Оглушающий грохот обрушившейся справа стены словно разбудил меня от глубокой коммы, в которой я успел потерять нить происходящих событий. Но я не спал. Мои ноги, ловко сменяя одна другую, несли меня по бесконечной череде ступенек, спиралью устремляющейся к размытой картине заветной вершины. Хотя и эта бесконечность изредка брала паузу, заставляя меня перепрыгивать разрастающиеся на глазах обрывы.
Вокруг меня, как казалось, были разбросаны декорации к фильму о поиске древних сокровищ. Была попытка успокоить себя этой мыслью, но одно не давало покоя - все было на столько реалистичным, что никакой режиссер не мог похвастаться таким обилием и качеством спецеффектов в своей картине.
Место, в котором я находился, было похоже на замок императорской династии. Каждые десять метров на стене обрисовывался медный облик львиной головы с языком пламени внутри, словно придающим ему жизнь. Огромные кирпичи, сросшиеся за многовековую историю в единый бездыханный организм, сейчас с ревом переживали вынужденную разлуку.
С левой стороны чернела огромна дыра, вокруг которой и плелась лиана умирающих ступенек. Возможно, страх и прибавил к этой цифре свой множитель, но казалось, что несколько десятков этажей уже остались подо мной.
Все вокруг было объято пламенем, а каждый сантиметр камня, на который я пытался опереться, тут же превращался в песок. Огонь слепил в глаза, но тень прошлого, нажитого этим замком, налагала свое черное пятно на окружающее пространство, так что приходилось всматриваться, чтобы увидеть хотя бы на несколько метров вперед.
Оглянулся. Пути, в привычном его понимании, за мной не оставалось. Были только груды камней, похоронивших под собой мое прошлое и надежду вернуться назад. Поэтому выбора у меня не было, как только бежать вперед. Где-то вдали мелькала тень, то поднимаясь немного ввысь, то скрываясь в каменной неизвестности.
- Вероятно, это моя тень - подумал я, ни капли не доверяя этой жалкой попытке успокоить самого себя. От нее исходило что-то зловещее. Нет, я не верю во всякую дьявольщину типа экстрасенсорики, но то, что гналось за мной, покушалось на меня даже с того расстояния, что протянулось между нами. И это настораживало куда более сильно всего остального.
Времени на остановку совершенно не было, но на доли секунды я замедлил шаг, следуя взглядом за траекторией загадочной тени. Время резиновой лентой растянулось в моей голове, открыв взгляду удивительную картину пылающих останков цивилизации.
Всмотрелся. Коктейль из ужаса от увиденного вместе с восторгом от оправдания плохих предчувствий захлестнул меня с головой. Вдали, пытаясь повторять все мои действия, меня преследовал человек в кольчуге. На поясе у него висел меч, интенсивно качаясь со стороны в сторону, а на голове красовалась какая-то уменьшенная версия шлема. Удивительно, мне доводилось созерцать подобное только на голубом экране, даже не “мечтая” увидеть это когда-то в реальности.
В руках у незнакомца был лук и стрелы… Стрелы! Одна из которых со свистом пролетела в считанных от меня сантиметрах. Она пронеслась мимо, не задев меня, но ноги поняли все по-своему, намертво отказавшись координировать свои действия. Я упал, от чего лента времени растянулась еще больше. Казалось, она вот-вот лопнет от ударов моего сердца, в бешенстве бьющегося о нее.
Немного ушибся головой и локтями, но заинтересовало меня в этот момент совершенно другое. Странный предмет круглой формы, очень напоминающий золотую тарелку, сделал едва ли успешную попытку вырваться из моих рук. Ободки его были исписаны непонятными иероглифами, а прямо в центре с ликующим лицом изображалось солнце, словно источник того дикого огня, с которым он так завораживающе заигрывал. И все это время он был у меня.
- Это ключ, - начало возвращаться ко мне сознание. Ключ от бездны зла, которая по какой-то причине оказалась открытой. И теперь я, последний из выживших, должен выполнить благородную миссию - закрыть ее навеки. Хотя, скорее, не последний, а… предпоследний. Тот человек, открывший за мной охоту, совершенно не разделял моих представлений о лучшем будущем.
Основание подо мной стало мягким. И я снова вскочил на ноги в готовности продолжить начатое. Все это длилось считанные секунды, но в голове пронеслись целые годы. Наверное, такие моменты и делают наше существование жизнью.
Дальше путь стал еще сложнее. Над головой стали проноситься гигантские секиры, а сам замок стал рушиться уже не только от основания - камни падали еще и сверху. Под ногами, в череду обрывам, вырастали шипы, окрашенные в темно-красный цвет. И что-то мне подсказывало, что это была далеко не краска. Так что приходилось напрягать все свое внимание, преодолевая эти неприятные неожиданности. Но, в то же время, это и вселяло надежду, что конец уже близок.
- Да когда же он исчезнет? -изо всех сил пытался я оторваться от преследования, но тень позади все сокращала расстояние между нами. И сколь я ни старался ускорить бег и применять всю свою ловкость, мои попытки противостояния, казалось, только отсрочивали неминуемое.
Наконец, лента ступеней оборвалась, выведя меня на последний этаж. Я стоял в начале длинного коридора, в конце которого я увидел открытые двери. Из них валила толпа бездушных тел, вероятно, когда-то называющихся людьми. Внутри комнаты горело не угасающее пламя. Казалось, оно и не сжигало ничего, а просто вносило с собой чуждый свет в и без того испорченный мир.
Предстоял тяжелый бой, прежде нежели мне удастся добраться до затвора. Но я уже предвкушал победу, понимая, что самое тяжелое уже позади. Я потянулся за мечем, и в тот же момент кто-то ударил меня по руках с огромной силой. Ключ полетел вниз, разлетевшись от удара на миллионы мелких частичек. Это били осколки моей надежды.
Следом за первой слезой, скатившейся с моих глаз, я в бессилии упал на колени. Дальше капель не было, а слезы полились ручьями. Все было потеряно. И все эти сказки, что добро всегда остается победителем, оказались лживым самовнушением людей, которые никогда до конца и не доходили. Крики тел приближались, а взрывы и грохот становились нестерпимо громкими. Мир был обречен.
- Это все тень, - подумал я, - этот человек, что гнался за мной, все-таки оказался ловчее. А возможно, он был и более целеустремленным. Обычно, люди всегда более старательные и упорные, когда дело касается зла.
Из последних сил я поднял глаза, чтобы увидеть лицо своего оппонента. Мир вдруг онемел, и даже мысли взяли обет молчания, а весь свет словно сконцентрировался в одну единственную точку возле его лица. То, что я увидел перед собой, напрочь отключило восприятие происходящего вокруг.
Это был я…