Реки еще с давних времен играли значительную роль в жизни города Орла, ведь они не только дарили жителям прекрасный живописный пейзаж, но также защищали город от внешних врагов, а после реки стали важным фактором экономического развития города.
Ока была мелководной, но порой требовалось переправить через нее суда и потому здесь сооружали различные пруды и плотины, чтобы увеличить глубину. На том месте, где сейчас стоят мосты, когда-то наводились паромные переправы или временные деревянные мосты. Но все это было не только неудобно, но и недолговечно.
Первые металлические мосты в Орле были возведены в последней трети XIX века: один мост через реку Орлик - железнодорожный и шоссейные мосты через Оку - Александровский мост и Мариинский. Мосты на этом месте, правда, существовали и раньше. Но были они деревянными. Если б знали тогда орловчане, какие неприятности принесет городу строительство двух каменных переправ, то возможно, от идеи бы отказались.
История мостов берет начало в 1876 году, когда по проекту инженеров Верховцева и Лебединского в Орле началось строительство постоянных высоководных мостов.
В описаниях «Наиболее замечательные казённые и общественные здания и сооружения в г. Орле» за 1903 год можно найти некоторые интересные факты: «Орловский Мариинский мост через Оку построен в бытность губернатора К. Н. Барабыкина и головы Н. И. Митина инженером Лебединским. Мост сделан прочно, поражает красотой постройки, которая обошлась в сумму до 400 т. .; длинные подъезды к мосту устроены на красивых каменных арках. С устройством моста прекращено громадное неудобство для горожан по сообщению во время полой воды между первой и второй частями города и расходование городом громадных сумм ежегодно на временных мостов и перевозов». Об Александровском мосте через Орлик там же сказано, что его строительство обошлось в 200000 рублей и что постоянных мостов в Орле «...дало возможность провести электрический трамвай... в 1898 году при городском голове Н. И. Чибисове и губернаторе А. Н. Трубникове».
Не обошлось и без злоупотреблений. Для строительства новых мостов городские чиновники взяли в Орловском городском банке огромный по тем временам в 528 тысяч рублей. Сделано это было при деятельном участии директора банка Николая Авилова, который в то время возглавлял партию купцов, занимающих существенное количество мест в городской думе.
Взять кредит не составило труда еще и потому, что по городовому положению 1870 года членами городской управы и думы были самые богатые люди Орла: те, кто платил больше всего налогов. Да и Авилов, в свою очередь, вообще с легкостью раздавал кредиты влиятельным городским чиновникам в неограниченных суммах, поэтому вскоре прибрал к рукам всю хозяйственную деятельность в Орле.
Первый мост был построен в 1879 году. Второй — в 1880 году. О кредите никто не вспоминал, пока в 1883 году среди вкладчиков не поползли слухи о том, что в банке дела плохи. Через какое-то время появились и официальные новости: директор банка Николай Авилов был уличен в подлоге, растратах и прочих злоупотреблениях, за что в 1885 году был сослан в Томск на восемь лет. И это было лишь самое начало всех неприятностей. вспомнили и о кредите, выданном почти десять лет назад на постройку мостов. Городская управа все эти годы платила проценты: 31 с лишним тысячу рублей в год. Но оплатить счет на 860 тысяч рублей (полная сумма кредита с процентами) городская казна была не в силах.
Орел, надо сказать, никогда не был богатым городом. До конца XIX века в нем не было даже водопровода. Узнав о долге, горожане схватились за головы, а гласные думы начали разбираться: каким образом был выдан городу такой огромный кредит? Доход городской казны в 1875 году составил 97 110 рублей при долге 70 764 рубля, в 1876 — 130 957 при долге в 147 111 рублей, в 1877 — 203 217 при долге в 147 111 рублей. А в 1879 доход составил всего 188 571 рубль при долге в 399 410 рублей. При этом построенный примерно в тоже время постоянный мост в Петербурге через Неву от биржи на Васильевский остров обошелся столице всего в 119 тысяч рублей. В орловском случае речь шла о приписках: директор Николай Авилов в ходе создания проектов мостов все время менял их. Следовательно, проект становился все дороже и дороже. Из-за этого город на десять лет был ввергнут в долговую яму, из которой, казалось, ему никогда не выбраться.
Банкротство банка ввергло Орел в такой тяжелый кризис, что нынешние историки до сих пор удивляются: как он умудрился выжить. Разорились торговцы среднего класса и домовладельцы, недвижимость упала в цене в два раза, выросли налоги.
Но и это были не все неприятности, дальше – хуже. Прекрасно понимая, что с городской казны взять нечего, вкладчики банка — люди не бедные — пошли на хитрость. Они обратились к жителям с требованием отдать им в счет долга все их имущество. При этом, они ссылались на 25 статью «Положения о городских банках» 1862 года, где говорилось, что «вверенные банку вклады обеспечиваются ручательством всего городского общества, которое ответствует за целостность всех сумм банка». Горожане, конечно, от такого заявления опешили. Звенигородскому ответил присяжный поверенный и гласный городской думы Василий Ильинский. В газете завязалась ожесточенная переписка, в ходе которой гласный пытался привести вкладчиков в чувство. Он доказывал, что под городским обществом понимается городское поселение, состоящее из думы и управы. И население ни в коем случае не несет ответственности за решения чиновников, натворивших разные глупости.
Судебные тяжбы между городом и конкурсным управлением длились много лет. Вполне вероятно, что городу пришлось бы отвечать «всем имуществом» и отдавать вкладчикам три млн рублей, не вмешайся в эту ситуацию новый глава города Дмитрий Волков, назначенный на эту должность указом императора в 1887 году. Благодаря его стараниям долг городской казны банку был признан в сумме 528 тысяч рублей, а вопрос о том, чтобы жители Орла выплачивали долги банку своим имуществом и вовсе был закрыт.
Сумму, присужденную городу, потихоньку начали платить. Но благодаря этому событию в городское положение 1892 года был внесен антикоррупционный пункт, запрещающий гласным участвовать в подрядах и поставках, касающихся городского имущества.
Но как бы то ни было, мосты были возведены. И, кажется, все злоключения закончены, но нет. Как известно, все орловские мосты были взорваны в период временной оккупации города немецко-фашистскими захватчикам. Большое количество зданий были тогда потеряны и не подлежали восстановлению. Например, был разрушен кадетский корпус. После того, как немцы покинули город, была начата реконструкция наиболее важных объектов. Город был почти полностью разрушен, от него остались лишь несколько зданий, а все прочее превратилось в руины. При восстановлении объектов мало задумывались об их первоначальном виде, ведь в военные годы не хватало ни материалов, ни строителей.
Уже после освобождения города 5 августа 1943 года рядом, со взорванным Мариинским-Красным мостом были сооружены временные переправы. После окончания войны началось восстановление капитального моста. На уцелевшие опоры была установлена двухпролётная стальная балка и увеличена ширина дорожного полотна до двух полос в обе стороны.
1 июля 1950 года новый Красный мост был открыт для движения. С тех пор его конструкция не менялась. Последний капитальный ремонт с закрытием движения проводился в 1999 году.
Александровский мост не удалось полностью воскресить в его первоначальном виде. В 1954 году, на месте моста поставили клепаную металлическую конструкцию и, кстати, мост был расширен на несколько метров для того, чтобы по нему можно было пустить автомобильное движение. С тех пор мост больше не ремонтировали, даже несмотря на то, что в 1970 году он уже изветшал и стал пригодным лишь для пешего хода.
В 2006 году администрация города объявила акцию «Впиши свое имя в историю города». Она заключалась в том, что житель города вносит определенную сумму денег в развитие моста, а взамен его имя увековечивалось на тротуарной плитке. Пожертвования были разных сумм. Например, минимальный взнос для выпускников школ составлял 5 тысяч рублей, для горожан – 7,5 тысяч. Можно было получить именной медальон за 150 тысяч рублей. И, наконец, самое дорогостоящее удовольствие – это именной картуш с барельефом стоимостью в 1 миллион рублей.
Сегодня, мосты являются украшением нашего города, его историческим наследием.