Николас сидел на неудобном стуле и ждал своей очереди, нервно подергивая коленками, и то и дело поглядывал на массивную деревянную дверь с начищенной медной табличкой. В горле пересохло, чувства обострились, превратив все тело в оголенный рецептор, готовый в любую секунду принять сигнал и ринуться к цели. Холодные пальцы лихорадочно комкали черную шелковую мантию, а мозг напряженно работал в поисках подходящих фраз.
«Что сказать? Как начать? Как себя подать? Что попросить? А может, спросить совета? Хотя нет, нельзя выглядеть жалким...»
В это мгновение дверь открылась и на пороге возник красивый ухоженный мужчина в дорогом костюме. Изящным движением он прикрыл дверь, достал сигару и, чиркнув спичкой, закурил, хищно улыбаясь своим мыслям. Вдруг он заметил Николаса, окинул его оценивающим взглядом, коварно прищурился и бархатистым вкрадчивым голосом поинтересовался:
- Вы сюда?
- Да-да...- подобострастно привстал со стула Николас, яростно кивая. Его поразили аристократичность и самодостаточность мужчины. Казалось, что даже Конец Света не способен выбить его из колеи.
- Хорошо, босс вас ждет, - мужчина посторонился, расплываясь в довольной улыбке и сгибаясь в легком поклоне. Николас невольно поежился. Вроде бы, собеседник был настроен к нему благожелательно, но дольше оставаться в одном помещении с ним не хотелось. Юноша нечленораздельно пробормотал слова благодарности, открыл дверь и юркнул в появившуюся щелку.
В ту же секунду он оказался в просторном квадратном помещении, заполненном густой и вязкой тьмой, живой и дышащей. Тьма клубилась и тянула к гостю липкие щупальца. Казалось, что она проникала в глаза и легкие, наполняя изнутри страхом и могильным холодом. Кровь мгновенно застыла в жилах, а кожу украсил ажурный узор инея.
Единственным источником освещения и тепла, который эта липкая промерзлая чернота не смогла поглотить, было мутное готическое окно, сквозь которое в комнату проникал хищный красноватый свет, едва рассеивал тьму и застывал на полу алым прямоугольником. Рядом с ним в центре комнаты стоял большой кожаный диван, на котором вальяжно развалилась мужская фигура, лицо которой было скрыто. Другой мебели в комнате не было...
Николас нервно сглотнул и сделал пару шагов вперед. Он не решался заговорить первым. Несмотря на окружающую пустоту, ему казалось, что в комнате множество глаз, следящих за каждым его промахом. Он чувствовал легкое, едва заметное движение воздуха, как будто тьма кружилась вокруг него, стараясь подобраться поближе и застать врасплох Вдруг около левого уха раздался пронзительный скрежет, юноша мгновенно отшатнулся, пытаясь найти источник звука, но никого не увидел. Он облегченно выдохнул, стараясь определить, смотрит ли на него хозяин комнаты или нет. Но тот не подавал никаких признаков жизни.
Николас потоптался на месте в нерешительности, сделал еще пару шагов вперед и открыл рот, пытаясь заговорить. Нарушать звенящую тишину не хотелось, но молчать больше не было сил.
- Ваша светлость? - с трудом выдавил он из себя, удивившись детскости собственного голоса.
Хозяин комнаты не ответил, но каким-то шестым чувством Николас почувствовал, что тот ухмыльнулся.
По телу пробежала предательская дрожь, но, собрав всю храбрость, гость продолжил:
- Я не думал, что у вас здесь все так пусто... - он окинул взглядом комнату.
- Мне воображения хватает...- холодная сталь голоса пригвоздила Николаса к полу. Юноша проклял тот день, когда решился сюда придти. Но отступать было поздно.
- Господин, я пришел вам предложить сделку!
- Интересно, какую? - тон хозяина был скептическим и отстраненным.
- Ну вы... понимаете...- смутился гость и потупил глаза. Вдруг он почувствовал себя очень неловко: озвучить свое предложение было сложнее, чем он предполагал.
- Нет, не понимаю.
- Ну... обычную, как у всех...
- Существует множество сделок: покупка, продажа, обмен, дарственная, - разумно возразил мужчина. - Тебя какая интересует? - уже с нескрываемой иронией произнес босс.
Николас окончательно смутился. Он не готовился к подобному разговору.
- Меня интересует продажа...
- И что ты хочешь получить?
- Чары, магические способности...- он запнулся, - ..темные магические способности. Хочу быть адептом Девятого круга и вашим личным слугой, господин.
- Чтобы что?
- Чтобы служить Вам верой и правдой. Вы не найдете более верного слуги, чем я... - со всей искренностью попытался заверить собеседника Николас.
Босс выдержал паузу, о чем-то задумавшись. Наклонившись вперед, он заговорил снисходительным тоном:
- Забавно, что ты считаешь, что мне вообще нужны слуги. Особенно вроде тебя. Весьма самонадеянно, мой мальчик.
Это задело Николаса за живое:
- Я проводил мессы и ритуалы в вашу честь, приносил жертвы. Я посвятил вам всю свою жизнь. Я даже... даже.. убивал вашим именем. Я изучал магию и колдовство, развивал свои способности. С отрочества моей единственной мечтой было стать вашим слугой...
Хозяин ухмыльнулся:
- Ну, допустим, а предложить-то что можем?
- Как что? Вы же знаете что... - развел руками Николас. Он перестал понимать, что происходит. Реальность слишком сильно отличалась от его фантазий, в которых где-то на этом моменте он уже подписывал договор.
- Нет, не знаю, - не унимался босс.
- Ну, ее самую... Что все предлагают.
- Все разное предлагают,- меланхолично заметил мужчина, откидываясь назад и поигрывая пальцами.
- Душу...
- Ха-ха... Во-первых, зачем она мне нужна? А, во-вторых, с чего ты решил, что ты ей распоряжаешься?
- Разве нет? - густо покраснел юноша. Так стыдно ему не было никогда.
- Ты бы хоть узнал, прежде чем торговать. Но не суть, - босс перешел на деловой тон. - Малыш, понимаешь, ты у меня уже сорок восьмой и только за сегодняшний день. У меня не биржа труда, и не богадельня. Всех убогих я не подбираю. Между прочим, тут конкуренция, конкурс и профотбор. Звание подонка тоже заслужить надо. Не каждому дано. И твоего послужного списка явно не хватает...
- Но... но...но... - Николас был готов расплакаться. Все его мечты и надежды рушились на глазах.
Босс тем временем продолжал с легким раздражением:
- Я не понимаю, что вы ко мне-то все претесь! Поверьте, мест там...- он указал пальцем на потолок, -.. будет побольше, да и требования помягче: то не делай, это не делай. Ничего не делай! Сиди да штаны просиживай! А у меня работать надо, пахать, вкалывать. Так что шел бы ты отсюда, да глаза не мозолил. Житья от вас уже нет.
- Но как же? - юноша почувствовал, что губы предательски задрожали.
- Правда, иди отсюда. Поторопишься - еще и все отмолить успеешь, - устало отмахнулся босс, теряя интерес к собеседнику.
Обиженный до глубины души, Николас развернулся и медленно побрел прочь, чувствуя горький вкус предательства и разочарования.
- И да, кстати, - продолжил босс. - Ты бы от него... - он снова показал наверх, -...так легко не отказывался. Он знаешь, какой ранимый? Как ребенок, право слово. А мне его потом успокаивать... Он же и правда вас любит, а вы...
Николас непонимающе кивнул и вышел из кабинета.Босс убедился, что дверь закрылась, хмыкнул, достал из кармана мобильный телефон и набрал короткий номер:
- Петр, привет! Да, был... Уже ушел... Зови следующего...- он сделал паузу, слушая собеседника. - И не говори, я уже тоже задолбался. Но что делать, если они по-другому не понимают?