На рассвете третьего дня пути к дому Нико бежала по ровным, будто только что подстриженным лугам. Она чувствовала, что вот-вот за поворотом покажутся очертания города. Устав за эти дни от мучительных мыслей обо всем случившемся, она старалась отключить мозг и дышать ровно, не теряя скорости бега. И незаметно, в который раз, вечер догнал ее, распуская по облакам нити багряного цвета, напоминая вскипевшую кровь в венах, проступавших сквозь белую кожу.
Темная точка на темнеющем горизонте появилась внезапно и неминуемо приближалась, выделяя очертания человека. Нико узнала его издалека и, не жалея ног, прибавила ходу.
Не позволяя Нико полностью остановиться, Дайс взял ее под локоть и стал уводить в сторону от дороги, ведущей в город. Нико уже не сопротивлялась Дайсу. Она покорно шла рядом, осматривая немного позабывшийся образ - рукава были слегла измазаны пылью, туфли не блестели чистотой и лицо покрывала щетина, но костюм сидел все также идеально и галстук не был ослаблен даже на самую малость.
Оглянувшись по сторонам, Дайс бережно усадил Нико на камень, заботливо протянув ей бутылку со свежей водой.
- Рад тебя видеть, Нико, - начал он, пока путница жадно пила. – Набирайся сил. Сегодня ночь будет тяжелой.
- Что? Куда-то опять надо сбегАть? – почти криком спросила Нико, вскакивая с места.
- Подожди, присядь, - Дайс усадил ее обратно, надавив на плечо, – сегодня мы больше никуда не будем сбегАть. Ты хочешь вернуть свое время?
- Хочу. Очень.
- Твое время у Фроста. Сегодня мы идем к нему – Дайс незаметно для себя самого закусил губу и чуть дернул головой.
Глаза Нико наполнились испугом и рот замер на вдохе, из рук выскользнула бутылка, разливая по тонким стеблям травы остатки жидкости.
- Мы заберем только то, что по праву принадлежит тебе. Твое время. Твой кулон.
- А что дальше с нами будет? Он ведь узнает? – Нико все еще боялась выдохнуть.
- Может узнает. А может и нет…Сейчас важно найти твой талисман. Дальше будет видно.
- Дайс, милый Дайс, - Нико вновь встала и подошла к нему, крепко обняв, умоляя, произнесла - Ну расскажи, наконец, что ты знаешь. Мне без кулона тяжело. Без тебя тяжело. Никто уже давно не направляет меня как ты это делал раньше. Все слишком быстро меняется. Я не успеваю…Помоги понять.
Дайс впился взглядом в пепельный затылок обнимающей его Нико, обеими руками отнял ее от себя и, удерживая ее за руки, начал:
- Не торопи события. Все узнается. Нужно немного времени. Идем.
***
Большими желтыми пятнами ночных окон издали выделялось здание, в котором Нико и все прочие жители, получали задания. Огромный дом стоял обособленно ото всех и острыми сводами крыш упирался в небо. Своими высокими бежевыми стенами он надежно укрывал своего хозяина – Фроста. Здесь даже забор стоял невысокий и скромный, как бы говоря, что хозяин никого не боялся, находясь у себя в доме. Полное отсутствие зелени вокруг здания придавало особую серьезность. Вот и парадная лестница, по которой после каждой команды неслись толпы людей, рассеиваясь в разные стороны, сшибая себе подобных на пути.
Увидев этот дом в ночи, у Нико внутри все сжалось. Он давил на нее и не подпускал близко к себе. Она так и замерла вместе с Дайсом в кустах, оставаясь на почетном расстоянии. Во рту вдруг пересохло. Картинка вокруг медленно плыла. Нико осознала, что в голове нет ни единой мысли. Она не знала, что дальше делать. В сером свете ночи лицо Дайса стала совсем незнакомым. Он впился взглядом в дом Фроста и лишь скулы нервно подергивались, выдавая внутреннее напряжение.
- Идем, - резко оборвал он.
***
Нико следовала за ним, не сводя глаз с его спины, стараясь не смотреть в сторону, боясь увидеть что-то запретное. Дайс же шел по зданию тихо и совершенно не скрывая своего присутствия. В глубине бесконечных коридоров, не имеющих, казалось, конца, он прекрасно ориентировался, ступая по центру жестких дорожек. Нико лишь кончиками пальцев вытянутой руки успевала догонять и почувствовать спину Дайса. И вдруг она ощутила, как он резко сменил направление и с грохотом открыл тяжелые двери. Обилие света, встретившего ее глаза, ослепило, оставив звенящий след внутри головы.
У окна в своем большом кресле сидел мистер Фрост, перебирая на столе какие-то предметы. От неожиданности он подскочил, а Нико захлебнулась вдохом и в страхе отпрянула. Дайс же дошел начала стола и остановился напротив хозяина, у которого глаза уже успели налиться кровью и лицо багровело от злости.
- Пошел вон, - прохрипел сквозь зубы Фрост, упираясь обоими кулаками в стол.
- Нико, подойди ко мне, - произнес Дайс через плечо, но почувствовал, как она крепко вцепилась за спину его пиджака и замерла, дрожа в ожидании.
- Нико, - тверже повторил Дайс.
Она выглянула из-за него, все еще держась за сухую ткань гладкого пиджака. Фрост при виде нее ухмыльнулся и чуть ослабил мышцы перенапряженного лица.
- Ну и чего же вы оба хотите, а? – с насмешкой спросил Фрост.
- Верни ей ее время, - спокойно и уверенно ответил Дайс, одергивая подол пиджака.
Тут хозяин дома совсем расслабился, поправил галстук и указал рукой на стол.
- Видишь сколько тут кулонов, выбирай любой.
- Нет. Мне нужен только мой – Нико ответила вперед Дайса, испугавшись, что тот примет предложение.
- Фрост, тебе не поможет даже ее время. Ты ошибся. Не знаю как и когда это тебе удалось, но ты ошибся. Не сможешь ты жить вечно. Ты был создан не для этого, помнишь? - продолжил после Нико Дайс.
- Я не мог ошибиться! Это ты ошибся, когда все это придумал! – мистер Фрост в секунду взорвался, выходя из-за своего стола, - Это ты возомнил себя Богом! Находится здесь ты не имеешь права! Это мой дом и я хочу в нем жить, если бы не ты…если бы, - слова не успевали вылетать из его рта, и, комкаясь, превращались в несвязные звуки. Он бросился к столу, нервно открыл выдвижной ящик и наставил на Дайса пистолет – я человек…и я хочу жить.
Вдох… Темные коридоры лабиринтами путали дорогу под ногами. Они бежали. Он крепко держал ее за руку, боясь, как бы она не отстала и не потерялась. Галстук, который так туго сдавливал горло, теперь выбивался из под пиджака, мешаясь перед глазами. Свободной рукой он сдернул его и выбросил в пустое непроглядное пространство. Она бежала следом, путаясь в своих ногах и не замечая, как сводит пальцы на руке, за которую он ее держит. Ей казалось, что эта ночь будет бесконечной и коридоры никогда не закончатся. В отчаянии она была на грани истерики. Позади них она слышала глухие шаги нескольких и гневные слова мистера Фроста, осколками долетающие до них из-за очередного угла. Так тяжело бежать, когда в голове крутится рой из несвязных мыслей. Он рывком одернул ее с траектории движения, уводя вниз по ступеням. Затхлый воздух проник в легкие, своей горечью заполнив их. Они закашлялись, закрывая рот обеими руками. Дверь над ними захлопнулась.
- Тихо,- едва слышно произнес он.
Выдох.
Огненной резьбой взметнулись в воздухе искры пламени. Дайс зажег огонь и, приложив палец к губам в знак сохранения тишины, указал на дверь, в которую упирались уходящие вниз бетонные ступени. Когда и вторая дверь, ведущая в большое помещение с несколькими такими же дверями, была закрыта, Дайс заговорил, оглядываясь по сторонам:
- Скоро он нас найдет. Твоя задача найти его кабинет, забрать свой кулон и бежать к большому колесу на южном склоне, там…
- А ты? Как же ты, Дайс? – Нико смотрела на него большими лиловыми глазами, которые медленно наполнялись отчаянием и горечью возможной разлуки.
Он смотрел на нее, не отводя глаз, пытаясь подобрать правильные слова, которые, как никогда, сегодня давались ему сложно.
- Там…там, - его голос дрогнул. – Там нам надо будет встретиться.
- Я поняла. А откуда ты знаешь про Фроста?
- Он просто хотел стать человеком, заплатив за это высокую цену. Не знал тогда только одного, что мне и самому нужна была ты для выживания…
- Дайс, ты что, предал меня? - Нико попятилась, ощущая, как внутри нее рвались веревки, рассекая оборванными концами сознание.
- Нет, дослушай…
- Говори же, что случилось! Говори больше, чем три слова за раз! Сейчас же говори…
- Тише, прошу, Нико…, - Дайс схватился за голову, растирая лоб, виски и затылок. На лице его читалось сомнение, и он никак не мог начать связно говорить.
- Ты знаешь кто все эти в костюмах? И зачем они приставлены к каждому из вас?
- Они нам помогают и…Дайс, я отвечала уже на этот вопрос…
- Они хранят ваше время. Также как и кулон. Они неотъемлемая, важная часть вас. У каждого уникальный код, совместимый только с тем, к кому он приставлен. Никаких эмоций, только выполнение задачи – накопление для вас как можно большего количества времени. Для них самих время не важно, они никогда не постареют и не умрут.
- Вы что, неживые? – Нико сухо прошептала, разглядывая Дайса словно в первые.
- Нет. Неживые. Тому, кто создал этот мир, однажды потребовалось нечто большее. Гарантия долгой и счастливой жизни. И все вокруг стали для них добывать время, сами того не зная. Но однажды он заметил, что ваше время ему не помогает, нужно было что-то сильнее, - Дайс отвернулся, но даже со спины Нико видела, как он нервничает и бесконечно поправляет манжеты рукавов.
- Мое время? Мой кулон? Но почему именно мой…
- Да, Нико. Он рассчитывал, что это ему поможет. Он даже сделал все необходимые расчеты и…Он хотел использовать меня, я хотел использовать его…Позабыв о том, кто ты и как все устроено, - Дайс размахивал руками в воздухе, сотрясая пыльный воздух. – Но он не успел. Нико, он правда не успел…
Откуда-то сверху доносились звуки глухих ударов о двери, заставляя песок осыпаться со стен. Разъяренный бас ревом сшибал все мысли, не давая опомниться.
Утро никак не наступало. Нико все бежала, но солнце не обозначало свои края, прячась за мраморными тучами. Шею приятно оттягивал кулон. Она успела его найти. Раньше цифры показывали большее число, но сейчас Нико не предавала этому значения. Сейчас мимо нее проносились знакомые дома, улицы. Не замечая вопросительных лиц остальных жителей, она мчалась к большому колесу, выпуская в прохладный воздух клубы горячего пара. Мелкая водяная пыль щекотала лицо и незаметно оседала на одежде. Нико пыталась вспомнить, сколько времени прошло, и успел ли Дайс добежать к колесу. И почему именно колесо выбрано для места встречи?
С тех пор, как Нико была здесь последний раз, ничего не измелилось. Вон табло, покрытое сморщенной и серой листвой. Тут она видела Нуму, когда та не успела получить свое время. И листья на деревьях, они все также шелестят, выжидая момента смыть с себя накопленную грязь и обновленными предстать перед солнцем. Она подошла к табло, осмотревшись, смахнула листву и сдула нанесенную ветром пыль. Оно живо отозвалось мягким пульсирующим светом, отображая неизвестные знаки. Кулон на груди Нико в ответ залился лиловыми лучами, просвечивая сквозь подмокшую одежду.
За спиной раздалось торопливое шуршание. Дайс выбежал из леса в одной рубашке с закатанными рукавами и надорванных брюках. Волосы на его голове совсем спутались, и грязь коснулась его небритых колючих щек. Будто не замечая Нико, он встал рядом, коснулся монитора своей рукой, что-то начал усердно наживать. Она растерянно смотрела на него, не узнавая в нем того, кто всегда стоял за ее спиной, во время начала испытаний, того, кто учил ее собранности и умению достигать цели. Он потянул руку к кулону, но Нико сжала его бледными тонкими пальцами, не желая отдавать самое дорогое.
- Нико, так надо. Мало времени. Ну же, - умоляюще промолвил Дайс.
- Где Фрост?
- Отстал ненадолго. Но он скоро будет здесь…- Дайс проглотил окончание предложения и отвернулся опять к монитору.
Она, как и всегда, покорно сделала то, о чем он просил. Убрав запутанные волосы с цепочки, она протянула свой талисман Дайсу. Тот поместил его в отделение за монитором и запустил программу.
- Вот и все. Пути назад нет. Идем,- Дайс выдохнул и указал рукой на проход в колесе. Нико сдерживала комок в горле и, опустив голову, следовала за ним.
Оказавшись в маленькой комнате, Нико замерла перед стеной, которая, казалось, словно вода перетекала, вязкими волнами разделяя зеркальное пространство. Маленькими хлопьями под поверхностью светилось подпространство, оголяя глубину своего существования.
- Тебе пора, - подавленным голосом обратился к Нико Дайс, взяв ее за руки.
- Ну уж нет!, - она сбросила его руки и отошла. – Дайс, ты в своем уме! Куда мне пора? Что вообще со мной происходит последнее время? Меня все устраивало пока ты…Что я такого сделала Фросту, что он меня преследует?! Ну же, отвечай! – Она вцепилась в его рубашку, взглядом едва дотягиваясь до него. – Ну же, не отворачивайся от меня! Говори!
- Все, Нико. Успокойся. Не кричи.
- Да не успокоюсь я! Ты всегда так говоришь! Почему я вообще должна все делать так, как мне говорят! Никуда я пойду от сюда, пока ты все не расскажешь! Что это за стена? – она оставила в покое его рубашку, перескочив взором на стену, которая разгоралась внутренним огнем все ярче.
- Мы думали ты будешь здесь счастлива, - Дайс прошептал это себе под нос, наблюдая, как Нико все сильнее переживает и впадает в состояние истерики.
Толстые стены большого колеса не смогли скрыть все звуки, исходящие извне и донесли с улицы злобный крик имени Нико. Фрост кричал что есть силы.
- Нико, хватит прятаться! Тебе оттуда некуда деваться! Я тебя достану!
Дайс и Нико переглянулись.
- Пора, Нико. Пора, - Дайс крепко обнял маленькую Нико, разлаживая растрепавшиеся волосы пепельного цвета, - там тебе будет хорошо. Там все по-настоящему. Я сам плохо помню…Но тебе точно понравится. Живи как все настоящие люди – радуйся, люби, плач, переживай.
- Дайс, - Нико плакала, уткнувшись в некогда белую рубашку Дайса, крепко сжимая его в своих объятиях. – Я совсем запуталась. Мне страшно…
- Не бойся. Там не нужно бороться за время, - успокаивал Дайс, вытирая рукой потоки слез с ее лица. – Тебе здесь не место. Пора тут все заканчивать…
- Никоооо, - раздалось уже ближе к ним.
- Давай же, смелее. Ты лучшее, что я мог создать. Ты очень похожа на свою маму. Такая же красивая, - улыбался Дайс, сдерживая нахлынувшие вдруг эмоции.
- Что? Дайс…как так? А ты разве не со мной? – Нико, сдвинув брови, делала попытки понять всего того, что ей говорят.
- Они ваш уникальный код, помнишь? Друг без друга никто не выбрался бы отсюда. Мы так защитили наш мир. Зайдем мы вместе, но по ту сторону ты окажешься одна.
Он взял ее за руку и подвел к стене, которая призывно рябила мелкой дрожью, изливаясь магическими пятнами. Под оглушающие стуки в дверь они стояли лицом к лицу. Непривыкшая задавать лишних вопросов, Нико молча стояла, наконец, осознав, что происходило.
- Да, кстати, чуть не забыл, - Дайс протянул ей маленький старый дневник. – Я не хотел, чтобы прочитав это до конца, ты неверно все поняла. Да, я допустил много ошибок. Но ты последствия этих ошибок не познаешь. Я вложил в тебя свой максимум, ты хорошая ученица, - он улыбнулся еще раз и в момент, когда замок на двери поддался внешней силе, увлек ее за собой в иное измерение.
***
Глухим эхо доносились новые звуки до разбитого сознания Нико. Она лежала на влажной ночной траве, сжимая обеими руками маленький дневник. Только ощутив что что-то прохладное уткнулось ей в щеку, она захотела вернуться и открыть глаза. Нечто лохматое стояло перед ней, приветливо виляя хвостом и улыбаясь во весь рот. Оно издало незнакомый звук и убежало в густые цветущие заросли. Они пахли невероятно притягательно и Нико влюбилась в этот сладкий запах.
Отряхнув коленки и одернув подол ветровки, она подошла к краю горы. Внизу, словно мираж, сиял город, устремляя высоченные здания к небу, протыкая черное полотно, освобождая звездам дорогу. Сеткой желтых артерий он делился на много частей, каждую из которых Нико долго рассматривала. Ветер доносил до нее запахи новой жизни, нового мира, будоража воображение и разжигая интерес. Она обернулась в пол-оборота к тому месту, где очнулась, пролистала еще раз дневник и достала из кармана старую потрепанную бумажку, которую нашла у Фроста в кабинете. Бумага хранила на себе записи того, как зародился ее мир, ее дом и она сама.
«Мой новый мир будет лучше», - подумала она и повернулась к городу лиловыми глазами.