- А ты уверен, что хочешь сделать это?
- Да. Я знаю, что до посвящения мне ещё далеко, но я хочу проверить на что способен.
- Хочешь узнать свои слабости?
Михель лишь загадочно улыбнулся, разглядывая книги на верхних полках библиотеки. С момента прощания с родными прошло уже несколько месяцев. Решив, что знает достаточно, он никак не мог найти применение своим знаниям. В этот раз он, собрав волю в кулак, объявил учителю о своем решении заменить его на очередной вылазке в мир. До этого, сова просто улетала на «работу», а Михель в это время лишь штудировал книги и потому о сути вылазок знает очень мало.
- Ты прав, опыт тебе не повредит, - сова отреагировала совершенно спокойно, но её хитрый взгляд немного тревожил юношу.
- А, собственно, что нужно делать-то? Что требуется от меня? – Михель как-то задавал учителю похожий вопрос, но ответа так и не дожидался, так как сова тут же меняла тему разговора.
- Помнишь наш разговор о листах бумаги с рисунками в свете солнца? Иногда случается так, что некоторые листы путаются местами, оставлять отпечатки своих рисунков на других листах или сливаются друг с другом. Наша задача поддерживать порядок и не допускать подобного, иначе начнется хаос, - миры будут пожирать друг друга, пока не сольются в дичайший водоворот, который в итоге уничтожит сам себя.
- Напоминает чем-то происхождение черной дыры в космосе, - задумчиво протянул Михель и, увидев заинтересованный взгляд совы, бодро добавил, - я в одной документалке видел по телеку.
- Ох уж эти технологичные дети, - недовольно пробурчала сова, от чего юноша задорно засмеялся. – Отправляешься сегодня вечером, так что подготовься. Посмотрим, способен ли ты найти проблему и решить её должным образом. Я вчера нашел небольшое скопление Ун в одном лесу, недалеко на востоке, а они чаще всего скапливаются там, где есть нарушение в пространстве и времени. Рядом есть село, людей там примерно полторы сотни, так что будь осторожен, я не знаю, как они отнесутся к чужаку, поэтому ты поедешь с экспедицией. Как я выяснил, в экспедицию входят три человека – оператор, проводник и археолог. Рядом с селом, в горах нашли древние пещеры, поэтому собрали небольшую малобюджетную экспедицию, чтобы задокументировать всё. Как же у вас, людей, всё сложно! – Сова на миг встрепенулась, недовольно бурча что-то, но увидев ухмылку на лице парня, тут же снова стала серьёзной. - И да, возможно, у тебя это займет даже несколько дней. Твоя задача будет проверить, в чем дело, и если есть проблема, которая тебе по силам – решить её. Если там что-то, что тебе не по силам – возвращайся, я сам разберусь.
- Так точно!
Михель никак не мог нарадоваться. Учитель явно переживал и потому юноша решил сделать всю работу идеально.
Вечером он уже был готов. Легкий черный плащ до колен поверх теплой кофты на молнии и белой футболки, плотные джинсы, удобные кеды, широкополая шляпа, очки и сумка с несколькими старинными книгами за спиной. В карман своего плаща он положил удостоверение некоего исследователя двадцати шести лет от роду по имени Артур Эллотт, которое ему дал учитель. Михель сильно удивился - ему было интересно, где сова взяла это удостоверение. Прям как настоящий исследователь! Настала пора идти. Михель поднялся в башенку, где его ждал учитель. Створки окон были плотно закрыты так, что ни один лучик солнца не проникал вовнутрь. Только керосиновая лампа в когтях совы слегка освещала помещение.
- Удачи, дитя.
Сова коготком повернула вентиль лампы, и помещение застлала тьма, даже золотые глаза совы не были видны в ней. В мертвой тишине начал проявляться мягкий и приятный звон бубенцов, пока он не достиг своего пика. Когда звон стих, то тьма начала отступать и яркое солнце ударило юноше в глаза. Он стоял на небольшой колдобистой слякотной дороге, которая вела к селу. Вокруг него был только большой луг, который устилал тонкий слой снега. Был конец октября. Местами из-под снега ещё виднелась зеленая и желтая травка и пожухлые цветы. Михель глубоко вздохнул аромат холодного луга и бодро зашагал в сторону села.
Издали виднелись милые аккуратные домики, а возле дороги стоял небольшой красивый указатель с названием села. Возле этого указателя стоял человек с большими чемоданами. Скорее всего, он был из экспедиции, поэтому Михель уверенно направился к нему.
- Вы из экспедиции?
- Привет, я Дик Хелль, – молодой парень лет двадцати пяти, худой, с растрепанными русыми волосами и серыми глазами, дружелюбно протянул мне руку и задорно улыбнулся. Михель пожал ему руку и удивился необычайно крепкой хватке этих худых рук. – Ты наш археолог, да? Слышал, что нового назначили в эту экспедицию. Я оператор, буду всё снимать тут. А ты вовремя, мы сами ток пришли. Чтобы до пещер дойти, нужно пройти через лес, да ещё в гору, так что идти будет сложно. Надеюсь, ты много вещей с собой не брал? – Тут он покосился на мою сумку. Я растерялся от того, как быстро он заговорил и мог только мотать головой из стороны в сторону в ответ.
- Ты сказал «археолог»? – Из кустов неподалеку вышел мужчина лет сорока. Он был крупным и мускулистым, а лицо казалось хмурым.
- Да, здравствуйте, - пролепетал Михель.
Мужик подошел ко мне, чтобы пожать руку в знак приветствия.
- Меня зовут Уолли, я ваш проводник, а так я просто местный охотник. А ты, кажется, моложе, чем Дик. Ты точно наш археолог? Ты чего, испугался что ли?
Мужик и паренек усмехнулись и переглянулись. Михель понял, что стоит и молчит, как дурак, даже имени не сказал. Как-то неловко вышло, так что он взял себя быстро в руки и, изобразив легкую растерянность, решил вести себя с ними расслаблено и по-свойски.
- Артур Эллотт, археолог, приятно познакомиться, – он вытащил из кармана плаща удостоверение и показал им, - и, насколько вы заметили, я просто выгляжу немного моложе своих лет, - соврал он, и смущенно положил удостоверение обратно в карман.
- Ну, раз все в сборе, то прошу в гости, в моё родное село. Лишние вещи можете оставить у меня дома. Отправимся на вашу экспедицию, пока ещё светло, - сказал Уолли, помогая Дику одеть на спину большой чемодан с оборудованием.
Троица направилась не в само село, а на его окраину, где в небольшом уютном деревянном домике Уолли вел свою холостяцкую жизнь заядлого охотника. Там мы оставили часть оборудования оператора и сразу же двинулись через лес к пещерам.
Пока экспедиция продвигалась через лес, Михель смотрел по сторонам и не мог налюбоваться, так как, живя всю жизнь в городе и после в совином храмике, никогда не видел таких красот, кажущихся бесконечными и волшебными. Облака быстро плыли по голубому небу и меняли свои необычные формы. Огромной высоты деревья поражали своими мощными стволами, по веткам которых носились маленькие рыжие белки. С ветки на ветку перелетали сойки, дятлы, щеглы, дрозды и прочие мелкие лесные птицы, насвистывая что-то на своем птичьем языке. Михель завороженно слушал эти песни и любовался солнечными бликами, которые прорывались сквозь листву величественных древесных крон и отражались от снега на ветвях. На некоторых стволах деревьев и камнях рос изумрудного цвета мох, слегка присыпанный медленно тающим снегом. Когда юноша прикоснулся к холодному мху, то ему показалось, будто это звериная шерсть, настолько он был мягким и приятным на ощупь.
Спустя пару часов ходьбы по лесной и местами скалистой местности экспедиция добралась до пещер. Пещерки невысокие, заросшие мхом и кустарниками снаружи, а изнутри вытекал маленький ручеек, который тоненькой прозрачной струйкой исчезал глубоко в лесу. Внутри на стенах пещерок были какие-то рисунки. Михель, изображая археолога, решил, что будет лучше для начала сфотографировать рисунки и поработать с фотографиями, чтобы узнать, что означают рисунки. Оператор без возражений достал штатив, прикрутил к нему камеру и принялся извиваться вокруг пещер, в попытках сделать хорошие фотографии. Снимать видео решили в следующий раз, так как уже вечерело, и, собрав все фотографии и записав в блокноте заметки, группа двинулась обратно в село.
Только группа собралась переночевать, как Уолли сказал, что в селе сегодня праздник вечером, посвященный проводам летнего тепла и одновременно первому снегу, поэтому мы можем немного повеселиться и отдохнуть перед завтрашним днем. Дик тут же аккуратно сложил свою аппаратуру в углу комнатки и рванул в глубь села, где уже в разгаре было веселое празднование с розжигом огромного костра. Михель последовал за ним, а провожал их Уолли. Всё это время Михеля преследовало странное чувство, будто за ними наблюдал кто-то в течение всего дня. Он решил, что сейчас судить рано, поэтому собрался получше изучить лес завтра на рассвете в тех местах, где по пути к пещерам он видел немного большее скопление Ун, чем обычно.
В центре села жители разожгли большой костер, вокруг него некоторые танцевали под музыку, а некоторые угощали друг друга горячей вкусной выпечкой, среди молодых и детей разыгрывались веселые конкурсы и игры. Вокруг царила идиллия, и приятная атмосфера этого маленького скромного праздника немногочисленного села.
Михель, наблюдая за танцами у костра уже было расслабился, и сам захотел немного размяться, как метрах в тридцати от нас послышался ужасный вопль. Он побежал посмотреть, в чем дело и увидел нечто, от чего у него перехватило дыхание. На земле лежала женщина и что-то невнятно говорила дрожащим голосом сквозь слезы, а рядом лежал её маленький ребенок. Кровь быстро покидала тело ещё живого и кричащего от боли ребенка, образовывая вокруг его тела бордовую лужу. До этого момента Михель не знал, как пахнет кровь, но теперь один лишь этот запах внушал дикий ужас. Рядом с телом ребенка стояла лиса, которая сделала резкий прыжок в сторону ребенка и зажала в пасти его шею. Ребенок затих и безвольно обвис в пасти лисы. Михель заметил, что у лисы были красные глаза, будто она была одержима. Из леса выбегали волки, лисы, кабаны, олени, медведи, куницы. С неба пикировали орлы, вороны, сороки. Все они начали атаковать жителей села. Звери терзали и откусывали куски плоти от людей, птицы выклевывали глаза и наносили глубокие раны когтями. Некоторые мужчины схватили горящие ветви из костра и начали отмахиваться от обезумивших животных. Окутанные пламенем звери неистово терзали людей. Вокруг витал запах крови и гари, были слышны крики боли, ужаса, отчаяния, некоторые люди что-то кричали, срываясь на хрип, захлебываясь в собственной крови. Звери грозно рычали и выли, разрывали плоть, дробили кости людей. Эти звуки эхом отдавались в сознании юноши, а сам он стоял и, не в силах пошевелится, смотрел на всё это. Вдруг сзади послышался громкий топот и треск. Михель обернулся назад и увидел, как из-за кустов выпрыгивает олень с огромными рогами. Он на большой скорости впился острыми и длинными рогами прямо в землю, подняв тучи пыли и камней. Ему в спину прилетела горящая палка, брошенная Уолли, воспламенив его шерсть. Когда этот зверь поднял свою голову, Михель увидел его. Дик безвольно висел на рогах, пронзенный насквозь. Кровь обильно стекала с его тела, рога и голова оленя тоже были в крови. Олень взревел, вздыбился и резким движением сбросил тело Дика со своих рогов. Ещё несколько зверей вышли из леса и тут же бросились на обороняющихся жителей, добивая их окончательно.
Михель пришел в себя не сразу от шока, и, едва сдерживая рвотные позывы, почти не различая дороги из-за слез и преодолевая сильную дрожь, бросился искать Уолли и оставшихся выживших людей. Он долго бродил, спотыкаясь о трупы и обгоревшие останки жилищ, людей и животных, но никого в живых так и не нашел, а изодранное и окровавленное тело Уолли он нашел под трупом кабана возле костра. Большой костер всё так же ярко горел, словно вокруг него не было этой ужасной бойни. Вдруг юноша, споткнувшись обо что-то, упал на горячую взрыхлённую землю, а в глазах начало плыть и темнеть, в ушах звучали непонятные шумы. Закрыв глаза и съежившись от боли, Михель приготовился к тому, что его так же убьют, как и всех этих людей, пока он не может соображать и дать отпор из-за своего состояния. Но услышал он только хриплый пронзительный визг возле себя. Резкий запах крови бил прямо в нос, дым заставлял глаза слезиться ещё сильней, треск огня бил по ушам, так как казалось, что это кости людей продолжают ломаться, а рядом с юношей снова послышался странный хрипловатый визг, но уже более различимый, похожий на клич, что издает сова. Михель приподнял голову, рукавом вытирая слезы, и увидел огромную черную сову, которая стояла рядом с ним. Это был его учитель.
- Теперь ты понимаешь, что может случиться, если вовремя всё не исправить и не вернуть течение мира в его родное русло? Это моя вина, я недооценил ситуацию. Нужно было мне разбираться с этим. Даливы тебе не по силам.
В ночной темноте в свете костра облик учителя выглядел устрашающе, и только его золотые глаза внушали невероятное спокойствие. Михелю было уже всё равно кто такие Даливы, а последующие слова учителя казались юноше каким-то странным звуком, похожим на тихое урчание. Он упал без сил на горячую землю, и беззвучно ронял на неё слезы, ощущая на себе прикосновения мягких теплых перьев крыла черной совы, которая что-то тихо шептала в темноту.