Алексей медленно пошевелил руками - странно, но боли он больше не чувствовал. Только голова была словно чугунной, и глаза никак не хотели разлепляться. Он явственно ощущал запах моря и еще чего-то... кажется, хвои.
"Где я? Что со мной было? Я сплю? Или я уже умер?" - подумал Леша и, наконец, открыл глаза. Вокруг него простирались огромные высокие скалы, покрытые снегом и льдом. Вдалеке бурлило серое море - неустанно вздымавшиеся волны бились о скалы. Между скал росли голубые ели, припорошенные белоснежным снегом. Но Алексею совсем не было холодно.
Напротив, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух, ему казалось, будто эта ледяная прохлада очищает и успокаивает его.
Леша провел рукой по лицу, и с удивлением обнаружил, что никаких ран и ссадин на нем больше не было, как не было их на всем теле.
Алексей осторожно привстал и огляделся по сторонам. Он лежал прямо на снегу на небольшой опушке. Чуть поодаль от него громоздилось каменное сооружение, похожее на вход в пещеру. Черные камни, вмонтированные в скалу, образовали подобие арки, в глубине которой можно было разглядеть ступени, ведущие вниз, утопающие затем в кромешной темноте.
Леша подошел к входу в пещеру и замер в нерешительности. И хочется узнать, что там внутри, и страшно. Тут до него донесся зловещий рык, и из пещеры выбежал большой черный волк, принявшийся кружить вокруг парня. Алексей растерянно замер - с одной стороны, волк вроде не спешил загрызать его заживо, но с другой - ничего хорошего от этого животного не стоило ожидать.
- Фенрир, ко мне! - услышал он скрежещущий старческий голос. Резко обернувшись, Алексей увидел поднимающуюся по ступенькам костлявую старуху в черной мантии с капюшоном. - Я просила его, чтобы предупредил, когда ты придешь в себя, - пояснила старая женщина, и на ее сморщенном лице пробежало нечто вроде улыбки. Волк, весело виляя хвостом, подбежал к старухе и сел возле нее.
- Я знаю, кто ты, - тихо проговорил Леша, вглядываясь в удивительно ясные серые глаза женщины - такого же цвета, как и затянутое тучами небо в этом таинственном месте. - Ты - Хель, богиня мертвых. К тебе попадают души тех, кто не заслужил Вальгаллы. Значит, я взаправду мертв? Но почему тогда я оказался у тебя?
- Нет, ты не мертв, - сухо произнесла Хель и, хотела было еще что-то добавить, но замерла - к ним приближался высокий худощавый парень с ярко-рыжими волосами и такого же цвета бородкой, лицо которого покрывали озорные веснушки. Лихо огибая скалы и ели, он уже через несколько мгновений стоял возле них, ничуть не запыхавшись.
- Есть новости? - строго спросила Хель, глядя на парня.
- Справляемся, - воскликнул он и глянул на Алексея.
- Познакомься, это Локи - мой отец, - все так же беспристрастно произнесла Хель.
- А почему он выглядит, как твой... внук? - не смог сдержать удивления Леша.
- Хорошо сохранился, - иронично отмахнулась Хель.
- Вы вообще объясните мне, что происходит? - взвился Алексей. - Я хочу все знать - зачем я здесь, как тут оказался, почему вы меня тут держите.
- Ты вообще что-нибудь помнишь? - весело глянул на него Локи и лукаво подмигнул.
- Конечно, помню! - воскликнул Леша. - Я сидел в тюрьме Ада, потом что-то произошло - стрельба, крики, кто-то ворвался ко мне... А потом я очнулся здесь, в этом царстве снега и камня.
Хель и Локи многозначительно переглянулись, словно без слов пытались договориться, кому именно рассказать обо всем Алексею.
- Возможно, ты знаешь, что твой дух был порожден Северными Богами, - наконец, начала Хель, наклонившись над Алексеем и опустив на его плечо скрюченную старческую руку. - Ты оказался в большой опасности. Тебя посадили в тюрьму, из которой ты вряд ли выбрался бы живым. Мы чувствуем, что происходит со всеми, кого мы порождали, ведь в этих душах есть и наши частички. И угроза, идущая от Ада, была не только твоему физическому телу, но и духу. Ты не должен был больше оставаться с демонами. Поэтому мы пошли на крайние меры. Бог Один прорвался сквозь стражу Ада и похитил тебя из тюрьмы. А для твоей же безопасности попросил меня спрятать изможденного узника в Хельхейме - моем мире. Асгард сейчас могут атаковать, и тебе там быть не нужно. Вместе мы немного подлечили тебя, и как мне кажется, ты чувствуешь себя значительно лучше? - Хель пытливо глянула на парня.
- Так меня спас Один?! - выдохнул Алексей. Вот этого он совсем не ожидал. Конечно, он слышал от Елены, что его дух был порожден Северными Богами, но был полностью уверен в своем решении колдовать с демонами, и не думал, что Один когда-нибудь вмешается в его жизнь.
- Ух, какой шорох он там, в Аду навел! - восхищенно присвистнул Локи.
- Тогда я хочу к Одину, сейчас же! - крикнул Леша. - Помогите мне попасть в Асгард.
- Еще не время, - протянула Хель. - Подожди немного...
- А зачем ждать? - перебил ее Локи. - Пусть ненадолго слазает в Асгард, с Одином пообщается. Я его проведу. Раз он так хочет.
- Только недолго! - пригрозила пальцем Хель и, развернувшись, направилась обратно в пещеру.
Схватив Лешу за руку, Локи потащил его через скалы к огромному дереву, ветви которого, казалось, достигали самого неба.
- Это древо Иггдрасиль, - пояснил Локи. - Через него мы путешествуем по разным мирам. Всего их девять, и Хельхейм - самый нижний из них. А Асгард - самый верхний.
Прямо возле дерева журчал ручей, впадавший в море. По стволу дерева резво бегала белка, игриво виляющая пушистым рыжим хвостом.
- Ну же, Рототоск, проведешь нас в Асгард? - прищурился Локи, глядя на белку. Та в пол оборота развернулась и глянула на Локи озорными блестящими глазами. - Леша, ступай прямо через ручей. Он неглубокий.
Алексей неуверенно вошел в бурную речушку - чистую и прохладную. Взяв парня за руку, Локи повел его к дереву. В самом глубоком месте вода даже не доходила до пояса им обоим. Едва они вышли из ручья и прикоснулись к стволу дерева, одежда на них тут же высохла, а на руках остались блестящие серебристые брызги, похожие на маленькие блестки. Алексей с чувством обхватил руками дерево, словно пытаясь напитаться мудростью и теплотой, исходящих от него.
- Вот и все! – крикнул Локи.
- Как все? – не понял Леша, оглянувшись вокруг. Перед ними был ручей, выглядевшим точно так же, как и в Хельхейме.
- Это же древо Иггдрасиль, а не ерунда какая-то, - рассмеялся Локи и зашел в ручей. Леша недоуменно последовал за ним. – Стоит прикоснуться стволу древа, и ты уже в том мире, где тебе нужно.
Разбрызгивая вокруг себя воду, Леша выпрямился и глянул вдаль, где распростерся огромный каменный замок с сияющей на солнце черепицей из чистого золота. Вокруг бушевало море, волны с рокотом разрезались о скалы, завывал пронизывающий сильный ветер. Прямо к замку вел разноцветный мост, напоминающий формой и цветом большую радугу.
- Добро пожаловать в Асгард, мой друг, - весело произнес Локи и потащил взволнованного Алексея за собой.
А в это время в Аду начинался внеочередной Совет, на который Люцифер созвал принцев и Бельфегора с Лилит.
Зал Советов был непривычно пуст - все расселись в первом ряду и выжидающе смотрели на Короля Ада.
- То, что произошло сегодня в тюрьме Ваалзефона, не может остаться неотомщенным, - с дрожью в голосе заявил Люцифер, нервно постукивая молоточком по трибуне. - Тюрьма взорвана, все заключенные разбежались. А Алексея и вовсе теперь у Северных Богов.
- Ваалзефон должен быть наказан, - проворчал Вельзевул. - Из-за его халатности все полетело в тартарары. По-видимому, он давно не подновлял защитные барьеры в тюрьме. А теперь мы даже не знаем, сколько времени уйдет на восстановление всего здания. И куда нам девать узников? Некоторых удалось выловить и запрятать к Греизмодалу, но многие успели скрыться и их до сих пор ищут. А среди них есть крайне опасные персоны!
- Тюрьма - это головная боль Ваалзефона, - встряла Лилит, горделиво вскинув голову и откинув прядь длинных черных волос с лица. - Да и Алексей не такая уж большая шишка, чтобы из-за него париться. Но вот нападение на Ад - это уже серьезно.
- Вот именно! - подхватил Бельфегор, откинувшись на кресле и широко раздвинув ноги. - Мы что, дети малые и не может отпор дать? Нетушки! Мы нанесем им ответный удар. И он будет еще страшнее и унизительнее, чем тот, что они нанесли нам. Как, например, насчет того, чтобы взорвать Радужный мост, связующий мир людей и мир Асов - верховных Богов пантеона? Это будет настоящим оскорблением в ответ на террористическую операцию Одина. Ведь Радужный мост - один из важнейших символов Асгарда. Впрочем, можно попробовать и саму Вальгаллу разбомбить. Ну, я это умею круто делать, - он глухо расхохотался. - Взрывы - это по моей части, Одину и не снилось.
- Мы - демоны, а значит, самые могущественные из всех! - истерично закричал Люцифер. - Пусть все это знают и не пытаются сдвинуть нас с почетного пьедестала величайших из Сил.
- Я только "за"! Хочу увидеть полыхающую Вальгаллу, - усмехнулся Мефисто. - А что будем с Лешей делать?
- Как, что? - удивился Бельфегор. - Найдем и заберем обратно. Посадим в тюрьму к Греизмодалу, по сравнению с которой заключение у Ваалзефона покажется Алексею сладким воспоминанием. Там его будут не только пытать, но и опускать. Вы же понимаете, что я имею в виду.
- А когда он вдоволь вкусит самых изощренных пыток, мы сначала убьем его физическое тело, а потом разорвем дух! - отрезал Вельзевул и пристально глянул на Люцифера.
- Я согласен с тобой, - кивнул Люцифер, наматывая круги вокруг трибуны. - Нам это чмо больше ни к чему, но в то же время, я не хочу, чтобы Алексей достался Одину. Имбецил гребаный!
- Кто? Один или Алексей? - злобно скривилась Лилит.
- Они оба, - буркнул Люцифер. - Ну все, расходимся, нужно готовиться к бою.
Демоны принялись расходиться, продолжая оживленно переговариваться между собой по поводу предстоящей битвы.
Выйдя из зала последним, Люцифер запер дверь на ключ, и устало прислонился к холодной и слизкой каменной стене.
- Мы победим, - твердо произнес Вельзевул, обернувшись на Люцифера. - Один не на тех напал. Мы им такое пристроим, что тысячу лет не забудут.
- Я знаю, - нахмурился Люцифер и плотно сжал губы. - Но то, что у него вообще получилось совершить такое наглое нападение на Ад, играет не в нашу пользу.
- Мы сильнее, помни об этом, - убежденно воскликнул Вельзевул.
- Я тоже знаю, что все получится, - кивнул Люцифер, и они вместе направились вглубь коридора - туда, где в темных закоулках подвалов замка находились склады с оружием.