Листья юркими лодочками скользят на ладонях шаловливого ветра. Они, то кружатся в желто-красном хороводе, то рассыпаются цветным ворохом. Мягкие капли серого дождя тянут их к земле, лишая полета. Нет более унылого времени, чем дождливая осень. Небо плачет мелким моросящим дождем. Капли тихо барабанят по старенькому черному зонтику. А под зонтиком неспешно идет маленький грустный Клоун. У Клоуна есть имя и фамилия. Только никто не знает, что он клоун. Его никто не окликает, не смеется, радостно вглядываясь в лицо. Обычное лицо уже немолодого человека. Седые волосы и морщинки ничем не напоминают людям клоуна. Он неспешно идет под своим стареньким зонтиком. После представления зрители фотографируются с воздушными акробатами, восхищаются дрессировщиками и фокусником. А он незаметно уходит в пустоту дома с единственным другом – цирковым пуделем. Он не хотел быть клоуном. Всю жизнь мечтал стать фокусником, даже научился показывать настоящие чудеса. Но фокусник в цирке уже был, и он стал Клоуном. Когда Клоун был молод, он мечтал, что выйдет на арену в черном плаще, белоснежной чалме. Будет выпускать из рукавов голубей, сотворит из платка букет роз, вырастит дерево прямо на сцене. Но время шло.… Он оставался клоуном. Его выпускали в перерывах между номерами. Он падал, обливал всех водой, кривлялся и передразнивал. Зрители смеялись над ним. А он терял себя под маской, под намалеванным красным ртом, под рыжим париком. Когда он снимал маску, его никто не узнавал, никто не мог поверить, что этот маленький человек с грустными глазами и доброй застенчивой улыбкой был Клоуном.
Клоун поднял голову, он каждый день ходил по этой улице много лет, изо дня в день. И всегда смотрел вниз, разляпывая булыжники под ногами, но сегодня что-то заставило его поднять голову, взглянуть на высокий серый дом. И он взглянул. Среди темных непроницаемых окон выделялось одно, освещенное теплым желтым светом. В окне сидела Девочка. Своими тонкими чертами лица, огромными черными глазами она напомнила Клоуну куклу. Красивую фарфоровую куклу, которую ставят в спальне и почти не берут в руки, боясь разбить хрупкое чудо. Девочка сидела на подоконнике, и в ее глазах Клоун увидел тоску по играм, по веселой возне, по маленьким простым чудесам. Капли дождя стекали по оконному стеклу, и казалось, что Девочка плакала. Клоун поднял руку и помахал. Он махал до тех пор, пока Девочка не заметила и не улыбнулась, робко махнув в ответ. Так они и познакомились: Девочка и Клоун.
Теперь, после представления или репетиции Клоун спешил домой. Он останавливался напротив серого дома и устраивал маленькое представление. Жонглировал мячиками, превращал простой платок в букет цветов, запускал в небо диковинный фейерверк. Цирковой пудель ходил на задних лапах, кувыркался и отгадывал числа. На них смотрели взрослые и дети. Клоуну аплодировали и приходили снова. А он выступал для маленькой Девочки в окне. Она ни разу не спустилась из своей башни, ни разу не попросила у него леденцы и шарики, как другие дети. Улыбалась, смеялась, махала руками, но не приходила.
Однажды она не появилась в окне. Уличное представление подошло к концу, взлетев, лопнули воздушные шарики, одарив всех конфетами, а прямоугольник окна оставался таким же темным и пустым. Разошлись по своим делам взрослые, разбежались дети. А Клоун стоял и смотрел на серое, безжизненное окно. Набравшись смелости, он поднялся по лестнице и постучался в квартиру Девочки.
Сумерки медленно выливались из переулков, зажигая фонари. Клоун почти бежал по улицам, за ним следовал верный пудель. Белым призраком выплыло из темноты здание больницы. Его пустые коридоры были переполнены детской болью и страхом. Молчаливая медсестра согласилась проводить Клоуна к Девочке. Она сидела у окна и печально смотрела в темноту сумерек. Железные кровати, деревянные тумбочки, унылые серо-зеленые обои. Это все, что окружало пятерых ребятишек в больничной палате. Клоун грустно покачал головой, а потом резко взмахнул руками.
- Алле! – вечная как мир цирковая команда разорвала завесу тишины. В руках клоуна замелькали разноцветные мячи и солнечные апельсины, кувыркался верный пудель. Детский смех раскрасил в разные цвета унылую комнату. Девочка смеялась и как раньше махала Клоуну руками. Скоро представление подошло к концу. Ребята гладили верного пуделя, обнимали Клоуна. Самый младший из ребят, гладя солнечный бок апельсина, робко спросил.
- Ты клоун? Ты взаправдашний? Ты придешь еще?
Последней его обняла Девочка, она поцеловала Клоуна в щеку и просила приходить завтра и послезавтра, и всегда.
Следующий день Клоун работал не покладая рук. Сразу после репетиции он ушел в кабинет директора цирка, затем убежал в больницу и долго говорил с врачами. А вечером в больницу пришел цирк. Пустые коридоры наполнились смехом и весельем. Показывали свои номера акробаты, развлекали детей цирковые собаки и коты, фокусник сотворил огромный чудо – торт, которого хватило всем. Но больше всех дети ждали Клоуна. Впервые он выступал без грима, без рыжего парика и фальшивой улыбки. Ему хлопали и смеялись. Его ждали. Он стал приходить каждый день. Иногда один, а иногда с другими артистами.
Солнечные зайчики беззаботно скакали по свежему белому снегу. Деревья оделись инеем, точно собрались на бал. Девочка встретила Клоуна радостной новостью. Она возвращалась домой и больше никогда не вернется в больницу. Они вышли из палаты и Клоун обернулся. На него смотрели печальные ребячьи глаза. Их было много, очень много. Дети заполнили весь коридор и смотрели вслед. А в глазах читалось только одно: «Неужели ты больше не придешь? Ты оставишь нас здесь? Как ты можешь? Ведь ты взаправдашний, настоящий Клоун».
- Мы ведь придем сюда? – тихо спросила Девочка, - обязательно придем. Ты будешь показывать фокусы и смешить их, а я буду тебе помогать
- Мы придем. Мы непременно придем! - и детские глаза зажглись надеждой.
Девочка и Клоун пришли вновь. Каждый вечер в больничном коридоре раздавался детский смех, а на следующий день или через день кто-то выздоравливал и навсегда уходил домой. Поздно вечером, когда представление заканчивалось, на всех подоконниках сидели дети. Они провожали взглядами, две фигуры большую и маленькую. Те оглядывались, махали руками и обещали прийти. И приходили, появляясь в вечерних сумерках, всегда вдвоем: Девочка и Клоун.