- А вот это ты видела, Фары? Как дам по сопатке, красны сопли потекут! – двоечник Шурка Мешалкин, по кличке Косой помахал перед самым Валиным носом своим огромным кулаком. Этот самый кулак казался ей больше собственной головы и частенько снился по ночам в кошмарных снах. В их классе, кстати, было два Шурки Мешалкина. Одного ребята называли «Косой», а второго «Козёл». Откуда взялись такие прозвища, Валя не знала, поскольку оба мальчишки оставались по два раза и в первом, и во втором классах, и история происхождения этих имён была старше её школьной жизни. Никаких внешних признаков, намекающих на косоглазие или сходство с парнокопытным полорогим животным, у Шурок не было, в отличие от Вали, прозванной «Фары» за огромные голубые глаза, которые при виде хулиганского кулака становились ещё больше. Мама ей сказала, что Мешалкин-Косой наверняка Валю любит: все мальчишки в школьном возрасте так проявляют свои чувства. Ну, ничего себе, любовь! В сентябре он подставил Вале «ножку», когда она на переменке играла в салочки, и, пролетев через весь класс, девочка порвала чулок, разбила коленку и нос. А в октябре Косой засунул ей за шиворот мышонка. Как же она визжала! Прибежавшая учительница вытащила из недр Валиной формы царапающееся от страха животное, а Шурку оттащила к директору. Но Вале от этого не легче, она до сих пор вздрагивает от одной мысли о мышках.
Вот Козёл её однозначно любит: на переменах дёргает за косички, тыкает в бок карандашом, а на уроках смотрит на неё, вместо того, чтобы слушать учительницу, что, разумеется, совсем не улучшает его успеваемость. Но до успеваемости этого двоечника Вале не было никакого дела, поскольку все мысли были заняты угрозами Косого. Пока, конечно, он только машет своим кулаком и с улюлюканьем провожает Валю и её подругу почти до самого дома, но в любой момент может и побить. А пожаловаться ей некому: мама считает, что просто так никто никого не обижает и она, Валя, чересчур бойка, чтоб быть невинной жертвой. Если папе сказать, он засадит читать какие-нибудь непонятные книжки, вроде «Речь Цицерона к Кателине», из которой Валя поняла только то, что Кателина – это дяденька, а не тётенька. Вот бабушка поверит сразу, но будет провожать и встречать Валю из школы, а это ещё хуже – совсем засмеют.
Хорошо, что в школе всего четыре урока, а потом весь день можно думать о хорошем. Например, что в магазинах теперь можно купить что-нибудь вкусное: вафли, печенье, карамельки или пряники. Вот сейчас она пойдёт в магазин, купит хлеба, соли, а на сдачу – мятных пряников. Они с бабушкой очень их любят.
На сдачу вышло четыре пряничка: два она съест по дороге и ещё по одному им с бабушкой к чаю. Как всё хорошо делится! Но, когда Валя отошла от прилавка, её арифметика дала трещину: у выхода из магазина стоял беспризорный мальчишка – подросток. Он был грязный и одетый в какое-то рваньё, но глаза у него были почти такие же, как у Вали – большие и голубые. А в глазах – голод. Правда, когда он увидел, что она на него смотрит, он сразу же отвёл взгляд. Но Валю не обманешь, как и любого человека, выросшего в войну.
- Угощайся, - протянула она кулёк с пряниками мальчику. – Бери, не стесняйся!
Беспризорник пересилил стыд и взял один пряник.
- Бери ещё! У меня дома много, - Валя продолжала держать кулёк на вытянутой руке. Она бы отдала ему всё, но бабушка-то, наверное, тоже хочет. Поэтому один пряничек она всё-таки принесла домой и сказала бабушке, что свою долю съела по дороге.
- Вот безудержная, – ворчала Лидия Гавриловна. – Весь аппетит себе, поди, перебила! Но Валя с большим удовольствием съела и суп, и второе, чем очень удивила и порадовала бабушку.
А через несколько дней Косой зловещим голосом сказал:
- Всё, Фары! Конец тебе пришёл. Лёнька в город вернулся, сегодня к нам придёт, с тобой кончать будем.
Валя хотела спросить, что значит «кончать» и кто такой Лёнька, но слова застыли в горле. Косой, не дожидаясь вопроса, уточнил:
- Лёнька взрослый пацан, ему тринадцать лет и он с настоящими бандитами дружит. Ему человека убить – как на двор сходить.
У Вали внутри всё похолодело. Хорошо, что последним уроком было чтение, и можно было уткнуться в учебник и сделать вид, что ей совсем не страшно.
Выход из школы был один и, когда они с подругой вышли на крыльцо, Косой со своими прихвостнями уже топтался во дворе.
- Лёнька! Вот она – Фары, гляди!
Из-за угла вышел оборванный и грязный беспризорник… Тот самый, которого она недавно встретила в магазине! Валя замерла от удивления, не веря, что этот голубоглазый мальчик может кого-то убить, забыв на мгновение, что ей должно быть страшно. И в это самое мгновение Лёнька тоже её узнал. Он прищурился и резко повернулся к Косому:
- Эта?
- Да, Лёнька, да! – Мешалкин перетаптывался от возбуждения.
- Эту чтоб пальцем никто не трогал, - спокойно сказал «авторитет», сплюнул, цикнув, на землю и обернулся обратно к девочкам. – Тебя как зовут?
- Валя. – пробормотала она сдавленным голосом.
- Не бойся их, Валя, они тебя не обидят. – Лёнька говорил немножко врастяжку, без эмоций, словно речь шла о погоде. Но девочки видели, как притихли и сжались их одноклассники, пасуя перед этой спокойной силой. Понимая, что такого шанса может больше не выпасть, Валя набралась смелости и выпалила, ткнув пальцем в свою подругу:
- Лёнька! Скажи им, пожалуйста, чтоб они и эту девочку не трогали!
Беспризорник кивнул и ушёл за школу, а за ним посеменили сконфузившиеся «герои».
Радостные подружки помчались по домам. Это был самый счастливый день в их втором классе! Но не самый удивительный в этой истории.
Через много лет Валя станет профессиональным психологом, вспомнит этот случай и подумает, что Мешалкин-Косой, возможно, и был к ней неравнодушен, но его искалеченная войной и послевоенной разрухой душа просто не умела любить так, как умела отвечать на любовь душа холодного и голодного беспризорника Лёньки…
А, приехав однажды в город своего детства, она встретила Шурку на улице и очень удивилась, увидев, что страшный хулиган ростом ей до плеча, но ещё более удивилась неподдельному вниманию и интересу, проявленному к ней. Бывший мучитель и гонитель подробно расспрашивал у одноклассницы, как сложилась её жизнь, сделала ли она карьеру, удачно и по любви ли вышла замуж, сколько родила детей, как их зовут, чем они увлекаются и многое другое, что никогда и никто не спрашивает у своих бывших одноклассников…
Всё-таки, зёрна любви прорастают на любой почве… Срок созревания разный.