Артур открыл входную дверь привезенным с собой ключом и вошел в гостиницу. Домик был небольшим, но недавно отремонтированным и очень уютным: маленький холл, несколько комнат, хорошо оборудованная кухня. Никакой зависимости от неработающих коммуникаций мертвого города – артезианская скважина, камин, мазутный котел в подвале, дизель-генератор, вся техника новенькая и купленная явно к его приезду.
Бросил вещи, приготовил себе кофе, покурил и сразу же пошел осматривать окрестности. Город, расположенный в очень живописном месте, окружали заросшие сорняками поля. Улицы были в основном засажены земными деревьями, на главной, где стояла и гостиница, преобладали клены. Дома заброшены, причем некоторые совсем недавно – все стекла целы, у подъездов оставленные хозяевами машины, велосипеды, детские коляски. За день Артур обошел практически весь город, выспался, и на второй день просто гулял по полям, благо стоял сухой теплый сентябрь.
Утром третьего дня вышел на веранду, закурил и подумал: что-то командировка затягивается, как бы, уже пора. И впрямь – поднявшийся ветер вместе с сухими листьями принес к его ногам пожелтевший бумажный листок. Мужчина усмехнулся, поднял его и прочитал написанные выцветшими чернилами слова: дорогой гость, приглашаем вас на вечеринку по поводу вашего прибытия, сегодня в пять вечера, самый большой дом в конце улицы, Кленовая, 35. Вернулся в номер, еще полдня потягивал виски и читал найденный на ресепшн старый любовный роман.
Ближе к вечеру еще раз принял душ, побрился, погладил костюм и рубашку. Вышел заранее, не торопясь, пешком дошел до указанного дома. Здание выглядело лучше других, хотя признаков жизни заметно не было. Артур вошел в распахнутую дверь, обошел все три этажа и решил, что встреча будет в коктейль-зале на втором этаже, больше, вроде бы, негде.
Встал у окна лицом к двери и стал ждать хозяев. Они не замедлили появиться: вначале из-за туч проблеснул солнечный лучик, потом по комнате прошел какой-то легкий, но очень приятный запах. Тонкий звон на третьем этаже, шорохи, стуки, тень в коридоре. А вот и хозяева – сначала очертания, нежные и полупрозрачные, потом голоса, нет, скорее, мысли в его голове. Все как всегда.
Здравствуйте, Артур, мы все рады вас видеть. Как добрались? Как вам город? Правда, у нас здесь красиво? Давно вы на нашей планете? Сюда по работе или так? Ваши друзья прекрасно подготовили старую гостиницу к вашему приезду.
Артур, меня зовут Лилия, наконец-то вы обратили на меня свое благосклонное внимание. О, нет, я сразу вас заметил: рыжие волосы, один глаз серый, другой зеленый. Как приятно, когда мужчина обращает внимание на такие детали. Надолго вы к нам? Нет, я сегодня уезжаю. Как жаль, а может, останетесь еще погостить? Увы, я в командировке, меня ждут другие дела.
Кстати, Лилия – это не просто имя земной девушки, но и название земного цветка. Как здорово, полезная информация, запомню. Нет, Лилия, она вам уже не пригодится, мне очень жаль. Ах, вот так? Значит, мы верно угадали. Может быть, передумаете? Нет, это моя работа, мой долг.
Очень жаль, а я еще подумала – какой красивый мужчина. Кстати, костюм вам очень идет. Я надел костюм, потому что под пиджаком не видно кобуру. Мы все равно увидели ее, но до конца не поняли, что там – вроде бы, похоже на пистолет, но при этом точно электроприбор. Это новинка – электромагнитный пистолет «Люгер Вольт», разработан специально для таких задач. Миниатюрное стреляющее устройство, патроны самого малого калибра, зато магазин повышенной емкости, хватит на всех.
Все равно, Артур, вы не сможете забыть меня до конца своей жизни. К сожалению, Лилия, я это понимаю.
Артур достал из кобуры пистолет и начал стрелять. После попадания пули каждый из хозяев превращался в то, чем и был на самом деле, - в маленькое уродливое плоское существо: не человек, не животное и не растение. Уже лежащие на полу, они напоминали разве что высохшие осенние листья.
Гость убедился, что никто из хозяев не остался в живых, и быстро вышел из умершего дома. Идя по улице, думал: а что поделать, если бы они умели писать, говорить, если бы у них было хоть подобие цивилизации, похожей на нашу. Если бы они сразу обратили на себя внимание, когда люди несколько десятков лет назад прилетели на их планету. Если бы мы поняли, что тут есть разумная жизнь, то могли договориться о чем-то или даже остановить колонизацию. А сейчас поздно, на планете живут сотни тысяч людей, уже не первое поколение родилось здесь.
И ведь не идут на переговоры, просто не знают, что это такое. Предпочитают использовать свои способности во зло, проникают в наш мозг и разрушают его, читают мысли, парализуют нашу волю, крадут воспоминания, души и сердца. Сколько городов и поселков тихо умерло, как вот этот: вначале всеобщая депрессия, апатия, потом крах экономики, пьянство и наркомания, распад семей, убийства и самоубийства. А главное – массовое бегство колонистов на и так перенаселенную Землю. Что ж, на войне, как на войне, мы научились их ловить на живца, ведь они не люди, и по-своему наивны.
Впрочем, ладно, все это эмоции. Через два месяца мне исполнится сорок, можно подавать в отставку. Получу хорошую пенсию, пособие на переезд, вернусь на Землю. Куплю большой красивый дом.
И сразу женюсь, на земной девушке с именем земного цветка. Волосы рыжие, один глаз серый, другой зеленый.