Жил на свете молодой художник. Звали его Артём. Он с матерью и сестрой жил на небольшом хуторе. У сестры был сын, маленький мальчик, которого все любили. Картины, которые рисовал Артём, всех приводили в восторг и быстро раскупались, поэтому денег у него было достаточно. Чтобы нарисовать свои картины, художник объездил множество мест. Но лишь в одном он чувствовал себя умиротворенно и покойно. Написанные здесь пейзажи были так правдоподобны, что глядя на них, люди чувствовали дыхание свежего ветра, слышали шепот листьев. Конечно, им это просто казалось, но главное в том, что картины приносили людям радость! Прекрасное это было место. Художник приезжал сюда много раз. Сначала он ехал на поезде, потом долго добирался пешком. Здесь не было людей, да они и не были ему нужны. Не замечая времени, Артём писал свои картины, отдавая им часть своей души и забирая на холст частицу красоты леса. Юноша не знал, что он приходит творить в волшебный Заповедный лес, но лесные жители давно заметили и полюбили его. Незаметно для юноши они заглядывали через его плечо и узнавали себя на картине.
Однажды юноша, устав, присел на пригорок. Вдруг он увидел девушку, идущую к нему.
- Здравствуй! Наверное, ты не знаешь, но ты сейчас находишься в волшебном Заповедном лесу. Я его хранительница, добрая волшебница Крупеничка! Нарисованные тобой картины очень нравятся мне и моим друзьям. Твой труд заслуживает награды. Я подарю тебе волшебные краски. Всё, что ты нарисуешь ими, станет настоящим. Не трать их попусту и помни: ты не должен рисовать людей. Если ты три раза нарисуешь волшебными красками человека, ты погибнешь.
-Спасибо, волшебница! Это замечательный подарок! Скажи, если я напишу волшебными красками то место, где недавно произошел пожар, изменится ли оно, станет прежним?
- Конечно! Именно поэтому я и подарила тебе волшебные краски! Ведь ты художник и память у тебя хорошая. Ты сможешь восстановить утраченное. Но помни о том, что я сказала тебе!
Крупеничка исчезла, а Артём заторопился домой. Дома он решил проверить , на самом ли деле краски волшебные. Артём услышал плач соседского мальчика и нарисовал мяч. Как только художник положил последний мазок, мяч соскочил с холста и весело покатился по полу.
«Вот это да!»- восхищенно подумал юноша. Он бросил мяч мальчику, и тот радостно подхватил его, забыв про слезы.
С тех пор художник много бродил по лесу. Он рисовал поломанные деревья и сгоревшие поляны и они вновь становились такими же красивыми, как были до беды.
Артём поведал матери о подарке волшебницы, а та, не удержавшись, рассказала о нем соседке. И вскоре потянулись к художнику люди. Один просил нарисовать корову, другой дом, а детям всегда были нужны игрушки.
Однажды случилось несчастье: купаясь в реке, утонул маленький племянник Артёма. Сестра художника пошла на реку, чтобы постирать белье и взяла мальчика с собой. Она отвлеклась совсем ненадолго, но когда оглянулась, чтобы увидеть сына, его уже нигде не было. Женщина нашла ребенка совсем недалеко от берега. Она не плакала, когда принесла его домой, но казалось, что женщина потеряла рассудок. Мальчика схоронили. Его мать все время проводила теперь на могиле сына. Сердце Артёма разрывалось от горя. Он очень любил племянника и свою сестру. Она ничего не просила, хотя и знала о волшебных красках. Однажды, не выдержав, юноша достал краски и вскоре живой мальчик сошел с холста.
Счастье и покой воцарились в их доме.
- Ты не выполнил свое обещание,- грустно сказала Крупеничка Артёму. А он ответил:
- Посмотри на них! Видишь, как они счастливы? Разве я не должен был помочь? Ведь я мог бы потерять и ее!
- Хорошо, но, пожалуйста, больше никогда не делай так! Если что-то случится с тобой, кто же поможет нашему лесу?
Все пошло по-прежнему. Только теперь Артёму было совсем не интересно выполнять желания соседей, да и красок становилось все меньше. Юноша загрустил, ему казалось, что свою главную картину он не написал. Но как ее написать художник не знал.
Тогда он сказал матери, что пойдет странствовать по свету. Юноша завернул волшебные краски в холст и спрятал их. С собой он взял простые краски.
Артём долго бродил по свету, видел разные города, большие и маленькие. Ему встречались люди с разным цветом кожи. Он плавал по морям, брел по пустыням, прибившись к каравану. Везде он рисовал.
Однажды в далекой жаркой стране, Артём с попутчиками пробирались через густой лес. Неожиданно деревья расступились, и путешественники оказались на большой поляне. В центре ее находилось полуразрушенное здание. Оглядевшись, люди заметили, что находятся в разрушенном городе. Лес почти поглотил его, лишь кое-где виднелись основания зданий.
Путники решили остановиться здесь на ночлег. Поужинав, товарищи Артёма легли спать, а юноша решил осмотреть развалины. Темнело, и он взял факел. Крыша здания отсутствовала, но стены были еще крепкими. Артём шел по комнатам, разглядывая их. Видно было, что здесь жили богатые люди. Красивая роспись и лепнина, искусно выполненная мозаика украшали стены и пол здания. Артем старался запомнить старинные узоры, чтобы потом нарисовать их. Он внимательно осматривал поврежденные временем и непогодой картины. Остановившись в одной из комнат, юноша вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он оглянулся и замер: из глубины веков на него смотрела девушка! Это, конечно, была картина, изображавшая девушку. Девушка была прекрасна, и взгляд ее был печален. Артему показалось, что сердце его остановилось. Он не мог оторвать взгляда от девушки. Юноша забыл обо всем и очнулся только лишь когда его товарищ, тронув за плечо, сказал:
- Собирайся, мы отправляемся в путь.
Художник теперь заторопился домой. Он понял, что полюбил девушку и должен ее написать. Юноша совсем не думал о предупреждении волшебницы. Он всем сердцем желал, чтобы красавица была рядом с ним.
Долгим было его возвращение домой. Но вот, наконец, Артём обнял постаревшую мать, сестру и подросшего племянника, и отложив все разговоры, достал волшебные краски. Он быстро набросал поразивший его образ. С каждым мазком кисти девушка становилась все прекраснее и все более походила на свой портрет. Юноша не ел и не спал, он хотел быстрее закончить картину. Ему оставалось совсем немного и девушка, ожив, шагнула бы с картины.
- Остановись,- сказала появившаяся Крупеничка. Ты не должен этого делать. Ты помнишь о том, что я тебе говорила?
- Крупеничка, но у меня в запасе еще один раз. Пусть я использовал два раза, но ведь я еще не умру? Такая красота должна жить!
- Я знаю, ты полюбил ее. Но может быть и так, что она не полюбит тебя.
- Пусть не полюбит! Я все равно закончу эту картину! И еще я прошу те6я, сделай так, чтобы она понимала меня, ведь там, дома , она говорила на другом языке!
- Что ж … Крупеничка грустно посмотрела на Артёма. Я выполню твою просьбу. А ты волен сам распоряжаться своей жизнью, но помни, что ты нам нужен. Она легонько погладила Артёма по руке и исчезла.
Юноша снова принялся за работу. Вот он положил последний мазок и девушка ступила в комнату.
- Кто вы? Где я?
Артём успокоил красавицу и рассказал ей о том, как она попала в его дом. Он рассказал о волшебных красках, о своем путешествии, о том, как нашел ее и нарисовал. Юноша ничего не сказал только о том, что каждый случай, когда он рисует человека, приближает его к смерти.
Девушка молча выслушала его и горько заплакала.
- Что с тобой?- испугался Артём.
- Выслушай теперь меня и ты поймешь, почему я плачу,- девушка вытерла слезы. Меня зовут Мариэлла. Я жила с родителями в богатом доме. Отец и мать очень любили меня. У меня был жених, и скоро должна была состояться моя свадьба. Но на наш город напали дикие племена. Мой жених был отважным воином. Он погиб в битве с врагом. Я очень люблю его и без него не буду счастлива.
Девушка снова заплакала.
Сердце Артёма замерло. От горя у юноши потемнело в глазах, но он улыбнулся и сказал:
- Не плачь! Я сделаю все, чтобы ты была счастлива! У меня есть волшебные краски, я нарисую его, и вы будете вместе. Расскажи мне о своем женихе, ведь я совсем не представляю, как он выглядит.
Мариэлла заговорила о своем любимом. Артём слушал, и каждое слово вонзалось в его сердце словно нож. Но он слушал и запоминал.
Прошло несколько недель. Все это время Мариэлла и Артём проводили вместе. Девушка рассказывала о своем возлюбленном, а художник слушал. Он трогательно заботился о девушке и так старался развлечь ее, что слезы все реже появлялись в ее глазах. Она часто спрашивала юношу:
- Когда же ты начнешь рисовать моего жениха? А художник отвечал:
- Я должен побольше узнать о нем.
Артём больше всего на свете хотел сделать Мариэллу счастливой. Ведь он любил ее и ради ее счастья был готов умереть.
Однажды утром Мариэлла зашла в комнату, где обычно работал художник. Он стоял за мольбертом.
- Доброе утро, Мариэлла! Я начал работу. Садись в кресло и рассказывай о своем любимом, а я буду рисовать.
Мариэлла радостно засмеялась. Она не видела печали в глазах художника и думала только о встрече с любимым.
Полетели дни. Девушка приходила с утра в комнату, где работал Артем и говорила. Повинуясь ее словам, юноша наносил мазок за мазком. И с каждым сделанным движением становился слабее. Мариэлла заметила это и спросила:
- Что с тобой?
- Ничего, это скоро пройдет,- успокаивал ее художник. Артём думал о том, что все скоро закончится и его израненное сердце остановившись перестанет, наконец, болеть, а его любимая будет счастлива.
Но вот наступил день, когда картина была закончена. Художник положил последний мазок и кисть выпала у него из рук. Бездыханное тело упало на пол, а в комнату с холста сошел человек. Мариэлла бросилась к нему.
- Любимый! Наконец-то мы встретились! Теперь никто не разлучит нас!
Девушка обнимала и целовала юношу. И он, не веря своему счастью, отвечал ей.
- Как же это может быть? Ведь я должен был умереть! Мариэлла, посмотри на меня, ведь это я – Артём! Ты сказала, что любишь другого, и я рисовал его по твоим словам!
- Да, это ты, мой любимый!- твердила счастливая девушка.
- Ничего странного здесь нет,- сказала появившаяся Крупеничка. Я рада за тебя Артём! Мариэлла много времени проводила с тобой, и сама не замечая этого, полюбила тебя. По ее словам ты нарисовал ее любимого, то есть самого себя. Будьте счастливы и берегите свою любовь!
Волшебница исчезла, а вместе с ней исчезли и волшебные краски.
Мариэлла и Артём поженились и прожили долгую, счастливую жизнь. Юноша стал известным на весь мир художником. Теперь он рисовал свою жену и во многих музеях мира можно увидеть ее, пришедшую из далеких веков.