Предыдущая глава http://www.proza.ru/2014/10/08/1836
На берегу реки Широкая возвышается город Пограничный. Много лет назад о стены его крепости разбились орды Диких Племён. Так и не взяв города, вожди согласились подписать мирный договор с Правителем Зелёной Долины. Новой границей стала река.
С тех пор на земле воцарился мир. Жители наслаждались спокойной жизнью, занимались ремёслами, сеяли хлеб, растили детей. А древние стены неприступной твердыни, охраняя покой мирных граждан, возвышались как молчаливое предупреждение всем врагам.
Не очень доверяя Диким Племенам, прежний Правитель держал в крепости крупный гарнизон. Днём и ночью на стенах дежурили дозорные. Но Дикие Племена удовлетворились захватом Спорных Земель и вернулись в свои селения. Нападения прекратились, новые границы соблюдались обеими сторонами.
С каждым новым Правителем численность гарнизона сокращалась - уже не было смысла тратить средства из казны на военные нужды. Дозорные остались, но это была скорее дань прошлому, чем необходимость.
Вот и в этот ясный день по стене неторопливо прохаживались двое дозорных в форме воинов Зелёной Долины, в доспехах и при оружии. Старшему на вид было около сорока лет, второму едва исполнилось восемнадцать.
- Жарко сегодня, дядя Кондрат. Скорее бы смена, - молвил молодой, поравнявшись с напарником.
- Что, Матвей, не терпится смениться и убежать на свидание? - усмехнувшись в усы ответил старший. - Оно и понятно, дело молодое.
Лицо молодого покраснело от смущения.
- Не хочет Василиса со мной встречаться. Говорит, когда станешь десятником, тогда и поговорим. А мне как быть? Чтобы стать десятником, надо отличиться в сражении, а где их взять, сражения-то? Вот если бы на нас напал кто, тогда конечно. А так что? Скукота!
- Эх, молодёжь! Всё бы вам воевать, да о сражениях мечтать. Не цените вы свою жизнь. А она промелькнёт и незаметишь как.
Разминувшись, дозорные зашагали дальше. Дойдя до конца стены, они развернулись и снова двинулись навстречу друг другу.
Матвей был погружен в свои думы, а опытный Кондрат нет-нет, да и бросит по привычке взгляд за реку. Вдруг он остановился и стал вгладываться вдаль, прикрыв ладонью глаза от яркого солнца.
- Слышь, Матвей, у тебя глаза позорче, глянь в ту сторону. Вроде как дым за лесом.
Молодой остановился и тоже стал смотреть туда, где зелень лесов смыкалась с голубым небом. Он тоже заметил столб дыма, который, расширяясь, поднимался вверх.
- И правда, дым. Что бы это значило?
- Не иначе, как дикие затеяли коварство. Ступай, доложи начальнику караула.
Матвей бросился к леснице. Через несколько минут он вернулся с офицером.
- Что тут у вас стряслось? - строго спросил тот, недовольный, что его оторвали от игры в карты.
Увидев дым над лесом, он почесал затылок.
- Ну и что? Дыма не видели? Небось дикие лес выжигают. Или пожар какой. До нас не достанет. Вы лучше на себя посмотрите! Что за вид? Распустились!
Матвей и Кондрат стали торопливо подтягивать ремни своего обмундирования.
Не глядя на них, десятник развернулся и заторопился обратно. Доигрывать партию.
Дозорные продолжали обход стены. Кондрат всё чаще и чаще поглядывал за реку.
- Не нравится мне всё это. Не было еще такого, чтобы лес горел, да так сильно.
Часа через два дым стал ослабевать и вскоре совсем прекратился, оставив на безоблачном небе грязное пятно. Но вскоре и оно рассеялось.
Ближе к вечеру на противоположном берегу реки показались три человека. Двое стали разводить костёр, а третий направился к мосту.
- Так я и знал, что добром это не кончится, - пробормотал Кондрат. - Ну, что стоишь? Не видишь, дикие сигнальный костёр запалили! Зови Начальника!
Вероятно, караульные у крепостных ворот успели раньше доложить о сигнале, потому, что десятник уже спешил к мосту. Свою партию он проиграл и теберь был зол на весь белый свет.
Дойдя до середины моста, он остановился. Там его уже поджидал молодой воин. По всему было видно, что он недавно побывал в жестоком сражении. Одна рука у него была перевязана тряпицей, через которую проступало тёмное пятно, другой рукой он устало опирался на перила.
- Что привело сюда вождя? - недовольно спросил десятник.
Оторвав руку от перил, воин выпрямился.
- На нас напали неизвестные воины. Почти все наши погибли. Мы едва вырвались. Теперь они идут к вам. Готовьтесь.
- Что ты несёшь? Дурмана обкурился? Какие такие неизвестные воины? Опять не поделили охотничьи угодья с соседними племенами?
- Нет. Это чужие люди. Они пришли из-за Огненной Пустыни и называют себя воинами Великой Империи. Их больше, чем листьев на деревьях. Я всё сказал.
Вождь развернулся и усталой походкой двинулся обратно.
Бормоча под нос нелестные слова в адрес "лесных обезьян", десятник поспешил к коменданту крепости.
Тревожное сообщение всколыхнуло город. Многие не верили словам вождя. И действительно, какие воины могут прийти из Пустыни Смерти?
Большинство склонялось к мнению, что дикие просто что-то не поделили между собой, но на всякий случай комендант объявил тревогу.
Чертыхаясь и матерясь, воины немногочисленного гарнизона стали разбирать доспехи и оружие. В этот момент дозорные доложили о появлении незнакомых всадников. Действительно, с высоты стен было хорошо видно, как от леса на полном скаку несется отряд численностью в пятьдесят сабель.
- Эти растяпы даже не потрудились разрушить мост! Ставлю бочку эля на то, что они забыли, как надевать доспехи! Вперёд!- крикнул их командир и пришпорил коня.
Никто не успел ничего понять, а передовой отряд прогрохотал по настилу и остановился на берегу, блокировав подходы к мосту. И тут же из леса показался другой отряд, более многочисленный.
Все с удивлением смотрели на эти манипуляции. Голова колонны уже пересекла границу, а всадники всё шли и шли.
Возмущенный таким явным нарушением, комендант вскочил на коня и в сопровождении своей свиты вышел через открытые ворота.
Неизвестные всадники уже поднимались к городу. Подойдя к воротам, они остановились.
- Кто вы такие и что вам надо? - строго спросил их комендант.
Вперёд вышел высокий воин средних лет. Судя по богатым доспехам и оружию он был главным.
- Я принёс вам радостную весть. Отныне и навсегда этот город принадлежит Великой Империи. Сопротивление бессмысленно. Приказываю сложить оружие. В противном случае все будут уничтожены.
Комендант чуть не задохнулся от такой наглости.
- Я служу Правителю Зелёной Долины и только он может мне приказывать. Кто бы вы не были, немедленно убирайтесь туда, откуда пришли.
Эти слова стали для него последними. Пронзенный стрелой, он упал под копыта лошадей вражеских всадников, которые уже неслись к распахнутым воротам.
Ошеломлённые внезапным нападением всадников и гибелью своего командира, защитники крепости не смогли отразить атаку. Одним из первых, как самый молодой и неопытный, пал Матвей. Кондрат не на много пережил своего напарника - слишком давно он не участвовал в настоящих сражениях.
Вскоре все защитники полегли в неравной схватке и город накрыла волна грабежей и насилия...
* * *
На заре Диниссия вместе с отцом была уже на лугу. Они быстро распрягли лошадь и пустили ее пастись, а сами, вооружившись косами, принялись за дело. Её отец, лихо работая "девяткой", быстро продвигался вперед, оставляя за собой широкую просеку и ровно уложенный валик из скошенной травы. Девушка едва поспевала за ним со своей "шестеркой", захватывая едва ли половину того, что проходил отец. Сырая от росы трава легко ложилась под остро отточенной косой, Дине даже не надо было прикладывать особых усилий. Она была одета по-мужски: в свободные штаны и рубаху белого цвета и только темно-русые волосы были повязаны косынкой. Птицы уже проснулись и радостными трелями встречали восход солнца, свежий утренний ветерок приятно холодил лицо. На душе было светло и радостно.
Дина была обычной деревенской девушкой. Недавно ей исполнилось 18 лет, но она, в отличии от своих подруг, не сидела перед окошком, вздыхая по парням. Ей больше нравилось помогать родителям: днём она работала с отцом в поле или на лугу, а вечером помогала матери по-хозяйству.
Со своими сверстниками она тоже успевала общаться. Мало того, среди местной молодёжи она считалась заводилой. Всё бы хорошо, но для них она так и осталась Динкой-атаманкой и молодые ребята не воспринимали её как девушку, хотя она и была хороша собой. Но Дина пока особенно не заморачивалась на эту тему - каждый день приносил ей новые радости и будущее казалось светлым и прекрасным.
Между тем солнце поднималось всё выше и выше, разогревая воздух. Роса на траве понемногу высыхала. Отец остановился, вытер пот со лба и сказал:
- Всё, хорош, пойдём, перекусим и отдохнём немного.
Они вернулись к шалашу на краю луга. Дина постелила льняное полотенце и стала выкладывать из корзины нехитрый завтрак: хлеб, сыр, куриные яйца. Запив все это молоком, они отдыхали, привалясь к стенке шалаша.
- Слушай, Дина, - покусывая травинку, начал отец. - Тебе ведь уже 18 лет.
- Да, ну и что? - беспечно ответила девушка, внутренне готовясь к неприятному разговору.
- А то, что хватит тебе со мной по полям и лугам носиться. Пора подумать о своей семье.
- А, успеется!
- Смотри, засидишься в девках! Вон, к Аришке Ванькины родители уже сватов засылали. По-осени свадьбу играть будут.
- Подумаешь, Ванька, тоже мне жених! От горшка два вершка! - фыркнула девушка.
- Какой-никакой, а всё-таки мужик.
- А мне кой-какого не надо!
- Тогда Петька, сын мельника. Видный парень! Чем не пара?
- Ну, ты и сказал, папенька! Этот Петька - толстяк и обжора, вечно жуёт что-то!
- Ну, может тогда за Ваську пойдешь? Мне тут недавно его отец намекал, что готов сватов заслать.
- На кой он мне здался, Васька-то? Длинный и худой, как жердь! Да и скучно с ним.
- Так кого же тебе надо? Один - толстый, другой - худой, третий - маленький!
- А я хочу принца в серебряных доспехах, на белом коне! И чтобы шпага была!
- Да где же в нашей глуши принца-то найдёшь? - развел руками отец.
- А я в город поеду, там такого добра навалом! - хихикнула Дина.
- Так что-же ты в городе делать будешь? Тут у нас земля, хозяйство. Вот выйдшь замуж, мы вам всем миром новую хату поставим, а вы нам с матерью детишек нарожаете, будем с внуками нянчиться.
- Рано мне еще детишек рожать. Мне, папенька, мир охота посмотреть. Как другие люди живут.
- Помотался я по Зелёной Долине, посмотрел всякое. Но скажу тебе одно: живут люди везде одинаково.
- Я в личную гвардию к Правителю пойду, - вдруг серьёзно сказала Дина. - И стану как ты, десятником, а может и сотником! А что, меня возьмут, воинским наукам ты меня обучил!
- Да уж. Только зря все это, - вздохнул отец. - Ладно, хватит отдыхать, пойдём сено шевелить.
Они подхватили грабли и пошли ворошить сено. Солнце уже припекало вовсю. Отец работал молча, Дина тихонько напевала нехитрую песенку.
- Пап, а пап! А как ты с мамой познакомился? - вдруг спросила она.
- Известно как, на гулянке. Приглянулась она мне!
- А потом?
- Ну, потом гуляли вместе, рассветы встречали.
- Ну а потом? - не унималась Дина.
- А потом свадьбу сыграли. Ох и весёлая была свадьба! - отец улыбнулся, вспомнив молодость.
- И всё?
- Что значит - всё? - удивился отец. - Жить стали вместе, хозяйством обзаводиться. Потом ты родилась.
Он вдруг замолк. Действительно, всё. Больше детей им Бог не дал. Одна надежда на внуков.
Так они работали до полудня, потом вернулись в шалаш. Пообедав и отдохнув, стали собирать сено. Дина граблями собирала подсохшую траву, а отец вилами сметал её в копны.
Когда солнце стало клониться к закату, они погрузили инструмент на телегу и поехали к дому.
- Ты все-таки подумай, - вдруг сказал отец. - На счёт свадьбы-то.
Дина не ответила, мечтая о чём-то своём.
Мать поджидала их у ворот. Из распахнутых окон доносился приятный запах жареной картошки.
Вдруг на краю деревни послышался какой-то шум, потом крики. Отец соскочил с телеги и стал внимательно смотреть на дорогу.
Шум усиливался. Уже отчетлива доносился стук копыт и вдруг на дороге показались незнакомые всадники.
Почуяв неладное, отец потянулся за вилами. Всадники приближались. Некоторые спешились и ворвались в соседнюю хату. Оттуда раздался крик и затих. Другие направились прямо к ним.
- Динка, беги с матерью в лес!
Ещё не понимая, что происходит, Дина хотела побежать, но вдруг ближайший всадник вскинул лук и спустил тетиву. Мать споткнулась и упала. Отец широко размахнулся и метнул в убийцу вилы, но тот ловко увернулся, а второй поразил отца копьём.
- Папка, папочка! - закричала Дина и бросилась к нему, но тут один из бандитов прыгнул на неё прямо с коня и повалил на землю. Девушка отбивалась от него изо всех сил, но тут подоспел второй. Вдвоём они ловко связали её и потащили в сарай.
- Ладная девка попалась!
- Ага! Будет с кем развлечься!
- Ты погоди, Ухват, первым атаман будет.
- Ну да, конечно. А то, поди, ему чёрненькая надоела, пускай теперь с беленькой позабавится! - и оба расхохотались.
От этих слов Дина пришла в ужас.
Тем временем бандиты затащили её в сарай и бросили на охапку соломы.
- Не скучай, мы скоро вернёмся! - сказал один из них и оба снова заржали.
Девушка осталась одна. Она плакала и звала на помощь, но по всей деревне бесчинствовали бандиты и помочь ей было некому. Потом всё затихло.
Через несколько минут послышались шаги и дверь сарая распахнулась.
- Ты гляди, атаман, какую мы тебе девку приготовили! Сочная, как спелое яблочко! - хвастался один из бандитов.
- Молодец, Рыло, вторым будешь! А Ухват - третьим! Потом все остальные.
От этих слов Дина похолодела.
В дверном проеме показалась чья-то массивная фигура и на секунду стало опять темно.
- Ну-ка, посмотрим, кто тут у нас? А девка и правда хороша! - атаман подошел поближе. - Сейчас мы с тобой поиграем!
Тут Дина извернулась и со всей силы ударила его связанными ногами в пах.
Выпучив глаза от боли, атаман согнулся пополам и упал на колени. Смех затих.
Немного отдышавшись, он размахнулся, и огромным кулаком ударил девушку по лицу.
Дина провалилась в спасительное забытье.
- Ладно, с тобой я позже разберусь! - потирая причинное место, прорычал атаман.
- А вы тут что стоите? - набросился он на бандитов. - Тащи всё из погреба, гулять будем!
Радостно галдя, все повалили из сарая. Началась дикая пьянка. Бандиты пили вино и наперебой хвастались своими "подвигами", прославляя Императора, генерала Джонса, атамана и себя, любимых. Про Дину никто и не вспомнил. К ночи все упились так, что повалились спать где попало.
* * *
Придя в себя, девушка стала развязывать веревки, но бандиты хорошо знали своё дело - как она не старалась, освободиться от пут не получалось. Измотав себя бесплодными попытками, Дина уснула.
Проснулась она уже поздно ночью. Кругом было тихо. Дина опять попыталась освободиться, но - всё напрасно. Тогда она кое-как доползла в угол сарая, где хранился запасной инструмент. С помощью серпа, отточенного как бритва, она стала перепиливать верёвки, стягивающие ее запястья. Работать было очень неудобно, Грубая верёвка царапала кожу. Дина вздрагивала при каждом постороннем звуке, но дело продвигалось - толстые верёвки не могли долго сопротивляться серпу.
Наконец разрезанные верёвки упали. Освободить ноги было делом полминуты.
Дина облегченно вздохнула. Но её конечности так затекли, что она не смогла сделать и шага. Пришлось долго массировать и растирать их, чтобы восстановить кровообращение.
Наконец она почувствовала, что может нормально передвигаться. Подойдя к узкому окошку, она уже собралась выбраться из сарая, как вдруг сзади послышался предостерегающий звук:
- Пст!
Дина резко обернулась. Прямо из темноты на неё смотрели чьи-то глаза!
- Помоги мне! - послышался тихий голос.
Приглядевшись, Дина смогла различить в темноте сарая чью-то фигуру чернее ночи.
- "Дьявол!" - с ужасом подумала она...
продолжение http://www.proza.ru/2014/10/08/36