крепче сжала в своих объятиях лютню. Её пальцы с радостью прошлись бы по струнам, не сейчас было не её время. Она терпеливо ждала, когда утренний жаворонок закончит свою первую трель.
- Не замёрзла, милочка? – позвал её пожилой Страж Границ, которому было поручено сопровождать её до восточной твердыни, носившей имя Бордриг.
- Нет, - она повернулась к своему провожатому. – Доброе утро…
- Доброе, - воин, кряхтя, принялся готовить завтрак. – Не сыграешь ли?..
- Рано, - она виновато подняла брови и снова вернулась к созерцанию рассвета.
- Барды, - воин покачал головой…
Ввысь взмыл жаворонок и огласил холмы песней, полной ликования. Она прикрыла глаза, нежно обхватила гриф и, прежде чем коснуться струн, еле слышно проговорила:
- Грядёт буря…
Утро…
В Аннасбурге оно всегда было каким-то особенным, вселяющим надежду, несмотря на твоё настроение и состояние. Когда смотришь на яркие солнечные лучи, рвущие на части шлейфы фабричного дыма, сразу хочется жить, петь, веселиться или хотя бы немного тихо радоваться. Да и ко всему прочему это был аж третий мирный год в нашем графстве!..
Для меня утро, помимо традиционного созерцания рассвета, состояло из обязательной порции кофе: так сказать, взбодрить тело вдогонку за взбодрившимся духом. Его я преспокойно и потягивал, когда входная дверь моей квартирки резко распахнулась, и внутрь вошёл мистер Соммерс, мой непосредственный руководитель и, для кучи, свежеиспечённый директор бюро, в котором я трудился после демобилизации.
- МакМахон! – прогремел он, ткнув в мою сторону тростью. – Выметайся отсюда! Ты уволен!
Я опешил. Даже больше от первой фразы, чем от второй.
- Это МОЯ квартира, - я поспешил собраться с духом.
- А… да, - Соммерс помял переносицу. – Но ты всё равно уволен!.. Джон, заноси.
В двери появился личный водитель Соммерса. В его руках, видимо, была коробка с моими вещами из бюро.
- На каком основании, сэр? – я, держа себя в руках, медленно поставил чашку на стол.
- Сокращаем штат, - он покрутил в руках трость и брезгливо осмотрел мои скромные апартаменты. – Ничего личного, Билли.
Да, как же, ничего личного. С тех пор, как Соммерс стал директором, отношения наши тёплыми и дружескими, мягко говоря, назвать нельзя было. Отразилось это и на задержках зарплаты, и на отмене пары отпусков, а теперь вот это…
- А вас не смущает, что я нахожусь в отпуске, и всё это выглядит как-то…
- Можешь возмущаться сколько угодно, - он мерзко улыбнулся. Так и хотелось запустить в его лицо чашкой. – Всё, счастливо оставаться… А, напоследок, рекомендательное письмо…
Он достал из внутреннего кармана пиджака незапечатанный конверт и вышел из квартиры. Вслед за ним в закрытую дверь ударила чашка, осыпав пол осколками и оставив на досках тёмное пятно. Я крепко выругался, кинул чем-то ещё, но уже в стену, и, отдышавшись, принялся готовить новую порцию кофе.
Конечно, следовало ожидать от него чего-то подобного, но я готовился к самому худшему только по прошествии недели с окончания отпуска. Кто ж знал, что этот гад поспешит вытурить меня из бюро так скоро! Придётся искать новое место… Я открыл конверт и пробежался глазами по тексту письма. Писал не он, видно было по данной мне положительной оценке. Скорее всего, автором письма является мисс Роджерс, его секретарша, с которой у меня сложились хорошие отношения. Соммерс лишь поставил свой автограф…
Затрещал аппарат переговорной станции. Оператор сообщил, что на проводе Викки Элбридж, и соединил меня с ней.
- Билли, звонил мистер Соммерс, - томно сообщила она. – Я всё знаю. Что ж… я всегда считала тебя неудачником и неисправимым болваном. Сегодняшнее утро дало тому явное подтверждение. Извини, но я вынуждена тебя бросить…
Прежде, чем я успел послать её в верном направлении, Викки оборвала соединение. Плюнув себе под ноги, я швырнул трубку обратно на аппарат. День загублен окончательно. Увольнение, побег девушки, на которую мною было потрачено немало сил и времени… Не удивлюсь, если она сегодня же вечером покажет свои коленки Соммерсу…
В кофе тут же булькнула хорошая порция виски. Хуже было лишь четыре года назад, когда случилась Война на Обе Границы…
Когда воздух содрогнулся от нового звонка переговорной станции, я готов был голыми руками сломать проклятую трубку, но, благо, решил этого не делать.
- На проводе Эджтаун, - сообщила оператор, её заглушил щелчок реле, и в моё ухо буквально влетело:
- Здорова, старина! Ну что, не заплесневел ещё на гражданке?!
- Похоже, что нет. С кем имею честь?..
- У-у-у, дела, не узнаёт сослуживцев! Билли, это я. Пат.
- Пат?.. – я тут же хлопнул себя по лбу. – Пат МакГрегор!..
- Точно! – радостно выпалили с той стороны трубки. – Я уж начал думать, что снова не туда попал!..
Пат МакГрегор был моим сослуживцем. Мы оказались в одном отделении, когда попали на фронт четыре года назад. Пат был отличным другом, который всегда был готов закрыть меня грудью, а я – порвать за него любого. После окончания войны я демобилизовался, а он перебрался в Эджтаун, где поступил в Корпус Вольных Стрелков. С тех пор я с ним не имел никакой связи, если не считать с десяток присланных им открыток без обратного адреса…
- Как твоя жизнь, Билли?
- Знаешь, на редкость паршиво, - признался я и быстро рассказал, что к чему.
- Хм… то есть, ты сейчас ничем не занят?
- Правильно думаешь. По крайней мере, пока. Нужно будет искать новую работу…
- Не-не-не, - запротестовал Пат, - бросай это дело!
- С чего вдруг?!
- Билли, тут что-то намечается! Что-то прямо-таки грандиозное! Хватай своё барахло и дуй в Эджтаун! Чем скорее сюда прибудешь – тем лучше!
- Что произошло?
- Пока ничего, но скоро определённо произойдёт! Твой приезд не обсуждается и является обязательным! Сегодня в семь вечера в сторону города из Аннасбурга отбудет товарняк. Старший машинист – мой знакомый, возьмёт тебя пассажиром, если скажешь, что от меня. Буду ждать тебя на станции. Не приедешь – проклятье на твою грешную голову! Пропустишь всё веселье! Всё, отключаюсь!..
- Пат!.. – я не успел, соединение оборвалось.
Что ж, капрал МакГрегор всегда был чудоковатым, часто ему в голову приходило что-то просто невообразимое, что он спешил претворить в жизнь. Я, при этом, оказывался его подельником и сообщником. Не имею ни малейшего понятия, что на этот раз стукнуло ему в голову, и зачем именно ему понадобился я. С одной стороны, всё звучало чертовски странно и туманно, с другой, что-то соблазнительное и манящее в этом было. Я тоскливо осмотрел кухню, допил кофе и бросил взгляд на рекомендательное письмо.
Здесь, чую, мне ещё долго делать нечего будет. Да, было бы правильным заняться поисками работы, но я ещё был в расслабленном и беззаботном состоянии, в котором находился в течение каждого отпуска. Жутко не хотелось из него выходить, в связи с этим решение было принято незамедлительно…
На сборы ушло не более двух часов. Остальное время до семи вечера я убил в привокзальном кафе, читая набранные здесь же газеты и потягивая чай. Когда стрелки на вокзальных часах переползли на отметку без десяти семь, я схватил сумку, натянул на брови шляпу и направился в сторону грузовой станции.
Поиск нужного состава труда не составил: надпись на весь борт белой краской «ЭДЖТАУН! НЕ СТРЕЛЯТЬ!» видно было на милю. Старший машинист тоже нашёлся сразу: седовласый обладатель огромной трубки и густых усов с бакенбардами дымил, усевшись на подножку кабины.
- Тебе чего? – спросил он, не успел я открыть рот для приветствия.
- Я от Патрика МакГрегора, - ответил я.
- А, - он улыбнулся и соскочил на перрон. – Мистер Тейлор. А ты, полагаю, Билли МакМахон?
- Так точно, сэр, - я пожал его суховатую крепкую ладонь.
- Располагайся с кочегаром, отправление через пару минут. Брайан!
- А? – донеслось из кабины.
- Принимай пассажира!
Я забрался в кабину и наткнулся на измазанное копотью лицо кочегара.
- Брайан Финнеган, - он протянул мне руку, предварительно вытерев её о штаны.
- Билли МакМахон.
- Твоё место вон там, - он ткнул пальцем себе за спину. – Лопатой махать умеешь?
- А что там уметь? – я улыбнулся.
- Вот и посмотрим, - Брайан хлопнул меня по плечу.
В кабину забрался Тейлор.
- Брайан, пора.
- Хорошо, Старик, - кочегар схватил лопату, кабину обдало адским жаром топки…