Агата вздрогнула и прислушалась. Так и есть: где-то вдалеке раздались четкие ритмичные шаги дворцовой стражи. Они гулко отдавались в тишине, отлетая от стен и потолка и разносясь в разные стороны по длинным лестницам и коридорам. Агата попробовала определить: куда же на этот раз ведут несчастных узников. Звук явно двигался к Залу Совета десяти. Обычно в нем заседал трибунал, ведший следствия, которые касались дел политических. А, значит, сегодня будет вынесен очередной приговор над заговорщиками. Их ведут из камер Пьомби, находящихся прямо над залом Совета.
О, заключение в этих казематах мучительно для любого, ведь потолки в них сделаны из свинца, источающего в воздух страшную отраву, проникающую с дыханием внутрь и разъедающую плоть! В камеры ведут двери, более похожие на зияющие чернотой дыры. А маленькие коморки напоминают темные земляные норы, сырые и холодные. Кое-как от сырости узников защищает деревянная обшивка на стенах. Но она мало помогает им справиться с постоянным ознобом.
Судилище возглавляет сам дож. Кроме дожа в состав трибунала входят еще десять членов Большого Совета, шесть личных советников дожа по округам Венеции и приглашенный специальный прокурор, имевший совещательный голос. Большой Совет был избран совсем недавно, на прошлой неделе. Специально для ведения дела заговорщиков, посмевших собрать и вывести народ против власти дожа. Также на заседания могли приглашаться и представители судебных органов.
В юной девичьей головке возникали одна за другой картины, подсмотренные ею сквозь щель в больших дверях Зала Совета.
Вот, на невысоком ступенчатом постаменте возле стены в расположенном по центру кресле восседает дож – и поныне здравствующий Пьетро Градениго. А по бокам от него на деревянных сиденьях по трое восседают его личные советники. Представители же Совета десяти и прочие приглашенные занимают место на скамьях, расположенных вдоль стен возле постамента. Над ними нависает низкий тяжелый потолок. И потолок и стены впечатляют своей роскошью: они украшены росписями, в которых лучшими мастерами Италии выписаны сюжеты на тему правосудия.
А вот очередной несчастный стоит перед заседающими. Только Господу известно, причастен ли он к преступлению. А может и попал-то он сюда совсем случайно – по ложному навету недруга или обиженного соседа… Только мало кто выходит из застенков дворца на волю. Все чаще – на Пьяццоло, где в гнетущем ожидании между колонн застыли палачи. Тем немногим, кому повезет, выпадает путь на волю по лестнице выдоха. Но большинству предстоит пройти к своей Голгофе – по лестнице вздохов…
Агата мучительно вспоминала: какое же число сегодня?.. И вдруг быстрая и резко болезненная мысль ударила в висок: 28 июля! Именно на сегодня было назначено заседание по неудавшемуся заговору. И, как назло, именно сегодня дож Пьетро Градениго был не в духе. Бедные узники! Вряд ли при сложившихся обстоятельствах их могло ожидать помилование!
Смутная тоска терзала сердце Агаты. Но девушка никак не могла понять, откуда она взялась. Юная синьорина сидела в своей маленькой каморке и чего-то ждала. А время тянулось… тянулось…тянулось… точно серебряная канитель бабушкиных кружев. И постепенно очередное воспоминание нахлынуло, закачало, точно гондолу на волнах, и понесло…