Личинка
Джаспер Уилер потер нос и еще раз сверил показатели жизнеобеспечения корабля. Все было в норме, лампочки успокоительно мигали, цифры не торопились менять свое значение. Откинув в кресле набравшее за последние полгода изрядный вес тело, Джаспер предался воспоминаниям о тех временах, когда они только начали заниматься бизнесом по добыче руды. Тогда небольшая фирма «Флойд и Уиллер» была одной из лидирующих организаций по добычи полезных ископаемых на ближайших звездных системах. Их даже наградили парой золотых медалей за безупречное качество продукции, которым они гордились и за которое у них чаще делали заказы, чем у конкурентов. Но чем больше проходило времени, тем меньше оставалось неосвоенных планет и астероидов, годных для добычи тех или иных ресурсов. Приходилось удаляться все дальше и дальше в глубины космоса, а чем дальше, тем дороже обходится сама экспедиция. Необходимость постоянно модернизировать гипердвигатель для увеличения прыжка, неумолимый рост цен на топливо - все это не упрощало задачу заработать на кусок хлеба. Вот уже 3 последних года они кое-как сводили концы с концами, рыская по удаленным мелким астероидам в поисках необходимых ресурсов и выполняя мелкие заказы клиентов. Но в этот раз им повезло. Клиент мистер Блэр – кратокариец обладал информацией по огромному скоплению платинового песка с богатым содержанием родия. Джаспер снова потянулся, посмотрел на показатели приборов и с умиротворением закрыл глаза.
Элвин Флойд вбил в планшет цифру 535 и утвердительно хмыкнул, увидев подтверждающий зеленый сигнал. В трюме кислорода не было, да и к чему он там, где везут только руду и прочую гадость. Под гадостью Элвин подразумевал огромных, полутораметровых личинок, мирно копошащихся по всему пространству пола вокруг небольшого кусочка скалы со своей родной планеты. С черных жвал стекала слюна, а острыми клыками они могли бы спокойно разорвать обшивку корабля и покинуть сие бренное место. К счастью, ничего кроме песка, приправленного родием, их не интересовало. Так, по крайней мере, утверждали все пять сертификатов от продавца, у которого они и купили эту живность.
- Какие же они все-таки уродцы!- сказал он в микрофон.
-Джас, ты меня слышишь?! Я возвращаюсь, тут все в порядке. Джас?!
Ответа не последовало. «Наверное, опять дрыхнет, гад!» - подумал он про себя.
Содрав мокрый от пота облегченный скафандр и запихав его в нишу в стене, Элвин поторопился наверх в рубку. На потолке замигали светодиодные лампы - бортовой компьютер предупреждал о приближении к спиральным магнитно-резонасным потокам. В это время лучше всего сидеть пристегнутым в кресле, пока автоматика делает свое дело.
Джаса Элвин нашел уснувшим в кресле с пачкой недоеденных чипсов «Криспис» на вздымающемся объемистом животе.
- Проснись! Дубина! -Элвин хлопнул друга по пузу, от чего он завибрировал как желе, и пачка чипсов, скатившись по горке, полетела вниз. Джас в мгновение очнулся и с молниеносной скоростью рванулся за почти упавшим пакетиком, поймав его в тот момент, когда он уже почти коснулся железной решетки пола.
- Это же последние! Как ты мог?
- Приближается буря, так что пристегивай свою начипсованную задницу и следи за датчиками! Не хватало только, чтоб наши личинки Бастеров почувствовали себя некомфортно в перелете и подохли чего доброго!
Немного повозившись с расширенным специально для него ремнем, Джаспер потыкал пару кнопок и снова растянулся в кресле.
-Эл!... - мечтательно затянул он, – у нас есть шанс вспомнить наше былое величие!
-Хе, возможно даже больше! Ты следишь за показателями? Мне кажется, гравитация хромает…
Джаспер потянул одну из рукояток и на экране быстро побежали сотни разных цифр.
– Упало напряжение, сейчас поправлю…
Пояс вдруг туго впился ему в живот, все завертелось, и Джасперу показалось, что он падает, падает вверх.
***
-Фу, какая гадость! Ето тоже почисть!
Джас открыл глаза, он понял, что валяется на полу. По Рубке туда-сюда сновал робот уборщик и протирал его блевотину с разных стен.
– Остатки кресла вынеси в кладовую – Элвин отдавал еще одну команду роботу.
Заметив, что Джас очнулся, Эл наклонился, протягивая ему руку, и с трудом помог ему подняться.
-Где они?!
-Кто?
-Куда ты дел мои чипсы?
-Забудь про них, мы вышли из гиперпрыжка, посадка через пару минут! Пора добывать наши денежки!
***
После посадки времени на разговоры не было. Надо было программировать роботов на строительство временной базы и самим таскать особо ценное электронное оборудование. За шесть часов непрерывной работы они возвели небольшое одноэтажное планетарное здание модели П-11 с дополнительной опцией, включающий сортир, расположенный из-за экономии места в тамбуре между входными шлюзами. Сразу после приземления личинки начали активно ползать внутри трюма в поисках выхода в надежде найти пищу, и вот настало время их выпустить. Элвин нажал на кнопку открытия шлюза и тут же отпрянул в сторону от вываливающейся массы скрежещущих скользких личинок бастеров. Проползя от корабля на несколько метров, они, разинув пасть, ныряли в песок, исчезая в бескрайних дюнах. Теперь оставалось только ждать.
- Наконец-то можно нормально отдохнуть! Джас, открой шлюз! Джас! «Чертов ублюдок!» - про себя подумал Эл – Наверно, уже спит. Порывшись в карманах, Элвин с трудом подцепил перчаткой магнитный ключ. Проклятый скафандр его раздражал, в нем он не чувствовал себя свободно. Элвин приложил ключ к выступу в шлюзе, воздух с шипением начал покидать помещение, недолго думая Эл шагнул в открывшийся проем.
***
Джаспер все еще чувствовал себя не в своей тарелке. Его подташнивало, и крутило живот. Скинув наконец скафандр после дезинфекции и повесив его в тамбуре, он с удовольствием вошел в жилую часть помещения. Старые гравитационно-магнитые установки слегка гудели даже сквозь толстое покрытие пола. «Когда вернемся домой, надо будет прикупить новые,» - отметил для себя Джас и посмотрел на экран камер наружного наблюдения. Элвин как раз открывал шлюз из трюма и выпускал личинок. Внезапный приступ заставил, Джаса сложиться почти пополам; схватившись за живот, он побежал в тамбур. Спустя пару минут восседания на железном унитазе ему полегчало, и он уже почти встал, когда внезапнорезко раскрылся наружный шлюз. Весь воздух, подхватывая на своем пути все подряд, со свистом устремился наружу.
***
Вступив во внутрь, Элвин не сразу понял что произошло, какая-то темная коричневая масса запачкала ему почти всю зеркальную часть шлема. Слегка растерев субстанцию, Эл с ужасом начал понимать, что случилось, перед ним открылась невероятно шикарная картина происходящего: Джаспер без штанов, с красным налитым лицом и вытаращенными из орбит глазами, обоими руками держался за поручень около унитаза, из которого на пол и стены, изрядно сдобренные коричневатой стекающей вниз жижей, продолжали вылетать небольшие ошметки.
***
Джас, прошло уже почти три часа; если продавец нас не надурил, то личинки скоро должны начать возвращаться, неся нам наше богатство! – Сказал Элвин, не отрываясь от расчетов.
– Как быстро летит время…
- Почти все это время мы проводили дезинфекцию! Чертова гидравлическая система, надо будет ее заменить. Я совсем изголодался! Давай пообедаем!?
- Пообедаем, как только убедимся что у нас все хорошо.
Возвращаются! – Они возвращаются! Джас ткнул пальцем в радар – Вот они, идите домой, к мамочке!
-Сколько их?...
- мм..так..409, 451, 503, тут все 535! Радар засек всех
Оба товарища одновременно сорвались с места и бросились натягивать скафандры.
- Надо посмотреть, как это происходит!
Зрелище было не из приятных. Изрядно потолстевшие личинки вылезали из песка и целеустремленно ползли в трюм корабля, где отрыгивали полупереваренные сгустки породы.
- Кого-то они мне сильно напоминают, не знаешь, кого?! – Элвин шлепнул рукой по плечу друга.
Увиденное вызывало у Джастпер рвотные позывы, он отвернулся и попытался успокоиться, чтобы не наблевать внутри шлема.Эл тем временем пробрался мимо личинок и воткнул щуп в один из сгустков.
- Джас! Тут 97 процентов родия! Они переварили все примеси – это невероятно! Считай, чистый родий! Мы снова возродим свою фирму!
Джастпер лишь криво улыбнулся - постоянные рвотные звуки личинок побуждали его немедленно к ним присоединиться, и единственным важным для него было поскорее вернуться в жилой блок.
***
Элвин проснулся ровно за пять минут до будильника. Началась его ночная смена. Надо проверить показатели всех приборов, затем можно будет снова лечь. Взяв в руки портативный планшетный считыватель и не обнаружив никаких проблем в жилом блоке, Элвин пошел одеваться в тамбур. Снаружи было довольно ветрено, мелкий песок, подгоняемый ветром, тихо шуршал по забралу. Эл подошел к кораблю. За последние несколько дней личинки натаскали Родия столько, что, продав его, они вполне могли бы купить еще парочку таких же фирм, или жить в свое удовольствие еще лет 50 как минимум. Эл обогнул жилой блок, прошел мимо старенького колесного транспортера и направился к кораблю. Он осветил фонарем зияющую пасть трюма, треть из которого уже была набита рудой, в этот момент что-то быстро проскользнуло в луче света. Элвин сверился по часам – «странно, ведь до возвращения личинок оставалось еще несколько часов». Еще одно существо, с темным как смоль хитином, слегка пострековая жвалами, выползло на свет. Посмотрев на человека своими круглыми сеточными глазами, жук наклонил голову и снова продолжил прерванную трапезу.
Ах же ты гнида! – завопил Элвин, врубая передатчик,- Джас! Срочно вставай, у нас ЧП! Гады пожирают нашу руду! Джас!
Элвин повернулся, и в луч от фонаря попало несколько свисающих с потолка трюма серебристых коконов. «Что это еще за хрень?» несколько коконов было порвано, и из них сочилась отвратительная на вид серо-бурая жидкость.
«Эл, что такое? Я хочу сегодня выспаться.» - прозвучал из передатчика заспанный голос Джаспера.
-Быстрее сюда, у нас реальная проблема!
Через пять минут запыхавшийся и вспотевший Джаспер стоял рядом и вместе с напарником с нескрываемым ужасом наблюдал, как добрая пара десятков жуков ползает по трюму и пожирает их будущие деньги.
- Надо их как-то остановить, Эл!
- Уже! Сейчас их раздавят как тараканов, – со злобной усмешкой заявил Элвин, вбивая новые данные в планшетный компьютер. – Я дал указание нашей громиле.
В углу трюма, находился тяжелый буровой робот, оснащенный мощными лазерами. Слегка завибрировав, машина сдвинулась с места и медленно поползла к куче пиршествующих жуков, которые не обратили никакого внимания и как будто начали пожирать родий лишь с удвоенным аппетитом.
- Сейчас, сейчас… - Элвин установил мощность на максимум, навел перекрестье лазера на жука и ткнул кнопку на планшете. Толстая струя лазерного потока со свистом вырвалась из орудия и легко отскочила от панциря жука, не нанеся тому никакого вреда, что нельзя было сказать о ближайшей стене, где теперь дымилась свеженькая с раскаленными докрасна краями метровая дыра.
Элвин выстрелил еще раз, проделав новую дыру в потолке. Пара коконов упала и оттуда выползла новая партия голодных жуков. Элвин жал еще раз и еще, пока его кто-то резко не встряхнул, выбив планшет из рук.
- Ты угробишь наш корабль! – проорал Джаспер, – Надо найти другой способ избавиться от них!
- Это твои личинки, ты дал на них согласие, вот и ищи способ! – заорал в ответ Элвин. -Мы оба на это согласились! Проклятый кратокариец, я знал, что тут что-то нечисто!
Один из жуков бастера заинтересовался роботом и, откусив часть правой гусеницы, принялся активно перебирая челюстью поедать оставшееся. Другого больше интересовала дыра в стене, которую он незамедлительно решил расширить.
- Звони ему! Быстро!!!
Элвин подобрал планшет и начал набирать нужный номер. На экране появилось бледное, слегка прозрачное лицо кратокорица.
- Мистер Блэр! Они, они вылупились, жуки бастеров! Они все жрут, включая наш корабль!
Кратокориец слегка улыбнулся беззубой улыбкой, облизнул прозрачные губы и без тени смущения удивленным тоном заявил:
- А я разве не предупреждал, что личинкам нельзя дать окукливаться? Жуков очень сложно убить. Я бы даже сказал, что почти невозможно. Они в отличие от личинок всеядны.
-Что нам делать, сукин ты сын, мы вернемся и засудим тебя до нитки.
- Ты заплатишь нам за все! – добавил Джаспер.
- В этом не будет необходимости. Медленно проговорил Кратокориец. – я же говорю, они всеядны, но больше всего любят железосодержащую пищу. Я нашел их в системе zrk-112, по моим подозрениям, они как паразиты, сжирают планету целиком, потом голодные витают в космосе, пока гравитация не прибьет их к новой планетке. Многие из них, конечно, сгорают в звездах, но еще больше выживает. Надеюсь, вы меня больше не потревожите, спасибо, что выплатили всю сумму сразу.Удачи!
- Он вырубил связь. Ты представляешь, он просто ее выключил!
- Надо торопиться!
В рубку они зайти не смогли, там ползал один из представителей жуков бастеров и дегустировал разные сплавы металлов, откусывая поочередно от всего по кусочку…
На планшете замигала красная лампочка разгерметизации жилого блока.
- К транспортеру! Быстрее! - заорал Элвин на бегу, - Надеюсь, туда они еще не пробрались.
В темноте было сложно разобрать, есть ли твари около машины, да и времени на это у них не было. Заскочив на полном ходу в транспортер, Эл сразу бросился к пульту.
- Зажигание…, Есть! – проснувшись от долгой спячки, недовольно заурчал мотор. Элвин повернул переключатель «газа» на максимум и взревев, машина рванула вперед, освещая на своем пути страшную картину бывшего ранее жилого корпуса, среди останков которого копошились жуки.
***
Начинался песчаный шторм. Видимость приближалась к отрицательному значению, но среди бескрайней песчаной пустыни врезаться было не во что. Выставив прямой курс, Элвин присоединился к Джастину, ворошившему различные железные ящики, набитые в основном ненужными им в нынешней ситуации инструментами.
-Нашел что-нибудь? - с надеждой в голосе спросил Эл.
- Так, пара железок, два пустых аварийных пищевых комплекта, три пятилитровые баклажки с технической водой….
- Как пустые комплекты? – Элвин запустил руку в указанные ящик и с удивлением вытащил оттуда пустые обертки.
- Я их сожрал еще до полета – ответил Джастин
- Но они же невкусные совсем.
- Я тогда немного проголодался, – признался Джас, - зато я нашел фильтр глубокой очистки, от жажды не умрем до прибытия спасателей.
- Спасателей не будет, наш маяк не работает! – тихо признался Элвин и снова сел за руль, – Ищи дальше.
***
- Жрать хочется!
- Даже мне, - подтвердил Элвин, – как же хочется жареного на углях до румяной корочки мяска под остреньким чесночным соусом с вареной картошечкой, укропом и ломтиком лимона.
- Выпей водички.
- Меня уже тошнит от нее.
- Мы умрем с голоду! Всегда боялся умереть с голоду, - заметил Джаспер.
- А я-то думаю, чего ты в весе набираешь. - Но от голода мы не умрем!
- Как и от жажды, – согласился Джаспер и сделал еще пару глотков воды из единственной найденной железной кружки.
Оба друга посмотрели на красный мигающий индикатор кислорода, на слабо дрожащую стрелку давления живительного газа в почти пустом резервуаре.
- Пятнадцать минут.
-От силы тридцать! – подытожил Джаспер.
- Еще баллоны в скафандрах – на час хватит, а потом… - Эл умолк, перспектива его не радовала ни при каком раскладе.
- Вот и настало время! – приободрился Джастин.
-Это ж для чего?!
Элвин запустил руку за пазуху и, пошуршав, вытащил оттуда пакет с чипсами.
- Со вкусом лука и сметаны? - с подозрением спросил Эл.
- Да… у нас прямо как в голливудских блокбастерах! – заметил Джастин, набивая рот чипсами
– Ммм…кажется, я понимаю, почему последние пол-года ты только ими и питался. – ответил Элвин.
Дышать становилось все тяжелее и тяжелее, наконец заверещал димер, указывающий, что кислорода больше нет. Оба молча залезли в скафандры и улеглись на полу. Звук ровно работающего двигателя немного успокаивал.
- Помнишь, как мы попали в переделку на Зильте?
- Угу, пришлось заваривать дыру в рубке прямо в гиперпрыжке.
- А когда мы перепутали астероиды и начали долбить чью то ферму…
- Незабываемо!
- Как думаешь, жуки потом доберутся до нас?
- На нас им наплевать, их интересует железо.
- Послужим соусом или заправкой к основному блюду…
Внезапный жесткий удар прервал их размышления, короткий полет завершился столкновением с лобовым стеклом. «Жуки???» - пронеслась последняя мысль у Элвина, прежде чем он отключился.
***
- Да, Флойд и еще Элвин Уиллер! Врезались в наш корабль.
- Да нет, особо ущерба никакого, интересно только, кого это еще к нам занесло. Судя по всему у них кончился кислород во время поездки- потому они потеряли управление.
- Хорошо, ждем, когда вышлете нам информацию.
-Эмил, кажется один из них приходит в себя!
Свет больно ударил по глазам, в голове стучали молотки, но Элвин заставил себя приподняться на локтях и осмотреться. Он вместе с Джастином лежал на одной койке вдобротно оборудованном лазарете. Двое мужиков в одинаковой серой форме уставились на него.
- Я Роберт, это – он указал пальцем на усатого лысеющего мужика – Эмил, второй пилот. Вы у нас на корабле. Так что не беспокойтесь, расскажите, как вас угораздило.
Усевшись поудобнее, Элвин изложил всю историю с самого начала, не забыв проклять мистера Блэра пару раз в ходе повествования. – Так что Вам надо немедленно бросать все и покидать планету. – закончил Эл.
- Все ясно, подтвердил Роберт, - Эмил, они заодно с Пэришем.
- С каким Пэришем? – удивился только что очнувшийся Джастин.
– Никакого Пэриша мы не знаем! – подтвердил Элвин.
- Это будете рассказывать в суде вместе с Пэришем! Думаете нас так легко надуть?! – пробасил Эмил, снимая с набедренной кобуры небольшой портативный дуговой станер и направляя его на Джастина.
- Какого хрена, что вы творите!
- Вы нас с кем-то путаете!
Две голубые вспышки успокоили обоих, обмякшие тела сползли с края лазаретной кровати и мешками хлюпнулись на пол.
- Позови Ричарда, и оттащите их в соседнюю с Пэришем камеру. Только от него они могли узнать, что можно использовать личинок Бастеров для добычи руды.
- Согласен, - ответил Эмил, переступая через обездвиженное тело, - хорошо, что мы не доверяли Пэришу с самого начала.
- Ричард, это капитан! Спустись в лазарет за пленными.
***
-Джас! Надо срочно убираться отсюда, жуки нас всех сожрут!
-Тихо, ты! Я пытаюсь сосредоточиться и открыть эту чертову дверь!
- Ты уже два часа пытаешься сосредоточиться! – возразил Элвин, - Мы не выберемся отсюда, лучше бы задохнулись в транспортнике.
Джастин запустил руки по локоть в дыру от вырванной панели и выдернул оттуда все провода. Погас свет. Но дверь не открылась.
- Поздравляю, теперь умрем еще и в темноте!
- Кондей тоже отключился…
Легкий щелчок, исходящий от двери, оборвал их размышления.
Элвин в темноте по стенке пробрался к двери и с легкостью сдвинул ее в сторону; коридорное освещение, переведенное на ночной режим, слегка осветило камеру.
- Наконец-то, я уже думал, что от тебя тут никакого проку.
-Ммм… это не я,- ответил Джас
- Да пофигу, бежим!
В соседних двух камерах никого не было.
- Пэриша тут нет, может, это он открыл все камеры?
- Нет времени разбираться.
Друзья поспешили дальше. Корабль оказался больше, чем Элвин предполагал. В левом крыле они наткнулись на выключенного робота-охранника, опустились ниже, и тут им повезло больше – корабль был снабжен пятью спасательными шлюпками. Однако одного взгляда было достаточно, чтобы все надежды рухнули.
- Эл, они не заправлены! Электроника не функционирует! Кто-то вырвал стартеры у каждой шлюпки и разбил экраны.
- Давай заглянем во второй ангар!
Шикарный спортивный катер встретил их алыми переливами на отполированном блестящем корпусе.
-Какая красота! Да это же трехсотая модель! Джас, он стоит целое состояние!
- Кажется, я знаюгде все топливо, – улыбаясь от уха до уха, ответил Джастин.
УУУУУИИИИИИИ! УУУУУУИИИИИИИ! – из динамиков в потолке завыла сирена.
- О, обнаружили нашу пропажу! Скорее залезай.
Слегка ободрав красивый остроконечный нос катера, они протиснулись в медленно открывающиеся ворота ангара и взмыли в небо.
Заурчал вызов корабельного коммутатора.
Элвин направил катер по направлению к дому, поставил на автопилот, откинулся на стуле, закинув ноги на приборную панель, и только после этого нажал кнопку приема вызова.
На экране возникло встревоженное с растопыренными в разные стороны усами лицо вторго пилота.
- ЖУКИ! Завопил он! Эти чертовы жуки! Они повсюду, они все жрут, половину корабля, Роберт мертв, они его сожрали, разорвали, Пэриш убил Ричарда, он ломится в рубку!
- Ну мы же вас предупреждали! – ответил Джастин.
- Верни…- раздавшийся грохот не дал ему договорить. Луч лазера прошил грудь капитана насквозь, и он, схватившись за зияющую в теле дыру пропал из поля зрения камеры.
- Похоже, Пэриш и до него добрался, - заметил Элвин.
- Я ВСЕ СЛЫШУ!- на экране показалось бледное полупрозрачное лицо кратокарийца.
- Мистер Блэр?! – удивился Джастин, - Что вы там делаете?
- Он и есть Пэриш, - ответил Элвин, - он-то и хотел всех нас обмануть.
И без того противное лицо кратокарийца исказилось, побурело и затряслось от гнева.
- Вы украли мой катер! Вы украли мой «Быстрый», вы сломали все мои планы!
Элвин ехидно улыбнулся, потянулся и отключил коммутатор, поставив его в режим «не беспокоить» и снова растянулся в кресле.
- Мне кажется, он получает по заслугам.
- Согласен, – ответил Джас, - да и этот двухкаютный спортивный катер мне очень даже по душе. За него мы выручим все, что потеряли, и еще останется достаточно на покупку нового корабля.
- Да, но сколько нервов мы потратили! Больше никаких сомнительных проектов, – заметилЭлвин.
- Кстати, об успокоении нервов. Джастин встал, почесал пузо и направился к шлюзу, ведущему к каютам, такой катер должен быть снабжен шикарной ванной комнатой с джакузи. Думаю, это немного компенсирует пережитое.
Элвин проверил курс, потянулся еще раз, снова откинулся в кресле и уже предался мечтам, перебирая в уме последние модели грузовых кораблей, которые ему особенно нравились, как по внутренней связи на полной громкости загремел голос Джастина,- Эл! Э..эл! Я кое-что нашел! Тащись сюда!
- Уже иду!
«Что там еще такое», - подумал Элвин и, неспешно встав с кресла, отправился к Джастину.
Посреди ванной комнаты, отливая серебром, прямо над бурлящим джакузи, слегка пульсируя и издавая неприятный запах аммиака, висел толстенький кокон жука бастера.