Выше неба

Глава 1. А ВСЕ-ТАКИ ЭТО БЫЛО НЕ ЗРЯ.

Он оч­нулся в тем­но­те, в снеж­ной мо­гиле. Его би­ла круп­ная дрожь, силь­но бо­лело ушиб­ленное ко­лено и сдав­ленные ве­рев­кой бо­ка. Люс­тик по­чувс­тво­вал, что за­дыха­ет­ся и что есть си­лы рва­нул­ся вверх.

      А на­вер­ху бы­ло ни­чуть не луч­ше. Ве­тер выл, из­го­няя из ми­ра все про­чие зву­ки, но иног­да гро­хота­ло так, буд­то не­бо ру­шилось на зем­лю. И ху­же все­го то, что Люс­тик ос­тался в этом ха­осе сов­сем один.

      Дро­жащи­ми ру­ками он при­нял­ся вы­тяги­вать из сне­га ве­рев­ку и сер­дце сжа­лось от стра­ха, ког­да в ме­ховой ру­кави­це ока­зал­ся ее обор­ванный ко­нец. Он вспом­нил силь­ный ры­вок во вре­мя ро­ково­го па­дения и зат­равлен­но ог­ля­дел­ся вок­руг. Ни­кого, ни­чего. Толь­ко се­кущий по ли­цу ве­тер и бе­лесая мгла.

      - Рэо!!! Рэо Эс­пе­ро!... Где же вы?...

      С та­ким же ус­пе­хом он мог кри­чать на дне озе­ра. Люс­тик всхлип­нул от от­ча­яния, но соб­рал всю во­лю в ку­лак и при­нял­ся ка­раб­кать­ся вверх, на все ла­ды ру­гая за­битую сне­гом тре­щину в ска­ле, хо­тя та спас­ла ему жизнь, смяг­чив па­дение.

      Люс­тик Ру­фио не так дав­но от­праздно­вал свое вто­рое де­сяти­летие. На его ду­шев­ные по­рывы еще не да­вил горь­кий опыт. Но сей­час нех­ватка это­го опы­та силь­но ска­зыва­лась. Он не знал, где он, что ему де­лать и ку­да ид­ти. Он бо­рол­ся со снеж­ной бу­рей, бро­дя без нап­равле­ния, нап­расно те­ряя си­лы, и хо­тел толь­ко од­но­го – пос­ко­рее най­ти сво­его на­пар­ни­ка. Да­же не из со­об­ра­жений ра­зума и мо­рали – прос­то од­но­му бы­ло страш­но.

      Ид­ти при­ходи­лось сги­ба­ясь в три по­гибе­ли или вов­се пол­зти на чет­ве­рень­ках. Ве­тер то­го и гля­ди гро­зил оп­ро­кинуть, унес­ти, как пе­река­ти-по­ле, и швыр­нуть в без­донную про­пасть.

      Рэо на­шел­ся сов­сем слу­чай­но. Люс­тик прос­то спот­кнул­ся о те­ло сво­его на­пар­ни­ка, поч­ти за­несен­ное сне­гом. Тот ле­жал нич­ком, ут­кнув­шись но­сом в от­кос, на ко­торый упал, ког­да связ­ка сор­ва­лась с от­весной сте­ны. Пер­вый миг ра­дос­ти сме­нил­ся еще боль­шим ис­пу­гом, ког­да, пы­та­ясь пе­ревер­нуть на­пар­ни­ка, Люс­тик об­на­ружил воз­ле его го­ловы под­мер­зшую лу­жицу крас­но­го. По­хоже, друг при­зем­лился не так удач­но, и те­перь ос­та­валось лишь га­дать, что он се­бе сло­мал и нас­коль­ко это серь­ез­но. Но Рэо был жив.

      - Н-нет! – за­шипел он от бо­ли. – Люс­тик, не тро­гай ме­ня…

      Ру­фио опус­тился ря­дом на ко­лени, не зная, что пред­при­нять.

      - Вы как? – пе­рек­ри­чать ве­тер бы­ло слож­но. – Вы мо­жете дви­гать­ся?

      - Я, ка­жет­ся…

      Люс­тик нак­ло­нил­ся сов­сем близ­ко, не по­нимая, то ли на­пар­ник рез­ко умолк, то ли ве­тер унес сло­ва.

      - Я нем­но­го от­дохну и до­гоню те­бя, – го­лос Рэо по­доз­ри­тель­но из­ме­нил­ся. – Иди вниз, спус­кай­ся.

      Мо­жет, Люс­тик и был са­мым млад­шим из всех, кто по­лез на эту чер­то­ву го­ру, но об­ма­нуть его, как ре­бен­ка то­же не по­лучи­лось. Гор­ло у па­рень­ка сда­вило спаз­мом, и к гла­зам под­сту­пили сле­зы.

      - Я что-ни­будь при­думаю. По­годи­те, я…

      - Люс­тик, ухо­ди.

      На сей раз то­ном при­каза.

      Но Ру­фио не смог най­ти в се­бе во­ли под­нять­ся. Да и за­чем? Ес­ли уж Рэо Эс­пе­ро, луч­ший сре­ди Ли­ги Ге­ро­ев, тот, ко­му хва­тало сил ид­ти впе­ред, ког­да дру­гие па­дали в из­не­може­нии, ес­ли да­же он сей­час ле­жит и уми­ра­ет, то ку­да уж ему, но­вич­ку, впер­вые при­шед­ше­му во вла­дения Дра­кона, сбе­жать от гне­ва Хо­зя­ина Вер­ши­ны?

      Сле­зы сты­ли ль­дин­ка­ми и ре­зали гла­за. Вздра­гивая от сдер­жи­ва­емых ры­даний, Люс­тик но­сом ут­кнул­ся в спи­ну на­пар­ни­ка, сво­им те­лом зак­ры­вая его от вет­ра, то ли в тщет­ной по­пыт­ке сог­реть, то ли сам ища под­дер­жки.

      Рэо мол­чал. Уж ему-то хва­тало жес­то­кого опы­та. Нас­чет сво­их шан­сов он не стро­ил ил­лю­зий. Он не мог дви­гать­ся даль­ше, а в го­рах это окон­ча­тель­ный при­говор. Но наб­лю­дать, как Люс­тик си­дит в без­дей­ствии и за­мер­за­ет, то­же бы­ло не­выно­симо. Хо­тя в глу­бине ду­ши ге­рой знал – маль­чиш­ка то­же об­ре­чен, он не дой­дет один.

      - Я при­вел те­бя на смерть…

      Слу­ха Люс­ти­ка кос­нулся ти­хий ше­пот, и в гру­ди что-то стран­но дрог­ну­ло. За вре­мя сов­мес­тно­го пу­тешес­твия к царс­тву Дра­кона Рэо из объ­ек­та вос­хи­щения и под­ра­жания ус­пел стать еще и хо­рошим дру­гом. Хоть ге­рой об­ла­дал и не са­мым лег­ким ха­рак­те­ром, к Ру­фио он от­но­сил­ся со снис­хо­дитель­ностью и пок­ро­витель­ством, не пе­рес­ту­пая при этом гра­ни ува­жения. И вот те­перь, ког­да стар­ший то­варищ, ка­залось бы, под­дался от­ча­янию, Люс­тик вдруг ощу­тил при­лив гор­дости и ре­шимос­ти, ко­торые, воз­можно, бы­ли лишь раз­но­вид­ностью то­го же от­ча­яния.

      - Нет, – он по-маль­чи­шес­ки вы­тер нос ру­кавом, вып­ря­мил­ся и да­же как-то бес­толко­во улыб­нулся. – Нет, вы при­вели ме­ня к вер­ши­не.

      На­пар­ник не от­ве­чал, и Люс­тик по­бо­ял­ся про­верить, ды­шит он или нет. Это мог­ло отоб­рать у не­го пос­ледний, об­манчи­вый сти­мул ид­ти вниз.

      - Я вер­нусь, я при­веду ко­го-ни­будь на по­мощь…

      Та часть соз­на­ния Люс­ти­ка, что ус­пе­ла пов­зрос­леть за пос­ледние ми­нуты, зна­ла, что сло­ва эти пус­ты, но маль­чи­шес­кое уп­рямс­тво от­ка­зыва­лось ве­рить оче­вид­но­му. Нес­коль­ко пер­вых ша­гов он опас­но пя­тил­ся на­зад, а ког­да тем­ный си­лу­эт ле­жаще­го на сне­гу че­лове­ка скрыл­ся за пе­леной бу­рана, раз­вернул­ся и поб­рел вниз.

      Он шел и шел, уп­ря­мо пе­рес­тавляя но­ги, как ему ка­залось, шел уже це­лую веч­ность. Па­ру раз он ос­ту­пил­ся, па­дал, про­пол­зал не­кото­рое рас­сто­яние и сно­ва вста­вал. На­конец ска­тил­ся по сколь­зко­му ку­лу­ару и про­валил­ся в оче­ред­ную тре­щину. Не глу­боко, но выб­рать­ся от­ту­да без ле­дору­ба бы­ло очень слож­но, а ле­доруб Люс­ти­ка ос­тался где-то да­леко на­вер­ху, ос­тался тор­чать в ска­ле в том мес­те, от­ку­да они с Рэо сор­ва­лись.

      Он все-та­ки выб­рался. И уви­дел, что кон­чился бу­ран, и вмес­те с ним от­сту­пила ночь. Над ми­ром вста­вало сол­нце. Свер­ка­ющий ал­ма­зами склон го­ры ле­жал пе­ред ним, как на ла­дони. И спуск те­перь был ви­ден очень чет­ко. Но это был пос­ледний ры­вок Люс­ти­ка Ру­фио.

      Он вы­полз из тре­щины, вы­тянул ру­ку, ух­ва­тив­шись за бли­жай­ший ка­мень, чуть-чуть под­тя­нул­ся и рух­нул в снег. Тя­жело пе­ревер­нулся на спи­ну.

      - Я сей­час вста­ну, – не­из­вес­тно ко­му по­обе­щал он, гля­дя слеп­ну­щими гла­зами в прон­зи­тель­ную си­неву не­бес. – Сей­час…

      Ему дей­стви­тель­но сни­лось, что он встал и идет. Идет и идет ку­да-то, пог­ру­жа­ясь в се­реб­ристый ту­ман. Уже не вниз, а вверх, и ид­ти ста­новит­ся все лег­че, а сол­нце сог­ре­ва­ет его и ука­зыва­ет путь. На вер­ши­ну.

      - А все-та­ки это бы­ло не зря, – мель­кну­ла в соз­на­нии пос­ледняя мысль. – Мы бы­ли там.

      Мы там бы­ли.

Глава 2. Я ВЕРНУСь ГЕРОЕМ!

    Па­ру ме­сяцев на­зад в Ми­ри­апо­лисе тру­били фан­фа­ры. Ли­га Ге­ро­ев объ­яви­ла име­на тех, кто от­пра­вит­ся в по­ход на пос­ледне­го не­поко­рен­но­го Ве­лико­го Дра­кона – Гар­са­хама­та, на чью вер­ши­ну еще не сту­пала но­га че­лове­ка.

      В до­ме Люс­ти­ка в тот ве­чер все бы­ло пе­ревер­ну­то вверх дном. Юный изоб­ре­татель но­сил­ся из ком­на­ты в ком­на­ту, про­веряя, не за­был ли он ни­чего важ­но­го для даль­не­го пу­ти. Пок­ла­жа по­лучи­лась вну­шитель­ная, но па­рень­ку не сто­ило бес­по­ко­ить­ся – по­куда Пра­витель бла­гово­лит по­ходам про­тив дра­конов, у Ли­ги Ге­ро­ев бу­дет все не­об­хо­димое – но­силь­щи­ки, ло­шади, по­воз­ки.

      Во­об­ще-то, Люс­тик к Ли­ге Ге­ро­ев еще не при­над­ле­жал, но обя­затель­но по­пал бы ту­да пос­ле столь серь­ез­но­го «бо­ево­го кре­щения». До се­го дня Ру­фио был сту­ден­том Ан­кла­ва Уче­ных и ус­пел прос­ла­вить­ся тем, что изоб­рел для го­сударс­тва до­воль­но пер­спек­тивное осад­ное ору­дие и ра­ботал над усо­вер­шенс­тво­вани­ем сис­те­мы ак­ве­дуков для сто­лицы. Дар­не­лу Пе­рес­то­ру, пре­зиден­ту Ли­ги, при­шел­ся по ду­ше ини­ци­атив­ный и энер­гичный юно­ша, и он, в све­те кра­ха пос­ледней эк­спе­диции на го­ру Гар­са­хама­та, ре­шил ввес­ти в от­ряд По­кори­телей «мо­лодую кровь» и, как он иро­нич­но вы­разил­ся, «нем­но­го моз­гов».

      Ра­зуме­ет­ся, Люс­тик был счас­тлив. А раз­ве бы­вало на све­те та­кое, что­бы юно­ша с сер­дцем столь же го­рячим, как и его го­лова, дол­го вы­бирал меж­ду бу­дущим Уче­ного и сте­зей Ге­роя?
Не все, ко­неч­но, раз­де­ляли его мне­ние.

      - Эта ва­ша Ли­га – не бо­лее чем куч­ка без­дель­ни­ков, уме­ющих толь­ко тра­тить день­ги каз­ны и раз­ду­вать из му­хи сло­на! – вор­ча­ла гос­по­жа Ру­фио, поч­тенная ма­туш­ка по­ка еще не сос­то­яв­ше­гося ге­роя. – Ис­по­кон ве­ков мы жи­вем в ок­ру­жении Се­ми Вер­шин, и я не пом­ню, что­бы дра­коны нам ког­да-ни­будь ме­шали жить! На­ши пред­ки пок­ло­нялись им, а вы уже и на го­лову им влезть го­товы! Ну, бы­ва­ет, кто-то из дра­конов трях­нет зем­лю, бы­вало, за­валит сне­гом до­лину. Но тут ведь ка­кое де­ло? Не хо­чешь неп­ри­ят­ностей – не суй­ся к ним! Да ведь их же, смеш­но ска­зать, по-нас­то­яще­му и убить нель­зя! Ну, зас­тре­лишь ты его из сво­ей но­вовы­думан­ной ро­гат­ки. И что? Че­рез па­ру лет он все рав­но воз­ро­дит­ся. Не под­виг, а пус­тое де­ло.

      - Бал­листа, мам, это на­зыва­ет­ся бал­листа, – на­зида­тель­но уточ­нил Люс­тик, вы­пол­зая из-под кро­вати с нос­ком в од­ной ру­ке и на­руч­ным ком­па­сом в дру­гой. – Осад­ное ору­дие на го­ру ни­как не под­ни­мешь. По­это­му ник­то по дра­конам стре­лять не со­бира­ет­ся. Но сто­ит толь­ко че­лове­ку сту­пить на вер­ши­ну его го­ры, как дра­кон те­ря­ет си­лу. Да, на па­ру-трой­ку лет. Но это па­ра лет спо­кой­ствия для тех, кто жи­вет у под­ножья. Кро­ме то­го – ге­рои воз­ве­личи­ва­ют сла­ву на­шей стра­ны пе­ред дру­гими дер­жа­вами… Ну, и свою сла­ву то­же.

      - Вот я и го­ворю – пус­тое де­ло твоя сла­ва. – по­жилая жен­щи­на сле­дила за сбо­рами сво­его единс­твен­но­го от­прыс­ка с пло­хо скры­ва­емым бес­по­кой­ством. – Поль­зы ни­какой, а лю­дей из-за нее по­лег­ло ве­ликое мно­жес­тво.

      - По­чему ни­какой? – Люс­тик под­нял на мать яс­ные го­лубые гла­за и, нем­но­го огор­ченный дав­но по­селив­шей­ся в ее взгля­де тре­вогой, по­пытал­ся от­шу­тить­ся. – За­то ге­ро­ев де­вуш­ки лю­бят. Ты же меч­та­ешь о вну­ках, так?

      - Хех! Уве­рена, что мой сын и без вся­кого не­нуж­но­го ге­рой­ства встре­тит ту ум­ни­цу и кра­сави­цу, что ста­нет ему хо­рошей же­ной!

      - Эт ко­неч­но, – сог­ла­сил­ся Люс­тик. – За­то с ге­рой­ством этих ум­ниц и кра­савиц бу­дет го­раз­до боль­ше… - и шус­тро приг­нулся, спа­са­ясь от ма­терин­ско­го под­за­тыль­ни­ка.

* * *

      Этим ве­чером че­реда бес­сонных но­чей нач­нется не толь­ко для гос­по­жи Ру­фио.
Ког­да над ми­ром взош­ли се­реб­ристые лу­ны, Ге­реда Эс­пе­ро, ус­тавшая ле­жать без сна, по­вер­ну­лась в пос­те­ли и, при­под­нявшись на лок­те, пос­мотре­ла на мир­но спя­щего му­жа. Стран­ный у нее был взгляд – ис­полнен­ный и неж­ности, и уко­ра - вид­но, на сер­дце у же­ны ге­роя бы­ло не­лег­ко.

      Да­же во сне Рэо был очень хо­рош со­бой. Та­ким и по­доба­ет быть ге­рою – ли­цу и сим­во­лу Ли­ги. Пра­виль­ные, му­жес­твен­ные чер­ты ли­ца, тем­ные во­лосы, не­покор­ная пряд­ка, па­да­ющая на лоб. Ге­реда при­выч­ным жес­том приг­ла­дила эту уп­ря­мую за­витуш­ку. Ды­хание спя­щего из­ме­нило ритм, и жен­щи­на, от­дернув ру­ку, при­тих­ла.

      Рэо все-та­ки прос­нулся.

      - Мм? – сон­но улыб­нулся он и по­лез об­ни­мать­ся, лишь че­рез мгно­вение ощу­тив хо­лод­ность и нап­ря­жен­ность суп­ру­ги. Он все рав­но при­тянул ее к се­бе, ут­кнув­шись но­сом в шел­ко­вую вол­ну во­лос. – Не грус­ти, род­ная. Вре­мя про­летит быс­тро, – бес­печно под­бодрил он как че­ловек, не зна­ющий, что та­кое ожи­дание. – Че­рез па­ру ме­сяцев ты бу­дешь сто­ять в две­рях на­шего до­ма и смот­реть, как я спус­ка­юсь с хол­ма те­бе навс­тре­чу. За­то ког­да я вер­нусь, весь Ми­ри­апо­лис бу­дет знать те­бя как же­ну пер­во­го ге­роя, по­корив­ше­го ве­личай­ше­го из дра­конов.

      - Я пред­почла бы быть прос­то тво­ей же­ной, – быс­тро и ти­хо шеп­ну­ла Ге­реда. – А не вдо­вой ге­роя, по­нима­ешь?

      Рэо вов­ре­мя сдер­жал лег­кий вздох до­сады.

      - По­нимаю, – он пок­репче об­нял свою жен­щи­ну, как ре­бен­ка, це­луя в ви­сок. – Но ведь я уже был там… очень близ­ко. И ни­чего со мной не слу­чилось. Ос­та­лось прой­ти еще сов­сем нем­но­го. И в этот раз я дой­ду. А пос­ле – вер­нусь. И ос­та­нусь с то­бой, здесь, на зем­ле. Нав­сегда. Обе­щаю.

      Рэо умел го­ворит кра­сиво и при­том ис­крен­не. Ему не раз при­ходи­лось выс­ту­пать с три­буны, сло­вом гро­мя про­тив­ни­ка и воз­жи­гая сер­дца сто­рон­ни­ков. Но на сей раз он не смог все­лить уве­рен­ности в од­но единс­твен­ное, лю­бящее его сер­дце.

      Ге­реда про­мол­ча­ла, но на пле­чо ге­роя упа­ли две го­рячие сле­зин­ки.

* * *

      Всю ночь в особ­ня­ке се­нато­ра Ор­му­са го­рел свет. Его дочь, До­ротея Аме­тист, го­тови­лась к зав­траш­не­му праз­днеству по слу­чаю от­бы­тия ге­ро­ев на штурм го­ры. Счи­та­ясь пер­вой кра­сави­цей сто­лицы, она бы­ла из­бра­на, что­бы, сог­ласно обы­чаю, об­нести ви­нов­ни­ков тор­жес­тва ри­ту­аль­ной Ча­шей Сла­вы.

      - Из ма­лахи­та! - воз­му­щалась пре­лес­тни­ца. - Мне со­об­ща­ют это в пос­леднюю оче­редь. Мой ро­зовый на­ряд, ко­торый го­тови­ли боль­ше ме­сяца, и зе­леная ча­ша! Па­па иног­да та­кой неп­ре­дус­мотри­тель­ный!

      Вок­руг де­вицы су­ети­лись слу­жан­ки, швеи и фрей­ли­ны. Пер­вые под­но­сили на вы­бор то од­но, то дру­гое ук­ра­шение, вто­рые под­го­няли тю­тель­ка в тю­тель­ку на­детое на гос­по­же зе­леное шел­ко­вое платье, третьи прос­то при­сутс­тво­вали - что­бы слу­шать и вос­хи­щать­ся.

      - Вы ведь пом­ни­те по­рядок, до­рогая? - по­уча­ла тем вре­менем те­туш­ка-нас­тавни­ца. - Сна­чала его ве­личес­тво, по­том гос­по­дин Пе­рес­тор...

      - Ах, ос­тавь­те это! - Аме­тист по­мор­щи­лась. - Ес­ли вы за­мети­ли, я не пер­вый раз про­вожу по­доб­ные це­ремо­нии. По мне, так это­му ста­рикаш­ке Пе­рес­то­ру дав­но по­ра ус­ту­пить мес­то Ли­дера Ли­ги Рэо Эс­пе­ро. Это бы­ло бы спра­вед­ли­во, ведь он по­корил дра­конов боль­ше, чем лю­бой дру­гой вос­хожде­нец их гиль­дии.

      - И к то­му же, - дож­давшись, ког­да де­вичье пе­решеп­ты­вание, по­рож­денное упо­мина­ни­ем име­ни ге­роя, смол­кнет, вста­вила на­ибо­лее по­нят­ли­вая из фрей­лин. - Тог­да ведь Рэо смо­жет ча­ще по­яв­лять­ся при дво­ре, так?

      - Те­бе-то ка­кое де­ло? - стро­го цык­ну­ла на нее нас­тавни­ца, на нюх рас­позна­вав­шая за­чат­ки кра­моль­ных мыс­лей. - Коль­цо с его паль­ца при этом ни­куда не де­нет­ся!
Но До­ротея яв­но бы­ла на сто­роне фрей­ли­ны.

      - Ни­ког­да не по­нима­ла, - из­рекла она, - как та­кой ге­рой, как Рэо, мог выб­рать эту се­рень­кую пер­со­ну - Ге­реду Лас­ку?

      - Хо­тя, на­до приз­нать, ли­чиком она вов­се не дур­на, - вста­вила дру­гая, нам­но­го ме­нее ум­ная фрей­ли­на.

      На пер­ла­мут­ро­вые гу­бы Аме­тист лег­ла през­ри­тель­ная улыб­ка:

      - Да брось­те, ми­лоч­ка. Ис­тинная кра­сота че­лове­ка всег­да ис­хо­дит от бла­городс­тва ду­ши! А вы взгля­ните на эту «суп­ру­гу ге­роя»! Ее муж от­прав­ля­ет­ся на ве­личай­ший под­виг, а она хо­дит, буд­то в во­ду опу­щен­ная. Как мож­но быть нас­толь­ко эго­ис­тичной? Будь я на ее мес­те, я бы гор­ди­лась сво­им из­бран­ни­ком, я бы бла­гос­ло­вила его на ве­ликие свер­ше­ния. Что мо­жет быть прек­раснее, чем под­виг во имя на­ции? Ах, бо­лее то­го, будь я муж­чи­ной, я ра­да бы­ла бы всем по­жер­тво­вать ра­ди сво­его оте­чес­тва и уме­реть в зе­ните сла­вы! Чем боль­ше я об этом ду­маю, тем боль­ше удив­ля­юсь, - за­вер­ши­ла пла­мен­ную речь мод­ни­ца, бро­сая пол­ный обо­жания взгляд на собс­твен­ное от­ра­жение. – По­чему Рэо не выб­рал се­бе в же­ны ко­го-ни­будь… по­луч­ше?

* * *

      На праз­днестве Ге­реда не при­сутс­тво­вала.

      Ког­да-то, вру­чая ру­ку и сер­дце сво­ему из­бран­ни­ку, она, ко­неч­но, осоз­на­вала, что зна­чит быть же­ной од­но­го из Ли­ги Ге­ро­ев. Все го­ды их сов­мес­тной жиз­ни она по­кор­но сно­сила дол­гие ме­сяцы оди­ночес­тва, вол­не­ний и ожи­даний. Но на сей раз в ду­ше жен­щи­ны буд­то что-то взбун­то­валось. Она не хо­тела от­пускать Рэо в даль­ний путь. Зная тщет­ность сво­их уго­воров, она не при­бега­ла ни к слез­ным моль­бам, ни к ис­те­рикам – не в ее обы­чае бы­ли та­кие ме­тоды. Она лишь глу­боко зам­кну­лась в се­бе от оби­ды, тре­воги, неп­ри­ятия – поч­ти рев­ности – чувс­твуя се­бя бес­по­мощ­ной и пре­дан­ной.

      Ког­да приш­ло вре­мя про­щания, Ге­реда, как и сле­ду­ет вер­ной же­не, про­води­ла му­жа до во­рот, с ка­мен­ной от­ре­шен­ностью при­няла его по­целуй и уш­ла в дом. Уш­ла, не обо­рачи­ва­ясь, хо­тя чувс­тво­вала, что он смот­рит вслед. Под­чер­кну­то спо­кой­но зак­ры­ла за со­бой дверь и при­села за стол, что­бы не­ожи­дан­но, уро­нив го­лову на сло­жен­ные ру­ки, за­рыдать бе­зудер­жно и горь­ко, про­ливая все не­вып­ла­кан­ные сле­зы ра­зом.

      Од­на­ко, хо­рошень­ко вып­ла­кав­шись, Ге­реда ощу­тила в гру­ди но­вый ко­мок тя­жес­ти – чувс­тво ви­ны. Зяб­ко по­ежив­шись, она ре­шитель­но мет­ну­лась в ван­ную ком­на­ту, нас­пех умыв­шись, вы­бежа­ла на ули­цу. Но ге­рои уже ус­пе­ли вы­ехать за во­рота го­рода, а тол­па про­вожа­ющих, зап­ру­див глав­ную ули­цу, не поз­во­лила их дог­нать, по­ка не ста­ло слиш­ком поз­дно.

* * *

      За во­рота­ми, про­ща­ясь с ма­терью, Люс­тик де­ликат­но вы­вер­нулся из ее объ­ятий и опас­ли­во по­косил­ся на сво­их бу­дущих кол­лег. Тем, к счастью, бы­ло не до не­го и не до сер­дечных сю­сюка­ний гос­по­жи Ру­фио с лю­бимым ча­дом.

      - Не пе­режи­вай за ме­ня, ма, – взоб­равшись на ко­ня, поп­ро­щал­ся Люс­тик. – Я вер­нусь ге­ро­ем.

Глава 3. ВЛЮБЛЕННАЯ ВЕРШИНА.

Вос­по­мина­ния ме­тались в го­лове, пе­реме­жа­ясь с про­вала­ми.

      Люс­тик и Рэо сто­яли на пи­ке, лю­бу­ясь рас­сти­ла­ющей­ся вни­зу рав­ни­ной об­ла­ков – от го­ризон­та до го­ризон­та мо­лоч­ное мо­ре ох­ва­тило око­ем. Тус­кло све­тило нап­ра­вив­ше­еся на за­кат сол­нце, и ка­залось, нет на све­те ни­кого жи­вого, кро­ме двух зас­тывших на ос­трие вер­ши­ны кро­хот­ных, в срав­не­нии с ок­ру­жа­ющим мер­твым ве­личи­ем, фи­гурок. Опус­то­шен­ные и мо­раль­но, и фи­зичес­ки, они толь­ко пе­рег­ля­нулись, сдер­жанным кив­ком поз­дра­вив друг дру­га с по­бедой. Сло­ва ос­та­лись где-то да­леко вни­зу, а в этом ми­ре без­молвия взгля­ды сток­рат яр­че пе­реда­ли од­ну на дво­их мысль – мы сей­час вы­ше лю­бого, кто есть на зем­ле.

      Дра­кон по­явил­ся вне­зап­но.

      Он вы­рывал­ся из пе­лены об­ла­ков, слов­но струя бе­лого ог­ня, уда­рив­ше­го в не­бо. Не­имо­вер­но ог­ромный, свер­ка­ющий, слов­но ал­мазная пыль, Гар­са­хамат, по­жалуй, был бы прек­ра­сен, не будь он столь стра­шен в этот миг. Он раз­вернул два ос­ле­питель­но бе­лых кры­ла на фо­не мгно­вен­но по­чер­невше­го не­бос­во­да и зас­тыл над вер­ши­ной. От од­но­го это­го взма­ха вос­хо­дите­лей сду­ло с пи­ка и про­тащи­ло по скло­ну в вих­ре снеж­ной кру­говер­ти.

      Но­ги Люс­ти­ка ощу­тили пус­то­ту, но ве­рев­ка на­тяну­лась, ос­та­новив сколь­же­ние. Люс­тик с си­лой вог­нал в снег свой ле­доруб, что­бы не ста­щить вниз за­дер­жавше­гося вы­ше по скло­ну на­пар­ни­ка. Рэо мед­ленно под­нялся на но­ги, го­товый за­щищать­ся, но удив­ленный не мень­ше сво­его не­опыт­но­го спут­ни­ка. Дра­кон ни­ког­да рань­ше не на­падал пос­ле по­коре­ния вер­ши­ны.

      Но дух го­ры ло­мал сте­ре­оти­пы. Он прос­то ра­зинул пасть и ду­нул. Ле­дяной смерч про­нес­ся по скло­ну, пет­ля на ру­ко­яти ле­дору­ба сос­коль­зну­ла с за­пястья Люс­ти­ка, и вос­хо­дите­ли по­лете­ли в тар­та­рары.

* * *

      Люс­тик вздрог­нул, про­буж­да­ясь, и от­крыл гла­за.

      Хо­лод­но! Но без­ветрен­но. Над го­ловой – по­рос­ший ши­пами со­сулек свод. Под спи­ной – до­воль­но ров­ная по­вер­хность. Люс­тик пе­ревер­нулся и за­ози­рал­ся по сто­ронам. Он об­на­ружил се­бя пос­ре­ди ог­ромной за­лы или пе­щеры – не ра­зоб­рать. Пер­вым, что за­дер­жа­ло вни­мание, был Рэо. Ге­рой си­дел ря­дом, прис­ло­нив­шись спи­ной к од­но­му из ста­лаг­ми­тов, и не по­давал приз­на­ков жиз­ни. Од­на­ко за­пястья его рук бы­ли креп­ко об­мо­таны круп­ны­ми звень­ями це­пи, и та же цепь в два вит­ка при­вязы­вала его те­ло к ле­дяной глы­бе. Мер­твых вро­де бы не­зачем свя­зывать. Люс­тик с за­мира­ни­ем сер­дца под­полз к дру­гу и встрях­нул его за пле­чи.

      - Рэо? Вы жи­вы?

      - Нет, я уже умер, – сла­бым, но все рав­но вред­ным го­лосом отоз­вался на­пар­ник, от­кры­вая гла­за и, не очень ос­мыслен­ным взгля­дом ус­та­вив­шись пе­ред со­бой, не­ожи­дан­но спро­сил: - Ты то­же ее ви­дишь?

      - Ко­го?

      - МЕ­НЯ.

      Люс­тик ед­ва не под­прыг­нул от не­ожи­дан­ности и обер­нулся на го­лос. Он мог пок­лясть­ся, что рань­ше у не­го за спи­ной ни­кого не бы­ло. Но те­перь там сто­яла Она.

      Ко­жа жен­щи­ны бы­ла при­ят­но смуг­ло­го от­тенка – то ли са­ма по се­бе, то ли от­те­нен­ная не­ре­аль­ной бе­лиз­ной ее длин­ных, пря­мых во­лос, ко­торые стру­ились по воз­ду­ху без ма­лей­ше­го дви­жения вет­ра. Гла­за же, вни­матель­но смот­ря­щие из-под вы­соко­мер­но изог­ну­тых бро­вей, бы­ли да­же не сап­фи­ровые – ведь в си­неве сап­фи­ра мож­но уви­деть хо­тя бы ка­пель­ку теп­ла лет­не­го ве­чера – а са­мые что ни есть ак­ва­мари­новые. Го­лубиз­на ль­да в его пер­воздан­ном ви­де.

      - Ээ-э… ми­леди… - рас­те­рял­ся Люс­тик, и воп­рос сор­вался с губ преж­де, чем до соз­на­ния до­бежа­ли мыс­ли о веж­ли­вых ма­нерах. – Вы кто?

      - Сам ты ми­леди, – бур­кну­ла кра­сави­ца с вво­дящим в сту­пор кон­трас­том меж­ду ве­личи­ем ее об­ли­ка и гру­бостью ре­чи. – Я – Мод­жогма­лун, мать дра­конов, Я – Гар­са­хамат – Ко­роле­ва Под­не­бесья! Ты кто та­кой, что­бы за­давать мне воп­ро­сы, чер­вяк?! – гроз­но из­рекла она, но при этом рас­тя­нула гу­бы в до­воль­ной улыб­ке, по­вода для ко­торой Люс­тик не на­шел бы, да­же ес­ли бы со­об­ра­жал в этот мо­мент по­луч­ше.

      - Гар­са­хамат это сам… жен­щи­на?... То есть вы - это… дра­кон?!

      - Это го­ра, – бес­цвет­но шеп­нул Рэо, ро­няя го­лову на грудь.

      Бес­по­кой­ство за дру­га вре­мен­но пе­реси­лило изум­ле­ние и страх пе­ред дра­кони­цей.

      - Вы что с ним сде­лали?

      - Толь­ко вы­лечи­ла его ра­ны.

      - А за­чем тог­да…

      - А чтоб не дер­гался, – пре­дуга­дала воп­рос ух­мы­ля­юща­яся Гар­са­хамат. – Не трусь, сон­ные ча­ры спа­дут, и он сно­ва ста­нет преж­ним, са­мо­уве­рен­ным и бес­толко­вым ге­ро­иш­кой.

      Люс­ти­ка та­кое обе­щание нем­но­го ус­по­ко­ило. Но он по-преж­не­му не знал, че­го ожи­дать от их но­вой зна­комой. Не то она и прав­да дух го­ры, не то ка­кая-то су­мас­шедшая. Вот толь­ко от­ку­да она здесь взя­лась? Да и где они са­ми?

      - Вы прев­ра­тились в че­лове­ка по­тому, что мы по­кори­ли вер­ши­ну?

      Гар­са­хамат рас­сме­ялась звон­ко и ос­корби­тель­но.

      - Ерун­да!

      Дра­кони­ца по­дош­ла бли­же и усе­лась на ос­но­вании об­ло­ман­но­го ста­лаг­ми­та, как на тро­не, в по­зе, очень да­лекой от скром­ности. Люс­тик нес­коль­ко сму­тил­ся. На де­вице, чес­тно го­воря, бы­ло боль­ше ук­ра­шений, чем одеж­ды, а то­ченая фи­гур­ка са­мой кра­сави­цы бы­ла са­мым прив­ле­катель­ным из этих ук­ра­шений. Не то что­бы Ру­фио не при­ходи­лось рань­ше ви­деть об­на­жен­ных жен­щин. Но имен­но в этот мо­мент Люс­тик чет­ко осоз­нал, что пе­ред ним не че­ловек. Жи­вая зем­ная жен­щи­на в та­ком ви­де за­мер­зла бы здесь нас­мерть. А эта, ка­залось, го­това бы­ла ве­ером об­ма­хивать­ся.

      - Нель­зя по­корить вер­ши­ну, – блес­нув ак­ва­мари­новым ль­дом очей, ска­зала Гар­са­хамат. – Мож­но по­корить свои стра­хи, до­казать свои си­лы. Но го­ре от это­го ни хо­лод­но, ни жар­ко. Ес­ли те­бе на ма­куш­ку вле­зет му­равей – не­уж­то ты бу­дешь счи­тать, что по­корен им?

      - По край­ней ме­ре я бу­ду ду­мать, что это очень храб­рый му­равей, – Люс­тик не­воль­но оби­дел­ся.

      - Нет, – спо­кой­но воз­ра­зила дра­кони­ца. – Ты не бу­дешь ду­мать, ты смах­нешь его и раз­да­вишь. Но дра­коны – не лю­ди. Мы це­ним храб­рость. Да­же из­вес­тный лю­до­ед Чо­ог­ри Двух­востый скло­нен ува­жать лю­дей, су­мев­ших под­нять­ся на его вер­ши­ну. Мы ни­ког­да не те­ря­ем си­лы. Мы прос­то от­да­ем дол­жное сме­лос­ти.

      - Ви­димо, на­ша сме­лость те­бя не впе­чат­ли­ла, – мрач­но ус­мехнув­шись, всту­пил в раз­го­вор Рэо, под­ни­мая на дра­кони­цу од­новре­мен­но и лю­бопыт­ный, и злой взгляд, – коль уж му­равьи на ма­куш­ке до­вели те­бя до бе­шенс­тва?

      Гар­са­хамат ос­кла­билась и сар­касти­чес­ки раз­ве­ла ру­ками. Вот мол, а я что го­вори­ла? Не ус­пел оч­нуть­ся, а уже гру­бит мне.

      - На­обо­рот, – без те­ни гне­ва за­вери­ла она. – Очень впе­чат­ли­ла. - тут го­лос ле­дяной де­вы вдруг упал до ка­кого-то сла­дос­тно гром­ко­го ше­пота. – Вос­хи­тила, за­ин­те­ресо­вала. Так, что я ре­шила уз­нать вас поб­ли­же. Я и рань­ше за­меча­ла, что сре­ди лю­дей по­рой встре­ча­ют­ся ис­клю­читель­ные эк­зем­пля­ры. Вот вы двое. Вы двое ста­нете пер­вы­ми в мо­ей кол­лекции.

      - Кол­лекции из лю­дей? – ужас­нулся Люс­тик.

      - А что те­бя удив­ля­ет? Раз­ве вы не кол­лекци­они­ру­ете вер­ши­ны? Не вно­сите их в спи­сок сво­их по­бед? Так по­чему мне не кол­лекци­они­ровать лю­дей, про­иг­равших мне свою жизнь? Не об­ра­щать их в ле­дяные скуль­пту­ры, не ос­тавлять на па­мять, коль это ме­ня ра­ду­ет? Хо­тя бы по­тому, что они су­щес­тву­ют?

      Рэо уже по­нял, что над ним очень проз­рачно нас­ме­ха­ют­ся, и през­ри­тель­но за­мол­чал. Люс­тик был че­лове­ком бо­лее пок­ла­дис­то­го ха­рак­те­ра. На ум ему ста­ли при­ходить слы­шан­ные в детс­тве ста­рые сказ­ки, в ко­их пре­вос­хо­дяще­го по си­ле вра­га обыч­но одо­лева­ли хит­ростью.

      - Лад­но, – вне­зап­но сог­ла­сил­ся он, вни­матель­но прис­матри­ва­ясь к ми­ловид­но­му ли­чику дра­кони­цы и раз­мышляя, что за­хоти она их убить, прос­то ос­та­вила бы уми­рать на скло­не. – Лад­но, но ес­ли мыс­лить ло­гичес­ки, то свя­зывать бе­зобид­ных бу­кашек то­же не­зачем. Мо­жете вы его ос­во­бодить?

      - А ты ум­ный маль­чик, – улыб­ка Гар­са­хамат по­теп­ле­ла, но ис­корки из­девки в ней все рав­но пря­тались. – Еще ни у од­но­го поч­ти взрос­ло­го муж­чи­ны я не ви­дела та­ких по-дет­ски от­кры­тых глаз… Ос­во­бодить от це­пей – мо­гу, – уточ­ни­ла хит­рая дра­кони­ца, за­дум­чи­во на­маты­вая на па­лец лун­но-бе­лую прядь во­лос. – Хо­тя мне нра­вит­ся смот­реть, как он сей­час си­дит и изоб­ра­жа­ет из се­бя гор­до­го плен­ни­ка.

      К чес­ти Эс­пе­ро, юмор он оце­нил.

      - Я и без це­пей бу­ду изоб­ра­жать, так что от­пускай.

      Ко­роле­ва щел­кну­ла паль­ца­ми, и око­вы рас­па­лись. Ге­рой встал, по­тирая за­пястья, но вид при­нял уже ме­нее па­фос­ный.

      - Что ты со­бира­ешь­ся с на­ми сде­лать?

      Гар­са­хамат наб­лю­дала за ним цеп­ко и прис­таль­но. За­тем слег­ка ко­кет­ли­во по­жала пле­чами, под­ня­лась со сво­его им­про­визи­рован­но­го тро­на и шаг­ну­ла навс­тре­чу.

      - А что вы в Ми­ри­апо­лисе де­ла­ете с во­ен­ноплен­ны­ми? – воп­ро­сом на воп­рос от­ве­тила дра­кони­ца, пыт­ли­вым взгля­дом ак­ва­мари­новых глаз гля­дя в ли­цо ге­роя. Уди­витель­но, но в че­ловечь­ем об­личье дух Вер­ши­ны Ми­ра был нем­но­го ни­же сво­его пер­во­го по­кори­теля. – Ли­бо уби­ва­ете се­бе на по­теху, ли­бо прев­ра­ща­ете в сво­их ра­бов. Вот и вы бро­сили мне вы­зов и про­иг­ра­ли. И те­перь по пра­ву при­над­ле­жите мне. И де­лать я с ва­ми бу­ду все, что за­хочу… - ру­ка ее бес­тре­пет­но лег­ла на ще­ку Рэо, прох­ладные кон­чи­ки паль­цев прош­лись вниз по шее. – Мне нра­вит­ся, ка­кие вы… При­ят­ные.

      - На вкус? – ти­хо по­пер­хнул­ся Люс­тик.

      - На ощупь, – серь­ез­но за­вери­ла Гар­са­хамат. - Теп­лые.

      Рэо пе­рех­ва­тил изящ­ную руч­ку дра­кони­цы за за­пястье и не гру­бо, но пре­дуп­режда­юще от­вел от се­бя.

      - Ра­бом тво­им я ни­ког­да не бу­ду.

      - Оши­ба­ешь­ся, – ни­чуть не сму­щен­ная от­вер­гну­той лас­кой, Ко­роле­ва не отс­тра­нилась и не выс­во­бож­да­ла ру­ки из силь­ных муж­ских паль­цев. – Ты всег­да был мо­им ра­бом. С пер­во­го ра­за, с пер­во­го взгля­да на мою вер­ши­ну. Я вла­дела все­ми тво­ими мыс­ля­ми, мне при­над­ле­жали твои стрем­ле­ния. Ра­ди ме­ня ты за­бывал по­кой, по­кидал тех, ко­го лю­бишь. Ты так хо­тел ме­ня, что жизнь был го­тов от­дать за меч­ту, за вер­ши­ну. Ка­кая жен­щи­на ус­то­ит пе­ред та­кой страстью, та­кой одер­жи­мостью? Я то­же по­люби­ла те­бя, Рэо Эс­пе­ро. Ме­ня вос­хи­щала твоя сме­лость или глу­пость. Ре­шитель­ность, с ко­торой ты шел на штурм. И я ре­шила ос­та­вить те­бя се­бе, взять, как тро­фей. А ко­ли по­жела­ешь… - вто­рая ру­ка ле­дяной де­вы упер­лась в грудь муж­чи­ны, буд­то ло­вя уда­ры его сер­дца. – В мо­ем пле­мени нет мне рав­ных! Дра­кони­цы са­ми вы­бира­ют се­бе сам­ца, и это ве­ликая честь для не­го. Будь со мной доб­ро­воль­но – и над то­бой не бу­дет дру­гих гос­под. В мо­их сне­гах ты не сос­та­ришь­ся и не ум­решь. Я од­на мо­гу удов­летво­рить твое же­лание вы­соты. На зем­ле ты и не меч­тал о та­кой! Мы раз­де­лим веч­ность. Я по­дарю те­бе крылья, сде­лаю се­бе по­доб­ным. Что ска­жешь, че­ловек?

      Мно­гим муж­чи­нам поль­сти­ло бы вни­мание столь блис­та­тель­ной и об­ли­чен­ной властью кра­сави­цы. Толь­ко ес­ли те­бя при этом не рас­смат­ри­ва­ют как не­кую собс­твен­ность. И Рэо ни­ког­да не был «од­ним из мно­гих».

      - У ме­ня есть жен­щи­на, ко­торую я на ты­сячу та­ких, как ты, не…

      Пол в пе­щере трях­ну­ло, как при зем­летря­сении. Люс­тик по­летел ку­выр­ком. Вы­тяну­тая дра­конья мор­да цап­ну­ла Рэо за пле­чо, хо­рошень­ко встрях­ну­ла и швыр­ну­ла об пол. Ге­рой пе­ревер­нулся на спи­ну и за­мер, ког­да над ним уг­ро­жа­юще на­вис­ла го­лова ис­по­лин­ско­го зве­ря. Гар­са­хамат уку­сила наг­ле­ца еще толь­ко на­чиная рас­ти. В ко­неч­ной же фа­зе рос­та ал­мазно-си­яющий монстр пе­реку­сил бы че­лове­ка по­полам од­ним дви­жени­ем страш­ных зу­бов, са­мые мел­кие из ко­торых те­перь бы­ли не мень­ше дву­руч­но­го ме­ча.

      Рэо прик­рыл гла­за, ожи­дая рас­пра­вы, но дра­кони­ца не спе­шила. При­жав че­лове­ка к по­лу, она наб­лю­дала, как рас­полза­ет­ся по его одеж­де алое пят­но, вды­хала за­пах ды­мящей­ся от ее мо­роз­но­го ды­хания кро­ви.

      - Впро­чем… - Гар­са­хамат под­ня­ла го­лову, и под сво­дами пе­щеры заз­ве­нел преж­ний, ме­лодич­ный жен­ский го­лос. – Ин­те­рес­но бу­дет взгля­нуть, кто из ва­ших, зем­ных жен­щин срав­нится со мной.

Глава 4. УМЕРЕТЬ ПОБЛИЖЕ.

На ка­мин­ной пол­ке, в пер­вом ря­ду раз­личных ми­лых сер­дцу без­де­лушек, ко­ими жен­щи­ны име­ют при­выч­ку ук­ра­шать лю­бую го­ризон­таль­ную плос­кость в до­ме, кра­сова­лась кар­тинная ра­моч­ка. В ней, меж двух хрус­таль­ных плас­ти­нок, хра­нил­ся бе­реж­но за­сушен­ный бу­кетик эдель­вей­са – тот са­мый, что Рэо по­дарил Ге­реде на их пер­вом сви­дании. Жен­щи­на сох­ра­нила его, хо­тя ге­рой, до­казы­вая свою лю­бовь, го­тов был дос­тать ей сот­ни та­ких же цве­тов. Но этот был пер­вый, и дру­гих Ге­реда не же­лала. Она и без то­го зна­ла, что ее из­бран­ник уме­ет по­корять не­дос­тупные дру­гим вы­соты. А Ге­реда уме­ла ждать его с этих вы­сот.

      Ждать мож­но на­учить­ся, но при­вык­нуть – ни­ког­да. Пла­мя в ка­мине ве­село пот­рески­вало, грел пле­чи пу­шис­тый плед, и го­рячее ка­као бы­ло сва­рено иде­аль­но. Но это бы­ло все­го лишь пол-у­юта. При­чем ку­цая, ма­тери­аль­ная его по­ловин­ка. Ведь ког­да-то ча­шек, при­носи­мых ста­рой слу­жан­кой, бы­ло две, а в огонь до­маш­не­го оча­га смот­ре­ли две па­ры счас­тли­вых глаз.

      Ге­реда не лю­била си­деть в сво­ем крес­ле. Она си­дела в нем, толь­ко ес­ли бы­ла од­на. В те счас­тли­вые дни, ко­торые Рэо про­водил до­ма, она обя­затель­но пе­реби­ралась в крес­ло му­жа. По-де­вичьи изящ­ная, она за­бира­лась к не­му на ру­ки и гре­лась тем теп­лом, ко­торо­го не даст ни пла­мя ка­мина, ни мяг­кая пу­шис­тость пле­да. Ча­ще все­го та­кие ве­чера име­ли ин­те­рес­ное про­дол­же­ние в суп­ру­жес­кой спаль­не. Но иног­да муж и же­на прос­то рас­по­лага­лись у оча­га, и Ге­реда чи­тала кни­гу, а Рэо де­лал вид, что слу­ша­ет, по­ка не за­сыпал, по­ложив го­лову ей на ко­лени.

      Она лю­била та­кие мо­мен­ты ду­хов­ной бли­зос­ти ни­чуть не мень­ше, чем мо­мен­ты страс­ти. Лю­била смот­реть на не­го спя­щего, кон­чи­ками паль­цев ка­сать­ся его ли­ца, раз­гла­живать не­покор­ную за­витуш­ку во­лос на лбу лю­бимо­го. Или прос­то слу­шать его спо­кой­ное, ров­ное ды­хание…

      Из при­ят­но­го сна впе­ремеш­ку с вос­по­мина­ни­ями жен­щи­ну вы­дер­ну­ли зву­ки на ули­це. То­пот ко­ней, проб­лески фа­кель­но­го ог­ня на по­тол­ке. Встре­вожен­ный гул го­лосов, до­носив­ший­ся с глав­ной пло­щади. Шаль­ным по­рывом вет­ра рас­пахну­ло ок­но, и тон­ко, прон­зи­тель­но звяк­нув, па­мят­ная ра­моч­ка с эдель­вей­са­ми упа­ла на пол и раз­би­лась вдре­без­ги.

      В го­роде о воз­вра­щении эк­спе­диции всег­да уз­на­вали за­ранее. Сто­ило прик­лю­чен­цам из Ли­ги Ге­ро­ев пе­ресечь пер­вую зас­та­ву, сроч­ный го­нец уже спе­шил к Пра­вите­лю. А тот, в свою оче­редь, ор­га­низо­вывал пыш­ную встре­чу. Не скро­ем, что гла­ва Ми­ри­апо­лиса не прочь был прих­вас­тнуть под­ви­гами сво­их ге­ро­ев пе­ред влас­ти­теля­ми близ­ле­жащих дер­жав.

      Но на этот раз все бы­ло ина­че.

      Под ут­ро пос­ла­нец Ли­ги Ге­ро­ев сто­ял у до­ма гос­по­жи Ру­фио. По­жилая да­ма рас­пахну­ла дверь с улыб­кой, но, уви­дев на по­роге чу­жого че­лове­ка, нах­му­рилась. Она дер­жа­ла в ру­ках па­ру спиц с на­низан­ным на них вя­зани­ем, опа­са­ясь ос­та­вить прос­чи­тан­ные пет­ли на про­из­вол иг­равше­го в ком­на­те ко­тен­ка. Еще бы, это ведь не абы что, а сюр­приз для ее лю­бимо­го сын­ка! Люс­тик да­же под стра­хом смер­тной каз­ни не сог­ла­сил­ся бы это но­сить, но ма­тери в та­ких де­лах убеж­де­нию не под­ле­жат…

      Она слу­шала пос­ланца Ли­ги, и ру­ки, су­дорож­но стис­нувшие си­не-жел­тый ко­мочек вя­зания опус­ка­лись все ни­же и ни­же. Плот­но сжав гу­бы и ус­та­вив­шись в пол, мать не вер­нувше­гося сы­на слу­шала рас­сказ о том, как по­пыт­ка за по­пыт­кой по­корить вер­ши­ну кон­ча­лись не­удач­но. О том, как поч­ти все опыт­ные вос­хожден­цы вы­бились из сил или по­лучи­ли трав­мы. О том, как ли­дер, уже от­давший при­каз о воз­вра­щении, не­хотя сог­ла­сил­ся с же­лани­ем Рэо и Люс­ти­ка вый­ти на пос­ледний штурм. Они под­ня­лись вы­ше об­ла­ков и ис­чезли из ви­ду. К но­чи ра­зыг­рался бу­ран. И боль­ше их ник­то не ви­дел.

      - Про­пали без вес­ти, – ста­ра­ясь не встре­чать­ся с жен­щи­ной взгля­дом, со­об­щил пос­ланник. – На го­ре еще ос­та­ет­ся па­ра на­ших ла­герей, что­бы ис­кать… те­ла для пог­ре­бения. Ис­хо­дя из ус­ло­вий, ле­ди… Оба счи­та­ют­ся по­гиб­ши­ми.

      Он ожи­дал че­го угод­но: кри­ков, ис­те­рик, об­мо­рока. Но толь­ко не то­го су­хого «яс­но», что проз­ву­чало ему в от­вет. Гос­по­жа Ру­фио раз­верну­лась и, не слу­шая ле­печу­щего со­болез­но­вания пос­ланца, уш­ла вглубь до­ма, да­же не зат­во­рив две­рей. За по­рог вы­катил­ся об­ро­нен­ный жел­тый клу­бочек.

      А вот До­ротея Аме­тист ры­дала, не жа­лея слез. И де­ло бы­ло вов­се не в по­гиб­ших ге­ро­ях. Вер­нее, не сов­сем в них.

      На­кану­не воз­вра­щения эк­спе­диции со­вет Вер­ховных Жре­цов хра­ма Дра­конь­ей Вы­соты за­явил­ся к Пра­вите­лю Ми­ри­апо­лиса в пол­ном сос­та­ве. Та­кое слу­чалось ред­ко – ре­лигия в стра­не дав­но су­щес­тво­вала да­леко от по­лити­ки и бы­ла уде­лом тех, кто хо­тел ве­рить. Но ны­не всем две­над­ца­ти свя­тым от­цам при­видел­ся один и тот же сон. Гар­са­хамат собс­твен­ной пер­со­ной объ­явил, что по­куше­ние на его вер­ши­ну ис­то­щило его дол­го­тер­пе­ние. Он, Ко­роль Под­не­бесья, уже взял се­бе жиз­ни двух по­кусив­шихся на его неп­риступ­ность наг­ле­цов и тре­бу­ет в ис­купле­ние их ви­ны при­нес­ти ему в жер­тву са­мую кра­сивую де­вуш­ку Ми­ри­апо­лиса. В про­тив­ном слу­чае дра­кон явит се­бя во­очию и об­ру­шит свой гнев на го­род.

      Сна­чала Пра­витель и слы­шать не хо­тел о воз­вра­щении к вар­вар­ским тра­дици­ям че­лове­чес­ких жер­твоп­ри­ноше­ний. Но ког­да Ли­га Ге­ро­ев дей­стви­тель­но воз­вести­ла о ги­бели двух сво­их вос­хо­дите­лей – при­заду­мал­ся. Он все же был очень муд­рым пра­вите­лем и тай­но­му соб­ра­нию жре­цов и се­ната рас­толко­вал сле­ду­ющее:

      – Мы на­рядим де­вуш­ку «не­вес­той дра­кона», как ве­лит обы­чай, и от­пра­вим из го­рода в го­ры. Ес­ли она поб­ро­дит ночь вне го­род­ских стен и вер­нется жи­вой - на­роду мож­но ска­зать, что это бы­ла все­го лишь кра­сивая ре­конс­трук­ция древ­ней тра­диции. Ну, а ес­ли ее и прав­да уне­сет дра­кон… что ж, тог­да мы бу­дем знать, что спас­ли го­род.

      Се­нат при­нял ре­шение поч­ти еди­ног­ласно – за ис­клю­чени­ем от­ца нес­час­тной До­ротеи, ко­торый, по по­нят­ным при­чинам, о соб­ра­нии из­ве­щен не был. Его на­мере­вались пос­та­вить пе­ред су­ровым фак­том нем­но­го пос­ле.

      У пер­вой же кра­сави­цы от та­кой но­вос­ти вне­зап­но от­па­ло же­лание жер­тво­вать со­бой ра­ди на­ции. Со сле­зами и кри­ками о том, «что она еще слиш­ком мо­лода, что­бы уми­рать», Аме­тист за­пер­лась в сво­ей спаль­не и ры­дала, прок­ли­ная «без­божни­ков - ге­ро­ев», сво­им пус­тым тщес­ла­ви­ем нав­лекших бе­ду на го­род и на нее лю­бимую.

      За этим за­няти­ем зас­та­ла ее вер­ная фрей­ли­на, поз­дно ночью явив­ша­яся в спаль­ню к До­ротее в соп­ро­вож­де­нии пок­ры­той чер­ным пла­щом нез­на­ком­ки.

      - Что те­бе на­до от ме­ня?! – ис­те­рич­но всхлип­ну­ла кра­сави­ца, не без опас­ки гля­дя на пу­га­юще мол­ча­ливую фи­гуру. В при­токе де­вичь­его во­об­ра­жения ей ка­залось, что это са­ма смерть по­жало­вала за ней.

      - Я пой­ду вмес­то те­бя.

      Ког­да Ге­реда Эс­пе­ро сбро­сила с го­ловы ка­пюшон, До­ротея не сра­зу уз­на­ла ее. Чер­ты жен­щи­ны за­ос­три­лись, как у по­кой­ни­цы. Не­ког­да крот­кий и лас­ко­вый взгляд го­рел неп­реклон­ной, гра­нича­щей с бе­зуми­ем ре­шимостью. Го­ре не кра­сит жен­щи­ну. Но Ге­реда Пре­об­ра­жен­ная вне­зап­но сде­лалась страш­ной и кра­сивой од­новре­мен­но, как прек­расны и ужас­ны в еди­ном бы­ва­ют фу­рии. И ес­ли бы Гар­са­хамат дей­стви­тель­но вы­бирал се­бе не­вес­ту, не­сом­ненно, в этот миг зап­ла­кан­ной и жал­кой пер­вой кра­сави­це он пред­по­чел бы эту ок­ры­лен­ную не­ведо­мым по­рывом жен­щи­ну.

      Она ухо­дила в го­ры еще за­тем­но, в пред­рас­свет­ный час. Об­ря­жен­ная в бе­лые одеж­ды, по ве­лению обы­чая с за­наве­шен­ным бе­лой фа­тою ли­цом. Ее, не­уз­нанную, стра­жи и жре­цы вып­ро­води­ли за во­рота и еще дол­го смот­ре­ли в след об­ре­чен­ной. Но она не обер­ну­лась ни ра­зу. Ни ра­зу, по­ка сте­ны го­рода не скры­лись за хол­мом. И лишь тог­да Ге­реда по­мед­ли­ла, ус­лы­шав за со­бой сби­ва­юще­еся ды­хание и то­пот чь­их-то ног.

      Ста­рая слу­жан­ка Фе­лита, не­из­вес­тно как выб­равша­яся из за­пер­то­го до­ма и из го­рода, с моль­бой бро­силась хо­зяй­ке в но­ги:

      - Гос­по­жа! Не хо­дите! По­жалей­те мою ста­рость! Вы же с гос­по­дином Эс­пе­ро мне как де­ти, ко­торых у ме­ня ни­ког­да не бы­ло! Но он… он всег­да буд­то смер­ти ис­кал, а те­перь и вас по­губит! Ос­тань­тесь, умо­ляю! Жи­вите! Жи­вите хоть ра­ди па­мяти о нем! А я бу­ду с ва­ми, всег­да! Я ок­ру­жу вас за­ботой, я выт­ру ва­ши сле­зы, я…

      - Не плачь, доб­рая моя Фе­лита… - Ге­реда опус­ти­лась ря­дом на ко­лени, и в пер­вый раз за дол­гие сут­ки сле­зы об­легча­ющим дож­дем хлы­нули из вос­па­лен­ных глаз на се­дины вер­ной слу­жан­ки. – Ес­ли я не вер­нусь, те­бе быть хо­зяй­кой в на­шем до­ме. Я ос­та­вила за­веща­ние ми­рово­му судье. А я… ме­ня преж­ней уже нет! Что тол­ку те­бе за­бота­ми ле­ле­ять мой по­лут­руп? Я ведь… я ведь да­же не поп­ро­щалась с ним как сле­ду­ет… Я пой­ду! Ес­ли и прав­да их взял се­бе дра­кон – мо­жет быть, там… мо­жет, ТАМ я еще раз его уви­жу. А ес­ли нет – то хоть ум­ру к не­му поб­ли­же! Не хо­ди за мной!

      - Ума ли­шилась! – го­рес­тно ах­ну­ла слу­жан­ка, осе­дая на зем­лю и в ужа­се зак­ры­вая ла­донью рот.
А Ге­реда раз­верну­лась и за­шага­ла даль­ше.

      Она шла и шла, ту­да, где на го­ризон­те бе­лой сте­ной под­ни­малась гор­ная гря­да, ту­да, где лез­ви­ем клин­ка в не­бо впи­валась та са­мая, не­зыб­ле­мая, без­жа­лос­тная убий­ца-го­ра. Она шла, нес­мотря на то, что прек­расно зна­ла, ей бы приш­лось ша­гать пол­го­да, что­бы дос­тигнуть це­ли.
Но к це­ли она все-та­ки приш­ла.

      Приб­ли­жа­ясь к оче­ред­но­му хол­му, Ге­реда в пред­рас­свет­ной мгле уви­дела, что на его вер­ши­не как снеж­ная шап­ка воз­ле­жит ис­по­лин­ский, тус­кло свер­ка­ющий бро­ней дра­кон.

      Жен­щи­на зас­ты­ла в ужа­се. Но­ги ее древ­ним ин­стинктом са­мосох­ра­нения при­кова­ло к мес­ту. «Бе­жать… бе­жать!» - коль­ну­ло в гро­хочу­щем сер­дце па­ника. И сер­дце это сжа­лось на миг – от стра­ха, от бо­ли ут­ра­ты, от осоз­на­ния собс­твен­ной сла­бос­ти. Да­же ес­ли муж ее – пер­вый из ге­ро­ев не одо­лел это­го чу­дови­ща…

      - Рэо… - от име­ни лю­бимо­го в мыс­лях и на ус­тах за­мер­шее сер­дечко тре­пых­ну­лось. Сбро­сило око­вы стра­ха и вдруг за­билось мощ­но и жар­ко. – Я иду.

      Ог­ромная, с вь­ющей­ся вдоль хреб­та бе­лос­нежной гри­вой, Гар­са­хамат рас­тя­нулась на неп­ри­выч­ной те­лу ду­шис­той тра­ве, как ле­нивая кош­ка. При ви­де гор­до встав­шей пе­ред ней бе­лой фи­гур­ки дра­кони­ца при­от­кры­ла свои ак­ва­мари­новые очи и ух­мыль­ну­лась пол­ной зу­бов пастью, рас­смат­ри­вая свою ма­лень­кую со­пер­ни­цу.

      - Я зна­ла, что при­дешь ТЫ, – ти­хо про­роко­тал низ­кий, но все же женс­твен­ный го­лос. - Лю­ди пред­ска­зу­емы, ког­да лю­бят...

      Ко­роле­ва рас­пахну­ла два свер­ка­ющих, как све­жий снег под лу­ной, кры­ла и ри­нулась с хол­ма вниз – а по­том што­пором взви­лась в рас­свет­ные не­беса, уно­ся Ге­реду в ког­тях пе­ред­ней ла­пы.

Глава 5. ЗА ОБЛАКАМИ.

- Я в по­ряд­ке, Люс­тик, не су­етись, – по­мор­щился Рэо, упи­ра­ясь ла­донью на­пар­ни­ку в пле­чо в по­пыт­ке отс­тра­нить­ся.

      Не то что­бы су­ета его раз­дра­жала или бы­ло так уж боль­но. Прос­то ге­рой чувс­тво­вал се­бя ви­нова­тым пе­ред млад­шим то­вари­щем, а от его пре­дан­ной за­боты это чувс­тво ви­ны толь­ко уси­лива­лось.
Люс­тик не счи­тал, что че­ловек, ко­торо­го уку­сил дра­кон, мо­жет быть в по­ряд­ке.

      - Все рав­но на­до пос­мотреть и пе­ревя­зать, – ска­зал он так рас­су­дитель­но, что даль­ше вред­ни­чать бы­ло глу­по.

      Рэо опус­тил ру­ку и поз­во­лил се­бя ос­мотреть. Ра­на бы­ла не та­кая лег­кая, как он уве­рял, но и не та­кая страш­ная, как ка­залось Люс­ти­ку. Кровь на хо­лоде ос­та­нови­лась быс­тро, сто­ило пок­репче пе­ремо­тать ру­ку плат­ком.

      - Не ту­го?

      - Нет, – гля­дя в од­ну точ­ку, ге­рой слег­ка кач­нул го­ловой. – Нам на­до вы­бирать­ся от­сю­да.

      Дра­кони­ца вы­лете­ла из пе­щеры че­рез от­вер­стие вы­соко в по­тол­ке. Эту ды­ру плен­ни­ки да­же не рас­смат­ри­вали как путь к бегс­тву. Хоть в Ли­ге го­вари­вали, что для Рэо не су­щес­тво­вало неп­ре­одо­лимых вер­ти­калей, но по по­тол­ку вниз го­ловой без ве­ревок и крю­ков не прой­дешь. К то­му же Гар­са­хамат, ви­димо, про­куси­ла ему пле­чо не прос­то в вос­пи­татель­ных це­лях.

      За­то, обыс­кав пе­щеру вдоль и по­перек, на­пар­ни­ки об­на­ружи­ли неч­то ин­те­рес­ное. А имен­но – тем­ное пят­но за проз­рачным стек­лом ль­да. Не­сом­ненно, ка­кой-то тон­нель. Так глад­ко он сам по се­бе за­мер­знуть не мог, а ста­ло быть, зак­рыт с умыс­лом. От­сю­да вы­тека­ло пред­по­ложе­ние, что это, собс­твен­но, и есть вы­ход. Но по­ди до­берись до не­го! Рюк­за­ки вос­хо­дите­лей за­теря­лись где-то на скло­не, в ле­дяной пе­щере не бы­ло да­же кам­ней, а об­ломки ль­да, ко­торые уда­валось от­ко­лоть или най­ти, бы­ли ку­да бо­лее хруп­ки­ми, чем прег­ражда­ющий им путь мо­нолит.

      На­конец, вы­бив­шись из сил, на­пар­ни­ки усе­лись спи­ной к спи­не на об­ломке ста­лаг­ми­та. Где-то на­вер­ху, су­дя по все­му, вос­хо­дило сол­нце и сто­яла яс­ная по­года. Лу­чики теп­ла, про­ника­ющие в пе­щеру из от­вер­стия в по­тол­ке, ощу­тимо сог­ре­ли двух из­му­чен­ных плен­ни­ков. А по­том теп­ла ста­ло да­же слиш­ком мно­го – ле­дяной ста­лаг­мит под ни­ми стал ощу­тимо под­та­ивать.

      В сле­ду­ющий мо­мент Люс­тик с воп­лем вско­чил на но­ги.

      Рэо вздрог­нул от не­ожи­дан­ности и слез сле­дом. На мок­ром ль­ду, ко­неч­но, си­деть еще не­уют­нее, чем на прос­то хо­лод­ном, но за­чем же так бур­но ре­аги­ровать?

      - Ес­ли лед на вы­ходе раз­бить не по­луча­ет­ся, то, на­вер­но, мож­но поп­ро­бовать рас­то­пить?
- Я об этом уже ду­мал, – уны­ло отоз­вался ге­рой. – Здесь не из че­го раз­вести огонь, а сол­нце не дой­дет до сте­ны, да­же ког­да прой­дет пол­не­ба.

      Люс­тик, тем не ме­нее, про­дол­жал си­ять.

      - Как го­ворил мой нас­тавник из Ан­кла­ва Уче­ных, что­бы что-то изоб­рести, на­до пос­мотреть на ве­щи под дру­гим уг­лом!

      Рэо скеп­ти­чес­ки под­нял бровь, и приш­лось по­яс­нить:

      - Лин­зу. Изо ль­да мож­но сде­лать лин­зу.

      Сле­ду­ющие пол­ча­са на­пар­ни­ки бы­ли за­няты изоб­ре­татель­ством. Под­хо­дящую ле­дыш­ку во­зюка­ли по на­мок­ше­му ос­но­ванию ста­лаг­ми­та, по­ка она не под­та­яла с од­ной сто­роны, об­ре­тя нуж­ную глад­кость и от­ра­жатель­ную спо­соб­ность. До­воль­но ско­ро ле­дяное зер­ка­ло бы­ло ус­та­нов­ле­но в под­хо­дящем по­ложе­нии, и на прег­ражда­ющую вы­ход сте­ну ль­да упал до­воль­но мощ­ный сол­нечный зай­чик.

      - Не рас­та­ет, – кон­ста­тиро­вал Эс­пе­ро, по­водив ру­кой в соз­данном по­токе све­та.

      - Это сей­час не рас­та­ет…

      Вто­рую ле­дыш­ку, от­по­лиро­ван­ную уже с двух сто­рон и да­же ру­ками – до вы­пук­ло-сте­коль­но­го сос­то­яния - Люс­тик ус­та­новил пе­ред пер­вой. Сол­нечные лу­чи соб­ра­лись в пу­чок. Че­рез не­кото­рое вре­мя по сте­не зас­тру­ились ру­чей­ки та­лой во­ды.

      - Прав­да, «лин­зы» то­же под­та­ива­ют. Но всег­да мож­но сде­лать дру­гие, – вдох­но­вен­но объ­яс­нил юный изоб­ре­татель, пря­ча озяб­шие ру­ки в ру­кава и не без удо­воль­ствия чи­тая изум­ле­ние на ли­це на­пар­ни­ка.

      - Ес­ли в Ли­гу вклю­чать по­боль­ше лю­дей из Ан­кла­ва… - Рэо мед­ленно кив­нул. – Воз­можно, ге­ро­ям уже не так час­то пе­ли бы хва­леб­ные пес­ни…

      - Не ду­маю, что уче­ный ког­да-ни­будь смо­жет стать та­ким же ли­цом на­ции, как ге­рой, – сму­тил­ся Люс­тик.

      - …не пе­ли бы пос­мер­тно, – не­воз­му­тимо за­кон­чил Рэо и хлоп­нул дру­га по пле­чу. – Уче­ный и ге­рой в од­ном ли­це – еще как смо­жет.

      Люс­тик пок­раснел до кон­чи­ков ушей и про­бор­мо­тал:

      - Те­перь нам ос­та­лось толь­ко ждать.

       Ле­дяная прег­ра­да уже ос­но­ватель­но ис­тончи­лась, но еще не рух­ну­ла, ког­да вер­ну­лась Гар­са­хамат. Не об­де­лен­ная ма­гичес­кой си­лой, дра­кони­ца пе­ред рас­све­том пок­ру­жила над Ми­ри­апо­лисом, на­ве­яв жре­цам Дра­конь­его Хра­ма нуж­ные сны и не­кото­рое вре­мя, с по­рядоч­ной вы­соты, наб­лю­дала за тем, ка­кой эф­фект про­из­ве­ли на лю­дей ее коз­ни. За­тем, уве­рен­ная, что к ут­ру сле­ду­юще­го дня у нее бу­дет жер­тва, кры­латая бес­тия вер­ну­лась в свое ло­гово.

      К не­мало­му удив­ле­нию, плен­ни­ки Ко­роле­вы вы­бежа­ли ее встре­чать, как лю­бящие дра­коня­та вер­нувшу­юся с охо­ты мать. Гар­са­хамат не бы­ла все­веду­ща и не мог­ла знать, что эти два па­кос­тли­вых че­ловеч­ка прос­то ста­ра­ют­ся дер­жать ее по­даль­ше от края пе­щеры, где Люс­тик прип­ря­тал сле­ды сво­его изоб­ре­татель­ства. Ак­ва­мари­новые очи заж­глись бы­ло по­доз­ре­ни­ем, но Рэо шаг­нул впе­ред, под­няв ру­ку, что­бы прив­лечь вни­мание ис­по­лин­ско­го зве­ря:

      - Эй! Где те­бя но­сило?

      Мор­да дра­кони­цы рез­ко мет­ну­лась к не­му, и ге­рою пот­ре­бова­лось все его му­жес­тво, что­бы не по­пятит­ся.

      - Я об­ду­мал твое пред­ло­жение, – ско­рее по на­итию, чем об­ду­ман­но ляп­нул Эс­пе­ро. – Я сог­ла­сен. Но при од­ном ус­ло­вии. Нам на­до по­гово­рить.

      - Го­вори.

      - Н-на­еди­не… Стоп! – Рэо жи­во встал меж­ду Люс­ти­ком и мор­дой дра­кона, за­метив, что Гар­са­хамат по­доз­ри­тель­но об­лизну­лась. – Мой на­пар­ник дол­жен ос­тать­ся жив.

      - Это все?

      - Что - все?

      - Ты ска­зал, что у те­бя од­но ус­ло­вие! – хит­ро про­роко­тала дра­кони­ца.

      - Это пер­вый пункт мо­его ус­ло­вия.

      Кро­ме про­чих дос­то­инств и не­дос­татков, наг­лости ге­рою бы­ло не за­нимать. На его счастье, Гар­са­хамат не бы­ла об­де­лена чувс­твом юмо­ра. Пос­ле ми­нут­но­го мол­ча­ния дра­кони­ца рас­хо­хота­лась так, что ста­лак­ти­ты с по­тол­ка по­сыпа­лись, и вдруг, сца­пав Рэо ког­тя­ми, взмы­ла вверх.

      Мощ­но ра­ботая крыль­ями, силь­ный зверь стре­митель­но на­бирал вы­соту. Гар­са­хамат выр­ва­лась из пе­щеры и све­чой ус­тре­милась в не­бо. Ге­рой тре­пых­нулся бы­ло в креп­кой хват­ке дра­конь­ей ла­пы и за­мер, по­ражен­ный тем, как вни­зу, на гла­зах умень­ша­ет­ся в раз­ме­рах са­мая вы­сокая го­ра ми­ра. Ни ра­зу в жиз­ни не ис­пы­тывав­ший го­ловок­ру­жения или стра­ха вы­соты, Рэо впер­вые ощу­тил в жи­воте неп­ри­ят­ное по­калы­вание. И тог­да лу­каво по­косив­ша­яся на не­го дра­кони­ца раз­жа­ла ла­пу.

      Ге­рой по­летел вниз ка­меш­ком, да­же не ус­пев вскрик­нуть. Па­дая че­рез дым­ку об­ла­ков и па­ру раз пе­рево­рачи­ва­ясь с ног на го­лову, он уже мыс­ленно рас­про­щал­ся с жизнью, ког­да рез­кий, но мяг­кий тол­чок обор­вал па­дение. Опи­сав в воз­ду­хе иде­аль­ную мер­твую пет­лю, Гар­са­хамат изящ­но под­нырну­ла под не­го, пой­мав ге­роя се­бе на спи­ну. Рэо вце­пил­ся в раз­ве­ва­ющу­юся на вет­ру бе­лос­нежную гри­ву и пос­та­рал­ся по­удоб­нее уг­нездить­ся на шее дра­кони­цы. Ко­роле­ва про­дол­жи­ла по­лет.

      Вверх и вверх, за гра­ницу са­мых вы­сот­ных об­ла­ков, ту­да, где не­бо рас­пахну­лось во всю свою го­лубую ширь, и да­же сол­нце, ка­залось, све­тило где-то сбо­ку, а зем­ля вид­не­лась вни­зу, как мел­ко про­рисо­ван­ная, пес­трая кар­та. Из-за го­ризон­та с удив­ле­ни­ем смот­ре­ла мо­лодая лу­на, а на вос­то­ке тень опо­яса­ла зем­лю звез­дным по­ясом. Там, на той вы­соте, где встре­ча­ют­ся ночь и день, дра­кони­ца вдруг под­ста­вила крылья вет­ру и прек­ра­тила взлет. И мир объ­яла пер­воздан­ная ти­шина. Толь­ко пел в ушах ве­тер вы­соты, плы­ли вни­зу об­ла­ка, а над го­ловой вер­ши­ли свое веч­ное кру­жение пла­неты и све­тила.

      - Те­бе нра­вит­ся? – дра­кони­ца по­коси­лась ак­ва­мари­новым гла­зом на сво­его се­дока.

      ...Где-то там, на зем­ле, в да­леком Ми­ри­апо­лисе, имен­но в этот мо­мент Ге­реда Эс­пе­ро при­нима­ла твер­дое ре­шение за­менить кра­сот­ку Аме­тист и ид­ти за му­жем хоть на край све­та. Но в эту ми­нуту, единс­твен­ную из всех, про­веден­ных в дра­конь­ем пле­ну, Рэо не ду­мал о сво­ей лю­бимой. Он не ду­мал во­об­ще ни о чем, кро­ме ок­ру­жив­ше­го его ве­лико­лепия и ли­ку­юще­го, рас­пи­ра­юще­го грудь чувс­тва вос­торга и вы­соты. Он мол­чал и взи­рал вок­руг поч­ти в мо­лит­венном бла­гого­вении.
Ко­роле­ва вни­матель­но за ним наб­лю­дала.

      - Гар­са­хамат, я сей­час за­дох­нусь… - на­конец ти­хо пре­дуп­ре­дил Рэо, поч­ти неж­но скло­ня­ясь на бе­лую гри­ву сво­ей по­хити­тель­ни­цы.

      Дра­кони­ца тор­жес­тву­юще ух­мыль­ну­лась и пос­лушно зас­коль­зи­ла вниз.

Глава 6. ПУТЬ К СВОБОДЕ.

Гар­са­хамат при­зем­ли­лась и без пре­дуп­режде­ния нак­ло­нила го­лову так, что Рэо по инер­ции ку­барем ска­тил­ся с ее спи­ны и шлеп­нулся на что-то мяг­кое, бе­лое и… теп­лое? Ес­ли бы ге­рой толь­ко что не дер­жался за гус­тую, вь­ющу­юся вдоль все­го хреб­та гри­ву дра­кони­цы, то сра­зу и не по­нял бы, что мяг­кая, пру­жинис­тая мас­са под но­гами – это шерсть и во­лос из той же гри­вы.

      - Дра­коны что – ли­ня­ют? – кри­во ус­мехнул­ся Рэо, при­нимая вер­ти­каль­ное по­ложе­ние и при­дер­жи­ва­ясь за ра­неное пле­чо.

      - Все жи­вые су­щес­тва ли­ня­ют, – нес­коль­ко сму­щен­но бур­кну­ла Гар­са­хамат, лиз­нув ла­пу и спеш­но про­водя ей по «при­чес­ке». – А это – гнез­до­вая ка­мера. Сот­ни лет я вы­ращи­вала здесь дра­конят. Царс­тву­ющая сам­ка обя­зана хоть из­редка да­вать по­томс­тво. Да­же ес­ли не по люб­ви… За­то я ук­ра­сила свое гнез­до. Смот­ри. Как те­бе?

      Рэо ус­пел по­думать, что все жен­щи­ны кое в чем оди­нако­вы, но ед­ва уви­дел сто­ящие в тем­ных уг­лах пе­щеры «ук­ра­шения», рож­да­юща­яся нас­мешка вы­лете­ла из го­ловы. Их бы­ло се­меро. Это бы­ли лю­ди.

      Это бы­ли быв­шие лю­ди. И кое-ко­го он да­же уз­нал. За­моро­жен­ные до сос­то­яния ле­дяных ста­туй, те­ла их от­но­ситель­но сох­ра­нились от тле­на, но эта «от­но­ситель­ность» де­лала их ис­ка­жен­ные смертью чер­ты еще бо­лее жут­ки­ми. Слу­ги и но­силь­щи­ки, на­нятые из мес­тно­го на­селе­ния, по­гиб­шие под ла­виной еще в прош­лой эк­спе­диции, ког­да Ли­га пред­при­няла пер­вую бе­зус­пешную по­пыт­ку штур­мо­вать Ве­ликую Вер­ши­ну, сей­час они смот­ре­ли на Рэо пус­ты­ми гла­зами, и тот с тру­дом зас­та­вил се­бя от­вести взгляд.

      - Мер­зко.

      - По­чему? – Гар­са­хамат уже при­няла че­лове­чес­кое об­ли­чие, по­дош­ла сза­ди, опус­кая ла­дони на пле­чи ге­роя и пыт­ли­во заг­ля­дывая ему в ли­цо. – Я ведь не уби­вала их. За­моро­зила сво­им ды­хани­ем уже мер­твых… что­бы ни­ког­да не та­яли и не пор­ти­ли воз­дух в гнез­де. По­чему же слу­жить пос­ле смер­ти мо­ей за­баве – мер­зко, а при жиз­ни тво­им ам­би­ци­ям – бла­город­но?

      - На той вы­соте, ку­да мы стре­мились, все бы­ли рав­ны, – сквозь зу­бы про­цедил Рэо, чувс­твуя, как паль­чик дра­кони­цы сколь­знул по краю его уха, от близ­ко­го вздо­ха иней пок­рыл тем­ные во­лосы на вис­ке ге­роя. - Не бы­ло слуг и хо­зя­ев, мы все бы­ли в од­ной уп­ряжке.

      - Вот толь­ко кто-то впряг­ся в эту уп­ряжку по собс­твен­ной при­хоти, а кто-то – из су­ровой не­об­хо­димос­ти.

      Пос­чи­тав­ший се­бя вы­ше оп­равда­ний, Рэо за­мол­чал. При­кос­но­вения Гар­са­хамат тем вре­менем ста­нови­лись все бо­лее от­кро­вен­ны­ми и од­новре­мен­но буд­то бы сог­ре­вались. Она ут­кну­лась ему в шею и за­дыша­ла ча­ще, вто­рое ка­сание ее губ уже не вы­зыва­ло же­лания по­ежить­ся, а третье бы­ло да­же теп­лым.

      За­метив, что муж­чи­на не­воль­но за­мер, дра­кони­ца с не­жен­ской си­лой стис­ну­ла паль­цы на его пле­чах, ко­вар­но улы­ба­ясь, ког­да он за­дер­жал ды­хание и прик­рыл гла­за.

      - О, из­ви­ни. Я и за­была, что лю­ди та­кие хруп­кие. При­сядь, я под­ле­чу те­бя.

      Рэо не­охот­но под­чи­нил­ся, по­нимая, что Гар­са­хамат мо­жет обой­тись и без его сог­ла­сия. Дра­кони­ца при­села ря­дом, ли­цом к ли­цу. Она рас­стег­ну­ла на нем кур­тку и спус­ти­ла с плеч до лок­тей, соз­да­вая не­кото­рую ско­ван­ность дви­жений. Так же не спе­ша раз­де­лав­шись с ос­таль­ной одеж­дой до по­яса, дра­кони­ца сор­ва­ла пе­ревяз­ку и, вне­зап­но приль­нув к гру­ди ге­роя, всей по­вер­хностью языч­ка про­вела по сле­дам уку­са.

      Рэо вздрог­нул от не­ожи­дан­ности. Хо­лод­но. Боль­но. Но это еще не са­мое худ­шее. Влаж­ная до­рож­ка слю­ны на гла­зах прев­ра­тилась в ря­ды ме­тал­ли­чес­ких че­шу­ек, плот­но пок­рывших по­лос­ку ко­жи. Хо­тя неп­ри­ят­ные ощу­щения прош­ли быс­тро и, бо­лее то­го, ге­рой по­доз­ре­вал, что ра­на под дра­конь­ими че­шуй­ка­ми сра­зу пе­рес­та­ла су­щес­тво­вать, за­хоте­лось не­мед­ленно ос­во­бодить ру­ки и сод­рать с се­бя эту га­дость.

      - Я еще не сог­ла­шал­ся прев­ра­щать­ся в дра­кона.

      - Ах да. Твое ус­ло­вие… - Гар­са­хамат и не ду­мала отс­тра­нять­ся, на­обо­рот, при­жалась еще креп­че. Те­ло ее сей­час бы­ло ни­чуть не хо­лод­нее че­лове­чес­ко­го и, ка­залось, с каж­дой ми­нутой ста­нови­лось все го­рячее. – Го­вори.

      Рэо не ус­пел вы­думать ни­каких ус­ло­вий, а те­перь и по­дав­но все мыс­ли вы­лете­ли из го­ловы так же под­ло, как вы­лета­ет из тре­щины пло­хо вби­тый крюк. Дра­кони­ца лас­ти­лась не­уме­ло, но нас­той­чи­во. Ее ко­жа бы­ла теп­лым шел­ком, те­ло – уп­ру­гим и по-ко­шачьи гиб­ким. Дос­тупным. Ее ла­дош­ки без­застен­чи­во пе­ретек­ли с плеч на спи­ну сво­его плен­ни­ка, прош­лись по бо­кам и по жи­воту.

      - Го­вори! Ну же? – лу­каво мур­лы­кала Гар­са­хамат, прек­расно чувс­твуя, как нап­ря­га­ют­ся мыш­цы ге­роя, как пре­датель­ски уча­ща­ет­ся его ды­хание.

      Ка­ким бы лю­бящим му­жем ни был Рэо Эс­пе­ро, муж­чи­на в ито­ге ос­та­ет­ся муж­чи­ной. В его пла­ны вхо­дило тя­нуть вре­мя. «Не все ли рав­но, ка­ким спо­собом?» - соб­лазни­тель­но шеп­та­ло соз­на­ние, а ин­стинкты под­ска­зыва­ли один единс­твен­ный та­кой спо­соб…

      - Хо­рошо, я ста­ну дра­коном, – не удер­жавшись, что­бы не приб­ли­зить­ся, шеп­нул Рэо на уш­ко сво­ей му­читель­ни­це. – Но не я бу­ду тво­им. Ты бу­дешь мо­ей. Сог­ласна?

      Гар­са­хамат по­вер­ну­ла го­лову, сме­рив дер­зко­го че­лове­ка дол­гим, нас­мешли­вым взгля­дом.

      - А как же твоя жен­щи­на?

      - Бу­ду пред­став­лять ее вмес­то те­бя, - мсти­тель­но шеп­нул Рэо и тот­час по­чувс­тво­вал на шее укол ос­трых клыч­ков, по­явив­шихся в ро­тике дра­кони­цы. Но жес­то­кой треп­ки как в пер­вый раз не пос­ле­дова­ло. Зуб­ки сжа­лись ров­но нас­толь­ко, что­бы пус­тить кра­сивую струй­ку кро­ви, ко­торую Гар­са­хамат тут же пой­ма­ла языч­ком, лиз­нув от уку­са вверх, до са­мого уха.

      - Без ума от тво­ей наг­лости…

      Дра­кони­ца оп­ро­кину­ла муж­чи­ну на спи­ну, поз­во­лив ос­во­бодить ру­ки. Он ощу­тил жар ее бе­дер у се­бя на жи­воте и окон­ча­тель­но сдал­ся, ус­ту­пив же­ланию ощу­тить в ла­донях уп­ру­гую мяг­кость ее иде­аль­ных форм, пе­ревер­нуть, под­мять под се­бя, ов­ла­деть да­же нес­коль­ко гру­бова­то, да­вая вы­ход спро­воци­рован­ной страс­ти. На ка­кое-то вре­мя все в ми­ре, кро­ме этой страс­ти, пе­рес­та­ло су­щес­тво­вать…

      По­том лю­бов­ни­ки, вос­ста­нав­ли­вая ды­хание, ле­жали на мяг­ком по­лу гнез­до­вой ка­меры. Ушед­ший в свои мыс­ли Рэо по­чувс­тво­вал на ще­ке по­бед­ный по­целуй дра­кони­цы. Гар­са­хамат под­ня­лась на но­ги и че­рез па­ру ми­нут, пе­реки­нув­шись в дра­кона, уже сто­яла вы­хода из пе­щеры.

      - По­жалуй, те­перь са­мое вре­мя приг­ла­сить сю­да… од­ну гостью.

      Рэо не отоз­вался. Эй­фо­рия прош­ла, и те­перь в го­лову вкра­лись мрач­ные раз­мышле­ния. Впро­чем, уг­ры­зения со­вес­ти сей­час мог­ли по­дож­дать. Ед­ва шум крыль­ев дра­кони­цы стих вда­ли, ге­рой одел­ся и на­чал дей­ство­вать.

      «Прос­ти, при­ятель, ду­маю, это те­бе боль­ше не по­надо­бит­ся…» - Рэо еще рань­ше при­метил, что «ук­ра­шения» Гар­са­хамат мо­гут при­нес­ти и прак­ти­чес­кую поль­зу.

      Ле­доруб за спи­ной од­но­го из мер­тве­цов, нес­коль­ко крю­ков на по­ясе дру­гого – поч­ти все, что нуж­но, что­бы вы­караб­кать­ся из гнез­до­вой ка­меры. Вы­ход здесь был не так вы­соко и не в цен­тре по­тол­ка, а пря­мо у сте­ны. Но вот са­мое не­об­хо­димое – ве­рев­ка, пе­реки­нутая че­рез пле­чо тру­па, сле­зать не хо­тела. Ма­ло то­го, пе­ремер­зшие во­лок­на лоп­ну­ли от са­мого сла­бого рыв­ка.

      Вот за­раза! Рэо от­сту­пил от по­кой­ни­ка, с не­воль­ной брез­гли­востью от­ряхнув ру­ки. Взгляд его про­шел­ся по пе­щере.

      - Пос­мотреть под дру­гим уг­лом, зна­чит? – за­дум­чи­во про­бор­мо­тал ге­рой.

      На се­кун­ду он за­мер. По­том опус­тил гла­за се­бе под но­ги, на пол, ус­тлан­ный проч­ным и длин­ным дра­конь­им во­лосом.

***


      К то­му вре­мени, как сол­нце уш­ло из пе­щеры, изоб­ре­тение Люс­ти­ка сде­лало свое де­ло. Прег­ражда­ющий вы­ход лед стал тон­ким, как стек­ло. Но наш изоб­ре­татель не хо­тел ухо­дить без сво­его на­пар­ни­ка. Сжав­шись в тро­гатель­ный ко­мочек, он си­дел на по­лу ле­дяной пе­щеры и ждал.

      Люс­тик был из тех лю­дей, для ко­торых оди­ночес­тво яв­ля­ет­ся худ­шим нес­часть­ем. На па­ру с дру­гом он мог быть силь­ным и бо­роть­ся до кон­ца, но на­еди­не с со­бой быс­тро пал ду­хом. А в та­ких слу­ча­ях и фи­зичес­кие си­лы убы­ва­ют в два ра­за быс­трее. По­это­му ког­да из от­вер­стия в сво­де пе­щеры све­силась стран­ная бе­лая ве­рев­ка, Люс­тик да­же не об­ра­довал­ся, ре­шив, что это ка­кой-то пред­смертный бред.

      Рэо не тра­тил вре­мени на то, что­бы плес­ти ве­рев­ку, дра­коний во­лос и без то­го был очень проч­ным. Он прос­то свя­зал длин­ные пря­ди креп­ки­ми уз­ла­ми. Из-за этих узел­ков по ве­рев­ке да­же удоб­нее бы­ло спус­кать­ся. Ее, ра­зуме­ет­ся, не хва­тило бы до по­ла пе­щеры, но Рэо рас­счи­тывал доб­рать­ся хо­тя бы до вер­ти­каль­ной по­вер­хнос­ти.

      Па­ру ми­нут он опас­но рас­ка­чивал­ся на зак­реплен­ном свер­ху крю­ке, за­тем на оче­ред­ном под­ле­те с раз­ма­ху вог­нал ле­доруб в сте­ну пе­щеры. Удер­жался, най­дя кро­шеч­ный выс­туп, что­бы пос­та­вить но­гу. Но толь­ко про­тянул ру­ку, что­бы от­вя­зать от по­яса и зак­ре­пить на сте­не ве­рев­ку, один из ее уз­лов рас­пался. Ко­рот­кий ко­нец ос­тался бол­тать­ся у Рэо на по­ясе, как хвост, длин­ный сви­сал с края от­вер­стия в по­тол­ке. Ге­рой не­воль­но по­ежил­ся, пред­став­ляя, что бы­ло бы, раз­вя­жись этот узел ми­нутой рань­ше. Так или ина­че, на­зад пу­ти те­перь не бы­ло.

      Рэо на­чал спус­кать­ся ос­то­рож­но, но уве­рен­но. Ру­ка, пле­чо ко­торой пок­ры­вали дра­коньи че­шуй­ки, те­перь не толь­ко не бо­лела, но и на­лилась ка­кой-то не­понят­ной, чуж­дой си­лой и, ка­залось, мог­ла зап­росто удер­жать весь вес муж­чи­ны на од­ном паль­це.

      В мет­рах де­сяти от по­ла сте­ны пе­щеры ста­новись по­каты­ми, и Рэо, вы­дер­нув ле­доруб и по­вер­нувшись ли­цом от сте­ны, на но­гах ли­хо глис­си­ровал вниз и очу­тил­ся ря­дом с Люс­ти­ком.

      - Как де­ла, при­ятель?

      Люс­тик впер­вые не улыб­нулся в от­вет.

      - Вы зря спус­ти­лись, – он по­тупил­ся, пы­та­ясь сов­ла­дать с дрожью в го­лосе. – Вы же зна­ете, я не под­ни­мусь так… как вы. Тем бо­лее сей­час. Я за­мер сов­сем… Да­же паль­цы не сги­ба­ют­ся…

      - Я то­же не под­ни­мусь, - спо­кой­но за­верил Рэо, при­сажи­ва­ясь ря­дом с на­хох­лившим­ся па­рень­ком. – Ты же ви­дел, я упус­тил ве­рев­ку. Но ведь лед на вы­ходе ус­пел рас­та­ять? Или нет?

      - В том-то и де­ло, - еще глуб­же втя­гивая го­лову в во­рот­ник кур­тки, про­вор­чал Люс­тик, – Что мы еще не зна­ем, ку­да при­ведет этот тон­нель. А вы бы­ли на­вер­ху, на сво­боде. И мог­ли ид­ти вниз. Не на­до бы­ло ко мне спус­кать­ся! К то­му же… Зна­ете, на­вер­но, ес­ли бы с ва­ми в связ­ке шел кто-то по­опыт­ней… Мо­жет, все­го это­го и не слу­чилось бы.

      Рэо изум­ленно за­мол­чал, ус­та­вив­шись на сво­его на­пар­ни­ка. А Люс­тик не сра­зу ре­шил­ся под­нять на не­го роб­кий взгляд, но ког­да сде­лал это, не без оби­ды об­на­ружил, что ге­рой ти­хо сме­ет­ся.

      - Мож­но при­думать мил­ли­он вся­ких «мо­жет быть», Люс­тик, - про­из­нес Рэо, пос­ле пер­вых же слов ста­новясь серь­ез­ным. – Мо­жет быть, я без те­бя во­об­ще ни­куда бы не до­шел?

      Ге­рой ни­ког­да не был сен­ти­мен­таль­ным че­лове­ком, но оби­жен­ный взгляд млад­ше­го то­вари­ща как игол­кой в сер­дце коль­нул, вмес­те с тем за­пол­няя все внут­ри не­объ­яс­ни­мой теп­ло­той. Рэо вдруг пре­дель­но яс­но по­нял, что же му­ча­ет его обыч­но жиз­не­радос­тно­го на­пар­ни­ка. Мо­жет, по­тому и по­нял, что сов­сем еще не­дав­но ощу­щал это на се­бе.

      - Брось вы­думы­вать, па­рень! – Рэо схва­тил раз­несчас­тно­го Люс­ти­ка за пле­чи, встрях­нул и креп­ко при­тис­нул к се­бе. – Ты по­шел за мной. И я те­бя ни за что не ос­тавлю, по­нял? Мы вмес­те пой­дем до кон­ца, что бы нам ни све­тило! И не смей се­бя ни в чем ви­нить. …Ка­кой же ты ду­рень, при­ятель! Та­кой ду­рак… Сов­сем как я.

      Рэо сно­ва не удер­жался от улыб­ки, но на­пар­ник уже не оби­жал­ся. Уши Ру­фио за­але­ли от сму­щения. И дей­стви­тель­но – че­го это он раз­нылся? Сей­час он чувс­тво­вал, что мо­жет прой­ти и да­же ка­раб­кать­ся еще мно­гие ми­ли. Глав­ное, что не один…

      Люс­тик бла­годар­но за­сопел.

      - Я уж бы­ло по­думал, что вас съ­ел дра­кон.

      - Ме­ня? По­давит­ся, – са­модо­воль­но фыр­кнул Рэо, вска­кивая на но­ги и про­тяги­вая при­яте­лю ру­ку. – Кста­ти о дра­конах. Нам на­до по­торап­ли­вать­ся, по­куда на­ша гос­тепри­им­ная хо­зя­юш­ка не вер­ну­лась.

Глава 7. ГЛАВНАЯ В ЖИЗНИ ВЫСОТА.

 Они шли по тон­не­лю дол­го, пос­те­пен­но за­мечая, что он ве­дет все кру­че и кру­че вверх. Ско­ро сла­бый свет от вхо­да в ле­дяную пе­щеру ос­тался по­зади, и бег­ле­цы ока­зались в кро­меш­ной ть­ме. Ид­ти приш­лось прак­ти­чес­ки на ощупь. Люс­тик изо всех сил ста­рал­ся не от­ста­вать от дру­га. По­ка это уда­валось, и он гор­дился со­бой, не по­доз­ре­вая, что на­пар­ник, ори­ен­ти­ру­ясь на его со­пение за спи­ной, дав­но идет в по­лови­ну сво­его воз­можно­го тем­па.

      При­ток мо­роз­но­го воз­ду­ха оба вос­хо­дите­ля по­чувс­тво­вали од­новре­мен­но. А вско­ре ста­ло за­мет­но свет­лее. Где-то за го­ризон­том раз­го­ралось ут­ро но­вого дня...

      Выб­ра­лись?! В мол­ча­ливой ра­дос­ти пох­ло­пав друг дру­га по пле­чам, муж­чи­ны при­нялись ка­раб­кать­ся впе­ред. Ког­да Рэо ис­чез за кра­ем обоз­на­чив­ше­го вы­ход свет­ло­го пят­на, Люс­тик при­тих, ожи­дая ус­лы­шать воз­глас ра­дос­ти или ра­зоча­рова­ния. Но ге­рой мол­чал и не­до­уме­ва­ющий юный изоб­ре­татель пос­пе­шил сле­дом.

      Пос­ле дол­го­го вре­мени в зам­кну­том прос­транс­тве Люс­тик ед­ва не за­дох­нулся от рез­ко­го по­рыва вет­ра.

      - Рэо? - ос­то­рож­но ок­ликнул он сво­его на­пар­ни­ка, но тот, хоть и сто­ял близ­ко, да­же не от­ре­аги­ровал. Прос­ле­див нап­равле­ние его взгля­да, Люс­тик по­нял по­чему.

      За спи­ной Ру­фио, сли­ва­ясь с мо­роз­ной бе­лиз­ной сне­га, как ай­сберг воз­вы­шалась ог­ромная бе­лая дра­кони­ца, а меж ее пе­ред­них лап сто­яла, дро­жа от хо­лода, кро­хот­ная жен­ская фи­гур­ка.

      - Ты так лю­бил ме­ня, ге­рой, что я поч­ти по­вери­ла в твою ис­крен­ность, - ти­хое вор­ко­вание Гар­са­хамат вов­се не со­от­ветс­тво­вало ее пы­ла­ющим яростью ак­ва­мари­новым гла­зам. - Но нет. Лю­ди лжи­вые су­щес­тва. Осо­бен­но муж­чи­ны… Хо­рошо, что я всег­да имею туз в ру­каве! Или пра­виль­нее ска­зать – чер­вонную да­му?

      - А ты жда­ла ис­крен­ности от то­го, ко­го дер­жишь си­лой? – об­ре­чен­но отоз­вался ге­рой на дра­конью нас­мешку.

      Да­же не по­раже­ние в двух ша­гах от сво­боды при­вело Рэо на грань пол­ной ка­питу­ляции, а один толь­ко взгляд на Ге­реду. Гу­бы жен­щи­ны по­сине­ли, во­лосы и рес­ни­цы пок­ры­вал иней, при­жатые к гру­ди ру­ки не­удер­жи­мо дро­жали, но гла­за, нес­мотря ни на что, си­яли вос­торгом встре­чи. И в са­мом де­ле, что ей ка­кой-то дра­кон? Ну и что, что нет ни еди­ного шан­са вер­нуть­ся жи­вой с ги­бель­ной вы­соты? За­то ее Рэо здесь, он жив, она ви­дит его и он, не­сом­ненно, что-ни­будь при­дума­ет!

      А в тот миг, ког­да сер­дце Ге­реды би­лось быс­трее от бли­зос­ти к лю­бимо­му че­лове­ку, этот са­мый че­ловек го­тов был от­речь­ся от нее, лишь бы спас­ти ей жизнь.

      - Я люб­лю толь­ко ее. – как-то хрип­ло и бес­цвет­но про­гово­рил ге­рой, об­ра­ща­ясь к дра­кони­це. – Толь­ко Ге­реду. И те­бе это­го не из­ме­нить. Но ес­ли от­пустишь ее и Люс­ти­ка, ес­ли от­не­сешь их вниз, я ос­та­нусь с то­бой, как ты то­го и хо­тела. Кля­нусь. Я боль­ше не сбе­гу. Но они дол­жны вер­нуть­ся до­мой.

       Про­тес­ту­ющий вскрик Ге­реды прер­вался, ког­да Гар­са­хамат хлес­тну­ла по зем­ле хвос­том. Взмет­нувше­еся об­лачко снеж­ной пы­ли не скры­ло рас­плыв­шей­ся на мор­де дра­кони­цы до­воль­ной улыб­ки. Рас­те­рян­ный и слом­ленный вид гор­де­ца Рэо ей был чем-то при­ятен, но с дру­гой сто­роны, ее жен­ское са­молю­бие не же­лало по­беж­дать пос­редс­твом од­но­го толь­ко шан­та­жа.

      - Чтож. Я от­пу­щу их, - дру­желюб­но из­рекла она, умиль­но раз­гля­дывая Ге­реду, как слас­те­на раз­гля­дыва­ет ле­денец, пе­ред тем, как по­ложить в рот. – Ес­ли ты до­кажешь, что твоя лю­бовь – не пус­тые сло­ва.

      - Что? – ус­та­ло уди­вил­ся ге­рой.

      - А то, - не скры­вая зло­радс­тва, ос­ка­лилась Гар­са­хамат, - что ска­зать ты мо­жешь что угод­но. А вот на де­ле… На де­ле вы­ходит ина­че. …Ты ни­ког­да не за­думы­валась над тем, по­чему он выб­рал те­бя, мышь ты се­рая? – изящ­но изог­нув длин­ную шею, дра­кони­ца ус­та­вилась на Ге­реду ко­лючи­ми, хо­лод­ны­ми гла­зами. – Ес­ли он дей­стви­тель­но так те­бя лю­бит, то по­чему бро­сал те­бя од­ну вся­кий раз, в уго­ду сво­ему тщес­ла­вию? По­чему не за­думы­вал­ся о тво­их чувс­твах? По­чему пред­по­читал хо­лод гор тво­им объ­яти­ям? Приз­най­ся, сколь­ко раз ты хо­тела за­дать ему этот воп­рос? Сколь­ко раз ты лу­кави­ла, прет­во­ря­ясь, что ра­да его но­вым иде­ям? Так да­вай те­перь взве­сим сло­ва и пос­тупки? И тог­да ты уви­дишь. Уви­дишь, что на са­мом де­ле ему бы­ла прос­то удоб­на прос­тушка, ко­торая бу­дет мол­ча ждать его воз­вра­щения. Ему бы­ло удоб­но воз­вра­щать­ся к на­топ­ленно­му оча­гу, каж­дую ночь иметь в сво­ем рас­по­ряже­нии теп­лое… - Гар­са­хамат ос­корби­тель­но оце­нива­юще со­щури­лась. – …и не та­кое уж урод­ли­вое те­ло. Но лю­бил и хо­тел он все это вре­мя толь­ко ме­ня! И ко мне он сбе­гал от те­бя. И всег­да – всег­да! – та­кие как он бу­дут вос­хи­щать­ся по­доб­ны­ми мне! Ко мне бу­дут тя­нуть­ся всю жизнь, мне бу­дут пос­вя­щать пес­ни, от­да­вать меч­ты и по­мыс­лы, и…

      И дра­кони­ца осек­лась.

      Ког­да из глаз Ге­реды, ка­залось бы, уже по­лились та­кие же­лан­ные для ее со­пер­ни­цы сле­зы, жен­щи­на вдруг смор­гну­ла их и вы­зыва­юще улыб­ну­лась Гар­са­хамат.

      - А воз­вра­щать­ся бу­дут к та­ким, как я! Вот и ос­та­вай­ся по­том оди­нокой и по­корен­ной, а я... я люб­лю сво­его му­жа та­ким, ка­кой он есть!

      Рэо пер­вым за­метил, как пос­ле се­кун­дно­го мол­ча­ния грудь Гар­са­хамат ста­ла раз­ду­вать­ся от вби­ра­емо­го воз­ду­ха.

      - Ге­реда, бе­ги!

      Са­ма ис­пу­гав­шись собс­твен­ной сме­лос­ти, Ге­реда тут же бро­силась на­утек. Для нее не су­щес­тво­вало воп­ро­са - ку­да бе­жать и есть ли смысл? - она прос­то ки­нулась в объ­ятия сво­его му­жа и за­щит­ни­ка.

      Люс­тик пос­то­ронил­ся, на­де­ясь, что жен­щи­на ус­пе­ет юр­кнуть в пе­щеру. Но она не ус­пе­ла. Изог­нувшись ши­пящей кош­кой, Гар­са­хамат вы­дох­ну­ла в спи­ну со­пер­ни­це струю мо­роз­но­го воз­ду­ха и ос­трых, как кин­жа­лы, ле­дяных стрел. Ге­реда ох­ну­ла и ши­роко рас­пахну­ла гла­за, ког­да на снег плес­ну­ло яр­ко-крас­ным, креп­ко стис­ну­ла паль­ца­ми пле­чи по­дос­певше­го ей на по­мощь му­жа. И в тот же миг вопль дра­кони­цы сот­ряс ок­ру­жа­ющие ска­лы:

      - Нет! Нет!! Как ты мог?! Пос­ле то­го, что я те­бе по­каза­ла? Пос­ле то­го, как ты поз­нал ве­личие ис­тинной вы­соты...

      - Она - глав­ная в мо­ей жиз­ни вы­сота. - Рэо по­бед­но улыб­нулся, ут­кнув­шись но­сом в мед­ное об­ла­ко во­лос Ге­реды. – Те­бе… нуж­ны бы­ли до­каза­тель­ства?

      По­том ге­рой по­кач­нулся и на­чал осе­дать в снег. Ког­да он пой­мал Ге­реду в свои объ­ятия, он раз­вернул ее, зас­ло­нив от ле­дяных стрел. И те­перь, не в си­лах удер­жать его, она опус­ти­лась ря­дом с му­жем на ко­лени, от­ча­ян­но цеп­ля­ясь за не­го поч­ти не чувс­тву­ющи­ми от хо­лода ру­чон­ка­ми.

      - Пос­мотри на ме­ня! Смот­ри, ми­лый... Не зак­ры­вай гла­за! - сры­ва­ющим­ся го­лосом шеп­та­ла Ге­реда, то гла­дя Рэо по во­лосам, то об­ни­мая ла­доня­ми его ли­цо. - Не ухо­ди без ме­ня. По­жалуй­ста, не ухо­ди!

      Фи­гура скло­нив­шей­ся над ним Ге­реды уже ка­залась ге­рою раз­мы­тым си­лу­этом на фо­не гряз­но-се­рых не­бес. Он под­нял ру­ку, что­бы на ощупь вы­тереть сле­зы с род­но­го ли­чика.

      - До­роже те­бя для ме­ня нет ни­чего на све­те. Прос­ти, что так поз­дно по­нял это.

      Пе­чаль­но уте­шен­ная эти­ми сло­вами, Ге­реда опус­ти­ла го­лову на грудь му­жа и боль­ше не дви­галась, да­же ког­да ру­ка Рэо, сос­коль­знув с ее ры­жих во­лос, бес­силь­но упа­ла в снег.

      Прош­ло не ма­ло вре­мени, преж­де чем ос­толбе­нев­ший не то от шо­ка, не то от дра­конь­их чар Люс­тик при­шел в се­бя и нес­ме­ло шаг­нул к рас­прос­тертым на зем­ле те­лам, на­мере­ва­ясь под­нять Ге­реду, по­пытать­ся ус­по­ко­ить и сог­реть, но уже при­няв­шая че­лове­чес­кий об­лик Гар­са­хамат схва­тила его за ру­ку и от­тол­кну­ла.

      - Они уже мер­твы. – жес­тко ска­зала дра­кони­ца, не сво­дя глаз с об­нявших­ся лю­дей. – Она мо­жет еще ды­шит, но внут­ри уже умер­ла. Ты ей ни­чем не по­можешь. И не на­до. Хо­лод уби­ва­ет ми­лосер­дно. Смот­ри – она улы­ба­ет­ся! На­вер­но, это при­ят­но – уме­реть, ус­лы­шав, что для лю­бимо­го че­лове­ка ты до­роже всех на све­те… А у вер­ши­ны два ка­чес­тва – вы­сота и оди­ночес­тво!

      Не ве­ря сво­им гла­зам, Люс­тик смот­рел, как по длин­ным рес­ни­цам ко­роле­вы пол­зет од­на единс­твен­ная хрус­таль­ная сле­зин­ка. Гар­са­хамат сто­яла не­под­вижно и пря­мо, лишь раз­ви­вались на вет­ру ее длин­ные бе­лые во­лосы, сов­сем как тот ве­личес­твен­ный снеж­ный шлейф, что всег­да сте­лет­ся по не­бу от ма­куш­ки ве­личай­шей в ми­ре го­ры.

      Пос­ле ми­нуты мол­ча­ния, дра­кони­ца глу­боко вздох­ну­ла, не поз­во­ляя про­лить­ся ос­таль­ным сле­зам, и с ка­кой-то жал­кой улыб­кой по­вер­ну­лась к Люс­ти­ку.

      - В лю­бом слу­чае, я те­бе не поз­во­лю заб­рать их. Они – мои. Пусть мер­твые, за­то без­раздель­но мои, нав­сегда… А мо­жет, хоть ты за­хочешь ос­тать­ся и стать мо­им при­ем­ным сы­ноч­ком - дра­конич­ком?

      Лю­тик от­сту­пил на шаг и без стра­ха, да­же с лег­ким со­жале­ни­ем по­качал го­ловой. Как ни стран­но, он не на­ходил в се­бе не­навис­ти к зло­дей­ке. Ко­неч­но, будь у не­го воз­можность, он убил бы ее. За Рэо и что­бы обе­зопа­сить дру­гих лю­дей. Но уду­ша­ющей жаж­ды рас­пра­вы все рав­но не бы­ло.

      - Нет. – ти­хо и прос­то ска­зал Люс­тик. – Прос­ти­те, но на зем­ле ме­ня ждет моя нас­то­ящая мать. А ес­ли вы при­тащи­те ее сю­да, что­бы вы­яс­нить, ко­го я боль­ше люб­лю, бо­юсь, она побь­ет вас скал­кой.

      Гар­са­хамат без­звуч­но рас­сме­ялась, рас­ки­нув ру­ки, буд­то со­бира­ясь об­нять, но вмес­то это­го при­няла свой ис­тинный об­лик и про­тяну­ла к зем­ле ог­ромное бе­лое кры­ло.

      - Тог­да, ко­неч­но. – по­лушу­тя, по­лусерь­ез­но хмык­ну­ла ко­роле­ва. – Разъ­ярен­ная мать со скал­кой про­тив дра­кона. Та­кой бой мне не вы­иг­рать. Лезь, да­вай. От­не­су те­бя до­мой, как обе­щала…

      Ког­да спо­соб­ность мыс­лить и осоз­на­вать про­ис­хо­дящее ста­ла пос­те­пен­но воз­вра­щать­ся к Люс­ти­ку, ве­личес­твен­ные го­ры на го­ризон­те уже прев­ра­тились в уз­кую, зуб­ча­тую гря­ду. И лишь ве­ликая вер­ши­на Мод­жогма­лун, Ко­роле­вы Дра­конов, воз­вы­ша­ясь над про­чими, еще раз­ли­чимо и ос­тро упи­ралась в не­бо, и ед­ва за­мет­ной лен­той ту­мана вил­ся над нею снеж­ный флаг.

      Чувс­твуя пре­датель­ское по­калы­вание в гру­ди и в гла­зах, Люс­тик от­вернул­ся от это­го зре­лища и без сил скло­нив­шись на гри­ву ле­тящей дра­кони­цы, не под­ни­мал го­ловы до са­мого окон­ча­ния по­лета.

* * *

      Прой­дет еще па­ра де­сят­ков лет, преж­де чем но­вые вос­хо­дите­ли су­ме­ют по­корить вер­ши­ну Дра­конь­ей Ко­роле­вы. Гар­са­хамат по-преж­не­му бу­дет царс­тво­вать в сво­их сне­гах, оча­ровы­вая сер­дца лю­дей труд­но­дос­тупной вы­сотой и иг­рая в кош­ки-мыш­ки с храб­ре­цами, еже­год­но бро­са­ющи­ми ей вы­зов. Кое-ко­му она да­же поз­во­лит вер­нуть­ся жи­вым, но не­кото­рых от­ча­ян­ных смель­ча­ков нав­сегда ос­та­вит в сво­ей страш­ной ле­дяной кол­лекции.

      Сме­нит­ся век, на тро­пы сла­вы взой­дут но­вые ге­рои, но имя Рэо Эс­пе­ро бу­дет вспо­минать каж­дый, кто сту­пит на скло­ны ве­ликой го­ры.

      Имя Ге­реды за­будет­ся быс­трее, хо­тя ле­ген­да о сме­лой жен­щи­не, ушед­шей в го­ры вслед за сво­им воз­люблен­ным, пе­режи­вет ве­ка. Дол­го еще мо­роз­ны­ми но­чами, си­дя у сво­их по­ход­ных кос­тров, ста­рые вос­хожден­цы бу­дут рас­ска­зывать мо­лодым бай­ки о приз­ра­ке Бе­лой Ле­ди, ко­торый и по­ныне яв­ля­ет­ся прик­лю­чен­цам на вы­соко­гор­ных тро­пах, что­бы пре­дуп­ре­дить об опас­ности или от­вести бе­ду.
Поделиться…

ЭПИЛОГ

 - Ты пра­виль­но сде­лала, что ос­та­вила эту жен­щи­ну уми­рать. – ска­зала кра­сивая, блед­но-зо­лотис­тая дра­кони­ца, чью изящ­ную зме­иную го­лов­ку ук­ра­шали пять ак­ку­рат­ных зо­лотых рож­ков. – Не­нави­жу жен­щин.

      - А раз­ве ты сам не жен­щи­на, Чен­кангад­жан? – ус­мехну­лась Гар­са­хамат.

      - По­это­му и не­нави­жу. – с ис­тинно жен­ской ло­гикой от­ве­тила Пя­тиро­гая.

      - Моя ко­роле­ва! – с по­рывом мо­роз­но­го вет­ра в пе­щеру вле­тел ог­ромный, ан­тра­цито­во-чер­ный дра­кон, чей хвост на кон­це дво­ил­ся, как язык змеи. – Я явил­ся на твой зов.

      Сми­рен­но сло­жив крылья, он по­дошел к снис­хо­дитель­но вы­тяну­той ко­ролев­ской ла­пе и поч­ти­тель­но лиз­нул. От за­паха же­лан­ной сам­ки что-то за­ур­ча­ло в его мо­гучей ут­ро­бе и чер­ный под­нял го­лову, со­бира­ясь иг­ри­во по­тереть­ся о шею ко­роле­вы, но вмес­то обыч­ной бла­гос­клон­ности встре­тил пре­дуп­режда­юще ос­ка­лен­ную пасть.

      Не­до­уме­ва­ющий Двух­востый, нес­мотря на то, что был ес­ли не боль­ше, то яв­но мас­сивнее и мощ­нее царс­тву­ющей сам­ки, опас­ли­во по­пятил­ся. Он, силь­ней­ший из сам­цов-дра­конов, на про­тяже­нии нес­коль­ких сто­летий был единс­твен­ным из­бран­ни­ком Гар­са­хамат в брач­ный пе­ри­од и сей­час ду­мал, что зна­ет, за­чем она его приз­ва­ла.

      - На этот раз я не за этим приг­ла­сила те­бя, Чо­ог­ри. – не скры­вая но­ток ехидс­тва в го­лосе, из­рекла ко­роле­ва. – Хо­чу объ­явить, что в этом сто­летии тво­ей па­рой бу­дет Чен­кангад­жан. Я поз­во­ляю ей при­нес­ти по­томс­тво, по­тому, что моя клад­ка в этот раз, воз­можно, бу­дет не сов­сем обыч­ной… - Гар­са­хамат меч­та­тель­но прик­ры­ла гла­за, за­дум­чи­во по­чесы­вая ал­мазно-блес­тя­щее брюш­ко пе­ред­ней ла­пой.

      – Очойю, наш хра­нитель ис­то­рии, зас­ви­детель­ству­ет мой при­каз.

      Чо­ог­ри, удив­ленный и уни­жен­ный, зло още­тинил­ся, ярос­тным взгля­дом об­во­дя пе­щеру, слов­но воп­ро­шая: «кто пос­мел»?! Чен­кангад­жан ко­кет­ли­во вы­лизы­вала вы­тяну­тую вверх зад­нюю лап­ку.

      - Зас­ви­детель­ствую, ва­ше ве­личес­тво. – отоз­вался сми­рен­но ле­жащий у сте­ны се­реб­ристо-се­рый древ­ний дра­кон и, пря­ча улыб­ку за дву­мя вы­тяну­тыми по бо­кам мор­ды ла­пами, из­де­ватель­ски пре­дуп­ре­дил Двух­восто­го: - На ме­ня мо­жешь не смот­реть, я тут точ­но не при­чем.

      - И, кста­ти, при­ми к све­дению, - про­мур­лы­кала Гар­са­хамат. – Я поч­ла за луч­шее зап­ре­тить дра­конь­ему ро­ду по­казы­вать­ся на гла­за че­лове­ку. Че­лове­чес­тво рас­тет. Оно поз­на­ет мир. Не хо­чу, что­бы нам в этом ми­ре вне­зап­но ста­ло тес­но. Хо­тя, ес­ли так уж за­хочет­ся по­тешить свое са­молю­бие, мо­жешь от­крыть се­бя, но лишь тем, кто сам бро­сит вы­зов тво­ей вер­ши­не. И толь­ко тем, ко­го ты твер­до на­мерен убить.

      - Ве­ликая! – ис­крен­не уди­вилась Чен­кангад­жан. – Ты ду­ма­ешь, пос­ле ги­бели их пер­во­го ге­роя, лю­ди из Го­рода На Рав­ни­не еще ког­да-ни­будь ре­шать­ся су­нуть­ся в на­ши го­ры?

      - Ты пло­хо зна­ешь лю­дей, Пя­тиро­гая! – доб­ро­душ­но ус­мехнул­ся ста­рик Очойю, дав­но из­вес­тный сво­ей дру­желюб­ностью к че­лове­чес­ко­му пле­мени. – Еще как су­нут­ся.

      - На то они и лю­ди. – с нос­таль­ги­чес­кой улыб­кой кив­ну­ла Гар­са­хамат. – На то им и да­ны бес­по­кой­ные умы, го­рячая кровь и от­важные сер­дца. Всег­да най­дут­ся те, в чь­ей ду­ше жи­вет стрем­ле­ние под­нять­ся вы­ше не­ба.

THE END