Спутник закрыл Солнце, и на Планету опустилась Великая Тень. Она распахнула широкие полы и выпустила в сумрак толпы своих детей – послушных и суетливых теньков. «Живите, плодитесь и размножайтесь, – напутствовала их Тень. – До следующего моего прихода вы должны разгадать загадку: Зачем? – и дать мне ответ». Тень сдвинулась и со словами: «Помните о Солнце», – улетела.
Теньки встрепенулись, огляделись и разбежались по Планете. Когда светило Солнце, они были бодры и неутомимы, в пасмурные дни и ночью уходили на покой. Они не забывали, что выпущены на свет не ради забавы, и озабоченно переговаривались: «Где найти ответ? Как разгадать загадку матери?» Теньки скоро заметили, что лбы у них разные: у одних, которых поменьше, высокие; у других, почти у всех, узкие. «Вам, высоколобым, и искать ответ, – не сговариваясь решило большинство. – А мы будем проверять правильность ваших ответов».
Совершив разделение обязанностей, теньки принялись устраивать свою жизнь. Высоколобые советники, после недолгих раздумий, выдали первую отгадку: «На свете следует жить для труда». И закипела работа. Пока горело Солнце, теньки избороздили всю поверхность, сплели затейливые узоры, проложили хитроумные лабиринты. Призрачные существа ликовали: без них Планета была голой и однообразной, а труд преобразил её. Задача-то пустяковая, теперь лежи и отдыхай. Но набежали тучи, закрыли Солнце, и в одно мгновенье плоды теньковых стараний исчезли, как будто их и не было. И сами теньки пропали невесть куда. Тучи прошли, вспыхнуло Солнце, и народец разволновался: «Это что же, каждый раз начинать заново? Нет, не хотим. Ищите другую разгадку».
Высоколобые снова погрузились в раздумье. После продолжительного молчания они дали новый ответ: «Для пользы». – «Что такое польза? – озадачились теньки. – Как её добиться?» – «Когда один делает что-нибудь нужное другому, а тот отвечает взаимностью». – «Понятно! – закричали теньки. – Ты - мне, я -тебе, одна услуга в обмен на другую. А просто так, без расчёта, нельзя?» – «Нельзя, – объяснили мудрецы, – просто так, без возмещения, делать пользу никому неинтересно». Теньки всё больше удивлялись: «Но у нас всё есть, мы не нуждаемся. Солнце даёт нам жизнь и свет, Планета – простор, вещи – свои отражения». Высоколобые не уступали: «Вам так кажется, вас устраивает маленькая польза от Солнца, Планеты, вещей. А надо захотеть больше света, больше места, больше вещей, и вы станете счастливыми». Однако теньки не согласились: «Лишнего нам не надо, а брать, чтобы тут же отдать, бессмысленно». И пользу единогласно забраковали.
Умники уединились и напряглись в поисках ответа. Одни клонились в одну сторону, другие – в другую, но сумели прийти к согласию: «Для наслаждения». – «Это нам нравится, это понятнее, чем труд или польза, – обрадовались теньки. – Получай удовольствие – вот и вся мудрость». И теньки взапуски кинулись хватать наслаждения: кто на травку шёлковую повалился, кто в воду прохладную окунулся, а кто друг на дружку полез. День наслаждаются, второй блаженствуют, третий радуются, а на четвёртый загрустили: надоели удовольствия, всё перепробовали. Даже в ущелье прыгали для остроты ощущений. Пока летишь – дух захватывает, а упадёшь на дно – скука возвращается, и загадка матушкина «Зачем?» так на лбах и вырисовывается. Получается, что наслаждением на неё не ответишь.
Иногда высоколобые вспоминали совет родительницы, но не придавали ему значения. Разумеется, они знали, что жизнь их зависит от Солнца. Ну и что? Зависимость эта постоянная, влиять на неё нельзя, и фокус в том, что между теньками и Солнцем всегда что-нибудь есть. То, что заслоняет животворное светило. Нет посредников – нет и теньков. И теньки позволяли себе даже вольности: «Нам и Солнце нужно постольку, поскольку без него контраста не будет. Оно далеко от нас, всем светит одинаково, а нам прежде всего опора требуется. Нас всегда вниз тянет, в противоположную сторону. И ничего тут не поделаешь».
«Эй, лежебоки, – закричали узколобые, – плохо мозгами шевелите». А у высоколобых ответ готов: «Мы с вами шутили, забавлялись, а теперь всерьёз будем говорить. Славу добывайте, славу. В ней смысл».
Теньки оживились. О славе, и правда, забыли. Ничего нет сильнее и желаннее её. Вон у Солнца какая слава – космическая, все под ним ходят, все возвеличивают. Тенькам до такой славы не дотянуться, но ведь и среди них есть достойные. Почему о них не знают? И самые прыткие бросились за славой. Что тут началось! Кто спиралью свернулся, кто раздулся до неимоверной толщины, кто на соседей напал и в чужие владения залез. Один тенёк вывалялся в болотной жиже и вызывал у тех, кто приближался, рвотные судороги. Конечно, об оригиналах сразу заговорили, они стали знаменитыми, нашлись подражатели и последователи. И каждый из героев доказывал, что он самый смелый и гениальный новатор. Простым тенькам прискучили перепалки и сведение счётов между знаменитостями, и они перестали обращать на них внимание. Большинство обывателей рассудили, что быть нормальными, никого не пугать и не портить воздух – тоже немалая заслуга. Короткий ты или самый длинный, нутро у тебя такое же, как у всех, пустое и отражённое, а за ловкость и нахальство славу раздавать не стоит.
Высоколобые не спорили, что вновь дали маху, и пообещали, что новая разгадка будет самая правильная. Утром, только выглянуло солнце и появились теньки, они провозгласили: «Чтобы любить». Посыпались возражения: «Опять туман. Что это значит? Разве взаимное наслаждение – не любовь?» – «Нет, – сурово ответили мудрецы. – Любовь – это не спаривание, это жалость и добро другим». – «Вместо разгадки – новая загадка, – не унимались теньки, – да ещё самая заковыристая». Они пытались понять, какое такое добро следует делать друг другу, за что жалеть? Разве что большому жалеть маленького, но ведь и маленький может жалеть большого – поди разбери, у кого преимущество. Да и как можно любить всех подряд? Любят тех, кто нравится.
«Братцы, – раздался голос, – надо сделать добро тем, кто на жаре и в холоде мается, поменяться с ними местами». – «И ещё тем, кто без воды мучается», - подсказали догадливые. Но нашлись и скептики, они разъяснили, что делать добро вопреки желанию предосудительно. Кроме того, в итоге всё останется по-прежнему: одни в тепле, другие в холоде. «Эх, – вздохнули теньки-мечтатели. – Найти бы страну незакатного солнца и жить вечно. Тогда добра будет – хоть отбавляй». Но тут уж сами высоколобые напомнили, что в длинной жизни и забот, неприятностей, разочарований в несколько раз больше, а так день прожит и хорошо, с утра новая жизнь и всё новое. Так в чём же состоит любовь, кому нужны добро и жалость? Теньки решительно отказались разбираться в этих смутных понятиях.
Каждый день вместе с Солнцем они разбредались по Планете, бесплотные и неуловимые, совершали привычный круговорот, рассеивались с вечерней мглой и нарождались следующим утром. Казалось, что заведённому порядку конца не будет, он представлялся несокрушимым и вечным. Но обещанный час пробил, началось затмение Солнца, и нагрянула Великая Тень – мать теньков. Она видела, как теньки с её приближением быстро чахли, теряли очертания, сливались в одну сплошную тёмную массу. Они ещё могли услышать голос матери: «Я пришла за ответом», – но сказать ничего не успели. Великая Тень колыхнулась, вздохнула: «Эх, вы, глупышки и пустышки», – распахнула широкие полы чёрного одеяния и смахнула с Планеты своих незадачливых детей.