Йеффайа расчесывала волосы, равнодушно косясь на звенящий будильник ее соседа. Шепард, хм. Да, Нова права, странное имя.
Стоная и готовясь бросаться подушками, Шепард встал с постели и побрел к умывальнику. Крутанув краник с холодной водой, блондин плеснул ее себе на лицо.
- Что за черт?! - вскрикнул он, наблюдая стекавшую с его рук оранжевую массу.
- Я забыла тебе сказать, - мстительным голосом произнесла Йеффайа, - холодную воду отключили за неуплату. И кстати, черта в "Sacrifice Academy" лучше не упоминать.
Когда проклятия Шепарда стали менее членораздельными и в конце концов затихли, девушка взяла баночку с витаминами с тумбочки и открутила крышку. Так, нужно вспомнить, сегодня пригодится. Розовые с белым ободком - плюс к общему состоянию здоровья, синие прозрачные с фиолетовыми шариками внутри увеличивают скорость, а зелененькие с золотым трилистничком - удача.
Это как таблица умножения.
В это время на соседней кровати Шепард изучал карты подземелий. Сегодня его и нескольких других новеньких и стареньких учеников должны были протестировать на умения ориентироваться в Пуповине. Пуповина, как и любой другой живой организм, раз в несколько месяцев обновлялась и тогда карту приходилось перерисовывать заново.
- А это страшно? - раздался тихий голос парня.
- Смотря к чему ты привык, - пожала плечами Йеффайа, - когда под тобой пульсирует пол, а стены светятся багровым, это стремно, не более того. А вот когда на тебя надвигается группа синхронно двигающихся зародышей, это действительно страшно. Но они появляются только в катакомбах, а новичков обычно проверяют только в подвале. Хотя в подвале тоже обитают всякие "милашки".
- А правда, то что тут все из неблагополучных семей?
- Да. Мой папашка, например, пытался сжечь меня на костре из остатков линолеума, но агенты из Академии появились в последнюю минуту. Вслушайся в слова - Академия Жертвоприношения. Тут появляются те, кто жертвовал собой ради других, либо его самого пытались принести в жертву, - подтвердила девушка.
Шепард содрогнулся и отложил карту Пуповины. Усмехнувшись, Йеффайа достала из-под матраса колоду. Раскинув простейший пасьянс, брюнетка предложила соседу вытащить какую-нибудь карту. Парень уже тянулся к двойке треф, но тут открылась дверь.
- Хай всем, кого не видел! - крикнул Стив и упал на кровать.
- Стив! - взвизгнула Йеффайа и обняла друга.
Встав и отряхнувшись, нежданный гость жестом иллюзиониста извлек из кармана… ангела и протянул его брюнетке.
- Подарочек на годовщину нашей встречи! Прости, что забыл, - улыбнулся Стив.
Ангел был живой, его помятые крылышки дивно трепетали в воздухе. Голубые глазки небесного создания светились нежностью и добротой. Перепорхнув с руки парня на локоть брюнетки, ангелок деловито принялся перебирать ее волосы.
Маленькие ангелы - размером с указательный палец - были популярными питомцами в Академии, ничуть не хуже крошек-демонов или мертвых птиц.
В самой Академии было очень мало учеников, вряд ли больше пятнадцати. Но директор Исаак планировал увеличить количество учащихся. Пока что-то не получалось.
- Так, ну ладно, зачем я пришел. А пришел я из-за того, что Шепарда вызывает Каин. По очень важному делу.
Шепард вскочил на ноги. С безразличием на лице Стив взял с тумбочки геймпад и с показной медлительностью начал играть в тетрис. В то время, как бедный парень одевал спортивный костюм и застегивал заедающую молнию на куртке, брюнетка и ее друг с физиономиями, достойными игроков в покер, следили поверх геймпада за действиями Шепарда.
Не выдержав постоянного наблюдения за бегающим блондином, Йеффайа встала с кровати и нечаянно уронила вазу. Раздался душераздирающий треск; осколки разлетелись по всей комнате.
Стив поднял несколько частичек стекла и провел над ними рукой. Чему-то уверенно кивнув, парень убрал осколки в карман.
- Что ты будешь с ними делать? - спросила девушка, когда потный Шепард вывалился из комнаты.
- Пошаманю и получится стеклометательное оружие. Пригодится против монстров, - отрывисто произнес Стив.
- Ах да, ты же у нас инженер.
Тем временем бегущий Шепард переступил порог кабинета Каина. Бритый завхоз раскуривал сигару, вхолостую щелкая зажигалкой. Повернувшись лицом к блондину, Каин улыбнулся изуродованной щекой.
- Проходи!
Шепард двинулся к креслу и присел на него. Прекратив мучить зажигалку и свои обожженные пальцы, мужчина засунул сигару в стол и сел напротив.
- Привет, Шепард! Как ты знаешь, "Sacrifice Academy" не совсем обычная школа. Вернее, вообще не школа. Если использовать терминологию современных мистических сериалов, - Каин закашлялся, - это учебное заведение выпускает охотников на нечисть. Вот только наша нечисть немного отличается от их нечисти.
Раздался неприятный звук, напоминающий визг сирены. Поморщившись, завхоз ткнул в красную кнопку. Сирена замолкла.
- Продолжим. Вся Земля связана сетью подвалов, катакомб и… - мужчина уставился в потолок, что-то вспоминая - …и прочих подземелий, даже если мы не знаем об этом. Там обитают монстры, самые кошмарные монстры из глубин больного сознания. Некоторые из них - я бы сказал, больше половины, - разумны и способны думать. А значит, способны собираться в армии и прорываться сквозь тоннели к нам. К счастью, существует наша замечательная Академия, - завхоз осклабился, - где мы имеем некоторое количество подготовленных людей, способных сражаться с подземными созданиями. Если по чесноку, то Айзек разводит розовые сопли вместо того, чтобы серьезно вас учить.
- А как надо?
- Надо просто найти ту дрянь, из которой они исходят и прихлопнуть их там! Но пока Айзек директор, вы боритесь с единицами, не смотря на тысячи и тысячи новых монстров. Так что, ты со мной согласен?
- Да.
Руки Шепарда выбивали на стуле барабанную дробь. Что этот Каин вообще делает? Хочет организовать свою армию и пойти против Исаака?
- Я пойду?
- Да, конечно.
Блондин выбежал из кабинета. Так, кажется, нужно уходить, валить отсюда…
Пока Шепард бежал, сквозняк бросил ему в лицо список учеников. Притормозив, парень схватил его и внимательно прочитал.
"1. Стив Спеланкер.
2. Нова Видоу.
3. Моисей Хелпер.
4. Давид Менора.
5. Хартбрейк Лилак.
6. Энди Векнесс.
7. Йеффайа Блэк.
8. Могт Таул.
9. Ной Хорес.
10. Цезарь Арми.
11. Авель Гид.
12. Бецалель Айкон.
13. Маэстро Найф.
14. Наблюдатель (настоящего имени не сказал, отделывается прозвищем)
15. Шепард Ивл"
Шепард хмыкнул. Сколько тут имен, будто бы взятых из Библии! Но хотя бы он знал, с кем будет учиться.
***
На следующий день Моисей ковырял вилкой в мясе. Уже второй обед в академической столовке был очень сытным, таким сытным, что одним кусочком наедаешься. Что они в это мясо засовывают? Стероиды?
Завистливо глядя на вегетарианку Хартбрейк, которая жевала листик салата и счастливо улыбалась, парень поправил кельтский крест у себя на груди и, набравшись смелости, отнес тарелку с мясом в мойку.
- Ты что делаешь? - надвинулась на него Нова, - зачем ты выкидываешь еду? Как же голодающие дети Африки?!
- Вот и скорми это голодающим детям Африки, а я пошел, - зевнул Моисей.
Нова, ворча, отодвинулась. Парень толкнул дверь и вышел в коридор.
Порывшись в кармане, брюнет достал из него пятак и бросил в копилку, стоявшую на входе в столовую. Там собирались деньги на премии успешным ученикам. Поэтому каждый спешил бросить туда свою монетку - кто знает, может ты окажешься призером.
Поднимаясь на третий этаж - там сейчас шла презентация об ориентировании в подземельях, Моисей позволил себе задержаться около плаката, который нарисовал художник-любитель Маэстро. На этом шедевре была изображена Статуя Свободы с червем вместо факела. Над головой изувеченной скульптуры сиял лозунг: "Кто, если не мы!"
"Кого, если не нас!" - мысленно продолжил слоган Моисей. В прошлом году по Академии ходил анекдот про завуча Еву и завхоза Каина. В этой истории отрицательный персонаж Каин перефразировал цитату из пафосной речи положительного героя Евы: он превратил "Кто, если не мы избавим мир от монстров!" в более правдивое "Кого, если не нас принимают за бесплатную рабочую силу!".
Порой парню казалось, что завхоза осуждают за то, что более раскованно ведет себя с учениками, и говорит им больше правды, чем все остальные пять преподов разом.
Ну да ладно, нужно переться наверх, а то он уже тридцать раз опоздал на лекцию.
Чуть не споткнувшись об стоящую рядом с дверью статую ангела, Моисей ракетой влетел в аудиторию. Давид подвинул другу стул; потный брюнет со вздохом сел.
Только сейчас парень заметил, что в помещении нет преподавателя.
- А где…
- Стив сказал, что Иуда скоро припрется, - шепнул Давид.
Вынув из сумки тетрадь, Моисей краем глаза глянул в окно аудитории. Там тройка новичков - их, кажется, звали Могт (какое простое имя!), Энди и Шепард -
соревновались в прыжках в длину. Кто прыгнул лучше всех, с третьего этажа видно не было, но то и дело от блондинчика в синей куртке раздавались крики: "Энди, так его, пижона!".
С ханжеской мордой парень отвернулся от окна. Обидно. Им нужно сидеть в пыльном зале, а этим - вольготность и свобода! Несправедливо.
Стив, сидевший через ряд, что-то делал с осколками и водяным пистолетом. Авель что-то горячо ему доказывал, а парень лишь отмахивался и отпихивал его со своей половины парты.
- Да пойми ты, он же у тебя взорвется! - шептал Авель.
- Да нифига! Ты что, мозги все растерял? - кипятился Стив. - Эта штука осколки мягко переправляет в ствол, а поршень их толкает вперед!
- Где ты силу поршеня возьмешь? Паровой двигатель подсоединишь?
- Точно дебил! А курок на что? - скорчил яростную гримасу шатен.
"Да где же Иуда? Мы тут со скуки академию под корень снесем!" - подумал Моисей.
С надеждой в глазах парень обернулся на последнюю парту, где сидели и тихо, благопристойно смеялись Йеффайа и Хартбрейк. Блондинка постоянно теребила висящий на шее серебристо-ржавый ключ и мечтательно улыбалась шуткам брюнетки. Взгляд голубых глаз Хартбрейк уперся в спину Цезаря, сидевшего на одном ряду с Моисеем и Давидом. Из-за этого у Моисея возникало неприятное чувство, как будто за ним кто-то наблюдает.
Решив не заниматься непонятно чем, парень второй раз открыл сумку и достал учебник рукопашного боя, который ученики Академии в шутку называли Некрономиконом из-за исключительной сложности и непонятности. Нужно было подучить хотя бы пару параграфов, а то Самсон на следующей физ-ре его точно загоняет по подвалам.
Часы на стене тикали, Иуды все не было. Две минуты, пять, десять… Не предпринимая никаких попыток сбежать из аудитории, студенты маялись всем и ничем. В такие минуты, которые наверняка знакомы каждому человеку, хоть раз побывавшему в общеобразовательных учреждениях, время мерзко ухмылялось и
будто бы переводило назад стрелки часов.
Прошло уже полчаса. Ни слуху, ни духу.
Прочитав чуть ли не половину учебника, Моисей схватился руками за голову и сдержал вой безысходности. Твою мать, они же вчера Иуду в мужском туалете заперли!
- Вот проклятье… - прошипел парень.
- Что? - участливо поинтересовался Давид.
- Мы же вчера…
Узкие глаза послушняшки Давида расширились до размеров пенни. Хлопнув себе по лбу, он выбежал из аудитории со скоростью болида Формулы Один. Моисей сполз под парту и попытался слиться с ламинатом. Сейчас им Каин задаст, ведь он родной брат робкого и заикающегося преподавателя Иуды.
"Прошу записать меня в мученики посмертно…" - завещание крутилось у парня перед глазами, хищно моргая уголками и время от времени принимая вид исполненного праведными гневом Каина.
В зал вбежал белый как мел Давид. Не совершая резких движений, шатен прокрался к Моисею и присел на свое место.
- Я отпер карабин. Он вроде нас не запомнил, - облегченно сообщил он.
Моисей стер пот со лба. Теперь оставалось надеяться, что завхоз не отыщет их и не заставит драить камеры наблюдения.
Камеры наблюдения?!
- Давид, все пропало, - обреченно произнес брюнет, - камеры.
Теперь уже друг Моисея сполз со стула в гостеприимную Подстолию. Траурное молчание накрыло весь первый ряд. Все сочувствовали неудачливым воинам народного ополчения.
Вот раздались последние шаги в коридоре. Дверь открылась.
- КТО?! - звериным голосом спросил Каин, мягкими шагами подходя к кафедре. - Кто, умник эдакий, посмел отыграться на моем брате?! Признавайтесь, крысы, быстро!
- Каин, мо-может не надо? Они же де-дети, - попытался заступиться за класс Иуда.
Завхоз ничего не ответил, только смахнул помятую колоду карт с кафедры и чуть ли не львиными прыжками двинулся по рядам, сощуренным взглядом проверяя каждого студента.
Моисей сжал кулак в кармане. Если бы не попасться, если бы все прошло хорошо…
В следующее мгновение произошло то, что объединило в себе и везение, и фактор внезапности, и даже невиданную дерзость. Но обо всем по порядку.
Кто-то, Моисей не видел кто, достал лазерную указку и направил ее на шкаф с проектором и прочими нужными лектору принадлежностями. Глаза Каина налились кровью, пальцы напряглись и изогнулись наподобие птичьих когтей, завхоз присел и…
…с громким мявом прыгнул на шкаф.
Хартбрейк завизжала. Иуда прикрыл голову руками и поспешил выбежать из аудитории за помощью. Неведомый хулиган продолжил издеваться над внезапно сошедшим с ума Каином, выпуская лазер то на кафедру, то на доску, то на парту. Обезумевший завхоз рушил предметы, шипел и выделывал невиданные акробатические трюки, которые не смог бы повторить самый квалифицированный гимнаст мира. К сожалению, человека-кота подводил лишь хвост, вернее, его отсутствие, и поэтому Каин постоянно падал и спотыкался.
Дверь аудитории хлопнула и отлетела, жалобно всхлипнув всеми петлями. В зал ворвалась Ева.
- Вот теперь точно типец… - сдавленно прокомментировал Давид.
Железным захватом хрупкая женщина скрутила Каина и набросила ему на голову скатерть, на которую вчера Йеффайа поставила отпечаток жирной ложки с гороховым супом. Скатерть была из столовки, как и половина предметов в Академии. На складе в столовой вообще царило пятое измерение, и поэтому туда можно было засунуть пол-Земли, особо не беспокоясь о беспорядке.
Оттащив завхоза на руки Иуде, Ева встала и схватила за ухо Наблюдателя. Выбив у него из рук указку, она профессиональным движением подсекла парня под ноги и провела его к кафедре.
- Как. Ты. Догадался, - прошипела завуч в ухо Наблюдателю.
- Мне сказал Самсон…
Пришедший в себя Каин стряхнул с головы скатерть и яростно обвел всех взглядом. Редкие смешки замолкли. С мстительным огнем в глазах он прогремел:
- Убью обоих! - и, хлопнув дверью, исчез.
***
- Как его жалко! - сокрушалась Йеффайа.
- Поздно судить, - тормознул ее Бецалель, поигрывая йо-йо. Паучок на веревочке летал по всей гостиной, но его хозяин думал совсем о другом.
Каин - человек-кот. Это факт, хоть и странный. Ребята перепробовали уже все версии, которые могли послужить объяснением - от укуса кошки-оборотня до душевного заболевания - но ни одна не извиняла Наблюдателя.
- Это не смешно, - в который раз произносила Хартбрейк. Девушка уставилась в одну точку и раскачивалась из сторону в сторону. Известно, что она была племянницей Каина, и что завхоз был ее единственным родственником (не считая Иуды). Естественно, блондинка больше всех горевала о сегодняшнем происшествии.
Йеффайа поглаживала подругу по плечу и испепеляла взглядом Наблюдателя. Тот сидел, вжав голову в плечи. Было бы легче, если бы его закидали камнями или обругали самыми грязными словами, но молчаливый игнор - слишком тяжелое испытание для гиперактивного паренька.
- Самсон сказал мне, - произнес Наблюдатель, сглатывая окончания слов, - что иногда Каин бесится при виде лазеров и кошачьих игрушек, вот я и решил…
- Ничего ты не решил! - взбеленилась Йеффайа. - Ты просто вздумал позабавиться, да? А ничего, что некоторые…
Назревающую перепалку прервал всхлип Хартбрейк. Йеф отвернулась от парня и поручила подругу Авелю, от которого Лилак отбивалась с храбростью амазонки.
Но Йеффайа этого уже не видела, потому что отправилась в учительскую.
Нужно сделать вид, будто она хочет… да хоть забрать свой анкх, который она будто бы потеряла! Хотя бы только увидеть, что с Каином. Хотя бы успокоить Хартбрейк.
Постучавшись в дубовую дверь и не получив ответа, девушка ужом проскользнула в комнату. Там вздыхающая Ева зеленкой обрабатывала порезы завхоза.
- Да как он посмел? - шипел от боли Каин.
- Не знаю. Успокойся, пожалуйста. Ради всего святого, дай мне вынуть из тебя осколок.
Йеффайа вышла из учительской, но голос завхоза остановил ее:
- Стоять! Чего хотела?
- Ничего, я уже ухожу…
Выйдя в коридор, она перешла на бег, а потом на рысь. Быстрее в спальню! И чего она в учительской не видела? Учебников?
***
Адам приложил руку к сердцу и упал на колени, харкая кровью. Последняя атака заставила его уползти в скрытую комнату, почти умирая от болевого шока и смеси ядов, что влились в его вены. Даже сдохнуть не дадут спокойно, обязательно еще погоняют.
Но он почти у цели. Нужно подкрепиться чем-нибудь, что лежит в его суме, и подняться еще на уровень выше. Там будет та самая Академия, о которой рассказывал умирающий Радужный Малыш. Адам надеялся, что его маленький друг и помощник нашел себе дом на небесах.
"А нам до небес еще пилить и пилить" - угрюмо подумал парень и перевернулся на спину, чтобы открыть измочаленную сумку и достать оттуда подобие еды.
Он нашарил только оставшийся от давным-давно найденной нычки шприц со стимулятором. Ладно, до поверхности на этом дотянет, если не слишком долго копошиться с монстрами. А там… там уже без разницы, главное - он увидит свет.
Закусив губу и сдержав слезы боли, Адам вколол смесь в руку. Отряхнувшись, парень с трудом встал и повесил суму на плечо. Надо не сдохнуть до начала действия стимулятора, а после он превратится в берсерка, который не будет чувствовать боли и страха.
Оттолкнув жалкое подобие двери, он выбрался в следующую комнату. На него полетел охваченный пламенем глаз, который, казалось бы, злобно подмигивал Адаму. Не став терять время, парень, не обращая внимание на огонь, схватил глаз и сдавил его в руке. Брызнула мелкими каплями кровь. Адам довольно ухмыльнулся.
Настало время схватиться с врагами посильнее.
Вышибив следующую дверь, парень сразу же скользнул в комнату и поспешил к углу. Но зря: в комнате находилась лишь бесполезная батарейка. Выругавшись про себя, Адам взял маленький цилиндрик и быстро поспешил к противоположной комнате.
Между глазниц будто вонзилась стрела. Неуклюже упав, парень стал кататься от боли по земле.
Помощь не придет…
***
Шепард, Могт и Энди спускались в подвал. Разгоняя темноту фонариком, Шепард прощупывал стены, опасаясь травмы.
- Самсон вроде говорил, - дрожащим голосом произнес Энди, - что сначала не будет ничего страшного…
- Должно быть так, - подтвердил блондин, худо-бедно справившись с тремором конечностей.
По уговору сначала шел Шепард, потом Энди, а Могт замыкал цепочку. Как ни странно, все соблюдали построение и не пытались отстать или пойти вперед
Блондин открыл первую дверь. За ней оказался… маленький паучок. Могт со своей страстью к познанию попытался схватить насекомое, но восьмиглазый не оценил благородного порыва и больно укусил парня за палец. Могт затряс рукой и раздавил несостоявшегося питомца.
Провернув замок в обшарпанной двери, друзья вошли в следующую комнату. Там лениво летала стайка очень толстых мух. Увидя потенциальную опасность, мушки направились на парней, выставляя вперед блестящие жала.
- Шепард, я тут не причем, но у меня аллергия на укусы ос, - прошептал Энди.
Оттолкнув аллергичного друга, Шеп раздавил одну муху в руке и поморщился. По кисти стекала красная жидкость.
Расправившись с остальными жирдяйками таким же образом, блондин решил сделать привал. Нервы его ужасно подводили - они прошли всего две комнаты, а он уже готов биться головой об стену и орать в пустоту.
Мысли Шепарда становились все отрывистей, и парень боялся, что к концу забега он превратится в тупого зомби, который каждое действие будет выверять по рефлексам, а говорить перестанет совсем. Но пока рядом Энди и Могт, можно воздержаться от схождения с ума - от этих двух помешательство наступит гораздо раньше и намного незаметней.
Шеп отмахнулся от протянутой Могтом тряпки; его голова раскалывалась то ли от подземного спертого воздуха, то ли от волнений.
- Давай с тряпочкой как-нибудь потом. - Энди оттащил юного энтомолога в угол комнаты, подальше от блондина. Шепард вымученно улыбнулся.
У Шепа ужасно тряслись руки, поэтому открывать третью по счету дверь доверили Аллергику. За время привала, которое позволил себе Шепард, Могт выдумал Энди прозвище, которое, чуял парень, приклеится к нему навсегда.
Пытаясь побороть дрожь в коленях, блондин, словно вождь племени каннибалов вступил в лагерь враждебных миссионеров… извините, в следующее помещение.
Посередине комнаты одиноко кружилась синекрылая мушка, которая, в отличии от своих подруг, выглядела очень мирно. Могт попытался набросится на нее, но Шеп скрутил активного исследователя.
- Мне кажется, она хочет нам показать путь куда-то, - тихо произнес Энди.
Действительно, мушка летала по определенной траектории. Аллергик подошел к ней и прикоснулся к крылышкам. На секунду замолчав, парень кивнул и без предупреждения помчался вперед.
Спотыкаясь на ходу, Шепард и Могт поспешили за ним. Но прежде чем они увидели, к чему спешит Энди, послышался голос тихони:
- Позовите преподов! Скорее!
***
Адам приоткрыл глаза. Яркий свет чего-то знакомого почти ослепил его привыкшие к вечной тьме глаза.
- Все закончилось? - спросил он у пустоты. Либо он в раю, и сейчас к нему подлетит Радужный Малыш, либо Мать придумала новую пытку.
- Все закончилось, - подтвердил кто-то.
Адам с трудом повернулся на другой бок. В свете ламп - парень вспомнил, как это называется - вырисовался силуэт коренастого высокого мужчины. Адам улыбнулся саднящими губами; человек не был похож ни на одного известного ему монстра.
Парень попытался сесть. Старая рука на руке была зашита белой нитью, а боль немного поубавилась, но не настолько, чтобы летящий походкой он мог снова отправиться в подземелья.
Адам нашарил на тумбочке свою суму и облегченно вздохнул остатками легких. Все самое важное - его воспоминания - остались при нем. А здоровье и жизнь стали ему как-то безразличны, особенно после смерти Малыша.
Белые стены слепили своей чистотой после кровавых пещер Пуповины. Неужели это Академия? Боги услышали его молитву?
- Это Академия Жертвоприношения? - сглатывая комья счастья, спросил Адам.
- Да, - с каким-то подобием жалости произнес мужчина.
Парень улыбнулся со всей своей искренностью и провалился в сон. Организму нужно было восстановиться после долгих лет изнуренной работы и страданий.