ПРИМЕЧАНИЯ. Данное произведение является продолжением повести "Белые тени черных деревьев".
В связи с тем, что время действия разных глав различно - час, день, несколько дней - некоторые события могут опережать друг друга, либо друг на друга накладываться. Таким образом, несколько событий могут происходить одновременно, а могут значительно отстоять по времени.
ПРОЛОГ.
Здесь было душно, как всегда, и Бернар обмахивался бумагой, которую только что зачитал ему советник Ирссон.
Это было обращение лорда Паринсона, которое тот разослал всем без исключения лордам, как западным, так и восточным. Должно быть, только южан он обошел вниманием - от них помощи все равно не дождешься.
-Итак, его милость лорд Паринсон предлагает присоединиться к войне, затеянной лордом Гилбертом и леди Лореттой.- сказал советник Ирссон. Сорока лет от роду, выглядел он на все шестьдесят. Седые волосы падали на плечи, на лбу налилась красным большая бородавка. -Что нам ответить ему?
Бернар напряженно думал. Вокруг него сидели советники и парочка лордов - Пакстон и Толенд - но их мнения для него ровным счетом ничего не значили.
-А разве отвечать обязательно? Можно проигнорировать это письмо. Не вижу в этом ничего оскорбительного.
Лорд Пакстон, лысый и худой как палка, решил наконец высказаться.
-Не кажется ли вам, что молчание некоторые могут посчитать признаком трусости?
Бернар усмехнулся.
-"Некоторые" - это кто? Тявканье мелких шавок нас не должно волновать.
-Если шавок будет много, то тявканье может стать лаем...причем весьма угрожающим. А в конце концов мы окажемся в довольно странном и неприятном положении, когда изберут нового короля.
Бернару ужасно надоела вся эта болтовня. Ему надоели его глупые советники, лорд Пакстон, у которого на любой вопрос всегда находится свое мнение. Но больше всего его бесила несправедливость.
-Даже если я решу выдвинуть армию на запад, -произнес он медленно. -со мной отправится лишь жалкая горстка наемников. Все лучшие солдаты слишком преданны моему отцу и слушают лишь его приказы.
-Ерунда, ваша милость.- промямлил советник Керлес, жирный и похожий на жабу. -Они прекрасно знают, в каком состоянии находится его милость.
-Знают, но это им не мешает ослушиваться моих прямых приказов.- отрезал Бернар. -Пока армия отца не стала моей, я для них - пустое место.
Советник Ирссон поерзал в кресле.
-Может, вам стоит поговорить с ними...
Опять та же песня. Ну почему, почему его окружают одни дураки?
-Как будто я не пробовал! Вы советовали мне побеседовать с ними месяц назад, три месяца назад, год назад. Всякий раз они учтиво кланялись мне, но мои слова разбивались о каменную стену их ослиного упрямства. -Бернар тяжело дышал. -Довольно. На сегодня совет окончен. Мы будем ждать и наблюдать. Этого с нас пока хватит.
Он направился к двери. Лорд Пакстон поднялся было одновременно с ним, явно желая побеседовать с ним наедине, но Бернар ускорил шаг и вышел в прохладу коридора.
"Пора что-то делать. Больше нельзя сидеть сложа руки".
Лекарь Леонель ждал его в покоях отца, как они и договаривались. Бернар вошел и тихо прикрыл за собой дверь.
Лорд Дранадар представлял собой печальное зрелище. Девяностолетний старик походил уже на призрака, а не на человека. Желтовато-бледный, с тонкой прозрачной кожей, тонкими руками и впалой грудью он мог бы сойти за мертвеца, если бы не слюна, которая то и дело скапливалась в уголке его искривленного рта. Запавшие глаза были закрыты, щеки ввалились, губы почти исчезли и как будто посинели. Дранадар угасал, и угасание это длилось уже не один год.
-Без изменений? -спросил Бернар лекаря. Он говорил, не понижая голос: отца теперь непросто разбудить. А проснувшись, он обычно не узнает никого вокруг и бормочет какую-то бессвязную чушь о событиях давно минувших дней, называет имена, которых никто не знает и иногда плачет.
Лекарь Леонель и сам был немолод, неделю назад ему стукнуло семьдесят, но рядом с лордом он выглядел почти что юнцом.
-Без изменений.- печальным голосом подтвердил он. -Его милость просыпался прошлой ночью, обращался к какой-то женщине по имени Элеанор, а потом вновь погрузился в сон.
Бернар едва удержался от смеха. Элеанор - так звали женщину, с которой его отец впервые лег в постель. Бернар понял это однажды из его обрывочного бреда.
-И как долго он еще пробудет в таком состоянии, как по твоему?- Бернар сел на край отцовской постели.
-Трудно сказать, ваша милость.- ответил лекарь. -Удивительно, что он до сих пор жив. Он борется изо всех сил, а сколько у него их осталось, сил этих, одним богам известно.
Бернар выругался сквозь зубы.
-С богами я пока разговаривать не научился. Значит, ты не можешь даже примерно сказать, когда все это закончится?
-Не могу, ваша милость.
"Или не хочешь?"- подумал Бернар с раздражением.
-Те капли, что ты ему отдаешь, лишь облегчают его боль, но не освобождают от страданий.- заметил он.
-Да. Боюсь, ему уже ничто не может помочь.
Бернар задумался. Сейчас ему придется пройти по очень тонкому льду. Нужно внимательно взвешивать каждое слово.
-В твоих запасах ведь имеются яды, дающие безболезненную смерть?- спросил он.
Леонель посмотрел на него с испугом. Краска вспыхнула на его изборожденном морщинами лице.
-Да, ваша милость. Но лорд Дранадар...
-...мой отец. И мне очень больно смотреть, как он мучается.
Лекарь насупился.
-Ваша милость, он нужен стране.
Бернар готов был рассмеяться ему в лицо.
-Стране? Он даже ночным горшком не может самостоятельно воспользоваться. В своем нынешнем состоянии стране он ничем не поможет. Ты пичкаешь его разными травами и настоями и лишь продлеваешь его агонию. Тебе не кажется, что это жестоко?
-Я делаю то, что требует от меня мой сан.- ответил лекарь, глянув на Бернара довольно воинственно. -Я должен поддерживать жизнь своего господина, и я делаю это.
-Даже против его воли?
Этот вопрос достиг своей цели. Леонель удивленно моргнул.
-Не совсем вас понимаю.
-Разве мой отец просил вас удерживать его в этом мире всеми средствами? Говорил он вам такое?
-Нет, ваша милость.- признал лекарь.
Бернар удовлетворенно кивнул и посмотрел на своего отца - вернее, на ту мумию, в которую он превратился.
-Милосерднее будет отпустить его. Коня, сломавшего ногу, обычно убивают.
-Ваш отец - не конь.
-Зато его называют "лошадиным лордом", хоть нам это и не нравится. Он сам не одну лошадь избавил от мучений. Так неужели мы не можем даровать ему свое милосердие? Родной сын и верный лекарь, лучше которого не сыскать во всем королевстве?
Эта похвала тоже достигла цели.
-Но если кто-то узнает...
-Никто не узнает, обещаю вам. В ваших тайниках есть яды, не оставляющие следа?
Лекарь покивал, погладив подбородок с маленькой бороденкой.
-Да, есть. Есть и такие, которые действуют постепенно. Если их подмешивать в питье и давать больному время от времени, то со стороны будет казаться, что ему становится все хуже и хуже... Но эти яды обычно безболезненны, так что...
Бернар разве что не хлопнул в ладоши.
-Вот оно, Леонель. Это то, что нам нужно.- он слегка улыбнулся и сжал руку отца, тонкую, с просвечивающими костями. -Отец заслужил покой. И мы подарим ему его.
"А он подарит мне всю свою армию. Весь восток".
ГЛАВА 1. ПТИЧКА В КЛЕТКЕ.
Элли была уверена, что ее посадят в темницу. Она почти хотела этого - там, в темноте, ее уж точно никто не сможет увидеть, не одарит ее презрительным взглядом, не плюнет в лицо. Тармен провел там всего два дня, Элли же могла пробыть там гораздо дольше, но ее это не пугало.
Однако ее заперли ее собственных покоях. Из ее спальни забрали все острые вещи, все, чем она могла бы вскрыть замок или убить кого-нибудь. Но кого она может убить? Маленькая, худенькая и трясущаяся от страха?
Ее втолкнули в спальню и она едва не упала. Элли встала, ей навстречу бросился белый лохматый пес. Доверие радостно тявкнул при виде ее, но приметив стражу в дверях, зарычал.
-Но-но!- рявкнул Олли. Видимо, его рожа даже у собаки вызывала негодование. -На кого рычишь, псина?
Другой стражник уже вставил ключ в замок.
-Без короля вам не могут вынести приговор. -сухим голосом сказал он. Молодой, лет двадцати, и довольно симпатичный. Он старался не встречаться с принцессой глазами. -Поэтому пока вы будете здесь. Не пытайтесь сбежать - у дверей все время будет дежурить стража. Вам будут приносить еду два раза в день.
-Вам, а не вашей псине.- добавил Олли и мерзко ухмыльнулся. -Так что уж лучше подкармливайте ее. Если, конечно, не хотите узнать, насколько острые у нее зубы. Изголодавшись, собачка наверняка решит попробовать на вкус принцессу.- он облизнулся. -Да я и сам не прочь.
-Она пленница короля.- напомнил молодой. -Помнишь, что сказал Эдмар? Пальцем ее тронешь - тут же этого пальца лишишься. А может и чего другого.
-Я бы "чем другим" ее тоже потрогал.
Доверие, словно поняв смысл его слов, зарычал сильнее и двинулся было вперед, но Элли остановила его. Один удар закованного в железо сапога может убить собаку.
-Давай-давай, блохастая тварь. Иди сюда. Я из тебя быстренько все дерьмо выбью.- пригрозил Олли.
Молодой рыцарь глянул на Элли и залился краской. "Да ему стыдно!- поняла принцесса. -Но за что? За своего нерадивого товарища или за то, что ему приходится делать? Может, он считает меня невиновной?"
Хорошо бы. Эта мысль грела ей душу.
Дверь уже закрыли, когда она вдруг вспомнила кое о чем.
-Подождите!- Элли забарабанила в дверь. -Вы сказали, что меня не могут судить без короля! А кто теперь король?
Никто ей так и не ответил. Вечером еду ей принес другой стражник, который на ее вопросы никак не реагировал.
Ей принесли хлеб, немного колбасы и кусок сыра...не самой первой свежести. Половину колбасы она скормила Доверию, а хлеб оставила на потом. Сейчас ей кусок в горло не лез. Разжевать твердый сыр было непросто, но Элли с этой задачей справилась.
Каждые полчаса она прикладывала ухо к двери и слушала. Обычно она слышала лишь тишину, реже - чьи-то шаги, а один раз услыхала, как стражники негромко переговариваются, но вот о чем они говорят - так и не поняла.
Элли легла на кровать и уставилась в потолок. Доверие прыгнул к ней и устроился рядом. Элли запустила руку в его густую шерсть. Пес был подарком Сюзан, но ее это не волновало. Собака есть собака, она не повинна ни в чьих грехах.
Элли в который раз удивилась, как же ловко все обставила Сюзан. Думая об этом сейчас, Элли вновь и вновь испытывала вспышку праведного гнева. Ей стоило догадаться о ее намерениях с самого начала, но она была слишком глупа. Она думала, что в ее присутствии Сюзан ни за что не решится травить короля.
Теперь Элли была почти уверена, что именно Сюзан настояла на том, чтобы пригласить в "винную комнату" принцессу. Вероятно, король поначалу даже возражал. Еще бы! При дочери он не сможет так спокойно взгромоздиться на свою королеву, ему придется ждать возвращения в свои покои. Сюзан же все просчитала заранее. Выманив короля из комнаты, она легко подставила Элли. Принцессе вспомнились те двое стражников, мимо которых они тогда прошли. Стража видела, что в комнату они вошли втроем, а вышли через некоторое время лишь король и королева.
"Вот тогда я и подсыпала яд в бокал собственного отца".- с горечью подумала Элли.
Литры фальшивых слез, пролитых королевой, тоже говорили в пользу Сюзан. Все видели ее горе, видели, как она бьется в истерике. Элли помнила, как этот старый дурак, советник Петри, пытался ее утешить и тоже плакал. Ох, какие же они все идиоты!
Пока Сюзан плакала, Элли лишь изрыгала проклятия, лягалась и кричала. Она была слишком разгневана для слез. Если слезы и появлялись в ее глазах, они тоже были вызваны лишь яростью.
"Они все видели, как Сюзан плачет и видели, как я дерусь и кричу. Кому они поверили? Конечно же, ей".
Однако еще больше ее теперь беспокоили слова молодого стражника. До появления короля ее не могут судить. Но кто он - этот король? Тармен рыцарь, к тому же, ушел на войну. Она сама в глазах людей теперь лишь отцеубийца. Может, будут выбирать нового короля? Но претендентов на этот титул не так уж много. Большинство лордов, какими бы богатыми и мудрыми они ни были, предпочтут остаться на своих клочках земли, чем надеть корону. Большая власть - большая ответственность.
Элли закрыла глаза. За окном уже светлело, ей хотелось спать, но сон не шел. Доверие уже заснул, а вот его хозяйку все не отпускали тревожные мысли.
Прощание с советником Коули провели в этот раз утром. Элли видела в окно людей, которые вялой темной дорожкой текут в сторону королевского сада. Шел дождь, некоторые надели капюшоны, да и без них едва ли она смогла бы различить их лица - слишком далеко они были.
Хотя нет, одного она все же узнала, и руки сами собой сжались в кулаки. Начальник стражи, Эдмар. Сообщник и, судя по всему, любовник Сюзан. Большинство надели черное, но он по прежнему щеголял в своих белых доспехах.
"Ради чего ты все это делаешь, Эдмар?- мысленно обратилась к нему Элли. -Чего ты хочешь? Стать начальником королевской армии? Лордом? Хочешь сам сесть на трон?"
Хотеть стать командиром армии в нынешние неспокойные время мог только безумец. Что касается титула лорда... В некоторых случаях король награждает отличившихся рыцарей участками земли. Эдмар наверняка смог бы этого добиться, для этого не нужно убивать короля.
"Но ведь и на трон его никто не пустит. Нужно созвать лордов, создать новый совет. Так всегда делают, если умирает король, не оставивший наследников. Даже если Эдмар выставит свою кандидатуру, за него никто не проголосует".
Значит, он хочет возвести на престол кого-то иного. Кого-то, кто вызовет у совета доверие.
Доверие... Элли погладила собаку, которая сидела у ее ног. Пес негромко тявкнул и посмотрел на нее своими красивыми голубыми глазами.
-Нет у меня здесь друзей.- сказал ему Элли. -Ни в замке, ни в городе, нигде. Все считает меня отцеубийцей. А Тармен... Он слишком далеко и не может помочь мне.
Ей вдруг вспомнился Родрик - кузнец, с которым она легла после своего побега из замка. Он был моложе Тармена, но почти также силен и красив. С ним Элли ощущала себя в безопасности... До тех пор, пока не нагрянули королевские гвардейцы. Где Родрик теперь? И что бы он сделал, если бы узнал, что девушку, с которой он разделил ложе и в которую, по его собственным словам, влюбился с первого взгляда, заперли в собственном замке и, возможно, со дня на день казнят?
"Он смел и силен, но он не рыцарь. Он мог бы надеть доспехи и взять меч - он сам бы его выковал - но воином от этого не стал бы. Ему бы и войти в замок не дали".
Неведение утомляло Элли. Она ведь так и не узнала, как поступили с Родриком - отправили куда-нибудь в изгнание, казнили или же просто отпустили. Нет, отпустить его не могли. Если он и правда любил Элли, то наверняка попытался бы снова встретиться с ней. "А может и не попытался бы. Если бы его поймали рядом с замком, то уж точно посадили бы в темницу или казнили бы".
Элли не хотелось думать обо всем этом. Мысли навевали грусть, а причин для грусти у нее и так хватало.
Одетые в черное люди наконец исчезли. Кто теперь произнесет последние слова над телом советника Коули? Наверняка Илланио Петри. Он стар и мудр (впрочем, в последнем Элли частенько сомневалась) и он был другом Гикорна. Сын мертвого советника тоже наверняка скажет свое слово. Второй же сын сейчас воюет, но оно и к лучшему. Тармен отзывался о Юнике крайне нелестно. Кажется, именно он убил того одноглазого рыцаря по прозвищу Старый Волк.
Время тянулось, как густой мед. Устав стоять, Элли села на край кровати. Доверие подбежал к ней.
-Мне нечего дать тебе.- сказала принцесса. -Ты съел свою колбасу. Теперь нужно ждать, когда принесут еду.
Она упустила тот момент, когда люди хлынули обратно в замок - когда она вновь подошла к окну, по каменной дорожке неспешно брели всего несколько человек.
"На башне, должно быть, спустили все знамена. И на городских зданиях тоже". Так делали всегда, когда умирал король.
Наконец послышался звон ключей и дверь открылась. Элли торопливо обернулась и едва удержалась от разочарованного вздоха. Еду в этот раз принес Олли. Курица, два яйца и кусок хлеба.
-Мать с детьми.- прокомментировал это блюдо Олли и расхохотался. Он положил тарелку на тумбочку и дернулся, когда к нему подошел Доверие - Элли не успела его удержать. К счастью, в этот раз собаку лишь привлек аппетитный запах.
-Держи-ка свою псину подальше от меня.- пробурчал Олли и направился к выходу. Элли уже решила, что все обойдется, но в дверях он остановился и посмотрел на принцессу самым наглым образом. Она буквально почувствовала, как он раздевает ее глазами.
-Еду я тебе принес. Свободу я тебе дать не могу, но у меня есть кое-что другое, если тебе интересно.- он ухмыльнулся. -Ну что ты так смотришь на меня? Да, зубы у меня кривоваты, нос слишком большой, да и шрам на щеке красоты не добавляет. Зато там, внизу, я такой, как надо. Только свистни - и я приду, чтобы развеять твою скуку.
-Только тронь меня, и я тебя тоже отравлю.- вырвалось у Элли.
Ее все считают убийцей - так почему бы ей этим не воспользоваться?
Олли осклабился.
-Ну как хочешь, милая. Но если что - я в столовой. Только свистни.
Он нахально подмигнул и скрылся за дверью. Замок щелкнул, Элли вновь осталась одна. Уж лучше быть в одиночестве, чем с таким монстром.
-Я не одна.- сказала самой себе Элли и подозвала к себе собаку. -У меня есть Доверие.
Большую часть курицы она отдала собаке. Мясу она всегда предпочитала фрукты и овощи. Жаль, что те, кто приносят еду пленникам, предпочтения последних не учитывают.
"Я должна радоваться, что меня вообще кормят.- пожурила себя Элли. -Могли бы и вовсе держать на голодном пайке, в надежде, что я тогда сама признаюсь в преступлении".
Элли все надеялась, когда же придет тот молодой рыцарь. У него она могла бы спросить, кто теперь будет королем. Сюзан с поста королевы никто не смещал, но в стране уже несколько веков не было правителей-женщин. Как же с ней поступит новый король? Король и королева должны быть мужем и женой. Значит, он возьмет ее в жены? Или же все таки есть какой-то закон, который позволяет сместить овдовевшую королеву с трона? В детстве Элли, в отличие от вечно где-то бегающего Тармена, любила читать книги. Ей нравились книги про приключения, книги о рыцарях и прекрасных принцессах, но их с Тарменом учитель, старый, однако отнюдь не дряхлый Эдриен Налли заставлял их читать другие, гораздо более скучные книги. Самой главной был толстенный и совершенно неподъемный том "Свод законов и правил Королевства". Налли говорил, что каждый король должен знать эту книгу наизусть (позже Элли не раз убеждалась в том, что ее отец если и раскрывал данную книгу, то ненадолго и читал по диагонали), а экземпляры-копии ее должны быть у каждого лорда, чтобы он всегда знал, как поступить в той или иной ситуации. Они изучали эту книгу еще до того, как Тармен вознамерился уйти в рыцари, так что Элли читала ее мало и неохотно, уверенная, что она ей никогда не пригодится - ведь королем должен был стать Тармен. Теперь же Элли жалела, что так поверхностно ознакомилась с этим томом. В "Своде законов и правил" наверняка было написано, как нужно поступить в том случае, если королева овдовела, а наследников король не оставил.
Элли вновь попробовала уснуть. Вначале сон не шел, но потом веки стали слипаться и наконец-то она задремала. Во сне она вновь оказалась в "винной комнате". Правда, в этот раз на полу возле кресла лежал не отец, а Тармен. Казалось, что он спит, но подойдя поближе, Элли увидела кровь на его животе. Утыканный стрелами щит валялся рядом с его левой рукой. Элли присела на корточки возле Тармена и потрогала его за плечи. Он был жив, она чувствовала, но балансировал на грани. Его лицо было бледнее бумаги, под глазами залегли темные круги.
"Просыпайся, прошу тебя. Я не могу потерять еще и тебя".
Но он не просыпался. Тармен уплывал куда-то, ускользал от нее. Элли заплакала - во сне и наяву. Доверие запрыгнул к ней на кровать и тихонько заскулил, но принцесса не слышала и не чувствовала ничего. Она смотрела на Тармена и ощущала, как замедляется его дыхание. Элли склонилась над ним и поцеловала в лоб.
"Вернись, молю тебя. Вернись в мир живых".
И он открыл глаза.
Элли сделала это одновременно с ним, и лишь тогда почувствовала слезы на своих щеках. Доверие лизнул ее в лицо, сняв их языком, и Элли прижала его к себе.
-Тармен жив.- шептала она в ухо зверя. -Я видела во сне. Ему плохо, он ранен, но все таки жив.
С чего она так в этом уверена? Даже самой себе Элли не смогла бы объяснить. Она просто проснулась с этой уверенностью.
За время ее сна за окном стемнело. Как странно. Ей казалось, что она поспала совсем немного, но тьма на улице говорила об обратном. Словно она и правда побывала где-то далеко отсюда, на поле битвы, посреди ужаса и смерти. "Но ведь я видела Тармена в "винной комнате". Интересно, почему?".
Скорее всего дело в том, что после пережитого все в ее голове смешалось. "Винная комната", которую Элли так любила в детстве, теперь не вызывает у нее ничего, кроме ужаса. Она стала символом смерти, может, потому в ее сне Тармен там и очутился. "Но он не умер. Он очнулся. Я заставила его вернуться!"
Элли подошла к двери и прислушалась. Тишина. Но там есть стража, она знала это.
-Эй!- она забарабанила в дверь. -Эй! Мне нужно поговорить с кем-нибудь из советников!
Молчание в ответ. Она заколотила сильнее. Доверие удивленно смотрел на нее, высунув длинный розовый язык.
-Эй! Мне нужно поговорить с советником!
-Заткнись!- рявкнул грубый голос с той стороны.
Руки заболели. Элли потерла костяшки пальцев, которые заметно покраснели.
-Я должна увидеться с советником!
-Заткнись, тебе говорят!- с той стороны ударили по двери. Кажется, ногой. -Если не замолчишь, я позову сира Эдмара!
Элли пришлось подчиниться. С Эдмаром ей встречаться совсем не хотелось.
Она погладила Доверие по шее. Пес лизнул ее руку.
-Ничего, мы подождем, когда придет кто-нибудь более сговорчивый.
Доверие тявкнул, словно понимал, что она говорит.
Раз стемнело, значит скоро принесут ужин. Остается лишь надеяться, что в этот раз придет не Олли, а тот, молодой, либо ещё кто-то, кто не будет кричать на нее или приставать.
Молодой рыцарь не пришел. Вероятно, все молодые сейчас слишком заняты - в стране ведь разгорелась война. В замках остались лишь старые и злые негодяи.
Ужин ей принес Адегар Роршах. Элли чуть не бросилась ему на шею. Удержало ее лишь одно - он тоже считал, что она убийца, и такое проявление чувств могло бы отвернуть его от нее или даже испугать.
-Добрый вечер, принцесса.
Здоровый, похожий на медведя, он казался грозным и опасным, но Элли знала, что он очень добр. Обычно он улыбался, но сейчас губы его были сжаты в тонкую линию.
Если Элли удастся с ним поговорить, для нее вечер и правда будет добрым.
-Сир Адегар...
Он дал ей тарелку с овсянкой, хлеб и стакан сока на маленьком подносе. Но это оказалось не все - откуда-то из под доспеха он вытащил зеленое яблоко.
-Стянул с кухни. Знаю, что вы любите фрукты. Только не говорите никому, ладно?
Элли невольно улыбнулась.
-Вы очень добры, сир Адегар. Я могу спросить вас кое о чем?
Он переминался с ноги на ногу и нервно оглядывался назад, на открытую дверь.
-Боюсь, мне запрещено разговаривать с вами. Ну ладно, один вопрос.
Элли задумалась на мгновение. Всего один... Значит, это должен быть хороший вопрос. Правильный вопрос.
-Скажите, кто теперь будет королем?
Адегар покачал головой.
-Я не знаю, принцесса. Скорее всего, нового короля будут выбирать. Я слыхал, советник Петри уже разослал письма лордам. Но, скорее всего, лишь тем, которые не участвуют в войне.
Элли закусила губу. Война... Возможно, стоило спросить про нее. Не пришли ли какие-то вести, неизвестно ли, жив ли Тармен.
Адегар уже стоял в дверях, когда Элли вдруг выпалила:
-Сир, вы тоже считаете, что это я?
Он посмотрел на нее долгим взглядом, и по его лицу невозможно было понять, о чем он думает.
-Мы договаривались на один вопрос.- напомнил он и тихонько закрыл дверь.
Элли посмотрела на яблоко, которое он принес. Конечно, за то, что он добавил к ужину принцессы яблоко, никто бы его не наказал. Но все таки, он сделал то, что делать был не обязан, а это уже что-то значит.
-Может, у меня есть и другие друзья.- сказала Элли своему псу. -Может, еще не все потеряно.
ГЛАВА 2. ЧЕЛОВЕК В БЕЛЫХ ДОСПЕХАХ.
Лорд Доуми не приехал - этого стоило ожидать. Либо лорд Паринсон окончательно испугал его, либо он решил просто отсидеться на месте, не высовываясь, и дождаться, чем же все это кончится.
Зато были присланы письма - целая пачка, от восьми лордов. В зал совета пришли Илланио Петри и Локус Райорс. Оба в черном, как вороны. У Петри еще и черный шелковый шарф был повязан на дряхлой шее.
Лишь Эдмар был одет в белое - а что поделать? У него не было черных доспехов. Он пришел, как всегда, без приглашения, но ведь король никогда не возражал против его присутствия.
Но вот у советника Райорса возражения нашлись.
-Что-то не припомню, чтобы мы вас звали.- холодно сказал он, когда Эдмар вошел и уселся на крайний стул слева.
-А я не припомню, чтобы меня хоть раз прогоняли. Будете первым?- не остался в долгу Эдмар.
Райорс стиснул зубы, но промолчал. Петри поднял свои скрюченные, узловатые руки, призывая к тишине.
-Нас тут пока всего трое, хотя должно быть двадцать. Ни один из западных лордов до сих пор не приехал к нам. Так неужели мы, трое, найдем повод для ссор?
Эдмар и Райорс молчали.
-Очень хорошо.- Петри кончиком ножа вскрыл первое письмо. -Так... Ох, какой же мелкий почерк у этого лорда Аргоса. Локус, прочти.
Советник Райорс пробежал глазами текст.
-Лорд Аргос предлагает нам дождаться окончания войны и лишь тогда выбрать короля.- он фыркнул. -Что за нелепица! Как мы можем воевать, если у нас нету короля?
-Войну вести можно и без него.- возразил Петри. Он беспрестанно дергал бороду. -Вот только, боюсь, король, избранный по результатам войны, не всем будет по душе.
-Будет чертовски нелепо, если на трон сядет какой-нибудь... Бернар или Пакстон. Восточные лорды богаты...- Эдмар хмыкнул. -Но ведь власть не всегда зависит от денег. Нужны надежные друзья, готовые тебя поддержать. Лорд Дранадар ведет странную политику. Зачем он отвернулся от короля?
-Положим, это сделал не он, а его сын.- возразил Райорс. -Бернар, вероятно, сам хочет занять трон. Молодая кровь горяча.
-Сказал тридцатилетний старик, мудрый советник Райорс.- ухмыльнулся Эдмар.
Райорс побагровел.
-При короле Ричарде вы, помнится, держали язык за зубами.
-Вовсе нет, я всегда говорил, что думаю, это ему во мне и нравилось.
-Никаких ссор.- повторил Петри, нахмурившись. -Следующее письмо от... от лорда Паринсона!
Эдмар присвистнул.
-Уже интересней.
Райорс взял сложенный вдвое листок.
-Вот это да... Хотя, этого стоило ожидать. Паринсон предлагает на роль короля самого себя.
-Таких писем будет еще много.- сказал Эдмар. -Каждый второй лорд хочет занять кресло повыше. И таких мы хотели усадить за наш стол? Да они глотки друг другу перегрызут.
-Выборы короля не проводились уже несколько веков.- скрипучим голосом напомнил Петри. -Большинство из них и понятия не имеют, как эти выборы проходят.
Еще в трех письмах предлагалось устроить выборы после окончания войны. А вот лорд Гэбриэлс тоже предлагал себя на роль короля.
-Ну уж нет.- Райорс так замотал головой, что Эдмар испугался, как бы она не отвалилась. -У него невестка - дочь Дранадара! Неслыханная наглость - у него в родичах изменники, а он просится на престол!
Петри открыл рот, словно хотел что-то сказать, но не издал ни звука. Эдмар тут же напрягся.
-Что такое, советник? Все в порядке?
Он даже слегка побледнел. На фоне черной мантии это было особенно заметно.
-Да, да. Все хорошо.
"Тебе что-то известно. Что-то, связанное с лошадиным лордом. Король перед смертью поручил тебе что-то, не так ли? Но что?"
-Давайте-ка возьмем следующее послание.- предложил старик.
Следующее оказалось от леди Лоретты. Читая его, Райорс хмурился.
-Что такое?- весело спросил Эдмар. -Она хочет стать королевой? Две королевы в одном королевстве!
Райорс покачал головой.
-Нет, она поддерживает лорда Паринсона. Считает, что он достаточно умен и мудр, чтобы стать новым королем. "Гораздо лучше старого" - так она пишет.
Петри возмутился.
-Его величество Ричард был прекрасным королем, он был умен и щедр, он...
-Ты так скажешь о любом, кто сидит на троне.- фыркнул Эдмар. -Посадить на трон крысу - и ты начнешь расписывать, какой у нее гладкий хвост да мягкий мех.
Старик залился краской.
-Я и правда считаю Ричарда хорошим правителем, сир Эдмар.
Райорс кинул письмо Лоретты так, словно оно плевалось ядом.
-Меня одно время мучили смутные подозрения. Я опасался, что запад и восток объединились против нас. Теперь я вижу, что это не так. В этом случае леди Лоретта скорее поддержала бы Гэбриэлса, на стороне которого вся мощь восточных лордов.
-Забавно будет, если Паринсон и Гэбриэлс вцепятся друг в друга.- улыбнулся Эдмар. Да, он бы многое отдал, чтобы посмотреть на эту увлекательную битву.
-Ничего забавного.- отрезал Райорс. Ох, он всегда так серьезен, аж противно. -Война - это война. На войне гибнут люди и разоряются земли. Война приносит одни убытки. В наших же интересах как можно быстрее ее закончить. Пока против нас открыто выступили только лорд Гилберт и леди Лоретта...
-Ядовитые жуки Дранадара не в счет.- вставил Эдмар.
-Значит, именно против них нам стоит объединиться. Нужно связаться с югом. Пусть прекратят поставки фруктов и овощей в горы лорда Гилберта. И к леди Лоретте тоже. Пусть посидят на голодном пайке.
-Наша дорогая принцесса Элли обожает фрукты, но это не значит, что она жить без них не может. Они найдут каких-то других союзников.
В дверь вдруг постучали. От этого резкого звука все подскочили, даже Эдмар. Петри гаркнул:
-Войдите!
На пороге стоял облаченный в легкую кольчугу парень лет пятнадцати. Было видно, как он запыхался. Щеки раскраснелись, дышал он тяжело, волосы стояли торчком.
Он поклонился совету и объявил:
-Я Джон Керлан, посланник лорда Генри.
Тут Эдмар заметил, как вздрогнул Райорс, словно от удара. Он невольно улыбнулся. "Вы совсем о нем забыли, верно? Даже не упомянули ни разу. А зря, ох зря..."
-И что же хочет от нас лорд Генри?- тихо спросил советник Петри.
-Войско лорда Гилберта уничтожено полностью.- гордо объявил молодой гонец. -Сам лорд Гилберт тоже мертв. Но королевская армия...- он запнулся. -Они все погибли. Из-за тумана войско лорда Генри не нашло их вовремя. Мы застали людей Гилберта уже празднующими победу.
"И испортили им праздник. Как некрасиво". Эдмар поерзал в кресле.
-Армия лорда Генри движется в сторону столицы.- продолжал гонец. -Лорд предлагает помощь в обороне города и замка в случае нападения армии леди Лоретты.
Советник Петри откашлялся. Похоже, в горле у него пересохло.
-Хорошо. А что он хочет взамен?- спросил он.
-Корону.
В зале наступила тишина. Советник Петри молчал, видимо, не находя слов. Райорс открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба.
-Спасибо, Джон, вы свободны. -сказал Эдмар. Когда гонец ушел, он взял оставшиеся нераспечатанными письма и порвал их на мелкие кусочки. -Думаю, это нам больше не понадобится. Нам не нужно выбирать короля - он уже к нам едет.
Откланявшись, Эдмар, довольный собой, вышел за дверь. Он был благодарен гонцу лорда Генри. Он-то думал вначале выслушать обоих советников, поспорить с ними слегка, а потом, словно вытащив туз из рукава, напомнить им о том, что у короля есть младший брат.
По мнению многих - "слишком" младший. Он моложе всех других лордов. Пожалуй, лишь Бернар, правящий сейчас восточными землями вместо отца, примерно одного с ним возраста.
И вот это уже беспокоило Эдмара. Гэбриэлс, Паринсон, может, даже леди Лоретта могут признать Генри королем, ведь после дочери Ричарда именно он - прямой наследник престола. А вот восток в лице Бернара уже оскалил зубы. Едва ли ядовитые жуки были идеей его престарелого отца, он бы до такого не додумался, да и с чего ему воевать на старости лет? Старики обычно хотят мира для своих сыновей. Но Бернар вполне мог придумать такую пакость.
Хотя повода король ему не давал... Но ведь это так просто - пристроиться к общему хору, твердящему, что короля надо свергнуть. И кого же посадить на его место? Среди предков Бернара особ королевских кровей не было, никто даже близко к трону не подбирался. С чего бы Бернару хотеть того, чего он никогда в жизни не видел? Напоминает желание некоторых людей попробовать экзотические блюда, которые, возможно, не понравятся их желудку, но это ведь будет потом, об этом пока что можно не думать. И с чего Бернар решил, что из него выйдет хороший правитель? Даже Ричард таковым не стал, хоть и был сыном короля - хорошего, умного и сильного короля Леонарда. И кстати, отвоевать для Генри Синеводье тоже стало хорошей идеей. Владея каким-нибудь крохотным замком на краю света он давно уже поднял бы мятеж.
"Однако даже получив самую богатую землю, Генри не успокоился. Он всегда считал, что Ричард слишком несерьезен для короля, несмотря на свой возраст".
Что ж, каждый подмечает чужие недостатки, не замечая своих собственных. Лорд Генри, для которого Эдмар и расчистил дорогу, тоже не идеален, но у него есть одно явное достоинство. Если Ричард стал королем лишь потому что наследовал престол по закону, то Генри, лишенный малейшего шанса занять его место, полжизни хотел сесть на трон, и знал, что будет делать со своей короной. После того, как Тармен стал рыцарем и потерял возможность получить в наследство королевство, Генри воспрял духом. А уж после смерти Розанны он уже твердо вознамерился занять место Ричарда. Тогда то он и начал тайно собирать себе союзников из приближенных короля. Эдмар стал первым. И кажется, зачем ему это надо? Предавать собственного короля, которому служил верой и правдой...
Он все ещё помнил тот день. Ту заброшенную хибару на самой окраине города, куда даже бездомные редко забредали. Эдмар помнил все так, будто это случилось вчера.
Келли была не первой его женщиной, но первой, кто чуть не родила от него ребенка. Другим он приносил травы, не позволяющие забеременеть, но в случае с Келли он забылся. Что уж там, он вообще обо всем забыл. В том числе и об осторожности. Несколько раз он встречался с Келли в людных местах, тогда то, видимо, кто-то из королевских шпионов и заинтересовался им.
Рыцарю запрещено иметь детей, и Эдмар не мог быть исключением. Келли свою беременность долго скрывала. Когда же Эдмар наконец заметил, как округлился ее живот, он попросил ее уехать как можно дальше. Пообещал, что будет навещать ее, но Келли была упрямой.
"Ты начальник королевской стражи, а не обычный рыцарь. Даже девчонка вроде меня знает разницу.- говорила она. -Когда это у тебя будет время разъезжать по стране?"
Во время одной из ссор их и застали рыцари короля. Это были не стражники - свои не согласились бы на такую работу. Он запомнил их лица, все до единого. Двое держали его, ещё один схватил кричащую, вырывающуюся Келли, а четвертый ударил девушку кинжалом в живот. Все это до сих пор снится Эдмару в кошмарах.
Естественно, приказ этот исходил от короля. Ричард был в ярости от того, что Эдмар нарушил данный обет и смерть Келли стала ценой за его прощение.
Но Эдмар короля так и не простил. Убийц он запомнил в лицо, но целый год ждал мести. Он знал, что если расправится с ними сразу, то Ричард уж точно вздернет его. Оставалось лишь набраться терпения и выждать, пока все это недоразумение вылетит из головы короля. Наконец, Эдмар отыскал всех четырех ублюдков. Одного он сбросил с крыши, предварительно напоив вином, другому размозжил голову камнем, третьего отравил ядом, а четвертого - того самого, который убил беременную Келли - Эдмар изрубил кинжалом, представив все, как обычную драку.
Если Ричард и заподозрил что-то, то ничего не сказал и не предпринял. А зря. Будь он хоть чуточку умнее, то догадался бы, что следующей целью будет именно он.
В то время Эдмар уже активно работал на лорда Генри. И он же помог Ричарду встретить Сюзан.
Эдмар остановился у королевских покоев и постучал. Долго никто не отзывался. Он ударил еще, настойчивее. Наконец зазвенели ключи, щелкнул замок и Сюзан отворила дверь.
Ее волосы растрепались, она была одета в ночную рубашку.
-Эдмар? Что ты здесь делаешь? Я думал, ты на Совете.
Эдмар натянуто улыбнулся.
-Я думал, ты тоже туда придешь.
-Мне это неинтересно. Генри скоро придет, оставим это ему.
Она попыталась закрыть дверь, но Эдмар выставил ногу, не позволив ей это сделать.
-Подожди...
Сюзан покачала головой.
-Нехорошо будет, если кто-то увидит нас вместе.
-Да плевать.- Эдмар вошел внутрь, посмотрел на постель королевы, которая теперь была измята лишь с одной стороны. -Ты вдова. Ты имеешь право на утешение.
Сюзан пятилась от него, пока не уперлась в стол. Она внимательно смотрела ему в лицо.
-Не на такое. Помнишь, что сказал тот фокусник? Королева-шлюха им не нужна.
-Да брось...- Эдмар дотронулся до ее обнаженного плеча. -То, чего люди не узнают, им не повредит.
Сюзан все равно волновалась.
-А вдруг сюда кто-то войдет? Что тогда?
-Без позволения в королевские покои могут войти только два человека: король и королева. Ты же не думаешь, что Ричард восстанет из мертвых, если мы с тобой оскверним его ложе?
Осквернить королевское ложе... Одна эта мысль вызывала возбуждение.
-А кто его знает...- Сюзан еще препиралась, но лишь для виду. -мне он показался живучим сукиным сыном...
Эдмар сбросил нагрудник, затем снял пояс с мечом. Оружие он положил на пол. Пусть будет рядом, чтобы вскрыть глотку любому, кто без разрешения сюда сунется.
Сюзан уже не сопротивлялась. Он снял с нее ночную рубашку и сжал ладонями груди с торчащими сосками. Затем присосался к одному из них и Сюзан застонала, прижав к себе его голову. Ее руки развязывали тесемки на его доспехах.
-Когда...охх...когда он залезал на меня, мне всегда казалось, что он меня задушит...этим своим пузом...
Эдмар опустился ниже. Сюзан положила ноги ему на плечи и вцепилась пальцами в волосы.
-А грудь у него больше, чем у меня. Когда он прыгал на мне, она так колыхалась, что я...ааахх...что мне больших усилий стоило удержаться от смеха.
Эдмар уложил ее на кровать и вошел в нее, резко и быстро, будто вонзил меч в ножны. Они двигались в такт друг другу, Сюзан сжала бедрами его бока, в ее широко открытых глазах Эдмар видел собственное отражение.
-Ты все еще вспоминаешь ее? Ту девушку, Келли?
Он стиснул зубы и задвигался быстрее.
-Не надо сейчас об этом.
Воспоминания нахлынули вновь и больших усилий ему стоило завершить этот акт любви. Он упал рядом с раскрасневшейся Сюзан, тяжело дыша, а мыслями был уже далеко.
После той жуткой ночи, когда Келли с нерожденным ребенком отобрали у него, Эдмара посадили в темницу на два дня, надеясь, что когда он выйдет оттуда, его гнев убавится. Что за глупая идея! Там, в темноте и тишине, он видел лица убийц, он видел бледное лицо умирающей Келли. А еще он видел короля - жирного ублюдка, сидящего на троне. Тогда Эдмар поклялся, что отомстит.
И месть его свершилась - солдаты мертвы, король отравлен. Но почему же на душе так пусто? Где же долгожданное облегчение? Увидев в "винной комнате" труп короля, он не почувствовал ничего. Ни радости, ни злости. Лишь задумался о том, не забыл ли Олли подбросить баночку с "сердцеедом" в шкатулку с драгоценностями принцессы. Вспомнил ли король за несколько мгновений до смерти о своем давнишнем жестоком приказе? Нет, едва ли. Вот если бы Эдмар сам подал ему отравленное вино...
Теперь, когда задача Эдмара выполнена, ему остается лишь одно - дождаться приезда нового короля и служить ему верой и правдой... или до тех пор, пока и Генри не наскучит ему.
ГЛАВА 3. ПОСЛЕ СМЕРТИ.
Ему казалось, что он умер. Он должен был умереть, по другому и быть не могло. Тармен чувствовал, как теплые волны уносят его куда-то, в неведомые дали, и он не противился этому течению. Там, куда он теперь плывет, не будет войн, не будет крови, не будет жестокости и предательства.
Но чьи-то руки вдруг ухватили его и потащили обратно - прочь от тепла и света, в холодную и затхлую серость. Он сопротивлялся, как мог, но чей-то голос просил его вернуться. Чей-то голос умолял его жить.
"Элли".
Имя вспыхнуло, как тысяча солнц, обожгло кожу и заставило вскрикнуть - только крика этого никто не слышал, даже он сам. Он ухватился за протянутую руку, как утопающий. Он последовал за своим спасителем - обратно, вниз, во тьму.
Тьма вдруг стала багрово-красной и Тармен понял, что это его собственные веки. Он открыл глаза, уверенный, что солнечный луч ударит ему в лицо и заставит зажмуриться, но вместо неба увидел над собой бревенчатый потолок.
Тармен попытался приподняться, но все тело болело, а конечности не гнулись. Живот болел особенно сильно. Что же случилось?
Картина произошедшего постепенно вырисовывалась в сознании рыцаря. Он вспомнил битву. Вспомнил, как армия лорда Гилберта побеждала их, как они отступали, и как на помощь прискакали воины лорда Генри. Голубые волны на белом фоне. Да, эти флаги он запомнил хорошо.
Вспомнил он и стрелы, которыми люди лорда Генри забросали последних выживших. Гвардейцы короля еще ликовали, когда в них одна за другой вонзались стрелы. Одна из них попала и в Тармена.
"Так я умер? Или это и есть жизнь после смерти?"
Живот болел, ногу саднило, какая-то неприятная боль угнездилась и в пояснице. Нет, он все еще здесь, никаких сомнений.
"Где же я очутился?"
Он повернул голову и даже это простое движение заставило его стиснуть зубы. В затылке гудело, как после хорошей попойки, а в шее хрустнули позвонки.
Он увидел в полуметре от постели, на которую его уложили, грубоватый деревянный стол, на котором стоял таз, кажется, с водой. Рядом - какая-то маленькая бутылочка с неизвестной жидкостью и окровавленные тряпки.
Тармен разглядел и кресло, изрядно поеденное молью, но оно пустовало. В дальнем конце этого почти пустого помещения находилась дверь.
Окна были закрыты занавесками, такими темными, что из-за них было даже неясно, день сейчас или ночь. Тармен еще раз попробовал приподняться, и снова рухнул без сил.
"На мне нет доспехов. Где доспехи?"
Он осторожно ощупал себя, стараясь не дотронуться до живота. Тармена раздели до пояса, лишь штаны остались. Тяжелое одеяло не позволяло ему рассмотреть свою рану. Он спихнул его и приподнял голову, насколько смог.
На животе была повязка, привязанная к его телу веревками, концы которых, похоже, соединялись на спине - он смутно ощущал какие-то бугорки под собой. Белая материя пропиталась кровью. В нос Тармена ударил запах меди - и больше никакого. Вони, которую испускала бы гниющая плоть, он не уловил. И то хорошо.
Но кто же спас его? И в чьем он доме?
Тармен хотел крикнуть - но из уст его вырвался лишь свистящий шепот. Горло пересохло. Он вдруг понял, что ужасно хочет пить. В полуметре от него стоял таз с водой. Встать Тармен не мог, а если дотянулся бы до него рукой, то наверняка уронил бы. Он попытался прочистить горло кашлем, но выдавил из себя только какие-то жалкие хрипы.
К счастью, больше мучиться ему не пришлось - дверь открылась и в комнату вошел человек. То, что он не рыцарь, Тармен понял с первого взгляда. Со второго же он осознал, что этот человек - прямая противоположность рыцарю. Это был разбойник, одетый в какую-то рваную темную одежду. Ботинки его выглядели такими стоптанными и старыми, что оставалось лишь удивляться, как они до сих не развалились. На поясе висели кинжалы в ножнах, а на шее - жутковатое ожерелье из черепов каких-то мелких животных. Человек выглядел лет на сорок, хотя мог быть старше или младше - густая борода не позволяла точнее определить его возраст. По крайней мере, борода его была черная, без малейшего проблеска седины, значит он точно не старик. Когда он открыл рот, Тармен увидел, что нескольких зубов у него нет. Он напоминал Элдриана Кацентайла, погибшего во время битвы, только в серых глазах незнакомца не было той задорной искорки, что до самой смерти не угасала в Элдриане.
-Рыцарь проснулся.- хрипло сказал мужчина. -Мы то уж думали, что тебе конец. Но девчонка не сдавалась, верила, что ты выживешь.
"Девчонка? Какая девчонка?"- хотел спросить Тармен, но выжал из себя лишь негромкий стон. Почему-то у него возникла безумная мысль, что разбойник говорит про Элли. Но это невозможно, его сестра далеко отсюда, в королевском замке.
-Где...где я?- кое-как выдавил Тармен.
Разбойник фыркнул.
-А какая разница? Сказал бы спасибо, что живой. Если бы не девчонка, ты так и лежал бы там, посреди поля и кормил бы ворон.
"Да какая девчонка?"- хотел спросить Тармен, но зашелся в приступе кашля.-Я Орманд.- представился разбойник. -А это - мой дом. Не думал, что когда-нибудь сюда ступит нога королевской собаки.
Это оскорбление Тармена не разозлило. Разбойничьи шайки к западу от столицы растут, как грибы после дождя. В основном они состоят из дезертиров, из учеников и подмастерьев, которые научились держать меч, но не настолько хорошо, чтобы стать рыцарями, а также из тех, кто сбежал от ужасов войны. Тармен полагал, что если нынешняя война продолжится, таких шаек станет ещё больше.
Королевских разбойников они ненавидели и боялись. Именно они не позволяли разбойникам подобраться к столице, именно благодаря им слуги короля могут спать спокойно. Тяжело сосчитать, сколько разбойничьих голов они насадили на пику.
-Пить...- выдохнул Тармен. -Пить...
Разбойник подал ему флягу. Тармен осушил ее в два глотка, а потом к горлу подкатил ком - он едва удержал жидкость в себе.
-Осторожнее, рыцарь. Не заблюй мою постель. Кровью ты ее уже замарал. Хотя, ты не первый. Помню девку одну... Я и не знал, что она закупорена.
Тармен почти не слышал его. Он опять куда-то уплывал. Он пытался ухватиться за реальность, но оковы сна сковали его по рукам и ногам. Боль во всем теле чуточку ослабла и Тармен соскользнул в небытие.
Очнувшись в следующий раз, он понял, что на краю его кровати кто-то сидит. Разлепив веки, Тармен прищурился.
-Не шевелитесь, сир. Я буду менять повязку.
Его бросило в жар. Тармену показалось, что болезнь все же взяла свое и у него начался бред. Но она казалось такой настоящей...и ее прикосновения тоже были реальны.
-Лия?
Она выглядела поприличнее, чем в деревне, когда он нашел ее в здании склада. Волосы были аккуратно уложены, кожа выглядела чистой и мягкой, а одежда не походила на бесформенный мешок - зеленое, хотя и не очень чистое платье, туфли, на руке даже браслет, хотя и дешевый на вид.
-Да, сир. Я рада, что вы помните меня.
Она промокнула его лоб влажной тряпкой.
-В какой-то момент мне показалось, что вы ушли и уже не вернетесь.
Тармен попробовал сесть, но Лия удержала его.
-Нет, лежите. Вы еще слишком слабы.
Тармен облизнул губы. В затылке словно стучал молот. Было невероятно тяжело думать.
-Это дом разбойников. Как ты здесь оказалась?
Лия ножом порезала веревки и сняла старую, пропитанную кровью повязку.
-Я думала, первым делом вы спросите, как здесь оказались вы.
Она выжала тряпку ему на живот. Тармен стиснул зубы.
-Полагаю, меня принесли с поля боя. Вот только не пойму, зачем.
-Потому-что я об этом попросила.
Лия взяла новую тряпку и приложила ее к ране. Тармен вскрикнул.
-Тише. Уже все.
Концы веревок она в этот раз переплела по бокам, затем накрыла его одеялом.
-Самое страшное позади. Теперь отдыхайте, сир.
-Подожди...- он хотел взять ее за руку, удержать на месте, но не смог даже приподнять ладонь над постелью. -Как ты оказалась у разбойников? Тебя взяли в плен?
Лия покачала головой.
-Когда возле замка лорда Сангуиса началась битва, я испугалась и побежала к реке. На меня никто даже не обратил внимания. Я двинулась назад, шла вдоль реки, у самой кромки воды. Чтобы меня никто не видел, в том числе ваши солдаты, я шла ночью, а спала днем.
"Я ощущал ее присутствие рядом.- вспомнил Тармен. -Чутье не подвело меня".
-Я добралась до столицы на день раньше вас.- продолжила Лия. -Я была уверена, что мне там найдется место и я получу крышу над головой, но... но мне отказали и в кабаке, и в гостинице, и в доме какого-то лорда. Мне предложили устроиться в бордель.
По ее тону чувствовалось, что она восприняла это как оскорбление, хотя в каком-то смысле подобное предложение можно было считать и комплиментом. В столичные бордели кого попало не берут.
-В одном из кабаков я встретила Орманда. Ты его помнишь? Он заходил как-то раз.
Тармен его прекрасно помнил.
-Чем...- он закашлялся. -Чем же привлекла тебя эта разбойничья рожа?
-Он предложил еду и крышу над головой. А что еще бездомному надо? Мы отправились в обратный путь и оказались в лесу. Я и не поняла поначалу, что люди, к которым меня привели - разбойники. Пока однажды один из них не пришел со стрелой в бедре. Со стрелой с красным оперением.
Такими стреляли королевские лучники.
-И ты все равно осталась?- спросил Тармен.
-Да. Почему бы и нет? Со мной они обращаются хорошо. Они обычные люди, сир Тармен. Такие же, как вы. Не лучше и не хуже. Не стоит их презирать.
-Я их не презираю.- Тармен натянуто улыбнулся. -Я их обычно убиваю.
-Мы знали, что поблизости скоро разгорится битва.- Лия смотрела куда-то в пол. -Орманд сказал, что с мертвецов можно снять много ценных вещей. Доспехи, мечи, луки, арбалеты, золото. Когда войска синего лорда ушли, мы двинулись вдоль берега и вышли в поле.
-Лорд Генри.- произнеся это имя, Тармен сжал кулаками край простыни. -Его зовут лорд Генри. И он предал нас всех.
-Когда там стало пусто, мы стали обыскивать мертвецов, снимая с них мечи и доспехи. Вам очень повезло, сир Тармен. Тех, кто еще был жив, Орманд и его друзья добивали - скорее из милосердия, поверьте. Вас нашла я, а не они. Я вас узнала и увидела, что вы еще живы.
Она замолчала. Тармен тяжело дышал. Вопросы роились в голове, но он не знал, какой нужно задавать вначале.
-Я тебе жизнью обязан, Лия из Триа-Флумина. Если я могу что-то сделать для тебя...
Лия покачала головой.
-Мне ничего не нужно. Я нашла свой дом.- она встала. -Орманд и остальные сейчас на охоте. Когда придут, я скажу им, что вы проснулись.
-Как вы уговорили их взять меня?- воскликнул Тармен. Лия уже шла к двери. -Почему они вас послушали?
-Вас взяли под мою ответственность.- без улыбки ответила Лия. -Так что постарайтесь никого не убить. А сейчас спите. Вам нужно набираться сил.
Она ушла. Тармен был уверен. что не сможет уснуть, однако сон сморил его уже через несколько минут. Ему снилась Лия. В его сне у нее не было ни зеленого платья, ни того ужасного мешковатого тряпья. Она была голой, и Тармену это нравилось.
Открыв глаза в следующий раз, он увидел над собой лица двух людей. Первым был Орманд, а вот второго Тармен не знал. Лет тридцати на вид, с длинными каштановыми волосами, он был довольно симпатичен, вот только длинный шрам пересекал все его лицо, от лба до самого подбородка. Он был одет в черную шубу, словно на дворе уже зима, а на пальцах его поблескивали кольца. Тармен догадывался, где он их взял.
В горле опять пересохло. Тармен хотел пить. Он кое-как приподнял голову и прохрипел:
-Пить... Прошу...
-Потом.- отрезал тот, что со шрамом. -Вначале мы с тобой поговорим. Я буду спрашивать, а ты - отвечать. И поверь, я узнаю, если ты соврешь.
"Будь я также силен, как прежде, и будь у меня с собой меч, ты бы со мной так дерзко не разговаривал".- вслух Тармен решил этого не говорить.
-Меня зовут Гип. Это не настоящее мое имя, но настоящее знали лишь трое - моя мать, мой отец и моя невеста. И все они давно мертвы. А знаешь, кто их всех убил?
Он склонился над Тарменом, дохнув ему в лицо запахом кислого вина. Его перекосило от злости.
-Королевские псы вроде тебя. Они знали про Гипа-разбойника и знали, что так просто меня не выманишь. Они поймали родителей и мою дорогую Лизу, надеясь, что я приду и сдамся.
-Но ты не пришел.- каждое слово давалось Тармену с трудом. -Свою жизнь ты оценил выше, не так ли?
Гип схватил его за грудки и явно собрался хорошенько потрясти, но Орманд остановил его.
-Тихо, дружище. Ты его убьешь.
Разбойник с неохотой выпустил Тармена. Тот тяжело дышал, в голове опять бил молот.
-Убить его я хочу больше всего на свете, Орманд.
-Не он лишил жизни твоих родных.
Гип зыркнул на своего товарища злобным взглядом, потом вновь впился глазами в Тармена.
-Я пришел. Я пришел туда, где их держали. Я готов был сдаться, чтобы их отпустили. Но войдя туда, я увидел лишь трупы. Ни одного солдата - только трупы моих родителей и моей бедной Лизы.
Тармен молчал.
-Они поджидали снаружи.- продолжил Гип. Голос его звенел от гнева. -Они следили за мной. Увидев, что я вошел в дом, они забросали его огненными стрелами. Дом вспыхнул, словно бумажный.
-Как...- Тармен зашелся в кашле. -Как же ты...
-Как я выжил? Там был подвал.- Гип ухмыльнулся, обнажив не очень ровные зубы. -Они либо не заметили его, либо забыли. Я спрятался в подвале. Дым почти не проникал туда. Когда дом догорел, я выбрался. Солдаты ушли, а от моих родных остался один лишь пепел.
-Зачем ты рассказал все это мне? -спросил Тармен.
-Да затем, чтоб ты знал, за что я вас, королевских псов, так ненавижу!
Орманд положил руку на ему на плечо.
-Спокойно. Не трать свою ярость понапрасну.
Гип взял со стола стакан с водой и протянул его Тармену.
-Пей.
В этот раз Тармен пил медленно, маленькими глотками. Вода была холодной, от нее ныли зубы.
-Ты рыцарь, не так ли?
Ага, вот и обещанные вопросы. Тармен кивнул.
-У тебя есть какие-нибудь родственники?
Скрипнула дверь. В комнату вошла Лия. Увидев, кто стоит возле постели больного, она замерла.
-Он еще слишком слаб! Потом поговорите.
Гип оскалился.
-Да что ты говоришь? Хочешь дождаться, когда он станет сильным и головы нам всем перерубит?
Лия держала в руках какую-то баночку с зеленой жидкостью. "Лекарство для меня"- понял Тармен.
-Мы допросим его,- продолжил Гип. -Узнаем его ценность и тогда уже решим, что с ним делать. Ты поняла, девчонка?
Лия опустила глаза.
-Да... Как скажете.
Гип вновь повернулся к Тармену.
-Я задал вопрос. Отвечай.
Тармен прочистил горло.
-У меня есть сестра и отец. Они...
Тут он поймал на себе испуганный взгляд Лии. Ее глаза были широко открыты, словно она увидела что-то, что ее ужасно испугало.
И тут до него дошло. "Они не знают, кто я! Лия не сказала им! Они и понятия не имеют, какого ценного пленника взяли".
-Они?- нахмурился Орманд. Он теребил свое костяное ожерелье. -Они - кто?
Тармен сглотнул. Он почувствовал, как учащенно забилось сердце. Гип сказал, что распознает ложь. Пришло время узнать, так ли это.
-Мой отец - обычный каменщик. А сестра еще совсем мала.
Гип сощурился. Его глаза метали молнии.
-Сколько же готов заплатить каменщик за твою жалкую душонку?
-Мы с отцом в ссоре.- эта фраза далась Тармену легче. Просто потому-что теперь он не врал. -И я не уверен, что он даст вам ржавый медяк за меня.
Лия, стоя у дверей, переводила напряженный взгляд с разбойника на рыцаря и обратно. "Она волнуется за меня. Значит, я ей не безразличен? Или она спасла мою жизнь и теперь чувствует за меня ответственность?"
-Какая жалость.- усмехнулся Орманд. Он достал флягу - другую, не ту, что давал Тармену - и сделал глоток. -Отец и сын поругались и даже не хотят видеть друг друга. Дай угадаю: твой папаша хотел, чтобы ты пошел по его стопам, а ты, упрямый сукин сын, взял в руки меч?
Тармена аж в бросило в дрожь. "Ты попал прямо в яблочко, бородатый засранец".
-Именно так.
-Лучше бы ты слушал отца.- без тени улыбки сказал Гип. Тармен уже понял, что хотя этот дом и принадлежит Орманду, заправляет здесь всем Гип. -Может, и не оказался бы в такой дерьмовой передряге.
Гип взглянул на девушку.
-Он у нас не задержится, уж поверь. Я продам его тому, кто заплатит побольше. Во влюбленных голубков поиграть не успеете.
Гип и Орманд ушли. Тармен откинулся на подушку и закрыл глаза.
-Я чуть было не сказал им...
-Да. Я знаю.
-Какой же я дурак...
Лия налила в стакан зеленую жидкость - чуть-чуть, на самое донышко. Тармен почти почувствовал пряный аромат трав, хотя когда принюхался к стакану, запаха он не уловил.
-Это поможет от боли?
Главное - избавиться от боли. Если боль не будет сковывать его движений, он сможет сражаться.
-Это поможет от жара. И от холода - одно время вас сильно знобило.
Тармен вспомнил, что не задал еще один важный вопрос.
-Как долго я пролежал трупом?
-Три дня.
Тармен одним глотком осушил стакан, уверенный, что на вкус зеленое пойло окажется отвратительным. Однако он ошибся - оно было достаточно приятным, и травяной привкус там действительно ощущался.
-Три дня... Это долго.
Он подозвал девушку к себе. Оглядевшись, словно ожидая увидеть притаившегося где-нибудь в углу шпиона, Лия подошла ближе.
-Ты поможешь мне сбежать от них?
Он знал, что просит слишком многого. Лия уже спасла ему жизнь, этого достаточно. Но Тармен уже давал себе клятву, что не станет товаром в войне. И не собирался эту клятву нарушать.
Лия закусила губу.
-Эти люди добры ко мне, но если я помогу вам сбежать... в ярости они страшны, сир.
"Как и я".
-Тогда просто скажи, как мне это сделать. Опиши местность. Куда стоит идти, куда нет. Где я смогу укрыться от погони, а где лишь попаду в ловушку. Сможешь?
Тармен видел, что она еще сомневается, но все же она ответила "Да".
-Я помогу вам, но только когда вы выздоровеете. Сейчас вы и пару шагов сделать не в состоянии.
Это Тармен знал лучше, чем кто-либо другой. Он знал, что ему придется побыть здесь еще немного.
-Вы можете притвориться больным.- вдруг предложила Лия, понизив голос до шепота. -В смысле, совсем больным. Мы с вами вместе притворимся, что ваша болезнь вернулась. И когда они убедятся в том, что вы и пальцем шевельнуть не можете, вот тогда вы и сбежите.
Тармен через силу улыбнулся. С каждой минутой эта девушка нравилась ему все больше. "Все таки не зря я вспоминал ее в ночь накануне битвы. Она того стоит".
-А где мои доспехи и меч?
-Рядом с домом есть сарай. Туда сложили весь...весь "улов".
Тармен приподнялся над подушкой и осторожно взял Лию за руку. Она была такой тонкой и прозрачной, что у него сжалось сердце. Хотя и он сам, наверное, сейчас выглядит не лучше.
-Отправляйся со мной. Мы придем в королевский замок, там тебе место найдется, я обещаю.
Она мягко высвободилась и отошла на шаг. Тармен заметил, как загорелись ее щеки.
-Я думаю, королевский замок сейчас - не самое безопасное место, сир Тармен. Извините, мне нужно идти.
Тармен зажмурился, пытаясь вновь увидеть перед собой эту картину - сцену чудовищной расправы, учиненной братом короля. "Отец отомстит ему. Отец соберет все силы в кулак и отомстит, я знаю".
Но в глубине души он понимал, что это ложная надежда. Король Ричард не выстоит против своего младшего, но такого жестокого и хладнокровного брата. И окружен он одними лжецами.
"Мне бы лишь выбраться отсюда. Лишь бы выбраться".
ГЛАВА 4. ЛОРД ГЕНРИ.
Когда зазвонили меньшие колокола, а в коридоре послышался торопливый топот, Элли испугалась не на шутку. Она лежала в своей постели, ощущая под боком мягкий мех собаки, и часто-часто дышала. В прошлый раз звон колоколов возвестил о смерти ее отца-короля. Какую же печальную весть он принесет в этот раз? Неужели кто-то еще умер?
Элли, ежась от холода, который проник в ее покои через приоткрытое окно, подошла к двери и прислушалась. Ни криков, ни слез, ни брани. Но все явно куда-то спешат.
В замке щелкнуло и дверь распахнулась - так резко, что Элли отшатнулась и едва не упала. На пороге стоял Олли. От него, как всегда, несло вином, а в свете свечей он казался еще уродливее, чем обычно.
-Сир Эдмар отправил меня за вами, принцесса.- обращался он не к ней, а к ее груди. Элли чувствовала себя под его взглядом голой. -Вы должны вместе со всеми встретить лорда Генри.
-Генри?- переспросила Элли удивленно.
Что здесь делает лорд Генри? Пришел на помощь к своему старшему брату? Или решил почтить его память? Больше у Ричарда родственников, помимо детей, не было. Только брат.
"Но они же всегда ненавидели друг друга!"
-Переоденьтесь, принцесса.- сказал Олли. -Оденьте что-нибудь более...праздничное.
Элли нервно облизнула губы.
-Ладно. Надеюсь, вы выйдете, пока я буду переодеваться?
Стражник оскалился.
-Я бы хотел войти. Да, я бы с удовольствием вошел. Туда, где побывал тот кузнец.
Элли пробрала дрожь. Она начала было пятиться, но Олли схватил ее за руку и притянул к себе.
-Что такое? Брезгуешь, да? Моя мать говорила, что мы, мужчины, умеем думать только палкой, что болтается у нас между ног. Может, она и права, но...- другой рукой он взял прядь ее волос и поднес к носу, принюхался, словно собака. -почему-то вы, бабы, считаете, что мы вам всем обязаны за ту дырку, в которую эту палку можно вставить. Почему так, а?
Элли пыталась вырваться. Слезы подступали, они уже щипали глаза, но Элли поклялась, что будет сильной, что не заплачет.
-Отпустите меня! Мне больно!
-Да я ж тебя едва коснулся.
Доверие появился у ног Элли неожиданно, словно материализовался прямо из воздуха. Он зарычал, оскалил зубы - гораздо более чистые и ровные, чем у стражника.
-Твоя шавка не защитит тебя от гнева лорда Генри.- Олли выпустил ее руку, отступил и с грохотом захлопнул дверь.
Элли села на край кровати и закрыла лицо руками. Слезы все же выступили на ее глазах, а запястье, за которое ее держал Олли, болело. Когда стражник ушел, Доверие подбежал к девушке и заскулил, так грустно, словно и правда чем-то был опечален.
-Плохой человек слишком опасен и покрыт железом, ты не сможешь укусить его.- сказала Элли, почесав собаку за ухом.
Она выбрала темно-зеленое платье с золотистой каймой на рукавах. Элли не могла даже вспомнить, когда надевала его в последний раз.
"Может, лорд Генри поверит, что я не убивала отца?" Нет, лучше и не надеяться на это, чтобы потом не разочароваться. Нужно готовиться к худшему. Олли прямо сказал - Генри жесток.
Она вышла в коридор.
Стражник пожирал ее глазами и Элли чувствовала себя ужасно неуютно. "Я надела платье, но его словно и нету".
-Поторопитесь.- сказал прошедший мимо рыцарь. -Лорд Генри вот-вот въедет в главные ворота.
Олли тащил принцессу по коридору, затем вниз по лестнице. В тронном зале уже собралось много людей. Рыцари, прислуга, несколько лордов, пара купцов в пышных нарядах, советники. Илланио Петри гладил бороду, Локус Райорс выпрямился и смотрел прямо перед собой. Заметила Элли и Эдмара - он стоял возле самых ворот и блестел своими белыми доспехами.
Ворота были открыты. По каменной дороге неспешно цокала целая процессия. Рыцари, одетые в синие и серебристые доспехи, несли знамена - голубые волны на чистом белом фоне. Впереди ехал рыцарь в устрашающем рогатом шлеме.
-Встречайте лорда Генри!- воскликнул он, обнажив меч.
По залу пронеслось нестройное "Ура!" Элли заметила, что Эдмар кричит и чуть не надрывается, советник Райорс почти что шепчет, а Петри и вовсе угрюмо молчит. Не все были рады приезду лорда Синеводья.
-Приветствуй своего дядю, цыпочка.- прошипел ей в ухо Олли. Он держал ее руку стальной хваткой.
Элли несмело присоединилась к общему гулу. Знают ли те, кто сейчас с остервенением кричит "ура", кого именно они приветствуют и что он способен с собой принести?
Десяток конных рыцарей остановились у ворот и тоже достали мечи. Через образовавшийся коридор въехал сам лорд Генри. Он держал свой шлем подмышкой, его доспехи сверкали, а меч на поясе выглядел на удивление тонким. "Тармен сказал бы, что таким только уток на костре жарить"- подумала Элли и едва удержалась от улыбки.
Лорд Генри поднял руку, приветствуя собравшихся. Колокола наконец смолкли, людской гомон сошел на нет. Все ждали, что им скажет брат короля.
Генри соскочил с лошади и опять взмахнул рукой, в этот раз сжатой в кулак.
-Вы ждали меня?- крикнул он. Даже его голос показался Элли тонким, под стать мечу. Может, во время разговора это не так заметно?
Кто-то ответил "да", кто-то молчал, и таких было много, а некоторые качали головами. Элли тоже молчала. Запястье ее уже почти онемело и боли она не ощущала. Нет нужды беспокоиться о руке, если ей скоро отрубят голову.
Лорд Генри двинулся по залу, мимо людей и каменных статуй. Он улыбался, но улыбка у него была достаточно странная - он часто при этом закусывал нижнюю губу. Вид у него при этом был довольно неприятный.
-Я пришел!- кричал он все тем же тонким голосом. -Я пришел, чтобы спасти вас всех!
"От кого спасти? И кто спасет нас от тебя?"
Он выглядел слишком молодым. Даже в его худобе, которую не могли скрыть доспехи, угадывалось что-то мальчишеское. Элли вспомнился внушительный живот ее отца. Да, лишний вес причинял королю Ричарду некоторые неудобства, но он также напоминал о том, что перед тобой король - человек, который может получить все и не привык в чем-то себе отказывать. "Пусть иногда он был глупым и упрямым, зато он хоть выглядел, как король".
Генри хлопнул в ладоши, требуя тишины.
-Мой брат мертв, а страна истекает кровью! Вы знаете это? Знаете?
Разумеется, все это знали. Элли заметила, как Райорс что-то шепчет старому Петри, а тот качает головой.
-Мы долго жили без войны.- продолжил Генри. Он ходил взад-вперед перед троном, словно кот, который топчется на одном месте, прежде чем улечься. -Мы стали богаче и сильнее. Но кто-то решил, что пора нам вновь взять в руки меч! Кто-то решил затопить кровью наше государство!
Его голос звенел. Элли напряженно вглядывалась в его лицо. Молодой и красивый, тонкие черты лица, чувственные губы, голубые глаза. Да, он вряд ли обделен женским вниманием. Но было в его лице и взгляде что-то жесткое, ледяное, что-то, что отталкивало Элли.
-Мой брат казнил Питера Сангуиса, который вспомнил о старых обидах и решил отнять у меня мои земли. Сангуис был изменником, и все, кто встал на его защиту - тоже изменники.
Тут он улыбнулся.
-С удовольствием хочу объявить, что армия лорда Гилберта разбита. Ни один горный солдат не ушел с поля боя.
Сердце Элли подпрыгнуло. Генри помог королевской армии в бою? Это хорошо, это очень хорошо... почему же тогда ей так боязно? Почему ее охватила такая тревога?
"Королевских солдат нет.- она обернулась, посмотрела на рыцарей в синих доспехах и с голубыми волнами на знаменах. -Ни одного королевского гвардейца. Где же они? Где Тармен?"
-Армия Ричарда пала.- продолжил Генри. -Из-за тумана мы не успели прийти вовремя и помочь. Я бы предложил спустить все знамена с башен замка, чтобы почтить их память, но они, я вижу, и так спущены.
Вновь ропот пролетел по толпе. Генри дождался, когда он стихнет, и продолжил:
-Мой брат - ваш законный король, Ричард - мертв.- он повысил голос. -КОРОЛЬ РИЧАРД МЕРТВ! А что это значит? Советник Петри!
Старик вздрогнул так, словно ему дали пощечину. Он вышел вперед, бледный, как бумага.
-Ваша милость...
-"Ваша милость".- передразнил Генри. -Вы уже созвали совет? Разослали письма? Я прав?
Теперь же старик краснел.
-Да, ваша милость. Мы сделали это сразу после смерти его величества. Стране нужен новый король.
-Нужен.- согласился Генри. -И он стоит перед тобой. Или ты забыл, что в моих жилах тоже течет кровь короля Леонарда?
Старик облизнул губы. Он топтался на месте и смотрел куда-то в пол. Элли было его немного жаль.
-Мы думали, вы не захотите садиться на трон в условиях войны...
Генри усмехнулся. Он подошел к старику.
-Подними глаза. ПОДНИМИ ГЛАЗА!
Он почти что взвизгнул. Илланио Петри зажмурился, словно ожидая удара.
-Ваша милость...
-Ты думаешь, что я дурак, да? А ты?- он обратился к советнику Райорсу. -Тоже считаешь, что я неспособен править страной?
-Вовсе нет, ваша милость.- Райорс говорил спокойно, его голос не дрожал. -В ваших способностях никто не сомневается.
-Да что ты? Тогда что ЭТО такое?- Генри потряс перед его носом бумагой, на которой была взломана королевская печать. -Приглашение на Совет! Вы прислали мне приглашение на свой дурацкий совет? Мне, КОРОЛЮ, вы предлагаете выбрать другого короля?
Среди солдат Генри раздались смешки. Элли заметила ухмылку и на губах Олли.
Райорс смутился.
-Мы... Мы не подумали...
Генри разорвал письмо на мелкие кусочки, а остатки печати бросил к ногам советника Петри.
-Больше никаких писем и никаких Советов, старик. Я - законный король. Запомни это. Надеюсь, в твоей дряхлой дурной голове еще хоть что-то держится.
Он отвернулся и подошел к трону. Все замерли, ожидая, что он сядет, но Генри лишь провел рукой по обитой бархатом спинке.
-Коронация состоится через два дня.- объявил он. -После этого я соединю свои войска с остатками королевской армии и начну готовиться к защите города и дворца. Леди Лоретта пожалеет, что высунула нос из замка.
Все молчали. Генри наконец-то заметил принцессу. Элли вся сжалась, ощутив на себе его взгляд.
-А это кто у нас такой красивый? Неужели сама принцесса Элли? Негоже такой красоте прятаться за спиной великана. Давай же, страшила, отпусти ее. Никуда она отсюда не денется.
От "страшилы" Олли явно был не в восторге, но все же подчинился. Элли сделала вперед один шаг, потом другой. Она почувствовала, как скрестились на ней все взгляды. Многие из присутствующих не видели принцессу с самого момента смерти короля. И вновь шепот, похожий на шелест деревьев, прошел по толпе.
-Какое платье, какие волосы...- Генри подошел к ней, дотронулся до ее плеча. -Моя племянница стала настоящей красоткой. Хорошо, что такое прелестное создание не досталось этому мерзавцу, Сангуису.
Элли молчала, поджав губы и глядя в пол. Она ощущала, как пылают ее щеки.
"Пусть все это закончится, пусть все это поскорее закончится и я вернусь в свою комнату". Сейчас даже заточение не казалось ей таким ужасным наказанием. Все эти взгляды и шепот - вот истинная пытка. И Генри, изучающий ее лицо.
-Скажи, Элли...-медленно, растягивая слова, произнес он. -Ты испытала хоть малейшее удовлетворение, глядя, как твой отец, мой дражайший братец, корчится в предсмертных муках?
Если бы он кричал или говорил голосом, звенящим от плохо сдерживаемой ярости, Элли испугалась бы меньше. Но его голос был мягок и сладок, словно мед, и в этой сладости притаилась угроза.
-Я... Нет, ваша милость.- не поднимая головы, ответила Элли.
-Нет?- удивился Генри. -Очень жаль. Но ты хотя бы обрадовалась слезам его вдовы?
Элли наконец нашла в себе силы встретиться с ним глазами. Тот, кто все время отводит взгляд, только лжет.
-Я не делала этого, ваша милость. Я не убивала отца. Это сделала Сюзан.
Она говорила негромко, но все ее слышали. Кто-то тяжко вздохнул, кто-то что-то пробормотал. Элли наконец увидела и саму Сюзан - облаченная в голубое платье, она стояла вдали от всех и внимательно наблюдала за происходящим.
-Сюзан?- переспросил Генри. -Ты хотела сказать, КОРОЛЕВА Сюзан?
Элли кивнула и вновь уперлась в пол. "Не могу смотреть ему в глаза. Наверняка я кажусь ему последней лгуньей".
-Да, ваша милость.
Генри огляделся по сторонам.
-Королева, подойдите сюда.
Сюзан, подобрав полы платья, двинулась к нему через зал. Она шла медленно, стук ее каблуков эхом отзывался от каменного пола. Ее голова была гордо поднята, волосы волнами спадали по плечам.
-Лорд Генри.
Генри взял ее руку и прижался к ней губами.
-Сожалею о вашей утрате. Конечно, это и моя утрата тоже, но мы с братом почти не общались.
-Спасибо, лорд Генри.
"Вы хорошие актеры. Не боитесь ли переиграть? Не боитесь, что кто-то выведет вас всех на чистую воду?"
Генри указал на принцессу тонким пальцем с серебряным перстнем.
-Она обвиняет вас в убийстве короля. Забавно, не так ли?
Сюзан улыбнулась.
-Вы правы, это просто смешно...- Сюзан скользнула взглядом, холодным, как лед, по лицу Элли. -Хотя есть у меня подозрение, что истинной ее целью был не король, а я. Я ей не понравилась с первого взгляда и она всячески пыталась мне досадить.
-Понимаю, понимаю...- Генри ходил из стороны в сторону, словно не находя себе места. Его меч тихонько звякал. -Жаль, что так вышло. Я надеялся, что принцессе Элли хватит сил вынести в своем доме мачеху. Принцесса!
Элли вздрогнула.
-Да, ваша милость?- пролепетала она.
-Суд состоится после моей коронации.- он вновь мерзко улыбнулся, закусив нижнюю губу. -На следующий день.
По коже Элли побежали мурашки.
-Да, ваша милость...
Генри подозвал стражника - страшилу и великана Олли.
-Охраняйте ее так, словно от этого зависит ваша жизнь... О, я сказал "словно"? Какая забавная ошибка.
Олли вновь схватил ее за руку и повел прочь, мимо молчащей толпы, мимо бледного советника Петри, ковыряющегося в своей пышной бороде, мимо Локуса Райорса, который явно пытался выглядеть храбрее, чем был на самом деле. Спиной она ощущала горящий взгляд Сюзан.
-Ну и как тебе лорд Генри?- прошипел Олли, когда они оказались в коридоре. Он тащил ее за собой, словно тряпичную куклу.
-Он безумец. Это он подстроил все это, не так ли?
Олли вдруг остановился, притянул ее к себе, словно решил поцеловать. Элли не удержалась от крика.
-Король Ричард был дураком. Теперь страна оказалась в руках умного короля. А все гении чуть-чуть безумны.
Элли опешила. Таких философских речей она от этого человека не ожидала.
-А вы не боитесь, что став королем, он начнет избавляться от своих былых...друзей?
Олли оскалился, обнажив желтые зубы.
-Лорд Генри - не трус. Трус не провернул бы такое. Шагай, девочка!
Он вновь потащил ее по лестнице. Элли не поспевала за его широкими шагами и спотыкалась, платье путалось под ногами, но стражнику было плевать на ее мучения.
Открыв дверь ее покоев, он впихнул Элли внутрь.
-Спокойной ночи, маленькая дрянь.
Когда позади щелкнул замок, Элли упала на колени и разрыдалась. Доверие подбежал к ней, виляя хвостом, но удивленно замер, увидев, в каком состоянии его хозяйка.
Они все ненавидят ее. Она видела это в их взглядах, слышала это в их шепоте. Большинства из них даже поблизости не было, когда умер король, но все они непоколебимо уверены в ее виновности. И желают ей лишь одного - смерти.
И вдруг Элли поняла кое-что. Сразу две вещи. Во-первых, помимо ужасной грусти ее сейчас одолевает жгучая ярость. Во-вторых, ей очень хочется жить. Больше, чем когда-либо прежде.
Она встала. Ее качало, голова слегка кружилась, а рука все ещё болела в запястье - но эти ощущения, которые приятными назвать нельзя, сейчас доставляли ей удовольствие. Она ощущала себя такой живой, такой...настоящей!
"Все эти люди в зале - просто живые мертвецы. Они носят маски, все до единого, и маски эти убивают их. А они даже не замечают этого". Она могла бы пожалеть их... Но зачем? Они же ее не жалеют. Они обвинили ее и вынесли приговор.
Элли обняла собаку. Доверие часто дышал, высунув розовый язык. Его тепло и мягкий мех тоже ассоциировались у Элли с воплощением жизни. Жизни, с которой она пока расставаться не хотела.
"Сир Адегар, вот кто мне нужен. Он мне поверит. Обязательно поверит".
ГЛАВА 5. НОВЫЙ КОРОЛЬ.
Зал заполнялся быстро. Лорды со своими дамами и детьми, рыцари, первые богачи столицы - все они пестрели праздничными нарядами, строгими костюмами, пышными юбками, яркими платьями. Эдмар стоял у дверей и ждал, когда людской поток иссякнет. Возле самых ворот он поставил еще четверых стражей, которые следили за порядком.
Было утро, свет пробивался сквозь окна и в свечах нужды не было. Тем не менее, в углах, где сгустилась тьма, горели огни. Каждый гость, даже сидящий вдали, должен хорошо видеть своего нового короля.
Возле трона поставили несколько высоких стульев. На двух уже сидели советники Райорс и Петри. Старик по такому случаю даже надел какой-то светло-желтый балахон с белыми рунами. Третий стул пока пустовал, но все уже догадывались, кто туда сядет.
Эдмар, по привычке держа руку на рукоятке меча, ходил взад-вперед, учтиво улыбаясь каждому новому лицу.
Наконец где-то хлопнула дверь и в тронный зал, сопровождаемые двумя стражами, вошли Сюзан и Генри.
Сюзан надела белое платье, похожее на свадебное, но чуть менее шикарное. На груди сверкало всеми цветами радуги бриллиантовое ожерелье, волосы были собраны в длинную косу.
Генри был одет в красно-золотистый дублет с вышитыми на нем рисунками в виде корон, мечей и щитов. Он шел бодро, Сюзан едва поспевала за ним.
Волосы Генри были аккуратно уложены, ни один волосок не торчал. Они были короткие, гораздо короче, чем у Ричарда, и заметно светлее. В его внешности было больше от матери. Голубые глаза он тоже унаследовал от нее.
Советники поднялись, приветствуя его.
-Ваша милость.
Генри поднял руку в приветствии, а другой прижал к себе Сюзан. Они оба улыбались, хотя улыбка королевы, как показалось Эдмару, была натянутой.
-Вы рады видеть своего нового короля?- спросил Генри.
"Да!"- ответили три сотни голосов. Ну, может чуть меньше. Некоторые предпочли промолчать. Эдмар видел, что лица одних прямо таки светятся - они были рады, что короля не пришлось выбирать, что он сам пришел к ним. Другие, наоборот, выглядели мрачными.
Петри принес синюю коробочку, покрытую бархатом, и открыл ее. Сверкнула золотая корона короля. Все затаили дыхание.
Генри с ухмылкой взял корону - не слишком почтительно, словно какую-то игрушку - и поднял высоко над собой.
-Я, лорд Генри, сын Леонарда и брат Ричарда, объявляю себя королем и хранителем государства!
С этими словами он возложил на себя корону. Люди повскакали со своих мест, грянули аплодисменты. Эдмар заметил, что советники хлопают довольно неохотно. "Похоже, нашему молодому королю придется создать новый Совет".
-Я клянусь,- продолжил Генри, когда настала тишина. -Защищать свою страну и каждого ее жителя. Помогать бедным и слабым, наказывать преступников и изменников. И я обещаю вам: война, которую начал мой брат, очень скоро закончится!
Эдмар не сомневался в способностях Генри, но все таки это заявление вызвало у него улыбку. Война только началась, она набирает обороты. Остановить ее не легче, чем удержать несущегося на всех парах скакуна.
-А королева Сюзан...-Генри положил руку на плечо девушки. -Станет моей женой!
Для кого-то это стало неожиданностью, кто-то расплылся в довольной улыбке. Женитьба на действующей королеве лишь укрепляла Генри как короля. Никто не посмеет отнять трон у законного наследника, да еще и женатого на королевской вдове.
-Сын моего брата, которого она носит под сердцем, станет принцем и живым напоминанием о славных годах правления короля Ричарда!- воскликнул Генри, и раздавшееся после этого "Ура!" было гораздо громче и искреннее первого. Эдмар смотрел на всех этих людей и чувствовал, как в нем растет презрение к ним. "Какие же вы все идиоты. Генри дурит вас, врет вам, а вы слушаете, развесив уши".
Генри сел на трон и положил ногу на ногу. Сюзан уселась на свободный стул справа от него, подобрав полы платья.
-Советник Петри!- звонко воскликнул король Генри.
Старик, кряхтя, поднялся со своего места.
-Да, ваша ми...то есть, ваше величество?
-У меня есть первое задание для вас. Помните, я сказал, чтобы вы больше не рассылали писем?
Петри кивнул и Эдмар почти расслышал, как хрустнули позвонки в его дряхлой шее.
-Да, ваше величество, я помню.
Генри улыбнулся, оглядев тронный зал и людей, взгляды которых были прикованы лишь к нему.
-Пришло время вновь писать письма. Прикажите всем лордам королевства явиться в столицу и присягнуть на верность новому королю. Тот, кто этого не сделает...- он угрожающе понизил голос. - будет объявлен изменником и врагом государства.
Старик поклонился.
-Будет исполнено, ваше величество.
-Рыцари королевской армии, оставшиеся в столице или где-либо еще, также должны явиться сюда и присягнуть мне.- объявил Генри. -Из остатков гвардии Ричарда я создам войско, которое защитит нашу страну от изменников. Мы остановим леди Лоретту.
Когда все приказы были отданы, люди стали расходиться. Остались лишь лорды, в числе которых оказался и лорд Джереми, который дал Ричарду полторы тысячи человек для войны с лордом Гилбертом.
-Лорд Джереми, давайте начнем с вас.
Джереми был человеком средних лет, с залысинами и маленькой бородкой. Его черная мантия делала его похожим на ворону. Он поднялся со своего места, прошел между двумя рядами скамеек и опустился на колени у ступеней, ведущих к королевскому трону.
-Ваше величество, я клянусь служить вам верой и правдой, помогать вам в трудный час и никогда не предавать.
-Очень хорошо.- Генри сделал знак рукой. -Встаньте, лорд Джереми. Я знаю, что много ваших людей полегло в той битве.
-Это так, ваше величество. Я отдал королю Ричарду почти половину своей армии.
Генри кивнул.
-Король должен быть щедрым. Поэтому я дарю вам триста человек из своей личной гвардии. Мои рыцари обучены искусству войны не хуже королевских.
Кажется, лорд Джереми не находил слов.
-Я... Ваше величество, я благодарю вас за этот дар.
"Один куплен"- подумал Эдмар с улыбкой, глядя как лорд Джереми в сопровождении прислуги идет к воротам.
Еще пять лордов - мелких, с крохотными клочками земли и маленькими замками - присягнули новому королю. Им Генри подарков не делал. Ему нужна крупная рыба, а не мальки.
Когда последний из лордов ушел, Генри вновь обратился к своим советникам. Впервые за долгое время новый король хмурился.
-Что-то я не вижу лорда Доуми. Он не спешит к нам, да? Может, он уже и не дорожит своим замком?
Наконец подал голос советник Райорс. Он говорил медленно, тщательно подбирая слова.
-Ваше величество, из Гринхилла уже полторы недели никаких вестей. Вы, должно быть, слыхали об убийстве полководца лорда Доуми...
-Да, я слышал.- раздраженно перебил его Генри. -Об этом только ленивый не судачил.
-Мы предполагаем, что лорд Доуми боится покидать стены своего замка.
-Боится?- тонкий голос короля звенел от гнева. -И чего же он боится?
-Вероятно, лорда Паринсона или еще кого-то...-глядя в пол, ответил Райорс. -И у него есть на то причины. Лорд Паринсон пока не высказал открытой поддержки леди Лоретте, но о его лояльности по отношению к Сангуисам всем известно.
-Что ж...- Генри встал и положил корону на подлокотник трона. -Советник Петри, отправьте лорду Доуми письмо. Если в течение двух недель лорд Доуми не явится сюда и не присягнет мне, быть ему изменником. Пойдем, милая.- он взял королеву под руку.
-Ваше величество!- воскликнул советник Райорс. -А когда же будет сыграна свадьба?
-Скоро.- ответил Генри не оборачиваясь. - Как только мы разделаемся со всеми, кто угрожает нашей стране.
Эдмар смотрел ему вслед, но видел лишь Сюзан. Ему казалось, что она не выглядит счастливой. Даже во время свадьбы с королем она казалась веселее. Но не может быть, чтобы старый и толстый Ричард ей нравился больше, чем молодой и красивый Генри.
"Не важно, кто твой муж, моя дорогая.- подумал Эдмар. -Моя постель всегда готова принять тебя".
Вечером он встретил ее в столовой. Она сидела во главе стола, в полном одиночестве, и неспешно пила вино. Вместо белого праздничного платья на ней был бордовый кардиган. Эдмар отметил, что этот цвет прекрасно сочетается с ее огненными волосами.
-Моя королева ужинает в одиночестве?
Сюзан подняла глаза и мягко улыбнулась.
-Его величество слишком занят. Помогает советнику Петри с письмами.
-Как странно.- Эдмар сел подле нее и тоже налил себе вина из серебряного кувшина. -Раньше старик справлялся с этим нехитрым делом без помощников.
Сюзан налила себе еще один бокал. Какой по счету? Ее щеки уже горели румянцем, глаза блестели. Неужели королева решила напиться?
-Генри диктует ему. Похоже, не хочет, чтобы эти письма походили на... просьбу.
-Король приказывает.- понимающе кивнул Эдмар. -Думаю, Илланио быстро научится.
Сюзан помолчала.
-Ты ведь не за тем сюда пришел, чтобы говорить о письмах, которые пишет старик?
Она проницательна, очень даже.
-Ты права. Я хочу поговорить о другом. О... тебе. И о короле.
-Генри едва сел на трон, а ты уже плетешь за его спиной интриги? Ричард еще простил бы тебя...в момент трезвости. Насколько я успела понять, Генри не так великодушен.
-Насколько успел понять я, ты не слишком рада своему новому замужеству.
Сюзан допила очередной бокал.
-Я еще не замужем.
-Церемонии не было, но он король, а ты королева, и вы публично объявили о своей помолвке. Для всей страны вы уже муж и жена.
-Почему тебя это так заботит?
Иногда она выводила его из себя... Но ведь ему в ней и это нравилось.
-Ты знаешь, почему. Я люблю тебя.
Сюзан откинулась на спинку стула.
-А ты способен любить? Для меня это новость.
-Не надо так говорить.
-А как же Келли?
Эдмар стиснул зубы. Опять она за свое.
-Давай не будем о ней.
-Я думала, она отбила у тебя всякое желание влюбляться.
Сюзан хотела налить очередной бокал, но Эдмар отодвинул кувшин с вином.
-Не пей так много. Пьяная ты начинаешь говорить лишнее.
-Пьяная я начинаю говорить то, что думаю. Ну правда. Ты все ещё вспоминаешь ее?
Эдмар вздохнул. Что ж, раз уж без этого никак...
-И дня не проходит, чтобы я не думал о ней. Эти доспехи...- он постучал по своему наплечнику. -защищают от телесных ран. Но от той раны, что нанес мне король, они меня не спасли.
Он замолчал. Слова подобрать было трудно. Эдмар давно не говорил о Келли. Если уж на то пошло, о ней он говорил только с двумя людьми - с Сюзан и с самим королем.
-Знаешь, что самое ужасное?
-Что же?
-Я помню тот наш с ней разговор. Помню в мельчайших подробностях, словно это было вчера. В моей памяти сохранилось каждое слово - и интонация, с которой оно было произнесено. Я говорил ей, чтобы она уехала. То, что я спал с ней, ещё ничего не значит, но она вот-вот родит ребенка - а это уже нарушение рыцарского обета: мы не должны иметь детей, если только король или лорд лично не разрешит нам это.
-Чудовищный закон.- вставила Сюзан. -Я бы лично казнила того, кто это придумал.
-Но она была непреклонна.- продолжил Эдмар. -Говорила, что я обязан увидеть ее ребенка. Вернее, нашего ребенка. Считала, что я буду хорошим отцом. Куда там! Я даже ее защитить не смог.
-Не вини себя. Король на то и король - он может позволить себе все, и никто не может встать у него на пути. Так что же такого ужасного было в этом вашем разговоре?
Эдмар невесело усмехнулся.
-Не в нем. Ужасно то, что я помню его в деталях, и я помню, как солдат короля - этот негодяй с торчащими ушами - вонзил кинжал ей в живот. Он ударил ее раз, другой, третий... Кровь текла у нее из живота, и я знал, что это уже не только ее кровь... Я помню все это, но никак не могу вспомнить ее лицо.
Когда он встретился взглядом с Сюзан, то с изумлением увидел в ее глазах слезы. Он то считал ее несгибаемой и почти бесчувственной, твердой и холодной, как лезвие меча. Но даже королева Сюзан могла плакать.
-Я любил Келли, это я тоже помню. Я обещал похоронить в себе это чувство, но оно вспыхнуло вновь, когда я встретил тебя.- Эдмар взял ее руку и слегка сжал. -Если мне придется убить ещё одного короля ради тебя, я сделаю это, не колеблясь.
-С Генри так просто не выйдет. Мы ходили по краю пропасти ради него. Убить его теперь - значит перечеркнуть все наши прежние дела.
Хлопнула дверь и вошел сам король. Только о нем вспомнили - он тут же появился. Полезное умение, очень даже. И опасное.
-Старику казалось, что я хочу разослать приглашения. Думаю, теперь он понял, что я не приглашаю, а приказываю.
Он посмотрел на Сюзан долгим взглядом. Эдмара он словно и не замечал.
-А где все кухарки? Где мой ужин?
Бокал дрожал в руках королевы.
-Мне показалось, что вы задержитесь. И я отпустила их.
Эдмар чувствовал, что ему надо бы уйти, но ноги стали будто ватными и он никак не мог встать.
-Отпустила?- воскликнул Генри своим звонким голосом. -Отпустила, значит?
Он склонился над королевой, тяжело дыша, словно бык перед атакой.
-Здесь я решаю, кого, куда и когда отпускать. Ты поняла. женщина?!
Сюзан опустила глаза. Ее щеки стали краснее прежнего.
-Я поняла, ваше величество. Простите меня.
-Надеюсь, что поняла. Очень надеюсь.- прошипел Генри. -Не хотелось бы портить до свадьбы твою красоту.
Сюзан тяжело, прерывисто вздохнула и ничего не сказала.
Кажется, Генри лишь сейчас обратил внимание на начальника стражи.
-А ты что тут делаешь, Эдмар? -спросил он. -Пытаешься соблазнить мою будущую жену?
Он говорил веселым голосом, но в светлых глазах его застыл лед.
"Я уже соблазнил ее, причем не один раз"- чуть не сказал Эдмар, но вовремя прикусил язык.
-Никак нет, ваше величество. Разрешите уйти?
Генри оценивающе смотрел на него.
-Разрешаю. Иди. И проследи за тем, чтобы у моих покоев всегда стояла удвоенная стража.
Ричарда стражники за дверью всегда раздражали, но Генри, похоже, гораздо выше ценил свою жизнь.
Бросив последний взгляд на Сюзан, которая смотрела прямо перед собой и молчала, Эдмар вышел из столовой. Ощущал он себя последним мерзавцем, ему казалось, что он оставил птичку в одной клетке с кошкой. Но что он мог сделать? Генри теперь король, а Сюзан станет его королевой.
"Он мог бы найти другую королеву. Люди признают его как короля, он же законный наследник престола. Зачем так осторожничать?"
Генри никогда ничего не делал на тяп-ляп, он мог тратить дни, месяцы, годы, и каждый результат его трудов отплачивал ему сторицей. Сюзан была действующей королевой на момент прихода Генри, а значит у ее избранника есть все шансы получить трон - в том случае, если Совет его одобрит. Генри, как брату короля, удалось миновать Совет. Он сидит на троне прочно, и никто не имеет права спихивать его.
"Моя месть свершилась.- думал Эдмар, в одиночестве идя по каменному коридору второго этажа. Свет факелов ложился на его лицо оранжевыми бликами и отражался в глазах. -И что мне делать теперь? Вновь исполнять свою обычную роль? Я уже отвык от этого. Заговор стал частью моей жизни. Так чем мне теперь заняться?"
Войдя в свои покои - вдвое меньше королевских, зато гораздо более светлые благодаря вечно раздвинутым занавескам - он устало сел в свое кресло и откинулся на спинку. Он вспомнил свое обещание, данное Сюзан. Что если понадобится, он убьет еще одного короля. Решится ли он на это? И кого придется подставить в этот раз?
"Я сделаю это не ядом. Яд - не мужское оружие".
Он погладил рукоятку своего меча. Меч - вот его единственный друг и союзник, единственный, кому он может доверять.
ГЛАВА 6. РАЗБИТЫЙ, НО НЕ СЛОМЛЕННЫЙ.
Два дня прошли, как в бреду. Тармен пил, вроде бы даже ел (хотя, возможно, его тошнило - в горле постоянно ощущался привкус рвоты), но по большей части - спал. Иногда он видел во сне что-то - свою сестру, отца, Лию, Эдмара, Сюзан. Иногда ему снились какие-то темные существа без лиц. А просыпаясь - всегда ненадолго, ровно настолько, чтобы успеть вспомнить кто он, что с ним случилось и где он очутился - Тармен видел лишь потолок из темного дерева, да паука в самом углу. Позднее этот паук тоже стал частью его снов.
Иногда в период бодрствования Тармен видел лица - уже настоящие, а не призраки из снов. Чаще всего это была Лия, которая меняла повязку на его животе, промокала его лоб влажной тряпкой или поила какими-то снадобьями. Пару раз он встречался взглядом с Ормандом. А однажды даже сумел понять смысл его слов.
-Моя кровать предназначена для траханья, понимаешь? Доуми любит кабаки и бордели, потому что они приносят доход, их возле его замка много, так что я частенько прихожу сюда с какой-нибудь пьяной девицей. Не хочу, чтобы тут кто-то помер. Я понятно говорю?
Тармен хотел сказать "Да", но язык не слушался его. Он вновь соскользнул в черное небытие.
В другой раз он услышал два голоса, женский и мужской. Первый принадлежал Лие, а второй... как имя того парня? Рип? Тип? Мип?
-Перережь ему глотку, и делу конец. Ты лишь продлеваешь его агонию. Это не очень-то милосердно, знаешь ли. - говорил мужской голос.
-Самое худшее позади, я уверена.- настаивала Лия. -Это лишь...маленькое осложнение.
-Маленькое? Не рассказывай мне сказки. Я за свою жизнь повидал много трупов и поверь, он - труп.
"Гип.- всплыло в сознании Тармена. -Его зовут Гип".
-Если ты не можешь, я сам это сделаю.
Раздался холодный звон металла - кинжал вынули из ножек. Даже сквозь серую пелену, застилавшую глаза, Тармен разглядел, как блеснуло лезвие.
-НЕТ!- Лия повисла на руке Гипа, словно кошка на ветке дерева. -Прошу, не надо!
Он попытался оттолкнуть ее.
-Не надо? Это почему же?
Тармен чувствовал, что опять уплывает, но невероятным усилием воли заставил себя вернуться. Он не хотел умирать во сне, совсем не хотел. Если ему перережут горло - пусть это произойдет в тот момент, когда он чувствует себя живым.
-За мертвеца тебе денег не заплатят! Прошу, не надо!
Гип посмотрел на Лию, потом взглянул на Тармена и плюнул в пол.
-Завтра мы отсюда уезжаем. Нельзя сидеть подолгу на одном месте. Ублюдки короля Генри начали зачистку, не стоит попадаться им на глаза.
Тармен зажмурился и попытался унять дрожь. Что такое говорит этот разбойник? Какой еще "король Генри"? Должно быть, Тармен спит и не замечает этого.
-Если этот мертвяк не сможет идти... ладно, если он не сможет хотя бы ехать в нашей повозке - мы бросим его. Ты поняла?
Ответа Лии Тармен не уловил - лишь услышал, как хлопнула дверь. Нежная рука дотронулась до его лба.
-Поправляйтесь, сир. Гип слов на ветер не бросает. Один вы умрете. А я здесь остаться не могу. Если меня схватят, мне придется худо.
Тармен хотел что-то ответить, но язык опять не слушался его. Он походил на кусок пыльного ковра и не шевелился. Вскоре Тармен заснул опять, а когда очнулся, ему показалось, что он ослеп. Прошло несколько долгих секунд,прежде чем он различил очертания каких-то предметов в полной темноте. "Сейчас ночь"- понял Тармен. А живому мертвецу свет не нужен - свечу никто зажигать не стал.
Пелена исчезла, молот, который бил в затылке не переставая с тех самых пор, как он впервые очнулся в этой хибаре, наконец-то затих. Тармен понял, что ему очень хочется пить, а еще кожу под повязкой слегка щипало. В остальном он чувствовал себя неплохо, хотя слабость еще не совсем отпустила его.
Тармен сел - боль тут же вспыхнула сразу в трех местах. В животе, которому досталось больше всего, в пояснице - там его царапнула стрела, и в ноге, куда его ранил Эдмар. Он подождал, пока она слегка утихнет, и откинул одеяло.
Повязка на животе в темноте казалась голубоватой. Крови на ней почти не было - это отрадно. Похоже, из Лии лекарь вышел не хуже, чем из старого Мантея.
Тармен медленно повернулся и спустил ноги. Босые ступни встретились с холодным полом и по коже пробежала дрожь. Впервые он ощутил прохладный ветер, залетающий сюда, видимо, через щели в окнах, и на несколько мгновений ему показалось, что он вновь очутился в своем родном королевском замке, где ветер гулял постоянно, круглый год.
В доме стояла тишина, она давила на уши. Тармен попытался встать, но ноги не сразу послушались его - колени подогнулись и он рухнул обратно. Со второй попытки он все таки встал, хотя все тело при этом прострелила боль.
"Даже если я найду свои доспехи и меч, в нынешнем моем состоянии меня разделает и мальчишка".
Тармен смутно помнил, как они с Лией обсуждали какой-то план. Он хотел притвориться больным, чтобы потом застать разбойников врасплох. К сожалению, притворяться не пришлось. Он действительно заболел.
Хотя сейчас чувствовал себя гораздо лучше. Собственная задница больше не тянула его к земле и он мог двигать ногами...хотя это было и больно.
Тармен доковылял до двери и остановился, восстанавливая дыхание. Черт побери! Мог ли он всего неделю назад подумать, что скоро, для того, чтобы пересечь комнату, которая размерами ненамного превосходит чулан, ему придется затратить столько сил? Что пот при этом липкой пленкой покроет его кожу, а все тело будет ломить от боли и судорог?
Он ухватился за ручку и толкнул. Он почти не сомневался, что дверь будет заперта, так что очень сильно удивился, когда она с громким скрипом отворилась, и на Тармена пахнуло ночной свежестью и запахом травы.
Первое, что он увидел - это деревья. Они казались огромными черными стражниками, никогда не покидающими свой пост. Ветер шевелил верхушки и листья шелестели, словно перешептывались о чем-то.
Рука Тармена привычно потянулась к поясу, но нащупала лишь грубую материю штанов. Никакого ремня, никакого меча. Ничего, чем можно было бы защититься.
Он ступил босыми ногами на прохладную землю и вскоре ощутил мягкую, пружинистую траву. Тармен успел сделать лишь пару шагов, прежде чем чья-то рука схватила его за шиворот. Его прижали к шершавой стене и зажали рот.
-Удачное время ты выбрал, чтобы проснуться.- прошипел прямо в ухо пахнущий чесноком человек. -Издашь хоть звук - и я прирежу тебя, как свинью! Кивни головой, если понял.
Тармен кивнул и Гип отпустил его. Тармен заметил в другой его руке кинжал - тот самый, которым разбойник хотел в порыве милосердия перерезать ему горло. Тармен мог бы рискнуть и попытаться выбить из рук разбойника оружия, но глаза его уже неплохо привыкли к темноте и он различил ещё четыре силуэта, которые точно также прижимались к стене. Ни одежду, ни лица разглядеть было невозможно, но Тармен видел мечи в руках двоих, топор у третьего и лук у последнего.
"Пятеро вооруженных и один безоружный и еле живой. Шансов маловато". Будь у него побольше сил, он мог бы попытаться сбежать, но парень с луком имел бы все шансы остановить его.
-Что вы делаете?- прошипел Тармен. Полуголый, в компании этих вооруженных головорезов он ощущал себя полнейшим идиотом.
-Мы наблюдаем.- ответил Гип. Он смотрел куда-то вперед, в просветы между деревьями.
-За чем?
-Поменьше трепись и раскрой глаза. И тоже увидишь.
Тармен последовал его совету. Проследив за взглядом разбойника, он пригляделся, силясь рассмотреть хоть что-то во мраке ночного леса.
И наконец-то он увидел - и удивился, как это не заметил сразу. Вдали (в миле? в двух? тяжело было понять) двигались люди. Их доспехи блестели очень тускло, ибо им нечего было отражать - Луну закрыли плотные тучи - зато Тармен видел, как шевелятся ветви кустов и низких деревьев. Люди походили на черные тени, безликие и беззвучные. Впрочем, будь они чуть ближе, наверняка удалось бы расслышать и треск сухих веток под ногами, и шелест листьев.
-Кто это?- прошептал Тармен.
-Люди короля Генри. Этот молокосос едва сел на трон и тут же отправил две тысячи разведчиков в наши леса.
"Ваши леса?" - мог бы переспросить Тармен, но этот вопрос застрял в его горле. Король Генри! Какой ещё король Генри? Услышав это в первый раз, Тармен посчитал это частью своего бредового сна. Но теперь он вроде бы не спал.
Тармен уже открыл рот, но парень с топором зашикал на него.
-Молчи, идиот! Нас услышат!
Тармен облизнул пересохшие губы. Едва ли шепот разносится так далеко...хотя, как знать. Тармен помнил, какие странные шутки играл туман. Ночная тишина не менее коварна.
Смутные тени шевелились там, среди деревьев. Каждая тень - это человек. Их много, очень даже. С таким отрядом нелегко расправиться. Кто бы ни был их командир, он понимал, что эти леса - опасное место.
-Проваливайте.- прошипел Гип сквозь стиснутые зубы.
"А где же Лия?- подумал Тармен. -И тот, другой... с костяным ожерельем?".
Орманд. Имя всплыло откуда-то из глубин памяти. Так куда же делись эти двое?
Наконец шевеление прекратилось. Тармен вглядывался в ночную тьму изо всех сил, но больше не видел ни теней, ни колыхающихся от их движения веток.
-Вроде ушли.- сказал парень с луком. Судя по голосу - совсем мальчишка.
-Или хотят, чтобы мы так думали.- Гип не спешил убирать кинжал. -Если они нападут на нас все вместе, берем этого,- он указал на Тармена. -В заложники.
-А разве сейчас я не заложник?- спросил Тармен удивленно.
Гип усмехнулся.
-А ты разве чувствуешь, как холодная сталь прижимается к твоему горлу? Нет? Значит, ты наш...гость.
"Одно и то же".- мрачно подумал Тармен.
-Собираемся. Выходим на рассвете.- объявил Гип. -Здесь больше нельзя оставаться. Если бы не ты...- он слегка встряхнул Тармена. -мы бы вышли еще вчера.
Один за другим они вошли в дом. Тармен наконец то решился задать вопрос.
-А где девушка? Лия?
Гип засовывал в холщовую сумку какую-то мятую темную одежду. Парень с луком ставил новые стрелы в колчан.
-Неподалеку отсюда есть маленький городок. Мы ее отправили за едой. И Орманда тоже.
Гип закрыл сумку и злобно посмотрел на Тармена.
-Мы дадим тебе твою одежду вместе с доспехами, но на меч не надейся. Он пока останется при мне.
"Доспехи - это уже неплохо".- решил Тармен.
-Иди спи. Рано утром выходим.
Сами они ушли. Тармен смутно услышал, как где-то хлопнула дверь. Похоже, рядом с домом была какая-то пристройка, которую Тармен пока не видел.
Будить его не пришлось - он сам проснулся. Из-за деревьев солнца было не видать, но небо посветлело. Тучи, закрывавшие небо несколько дней, наконец развеялись и Тармен даже разглядел звезды - немного, правда, и исчезали они одна за другой.
Наскоро сколоченная хибара рядом с домом подходила скорее домашнему скоту, а не людям - деревянные доски торчали во все стороны, словно неровные зубы, гнили, некоторые покрылись мхом. Крыша была соломенная и от дождя едва ли спасла бы. Дверью служили еще три доски, сбитые вместе гвоздями. Зато внутри, кажется, это строение было достаточно просторным и пять человек могли там без труда уместиться.
Увидел Тармен и сарай - он был еще уродливей, у него почти отсутствовала крыша. Тармен направился прямиком к нему.
Он уже стоял на пороге, когда голос Орманда остановил его.
-Нет, не советую.
Тармен медленно обернулся. Орманд, в зеленой с черными пятнами рубахе сидел на пне срубленного дуба. В одной руке он держал флягу, в другой - короткий меч.
-Тебе там нечего делать.- добавил Орманд и ухмыльнулся, обнажив пустоты на месте нескольких зубов. -Туда вхожи только избранные.
Тармен не двигался с места. Орманд выжидающе смотрел на него, и улыбка его поблекла.
-Думаешь, успеешь отыскать свой меч, прежде чем я проткну твою башку своим? Что ж, ты можешь попробовать.
Тармен решил, что сейчас не время геройствовать. Он попятился от сарая и подошел к Орманду.
-Где Лия?
Бородач осклабился.
-В тебе уже достаточно сил, чтобы щупать ее? Она уже ждет нас на дороге.
Никаких дорог Тармен поблизости не видел, но спорить было глупо. Он не знал этой местности. Если разбойник говорит, что поблизости есть дорога - значит, так оно и есть.
-Куда мы пойдем?
-Туда, где нет этих мерзавцев.- Орманд плюнул в землю. -При короле Ричарде они нас так не доставали.
У Тармена пересохло во рту. Гип, может, неразговорчив и раздражителен, но вот Орманд, кажется, не прочь почесать языком. Этим надо воспользоваться.
-А что случилось с королем Ричардом?
Он боялся, боялся, что все его прежние опасения оправдались. Элли была права - ему нужно было действовать немедленно. И сам отец тоже оказался прав - Тармен полжизни махал мечом, и больше ничего не умел. Но не все проблемы можно решить острым лезвием.
-Отравили его.- ответил Орманд равнодушно. -Гадкая смерть. Меч в спину - и то лучше.
Тармен тяжело дышал, кровь прилила к лицу и шумела в ушах. Эти мерзавцы все таки сделали это! Как...как они посмели?
-Говорят, он еще и обосрался, когда умирал. Сдохнуть в луже собственного дерьма - воистину королевская смерть!- Орманд наконец заметил, что Тармену не по себе. -Что такое? Только не падай в обморок. Ну откинулся король, что теперь поделать? Люди каждый день умирают. Короли - не исключение.
Этого Тармену было мало. Он хотел подробностей.
-Кто это сделал?- вдруг охрипшим голосом спросил он. -Отравителя поймали?
-Говорят, его отравила собственная дочурка. Ну а что, от нее можно многого ожидать. Из дому сбежала, переспала с каким-то конюхом...
-Кузнецом.- бездумно поправил Тармен. Не сразу до него дошел смысл слов разбойника. -Нет, это не она. Ее подставили, я знаю.
Орманд недоверчиво усмехнулся.
-Ты что, был знаком с ней? Каким бы распрекрасным рыцарем ты ни был, я не верю, что тебя допускали к королевской девчонке.
Правда трепыхалась на кончике языка. Тармену хотелось выпалить ее и распрощаться с этим бременем, и лишь инстинкт самосохранения не позволял ему сделать такую глупость.
-Я просто знаю, что это не она.- упрямо сказал он. -Так значит, теперь королем стал его брат?
Орманд отхлебнул из фляги.
-Вроде того. Говорят, он тот еще негодяй. Хотя, конечно, всему, что в народе болтают, верить нельзя. Меня как-то один пьяница уверял, что королевских гвардейцев кастрируют, чтобы они, дескать, на баб не смотрели и отдавались лишь одной жене - своей стране. Ха!- вино полилось из носа Орманда и он вытер лицо рукавом. -Этот идиот не знал, кто я такой. Уж я то не с одного королевского солдата штаны спустил.
Тут он смутился, видимо поняв, как странно это звучит.
-В смысле, с мертвого. Хорошая одежда никогда не помешает. И я видел, что все у них там на месте.
Скрипнула дверь уродливой пристройки и на свет вышли друзья Орманда. На всех были куртки черного или коричневого цвета, а под ними можно было разглядеть легкую кольчугу. Первым вышел парень с луком. Он действительно оказался очень молод - лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Страшно представить, какая нужда заставила его примкнуть к этим головорезам.
"А может, кто-то из этих головорезов - его отец?" Не исключено. Некоторые разбойники считали свое "ремесло" делом почетным, не хуже службы в королевской армии, и если обзаводились детьми, то старались привить любовь к разбою и грабежам и им.
Следом вышли трое человек постарше. У того, который был вооружен топором, был настолько кривой нос, что можно не сомневаться - ломали его частенько. На лбу налилась большая шишка. Еще двое были удивительно похожи друг на друга, одинаковые каштановые волосы, одинаковые карие глаза и длинные носы. Видимо, братья.
Последним появился Гип. Он нес на плечах ту самую сумку, в которую вчера складывал одежду.
-Наш мертвец проснулся с петухами.- сказал он вместо приветствия, завидев Тармена. -Жди здесь, я принесу тебе одежду.
Он скрылся в сарае. Четверо его друзей настороженно смотрели на Тармена и молчали. "Они знают, чего от меня можно ожидать.- понял Тармен. -Или думают, что знают".
Гип появился, неся в охапке темную рубаху и латы. На поясе у него болтался меч. Сердце Тармен подпрыгнуло. "Это мой! Мой меч, чертов ты ворюга!"
-Держи.- он отдал одежду Тармену. -Клинок свой получишь, когда мой карман станет тяжелым от золота.
-Генри не станет вам за меня платить.- сказал Тармен. Он надел сапоги. Это была его обувь, но сейчас она казалась чужой и неудобной, как и доспехи - излишне большие и тяжелые. -Он скорее даст вам монету, чтобы вы меня прикончили.
-А мы не к Генри идем.- с ухмылкой ответил Гип. -Мы идем к тому, кто недоволен нынешним положением дел. К лорду Паринсону.
Тармена словно обухом по голове ударили.
-Что? В пасть к врагу?
-Это тебе он враг.- Орманд поднялся со своего пенька, сунул меч в ножны. -А нам он ничего плохо не сделал. Он никогда на нас своих цепных псов не насылал. Знал, видимо, что от нас может быть не только вред.
-Но зачем ему я?- не мог взять в толк Тармен.
-Пусть он сам решит, зачем ему ты.- отрезал Гип. -Хватит болтать. Пора идти. Нерри, Берри, вы не спускайте глаз с этого засранца.
Парни, похожие на братьев кивнули.
-Лучше не давай им повода.- сказал Орманд Тармену, понизив голос. -Эти двое были мясниками, и свое дело знали. Корова, человек - особой разницы нет. Внутри мы все похожие.
К дороге они вышли довольно быстро. Тармен полагал, что дом разбойников расположен в глухом лесу, но ошибся. Идти пришлось недолго, зато узенькая тропинка, по которой они шли, так петляла, что у него иногда начинала кружиться голова. Не зная дороги, на этот дом не выйдешь. Легче наткнуться на него случайно.
Нерри и Берри не отходили от него ни на шаг. Они даже сбавили темп, когда увидели, что Тармен не может идти быстро. Нога болела пуще прежнего, да и живот тоже мучил. Тармен шел стиснув зубы, молча. Он - не пес с подбитой лапой и не собирался скулить на виду у этих головорезов.
Вот и дорога. Хотя, дорогой ее назвать тяжело. Да, деревьев здесь почти не было, но две колеи были очень узкими и частично заросли травой. Тем не менее, на самом виду здесь стояла телега. На первый взгляд она была полна соломы, но потом Тармен увидел пару ящиков, обитых железом. Солома прикрывала их, но не очень хорошо.
"Это их добыча"- понял Тармен.
В повозку были впряжены две лошади, еще четыре стояли по бокам и щипали траву. Лия сидела на белой лошади с густой серой гривой.
-Нужно было подождать еще день.- сказала она, увидев бледного Тармена. -Он еще слишком слаб.
-Ни черта подобного. Еще один день мог бы нас убить. Мы видели в лесу ищеек.- сказал Гип. -Не одного, и не двух. Их было много. Если твой рыцарь будет нас и дальше задерживать, мы от него избавимся.
Лия поджала губы.
-Пусть едет в повозке. Там он не устанет.
Гип собрался было возразить, но Орманд положил руку ему на плечо.
-Она права. Парень едва стоит на ногах. Этот переход его доконает и к воротам Паринсона мы привезем труп.
Похоже, Орманд был одним из немногих, к кому Гип прислушивается.
-Ладно. Надеюсь, он не помнет наши цацки. Залазь на солому, рыцарь.
Тармен подчинился. Чувствуя себя круглым идиотом, он уселся на один из ящиков. Более неудобное сидение тяжело было представить. Уже через полчаса задница его болела, а в поясницу словно воткнули гвоздь. Минутку! Туда и правда кое-что воткнули. Не гвоздь правда, а острие стрелы...и теперь эта рана вновь дала о себе знать.
Лия ехала впереди, рядом с Ормандом и Гипом. Парень с луком расположился сбоку от повозки, а братья, которым Гип доверил Тармен, ехали в хвосте. Они не сводили глаз с рыцаря.
"Да не сбегу я, идиоты.- подумал Тармен со злостью. -Куда мне деваться? Я даже не знаю, где нахожусь".
Ещё больше его беспокоило то, что Лия едет впереди. Можно не сомневаться - это дело рук Гипа. Он не хочет, чтобы Тармен мог с ней общаться. Значит, он не до конца доверяет своей спутнице?
"А могу ли я сам ей доверять?- задумался вдруг Тармен. -Она говорила, что может помочь мне сбежать. Но вдруг она мне лгала?"
Вот только зачем? Чтобы изобличить его перед своими дружками-разбойниками? Это глупо. Они и так прекрасно знают, что он сбежал бы при первой возможности.
К лорду Паринсону ему нельзя. Но и бегать по лесу тоже - там слишком опасно. Если власть теперь в руках у Генри, то последним королевским солдатам угрожает большая опасность. Тем более, свидетелям той жуткой бойни. А уж сыну короля...
Тармен попытался сесть поудобнее. Цоканье копыт убаюкивало, но заснуть не удавалось. Тармен попытался сесть на другой ящик, но он оказался ещё хуже. К тому же, его крышка была слегка приоткрыта. Что находится внутри - Тармена не интересовало.
Он решил разговорить этих двух ребят, что ехали следом.
-На поле битвы были другие выжившие? Кто-нибудь вообще спасся?
Братья переглянулись.
-Если кто-то и выжил, мы не видели.- сказал один.
-Парочку мы добили.- добавил второй. -Они были совсем плохи.
"Если погибли все, значит и Геральда мне больше не увидеть"- подумал Тармен и почувствовал, как защипало глаза. Забавно: услышав о смерти отца, он не пролил ни единой слезинки, по крайней мере пока. Зато гибель друга перевернула его душу и сжала сердце ледяными и солеными от слез тисками.
"Погибло много людей. Каждый из них был кому-то другом, братом, сыном. Я не один такой". Но эта мысль не могла принести облегчения.
Нерри и Берри молчали. Убедившись, что Тармен не пытается сбежать, они стали оглядываться по сторонам.
Их маленькая процессия ехала по узкой дороге вдоль леса - его темная громада возвышалась справа, деревья скрипели и стонали под порывами ветра. Уже не того легкого ветерка, что приятно охлаждает кожу, а ледяного, осеннего ветра. Редкие облака он гнал по небу с невиданной скоростью, разрывал их на части и сталкивал друг с другом.
Тармен этой местности не знал и потому понятия не имел, долго ли им еще ехать до замка лорда Паринсона. Знал он другое: делать ему там нечего, королевский гвардеец, да еще и сын короля, пусть и мертвого, - это очень ценная добыча, и Тармен не хотел попасть в руки Паринсона. Значит, выход один: сбежать. Но как?
Притвориться больным? Это может и не сработать. Они поймут, что он врет. Эти двое умниками не кажутся, но вот Гип и Орманд - явно не дураки.
-Привал!- объявил Гип через несколько часов пути.
Тармен был лишь рад слезть со своего ужасно неудобного сидения. Он немного походил, разминая затекшие ноги. В спине опять пульсировала боль.
Лия слезла со своей кобылы и подошла к Тармену. Прежде, чем заговорить, она убедилась, что никто поблизости не подслушивает - разбойники были заняты. Либо поили лошадей, либо пили сами.
-Как дела?- осторожно спросила девушка. Ее платье колыхалось на ветру, то и дело обнажая стройные ноги. Тармен ощутил непрошеное желание.
-Лучше, чем было.- ответил рыцарь. -Если честно, намного лучше. Но они,- он кивнул в сторону Гипа и остальных. -знать этого не должны.
-Все еще надеетесь сбежать? Теперь это гораздо сложнее.- заметила Лия.
-Я не боюсь сложностей. Пугает меня другое: мою сестру обвиняют в чудовищном преступлении, которого она не совершала. Может, прямо сейчас над ее головой заносят топор, а я здесь, непонятно где, шатаюсь по полям с шайкой разбойников...
Кажется, под конец он заговорил слишком громко. Парень с луком как-то странно посмотрел на него, но ничего не сказал.
-Если я сделаю вид, что умираю, они бросят меня?- спросил Тармен почему-то дрогнувшим голосом.
-Нет, сир, едва ли. То есть, бросят, конечно, но вначале перережут горло.
Он стиснул зубы. Что ж, можно было догадаться.
-Хватит там шушукаться!- крикнул Орманд. -Идите сюда, смотрите, что у нас есть!
Из своей сумки он достал завернутые в бумагу хлеб и куриную ножку.
-Держи.- разбойник отдал сверток Тармену. -Тут на всех хватит.
Тармен есть не хотел, да и если он собирается сыграть больного, то от еды ему стоило бы отказаться, но внезапное урчание в животе выдало его.
Орманд усмехнулся.
-У меня еще не так бывало после недели голодовки.
Тармен присел на край повозки и стал есть. Вначале он заставлял себя, но потом пришел аппетит. В результате свою порцию он съел без остатка. Не отказался бы и от добавки, но просить ее не решился.
-Далеко нам идти до лорда Паринсона?- спросил он Орманда.
Тот хлебнул из фляги, прежде чем ответить. Похоже, на дне его фляги скрывалась великая мудрость.
-День, может полтора. Из-за повозки. А что, спешишь куда-то?
Тармен знал - в этом полушутливом вопросе таится большая опасность, так что отвечать на него нужно осторожно.
-Нет. Просто пытаюсь понять, не откинусь ли раньше времени.
-Не откинешься. Девчонка о тебе позаботится.
-Вообще-то, у нее есть имя.
Этого Тармен говорить не хотел - слова слетели с языка раньше, чем он понял, что собирается произнести.
Орманд прищурился. Фляга застыла на полпути ко рту.
-Я знаю ее имя, рыцарь. Знаю не хуже тебя. И еще я знаю, что если бы не она, ты гнил бы на том поле и кормил ворон.
Сделав еще один глоток, он побрел прочь. Тармен смотрел ему вслед и напряженно думал.
-По коням!- послышался вопль Гипа. -Едем за своей наградой, засранцы!
Путь продолжился. Тармен опять сидел на неудобных ящиках, позади ехали братья-разбойники с мечами наперевес, а Гип и Орманд о чем-то негромко переговаривались.
Тармен ехал и ждал. Чего? Он и сам пока не знал.
ГЛАВА 7. СУД.
Король Ричард ненавидел суды, считая их пустой тратой времени. Брат же его был гораздо терпимее.
Элли привели на суд в цепях, словно опасного преступника. Цепи сковывали ее руки, цепи сковывали ноги. Они волочились по полу и громко звенели. Стражник, имени которого Элли не знала, вел ее по коридору, крепко держа за плечо.
Суд назначили на вторую половину дня. Солнце уже клонилось к закату, когда дверь покоев принцессы распахнулась. Элли хотела укрыться одеялом и не вылезать, но это было бы ненужным ребячеством. Ее бы все равно вытащили. Ее бы потащили, как мешок с картошкой, если пришлось бы.
-Пора.- произнес рыцарь лет сорока-сорока пяти, с короткими волосами, седеющими на затылке. Больше он не произнес ни слова. Хорошо хоть, что за ней послали не Олли.
В тронном зале сегодня опять было многолюдно. Сотни две зрителей пришли посмотреть на унижение Элли. Она вспомнила, как та же самая толпа наблюдала за ней во время ужасной проверки на невинность. Тогда она была голая, но зато теперь на ней цепи.
Советники сидели по обе стороны от нового короля. Генри в золотом дублете следил за продвижением пленницы. Его губы искривила усмешка.
Увидела Элли и королеву. Она сидела среди зрителей, но в самом первом ряду и смотрела в пол. Может, ощущает свою вину? Маловероятно. Даже если так, Элли от этого не легче.
Старый Илланио Петри надел серую мантию, не блиставшую чистотой. Костюм же Райорса сверкал, но вот сам советник был белее бороды своего товарища. Он чего-то боится? Но чего?
В центре зала, прямо напротив короля, установили маленький помост. Элли поднялась на него и одно из звеньев ее цепи прикрепили к торчащему крюку.
"Они серьезно думают, что я попытаюсь сбежать?"
Стража стояла у ворот, у коридоров, возле короля. Даже без цепей она успела бы сделать максимум два шага, прежде чем ее схватили бы.
Молчаливый стражник ушел. Элли, дрожащая, как лист на ветру, осталась один на один с королевским правосудием.
-Принцесса Элли.- сказал Генри, стерев с лица улыбку. -Дочь короля Ричарда. Вы обвиняетесь в убийстве собственного отца - нашего короля. Вы признаете свою вину?
Элли открыла рот, но лишь пискнула, как мышь. Земля уходила из под ног, а в голове стучала кровь. Она вдруг поняла, что не может произнести ни слова. А они все ждали, ждали. Ждали, что же она ответит.
-Нет.- прошептала она. -Это не я.
Генри картинно приставил ладонь к уху.
-Что? Громче, я не слышу!
Элли облизнула губы.
-Я не признаю свою вину!- сказала она так громко, как только могла. -Я не убивала своего отца!
Сзади послышался ропот. Элли не оборачивалась, не хотела видеть их лиц, их масок. Они все пришли сюда посмотреть на нее - пусть любуются на ее спину.
-То есть короля Ричарда отравил кто-то другой?- уточнил Генри, подавшись вперед. Элли видела, как лихорадочно блестят его глаза. Для него все это - жестокая игра в кошки-мышки.
-Его отравила Сюзан.- сказала Элли твердо. -То есть, королева Сюзан.
Опять шепот, громче прежнего. Элли была уверена, что сама Сюзан обязательно выскажется, но она пока молчала. Означать это может только одно - ей тоже дадут слово.
"Они выслушают свидетелей.- поняла Элли. -Они будут советоваться. Они сделают все для того, чтобы этот спектакль походил на настоящий суд. И чтобы никто не смог придраться."
"Мне конец"- с холодной отрешенностью подумала принцесса.
-Вы обвиняете королеву в убийстве короля?- этот вопрос задал советник Петри.
-Да!- выпалила Элли.
-А доказательства у вас есть, м?
Элли потупила взор, потом поискала взглядом Эдмара. Он наверняка здесь, но пока она не видела его белых доспехов. Рассказать о заговоре, свидетельницей которого она стала? Ее поднимут на смех, ей никто не поверит.
-Нет. Просто я видела, как она подсыпала что-то в вино короля.
Опять ропот, ещё громче. Элли была уверена, что уж в этот раз Сюзан выскажется, не стерпит таких оскорблений, но она молчала. Обернуться и встретиться с ней взглядом Элли не решилась.
-Это видели только вы, как я понимаю?- подал голос советник Райорс.
-Я не вру.- сказала Элли. Она сама слышала, как жалко звучат ее слова.
-Жаль, что других свидетелей нет.- со вздохом заметил Райорс.
Король Генри вцепился в подлокотники своими тонкими пальцами.
-Это бесполезно, господа советники. Мы будем ее обвинять, она будет отрицать или перекладывать вину на других. Надо выслушать свидетелей. Надеюсь, таковые имеются?
Со своего места поднялся советник Петри. Его кости хрустнули, морщинистое лицо исказила гримаса боли. Король заметил это.
-Скоро мне придется заменить вас, Илланио. Боюсь, пройдет немного времени и вы последуете за Мантеем.
Несколько секунд старик открывал и закрывал рот, не зная, что сказать. Наконец он справился с собой.
-Королева заявила нескольких свидетелей.- видимо, Петри решил сделать вид, что не слышал неприятных слов короля.
-Отлично.- ухмыльнулся Генри. -Зовите первого.
Ворота открылись, один стражник вышел. Вернулся он вместе с одним из своих товарищей, которого без доспехов тяжело было узнать. Тем не менее, Элли его вспомнила. И поняла, зачем его позвали.
-Сир Бонор Чезвик!
Рыцарь - невысокий, можно даже сказать, низкорослый, с маленькой бородкой и кустистыми бровями, поднялся на другой помост, метрах в трех от Элли.
-Ваше величество.- поклонился он.
-Сир Бонор,- сказал советник Райорс. -Вы один из последних, кто видел короля Ричарда живым.
-Так точно.
-После церемонии прощания с лекарем Тердио вы отправились охранять короля. Расскажите все, что видели.
Сир Бонор откашлялся и начал:
-Его величество король Ричард предупредил нас, что хочет посетить свою комнату вин. "Винную комнату". Я и сир Рейнар отправились прямиком туда и встретили его. Он приказал нам никого не впускать.
-Кто пошел туда вместе с ним?- задал Райорс свой следующий вопрос.
Элли заметила, что свежеиспеченный король почти не проявляет интереса к происходящему. Он рассматривал один из своих перстней, потом оглядел зал. На свидетеля он глянул всего пару раз.
-Вместе с королем Ричардом в комнату вин вошли его жена и дочь. Королева Сюзан и принцесса Элли.
-Вы слышали что-нибудь?- спросил вдруг Генри.
Сир Бонор нахмурился.
-Слышал? Ваше величество, я не совсем понима...
-Я спросил тебя, -теперь Генри говорил медленно, словно обращался к полоумному. -подслушивал ли ты своего короля. Вставал у двери, прикладывал к ней ухо? Может, пытался разглядеть что-нибудь через замок?
Лицо стражника словно окаменело.
-Ваше величество, такое поведение недостойно рыцаря.
-Так вы этого не делали?
-Нет, ваше величество.
-Хорошо.- Генри откинулся на спинку трона. -У меня нашлись такие умники. Их головы потом целый месяц висели на пиках над воротами.
Элли вспомнилась отрубленная голова Питера Сангуиса. Она катилась по помосту, разбрызгивая кровь, а мертвые глаза смотрели в никуда. Потом ее тоже посадили на пику. Правда, не над воротами, а на стене, где вороны быстро выклевали ей глаза.
Сир Борон подбирал слова. Было видно, что он не оратор. Махать мечом ему гораздо легче, чем говорить.
-Мы с Рейнаром стояли на страже. Через некоторое время из "винной комнаты" вышли король и королева.
-А принцесса?- воскликнул Петри. -Она осталась?
Рыцарь кивнул.
-Так точно, она осталась в комнате.
-Как долго они отсутствовали?- спросил Генри.
-Минут десять-пятнадцать. Они вернулись в других нарядах...
-Вполне достаточно, чтобы подбросить яд в бокал с вином.- сказал Петри королю.
Элли чувствовала, как пылают ее щеки. Внутри она просто клокотала от ярости.
-Так ведь королева сама уговорила отца выйти! Сказала, что нужно переодеться после траура. Она специально это сделала!
-Вас мы уже выслушали.- отрезал король Генри. -Говорить будете, когда вам разрешат. Сир Борон, продолжайте.
-Король и королева вернулись в "винную комнату", а через некоторое время раздался крик. Вначале мы с сиром Рейнаром не знали, что делать... Они ведь вошли туда втроем, и больше никого. Какая им могла угрожать опасность? Потом крик повторился, и мы услышали, как что-то упало. Тогда-то мы и ворвались внутрь.
-И что вы увидели?- спросил Генри.
-Мы увидели, как дерутся королева Сюзан и принцесса Элли. Вернее, принцесса нападала, а королева защищалась. А возле кресла лежал король. Он... он уже был мертв.
Наступило молчание. Генри оценивающе смотрел на сира Борона, размышляя видимо, о чем еще его спросить.
-У меня больше нет вопросов, ваше величество.- сказал советник Петри.
-У меня тоже.- вторил ему Райорс.
-Зато у меня есть.- Генри наклонился вперед. -Скажите, сир Борон, кто нибудь из них плакал?
Рыцарь замешкался.
-Ну... Они дрались...
-Да, да, это я уже понял. Должно быть сцепились, как кошки за кусок рыбы. Но я спрашиваю не об этом. Кто-нибудь из них плакал?
После недолгих раздумий рыцарь кивнул.
-Да, ваше величество. Королева Сюзан горько плакала. А принцесса Элли лишь избивала ее.
-Она убила моего отца!- закричала Элли и рванула было в сторону, забыв о цепях. -Я была в ярости, я не могла плакать!
-Принцесса...- сладким, словно мед голосом произнес Генри. -Еще одно слово - и суд мы проведем без вас. А вы будете ожидать вердикта за дверью. Вы поняли?
Элли потупила взор. Ну как, как ей молчать, когда все вокруг либо врут, либо несут какую-то чушь?
-Вы свободны, сир. Кто у нас следующий свидетель?
Рыцарь, поклонившись, ушел. Старик Петри приподнялся со своего места.
-Королева заявила в качестве свидетеля второго стражника, сира Рейнара.
Генри печально вздохнул.
-Интересно будет послушать его версию произошедшего. Что ж, зовите его.
Сир Рейнар - высокий, стройный, с гривой длинных черных волос - рассказал то же самое, что и его предшественник. Когда он говорил, Генри смотрел по сторонам, почти не слушая. Внимательными оставались лишь советники. Когда он закончил свой рассказ, как две капли воды похожий на историю сира Борона, советник Райорс задал ему единственный вопрос:
-Не показалось ли вам поведение кого-то из них - принцессы или королевы - подозрительным?
Сир Рейнар нахмурился, будто не знал, что означает это слово.
-Подозрительным? В каком смысле?
-Ну например... у них было что-нибудь в руках? Сумка, какой-нибудь сосуд?
Рыцарь покачал головой.
-Ничего такого. Их руки были пусты.
Райорс открыл рот, явно желая спросить еще что-то, но потом покачал головой.
-Спасибо. Больше нет вопросов.
Увидев, что скучный свидетель ушел, Генри, кажется, вновь повеселел.
-Ну что, это все? Или есть и другие?
-Да, есть.- раздался голос из зала.
Элли наконец решилась обернуться. Сюзан стояла, глядя прямо перед собой, облаченная в траурное черное платье.
-Королева хочет сказать пару слов.- объявил Петри.
Генри посмотрел на него, не скрывая раздражения.
-По твоему, у меня нет ушей? Или глаз?
Старик смутился.
-Простите, ваше величество...
-Садись уже, не позорься.- переведя взгляд на королеву, Генри улыбнулся. -Ваша милость, подойдите.
Подобрав полы платья, она пересекла зал и встала на помост, где прежде давали показания стражники.
-Ваше величество, Совет... Я хочу сделать важное заявление.
У Элли учащенно забилось сердце. Безумная надежда загорелась крохотным огоньком в груди: неужели в Сюзан наконец проснулась совесть и она решила признаться?
Но этот огонек угас, когда Сюзан заговорила:
-Я думаю... нет, я почти уверена в том, что принцесса не хотела травить короля.
Вновь шепот среди зрителей. Королева дождалась, когда он утихнет, и продолжила:
-Наверное, ни для кого не секрет, что у нас с Элли возникли очень напряженные отношения с самого моего появления в королевском замке.
Советник Петри пробормотал себе под нос что-то утвердительное.
-Она не любила меня. Любить я и не заставляла. Она уже взрослая девушка, ей ни к чему мачеха. Я никогда не пыталась заменить ей мать.
Элли молчала. Она могла бы высказаться, могла бы наговорить много чего, но к чему это привело бы? Она ничего не добилась, ее бы лишь выгнали из зала. Так что приходилось молчать, стиснув зубы.
-Я даже старалась пореже попадаться ей на глаза.- изобразив горькую улыбку, поведала Сюзан. -Знала, как мое присутствие раздражает ее. А в последнее время принцесса вела себя совсем странно...
-Как именно?- спросил Генри с этой своей неприятной ухмылочкой.
-Она рассказывала королю Ричарду какие-то странным истории... Утверждала, что я на самом деле не та, за кого себя выдаю. И что я задумала что-то ужасное.
-Она на вас клеветала?- удивленно спросил советник Райорс.
-Можно и так сказать...- Сюзан передернула плечами. -Ее истории были довольны красочны. Если бы Ричард был менее умным человеком, то мог бы даже поверить ей.
"Так он все рассказывал этой суке...- Элли дрожала от гнева. -Каждое мое слово она слышала из его уст".
-А на свадьбе...- Сюзан замолчала, словно слова застряли в горле. -На свадьбе, во время праздника, когда все вокруг веселились, пили и танцевали, я один раз встретилась с ней глазами. И знаете что? В ее взгляде я увидела опасность.
Элли все больших усилий стоило молчать. Она бы заткнула себе уши, чтобы не слышать всей этой лжи, но цепи на руках не позволяли.
-Я думаю, принцесса не хотела травить своего отца. У нее с ним частенько возникали разногласия, но желать ему смерти? Нет, это слишком. Я почти уверена: тот яд предназначался мне.
Вновь ропот в зале, в этот раз громче прежнего.
-Тихо!- крикнул Генри. -Так вы считаете, что настоящей целью принцессы были вы?
-Да, ваше величество. Вероятно, Элли просто перепутала бокалы.
Наступила тишина. В этой тишине Элли слышала не только собственное учащенное дыхание, но и стук своего сердца.
-Даже если так,- заговорил наконец советник Петри. -Вины девушки это не умаляет. Желать смерти своей королеве - преступление не менее серьезное.
-Желать - еще не преступление.- возразил Генри. Похоже, старый советник злил его все больше. -Желать мы можем что угодно. Но вот делать...- он скривил губы. -Как бы там ни было, король мертв. Бокал с ядом достался именно ему. Есть ли еще какие-то свидетели?
-Нет, ваше величество.- сказал Райорс. -Больше нет.
-Хорошо. -король поднялся. -Мы с советом уходим на совещание. Едва ли оно будет долгим. Обвиняемую отведите пока обратно.
Чьи-то пальцы взяли Элли повыше локтя. Испуганно вздрогнув, Элли подняла глаза.
-Вот мы и встретились опять, моя красавица.- ухмыльнулся Олли.
Оков с нее так и не сняли. Олли снял цепь с крюка и девушка сошла с помоста.
Он потащил ее наверх и запер в ее спальне.
-Жди приговора, девочка. Я за тобой приду.
Элли была уверена, что оказавшись в одиночестве, тут же расплачется, но слезы не шли. Глаза оставались сухими, и та же сухость царила в душе. Еще недавно она дрожала от злости, но теперь спокойствие вернулось к ней. Она обречена - к чему тратить последние часы своей жизни на ненужный гнев?
Доверие подбежал к ней, виляя хвостом. Зарычал, увидев цепи, потом успокоился и положил голову ей на колени. Элли рассеянно гладила его, ощущала его тепло. Что с ним будет, когда его казнят? Может, его просто выбросят на улицу? Что ж, его судьбой стоило обеспокоиться раньше. Сейчас уже слишком поздно.
-Мама всегда говорила мне, что плохие люди получают по заслугам, а хорошие, как бы они в жизни не страдали, все равно побеждают. И я верила ей. Я долго верила, что так оно и есть...
В голубых глазах собаки застыла грусть. Неужели пес понимает, что ему говорят? Или он просто уловил, в каком состоянии сейчас его хозяйка?
-Теперь я вижу, что так бывает только в сказках. Добро, зло, тьма, свет... В реальности нет хороших и плохих. Есть лишь те, кто любой ценой добивается своего, и те, кто в результате этого страдает. Ты понимаешь?
Доверие заскулил. От этих звуков по коже Элли побежали мурашки.
Когда дверь распахнулась, она даже не подняла головы.
-Совещание завершилось. - объявил Олли с противной улыбочкой.
Ее вновь привели в тронный зал. Оба советника и король стояли. Илланио Петри это удавалось с трудом, он скрючился, но все таки держался на ногах. Король не улыбался, но Элли заметила, что у него приподняты уголки рта. Можно не сомневаться - ничего хорошего это ей не сулит.
-Мы провели совещание.- объявил Генри. -И приняли решение.
Элли стояла, чувствуя, как дрожь охватывает все тело.
-Мои советники мудры и знают, что грозит убийце короля. Но Ричард был не просто королем, он был моим братом. Поэтому, принцесса Элли, я предлагаю вам встать на колени.
Элли не сразу поняла, что происходит. Тяжелая рука Олли надавила на нее. Девушка рухнула на колени и вскрикнула от боли. Из глаз брызнули слезы.
-Что вы делаете?!
-Вот так, на коленях, ты будешь просить о милосердии.- Генри сошел со ступенек и встал перед ней. Элли видела, как блестят золотые пряжки на его сапогах. -На коленях ты будешь молить о пощаде. Начинай!
Элли молчала, глядя в пол. Край ее платья порвался, колени болели. Тяжелая рука стражника все еще лежала на ее плече, не позволяя встать.
-Я не слышу, принцесса.
-И не услышишь.
За эти слова она тут же поплатилась. Король ударил ее по лицу. Сильно - голова ее запрокинулась, щеку обожгло огнем. Один из перстней оставил на ней царапину.
-Сделаем вид, что этого не было, хорошо?- улыбнулся Генри. -Давай, подними глаза и скажи, что молишь о милосердии. Но прежде признайся! Признайся в содеянном.
Элли посмотрела на него. Она чувствовала, как полыхает щека, ощущала на себе взгляды сотен глаз. Генри сказал, что помилует ее, но правда была написана на его лице.
-Я не признаюсь в том, чего не делала.
Вновь шепот в зале.
-Тихо!- рявкнул Генри, и голос его хоть и разнесся эхом по залу, казался ужасно мальчишеским. -Принцесса, я думал, вы умнее. Но похоже, мозгов у тебя не больше, чем у твоего мертвого братца.
-Он жив.- прошептала она. -Он все знает.
-Что-что?- Генри скривил губы. -Думаешь, твой брат жив? Что ж, ты умрешь с этой надеждой и не узнаешь, напрасна она была или нет.
Генри обвел взглядом зрителей, которые пришли посмотреть на суд. В отличие от брата, он любил публику.
-Сир Олли,- сказал он, не глядя на стражника. -принцесса не хочет повиноваться королю. Разорви на ней одежду. Пусть постоит перед людьми, в чем мать родила. Это кое о чем ей напомнит, я уверен.
Олли этот приказ исполнил с радостью. Элли закричала, попыталась вырваться из его рук, но что она могла сделать? Олли обхватил ее своими огромными ладонями и разорвал платье по шву, затем содрал с нее остатки одежды и швырнул в сторону.
Элли закрыла глаза. Она попыталась отречься от происходящего, мысленно вновь уплыть в ту далекую страну, где нет горя и бед, но реальность никак не желала отпускать ее. Как и Олли, она вцепилась в ее тело и держала крепко, не позволяя вырваться.
Ветер холодил ее голое тело, пронизывал все ее естество. Прежде, чем Элли успела понять, что происходит ледяное лезвие широкого меча Олли дотронулось до ее промежности, оно прижалось к ее нижним губам.
-Жаль, что она уже не дева.- с мерзкой улыбкой сказал Генри. -Только подумай - лишиться девственности с мечом! Об этом сложили бы песню.
-Хватит!- вдруг крикнул кто-то из зала. -Довольно ее мучить!
Кто именно это сказал - никто так и не понял, но к этому голосу присоединились и другие.
Генри разве что не позеленел от злости.
-Кто это сказал, а?- взвизгнул он. -Кто это сказал?! Принесите мне его голову, немедленно!
Недовольные голоса смолкли. Генри трясся от ярости.
-Ладно, принцесса.- прошипел он. -Они правы. С вас хватит. Ваш час ещё наступил. Олли, поставь ее на ноги.
Он рывком поднял девушку. Элли качало, в голове стучала боль, а сердце колотилось как бешеное.
-Принцесса Элли, я не врал, когда говорил, что помилую вас, если вы попросите милосердия. Вас бы приговорили к отсечению головы. Быстро, легко и безболезненно. Но вы отказались от королевской милости.
Генри поднялся по ступеням к своему трону. Теперь все смотрели только на него. Кроме Элли, которая ещё пыталась как то прикрыть себя.
-Принцесса Элли, король и его Совет признают вас виновной в убийстве короля Ричарда и приговаривают к смертной казни...через четвертование.
ГЛАВА 8. ЛУЧНИК И ВЕДЬМА.
Тармен уже почти привык к своему ужасно неудобному положению, когда Гип объявил, что пора остановиться на ночлег.
-Но никаких костров. Их видно издалека, да и ветер сейчас не на нашей стороне. Привлечем ненужное внимание.
Спорить никто не стал. На небе уже высыпали звезды, солнце почти закатилось, его последние лучи окрашивали край небес в оранжевые и красные цвета. Деревья казались черными, они скрипели и шелестели под порывами ветра. Днем было тепло и даже почти что жарко, но сейчас заметно похолодало. "А костер-то не помешал бы"- подумал Тармен, ощутив, как по коже бегут мурашки.
Нерри и Берри сели рядом, лошадей они привязали к деревьям. Гип и Орманд говорили о чем-то, последний то и дело хохотал.
Лия уже улеглась спать. Тармену хотелось поговорить с ней, но он не решался это делать на виду у разбойников.
"Днем я сбежать не смогу. У меня есть только сегодняшняя ночь. Пусть думают, что я смирился со своей участью".
А что же делать с Лией? Не оставлять же наедине с этими негодяями.
"Но эти негодяи защищают ее. А что могу дать ей я? С чего бы ей идти за мной?"
Тармен улегся на боку и закрыл глаза. Он знал, что нельзя спать, но сонливость одолевала его. Несколько раз он все же засыпал, а когда просыпался, то не мог понять, сколько времени прошло.
Очнувшись в очередной раз, он увидел тьму над головой и услышал лишь тишину. Разбойники спали - все, кроме одного. Гип сидел возле повозки и вертел один из своих кинжалов. В темноте Тармен видел лишь силуэт, но сразу же узнал его.
-Тоже не спится, рыцарь?
Тармен не ответил.
-Надеешься удрать? Что ж... Ты мог бы попробовать. Но предупреждаю: если не выйдет - ты не жилец.
-Мне некуда бежать. Я даже не знаю, где я.- сказал Тармен.
-Тогда спи. Нечего на меня глазеть.
Тармен повернулся набок и закрыл глаза. Он не собирался снова засыпать, но непрошеный сон все таки пришел. Во сне он шел по костям своих мертвых соратников, а их крики эхом звенели у него в ушах.
Вновь проснувшись, Тармен увидел над собой лицо Лии. Оно напоминало Луну - такое же бледное.
-Почему ты не спишь?- прошептал Тармен.
-А почему спите вы?- вопросом на вопрос ответила девушка. -Разве вы не понимаете, куда вас ведут?
Тармен приподнялся на локтях. Перед глазами все расплывалось, сон еще не до конца отпустил его.
-К лорду Паринсону, я знаю.
-С гибелью лорда Гилберта война не кончилась. Равно как и со смертью вашего отца.- темные глаза Лии казались совсем черными. -Мне жаль, что ваш отец умер. Может, он был не лучшим королем, но его брат уж точно хуже. И он не остановится ни перед чем.
Тармен огляделся. Он смутно видел силуэты лежащих на земле людей. Храп Орманда разносился далеко по округе.
-Я не могу бежать без своего оружия. У меня нет меча, я беззащитен без него.
Лия слабо улыбнулась.
-Об этом я позаботилась. Меч у Гипа, но сам Гип крепко спит.
Тармен покачал головой.
-Недостаточно крепко.
-Достаточно, поверьте. Я подсыпала кое что в его фляжку.
Глаза Тармена широко открылись. Остатки сна как рукой сняло.
-Ты... что сделала?
Лия протянула ему руку и помогла встать. Тармена слегка шатало, но чувствовал он себя неплохо.
-Усыпила его. Возьмите меч. Только пожалуйста, тихо.
Тармен на цыпочках прошел мимо храпящего Орманда, мимо братьев-разбойников, мимо парня с топором, который что-то бормотал во сне.
Гип так и лежал возле повозки. Тармену показалась, что он выбрал не самую удачную позу для сна. Видимо, это сказывается действие снотворного.
Только оказавшись возле него, Тармен заметил, что Лия не идет следом. Она стояла поодаль, он едва мог разглядеть ее силуэт на фоне леса.
-Иди за мной!- прошипел Тармен. Он склонился над похрапывающим Гипом. Его рот был приоткрыт, на губах поблескивала слюна.
Меч висел у него на поясе.
Тармен ухватился за его рукоять, другой рукой взялся за ножны и аккуратно снял свой меч с ремня разбойника. Гип при этом даже не шелохнулся.
Тармен обернулся к девушке. Он не хотел оставлять ее здесь. Лия спасла его жизнь, а он должен спасти ее.
-Идем со мной! Прошу тебя!
-Нет, сир Тармен.- Лия покачала головой. -Там, куда вы направляетесь, мне не будет места.
Тармен не желал так просто сдаваться. Ему вновь вспомнился разговор с командиром Молио накануне битвы. "Не путай жалость с любовью"- такой совет дал ему командующий, и Тармен хотел бы последовать ему, да вот только не мог никак отличить одно от другого. Он хотел, чтобы Лия была с ним рядом.
-Откуда ты знаешь, куда я направляюсь?- говорить шепотом было все труднее, Тармену казалось, что он вот-вот сорвется на крик.
-Я этого не знаю.- ответила Лия, и в голосе ее звучала странная горечь. -А вы сами знаете?
Тармен не нашелся с ответом. Он поудобнее ухватился за рукоять меча - в отличие от доспехов, которые его ослабевшему телу показались громоздкими и неудобными, меч ложился в руку, словно был ее продолжением.
-Я приду за тобой.- сказал он наконец. -Клянусь, я приду за тобой.
Он скрылся в лесной чаще. Силуэт Лии, едва-едва вырисовывающийся в темноте, еще долго стоял перед его глазами. Он прошагал по извилистым тропинкам не одну милю, но все еще видел ее.
Тармен вначале шел спокойно, чтобы не шуметь. Потом, отойдя от дороги на достаточное расстояние, побежал.
Трава пружинила под ногами, ветви деревьев, словно руки врагов, хватали его, пытаясь удержать, остановить, уронить на землю, но Тармен вырывался из их цепких объятий. Мечом он рубил те ветви, что преграждали ему путь, перепрыгивал через корни, поднимающиеся высоко над землей. Совы ухали ему вслед, где-то вдали завыл волк и от этого звука волосы вставали дыбом. Так далеко в лесную чащу он еще в своей жизни не забредал.
Наконец он остановился, чтобы отдышаться, и услышал еще кое-что. Звук, который не спутаешь ни с каким другим - журчание воды.
Тармен пошел на него. Время от времени опять останавливался, чтобы убедиться, что движется в правильном направлении. Наконец между деревьев показался просвет, толстые стволы как будто расступились, и Тармен увидел реку. Узкая и неглубокая, она была удивительно бурной. Тут и там из воды торчали гладкие, обточенные за века камни. Вода казалась почти черной, но иногда поблескивала, словно жидкое серебро.
Вначале нужно было спуститься. Берег был достаточно крутым. Тармен сделал один шаг вниз, затем другой, внимательно ощупывая землю.
Странный свист заставил его замереть. Стрела вонзилась в ствол толстого дуба, за который только что держался рукой Тармен.
Он резко обернулся, при этом чуть не споткнувшись об собственную ногу. Стрела прилетела сзади. Значит, за ним уже пустили погоню.
Тармен продолжил спуск. Об осторожности пришлось позабыть - любое промедление могло стоить жизни. Еще одна стрела пролетела в нескольких дюймах над его головой и с негромким шлепком упала в воду.
Он чуть не поскользнулся на влажной траве. Наконец трава уступила мокрому камню. Теперь придется прыгать по камням. "Я буду просто идеальной мишенью".
Крутой берег частично скрывал его от вражеских глаз, по крайней мере, Тармен на это надеялся. Лучник где-то сзади, и чтобы найти свою цель, ему все равно придется приблизиться.
Еще одна стрела шлепнулась в воду. Он что, стреляет наугад?
Тармен обнажил меч. Если этому негодяю хватит глупости подойти слишком близко, Тармен без труда одолеет его в ближнем бою.
-Выходи и сражайся, трус!- послышалось где-то над головой.
"Это я то трус?- мысленно изумился Тармен. -Разве я прячусь за деревьями и пускаю стрелы в спину?"
Отвечать Тармен не стал, чтобы не выдавать своего положения. Он изо всех сил прислушивался, надеясь различить шаги, но журчание реки перекрывало все другие звуки.
"Я могу идти по берегу.- вдруг подумал Тармен. -Мне необязательно пересекать реку. Крутой склон защищает меня. А если он спустится, я тут же увижу его".
Но у этого плана был и один существенный недостаток. Стоит оступиться или поскользнуться - и Тармен упадет в воду. Беспокоила его не перспектива "искупаться", и даже не то, что таким образом он сразу привлечет к себе внимания. Эти выступающие из воды камни, такие гладкие, блестящие и безобидные на вид, слишком опасны. Ударившись о них головой, он мог бы умереть или потерять сознание и в результате захлебнуться.
Но Тармен все таки решил рискнуть. Он шел не очень быстро, но и не полз, как черепаха. Вполне возможно, разбойник с луком сейчас движется в том же направлении. Значит, Тармену надо выйти из леса первым.
Но куда он выйдет? Где окажется? Тармен не соврал Гипу - он и правда понятия не имел где находится. Что ожидает его там, за всеми этими деревьями, за лесом и полями? Друзья или враги?
Тармен остановился, чтобы отдышаться. Он обернулся. Погони не было, но чутье подсказывало Тармену: он в лесу не один. Враг ещё не сдался, преследование продолжается.
Трава и камни скользили под ногами. Бурная река шумела рядом, бежала подле него, словно верная подруга.
Стрела стукнулась о наплечник Тармена. Вскрикнув от неожиданности, он пригнулся. Левая нога, вспыхнув болью, скользнула по мокрому камню. Каким то чудом он не свалился в реку, хотя другая нога все таки попала в воду.
-Сдавайся!- крикнул лучник на другом берегу. -Или я тебя расстреляю, словно кабана на охоте!
"Ну уж нет, друг. Рыцарь королевской армии - это тебе не какой-нибудь кабан".
Тармен приподнялся. Рукой он держался за один из выступающих из земли корней. К счастью, корень оказался достаточно крепким и выдержал его вес.
-Не шевелись! Иначе я выстрелю!
Тармен замер и поднял голову. Лучник стоял над берегом, тетива его лука была натянута.
-Брось меч!
Тармен не подчинился. Восстановив равновесие, он кое-как поднялся, а меч послужил ему при этом тростью.
-Моя нога совсем плоха!- крикнул Тармен. -Если я брошу меч, то свалюсь в реку!
Как долго он будет стоять вот так, с натянутой тетивой? Этого Тармен не знал. Ему лишь оставалось надеяться, что скоро мышцы парня сведет судорога. А для этого надо потянуть время.
-Если ты сейчас уйдешь, я оставлю тебе жизнь!- сказал Тармен. Удивительно, как голос его не дрогнул. Во время битвы с лордом Гилбертом смерть окружала его со всех сторон и он не мог знать, что его убьет - меч, стрела или топор. Он не мог знать, на чей счет будет записана его жизнь. Сейчас же он смотрел на человека, который одним движением пальца может убить его.
-Очень заманчивое предложение, сир!- с нервным смешком ответил лучник. -Я бы обязательно им воспользовался, если бы мы с вами поменялись местами. Но сейчас ваша жизнь в моих руках.
-А вдруг это вам только кажется?
Тармен знал, что ходит по краю пропасти. Если лучнику надоест болтовня, он в конце концов выпустит свою чертову стрелу.
-Брось меч, рыцарь, если хочешь ещё пожить!
-Хочу.- Тармен подбросил меч в воздух, вспомнив при этом про то жуткое и громоздкое оружие, с помощью которого он бился с Эдмаром. Его он так просто не подкинул бы.
Как Тармен и ожидал, лучник проследил за полетом его меча и слегка опустил лук. Этого рыцарь и добивался.
Тармен поймал меч другой рукой и прыгнул в воду, прямо между двумя камнями. Стрела пронеслась над его головой, не причинив вреда.
Тармен знал, как сильно он рискует. Если бы он хоть немного ошибся насчет глубины реки, то легко мог бы утонуть - вес собственных доспехов утащил бы его на дно. Однако он дотронулся ногами до каменистого дна и сумел сделать ещё несколько шагов, прежде чем вражеская стрела стукнулась о его нагрудник.
Он выпрыгнул из воды, словно какое-то мифическое чудовище, и в два счета забрался на другой берег. Вода хлюпала в сапогах, вода залила уши и нос, но движения его были быстры и точны, совсем как в старые времена.
Лучник пятился, торопливо доставая новую стрелу из колчана.
-Вот мы и поменялись местами!- крикнул Тармен и бросился в атаку.
Последняя стрела все-таки достигла цели, она вонзилась в локоть, в место, где соединялись два доспеха. Тармен едва ли ощутил эту боль. Он рубанул мечом и разрезал лучнику горло. Еще один удар - и голова покатилась по берегу, подскакивая на камнях, а затем с шлепком плюхнулась в воду.
Обезглавленное тело простояло еще пару секунд, а потом рухнуло набок. Тармен выдернул стрелу из руки, брызнула горячая кровь. Рану нужно обработать, причем как можно быстрее. А для этого надо добраться до города.
Тело лучника он оттащил подальше и спрятал среди деревьев. Негоже ему валяться на самом видном месте. Едва ли этот парень отправился в погоню один. Наверняка они разбрелись в разных направлениях. Если кто-то из них наткнется на тело своего мертвого товарища, то тут же поймет, в какую сторону движется Тармен.
Он взял лук и повесил его на плечо. Жаль, в колчане осталось все несколько стрел. Хотя и их может хватить, чтобы спасти Тармену жизнь.
Тармен бежал вдоль берега, глядя прямо перед собой, слушая шум реки и боясь...а может и надеясь различить иные звуки.
Он нашел какое-то растения с широкими листьями. Такое он видел впервые, поэтому не мог знать, насколько оно безопасно. Пришлось рискнуть: Тармен оторвал пару листьев и приложил их к кровоточащей ране, затем привязал тонкой веточкой и сдвинул пониже наплечник, чтобы эта шаткая конструкция не развалилась.
Когда Тармен понял, что больше бежать невозможно, он присел в тени векового дуба. Раненая нога опять пульсировала болью, поясницу ломило, новая рана кровоточила - Тармен ощущал теплые ручейки, стекающие вниз по руке.
Собрав последние силы, он продолжил свой забег. Река, такая узкая и неглубокая, оказалась на удивление длинной. Он бежал вдоль берега, который постепенно становился все более пологим. Горящие в небе звезды потускнели, а где-то далеко, на востоке, небо стало фиолетовым, потом розоватым и наконец покраснело, словно бок спелого яблока. Тармен видел все это, когда оборачивался. Путь его пролегал не на восток, а на запад. Восточные земли пусты на много миль, а владения лорда Дранадара, начинающиеся далеко-далеко за этой пустыней, не могут стать подходящим убежищем для сбежавшего королевского рыцаря.
Правда, и на западе сейчас полно врагов, но если Падающая Звезда будет милостив, то Тармен выйдет на замок друга. Вот только сейчас уже тяжело понять, кто кому враг, а кто друг. Если все западные лорды, за исключением Паринсона и леди Лоретты присягнули на верность новому королю, то Тармен едва ли мог считать их своими друзьями.
Рассвет разгорался, но Тармен бежал от него прочь и перед ним до сих пор сверкали звезды, хотя их свет и слабел с каждым мгновением. Река стала как будто чуточку тише и он даже расслышал какие-то другие звуки. Где-то рядом кричала ворона, а вдали вроде бы выл волк.
Лес стал реже и светлее. Стремительно светлеющие небеса проглядывали между кронами деревьев, которые уже не казались такими высокими и грозными. Эта часть леса была моложе и сюда чаще забредали люди - Тармен насчитал уже с десяток пней. По крайней мере, лесорубы здесь бывают.
Наконец - о, чудо! - он углядел тропинку в просвете меж деревьями. От реки пришлось уйти, но он все равно слышал ее, хоть больше и не видел. Тропа, вначале узкая, постепенно расширялась. Тармен шел по ней быстрым шагом и видел, как деревья впереди расступаются, света становится все больше.
Тропа вывела его на поляну, покрытую яркой зеленой травой. Близилась осень, но здесь все цвело, как в самый разгар лета. Однако не буйная растительность привлекла внимание Тармена, нет.
Он увидел дом.
Разительно отличающийся от того наспех сколоченного страшилища, где обитали разбойники, этот дом словно сошел со страницы какой-то детской сказки, оставалось лишь узнать, хороший там живет человек или плохой. Невысокий, но и не приземистый, с узкой крышей, покрытой коричневой черепицей, бревенчатый, прямоугольные окна украшены резными, выкрашенными в красный цвет ставнями. Дым поднимался вверх столбом - внутри топили печь.
Тармен вдруг понял, как ужасно он проголодался. Эта ночная "прогулка" совершенно лишила его сил.
"Внутри точно есть еда".
Тармен на всякий случай достал меч и направился по тропинке к дому.
Он поднялся на крыльцо и трижды постучал в дверь. Подождав, он повторил.
Никто не отвечал, никто не открывал. Тармен толкнул дверь - незаперто. Со скрипом она отворилась и Тармена окутали странные запахи и пыль. Внутри было довольно темно, мрак разгоняли лишь несколько свечей. Благодаря их свету он различил очертания некоторых предметов. Кресло, небольшой стол на высоких ножках, что-то вроде котла в углу. Полка, заставленная какими-то банками и бутылями. Чем-то это место напоминало лекарские покои в королевском замке.
Огонь потрескивал в закрытом камине. Темная фигура словно возникла из ничего. Тармен схватил меч, но замер, увидев перед собой женщину.
Она была одета в черное платье, черные туфли, ее волосы были чернее вороньего крыла. В чертах ее лица было что-то дико красивое, но эта красота пугала Тармена. Опыт его общения с красивыми женщинами показывал, что они бывают очень коварны. А эта казалась особенно опасной.
-Ты смелый человек.- сказала женщина, и голос ее походил на шепот ветра в кронах деревьев. -Но даже тебе не хватит смелости узнать будущее. Или хватит?
Тармен смотрел на нее, ощущая, как тяжелеет его рука на рукояти меча. Кажется, сейчас он не смог бы вытащить свой клинок, даже если от этого зависела бы его жизнь.
"Она что, гипнотизирует меня?" Но ведь она просто стоит и смотрит на него. Хотя во взгляде ее зеленых глаз - удивительно ярких - было что-то завораживающее.
-Вы... вы знаете меня?- спросил Тармен.
Женщина наконец оторвала от него взгляд, и тут же Тармен испытал облегчение. Его тело вновь стало послушным, а туман в голове развеялся.
"Это колдунья. Надо уходить, пока не поздно". Но следующие слова женщины пригвоздили его к месту.
-Ты - Тармен, сын Ричарда, брат Элли, рыцарь королевской армии. И тебе нужна помощь.
По коже Тармена побежали мурашки.
-Да...- да еще и в горле пересохло. -Ты все верно сказала, женщина. Ты знаешь, кто я такой. Но кто ты?
Женщина поманила его за собой.
-Входи, не стой на пороге. Я тебя не съем.
Глубоко вздохнув, словно перед погружением в воду, Тармен сделал нерешительный шаг вперед, потом еще один. Женщина в это время открыла печь и подбросила туда еще пару поленьев.
Дверь захлопнулась сама собой и Тармен едва удержался от крика.
-Ветер.- пояснила женщина, не оборачиваясь. -Иногда налетает порывами.
Тармен подошел к ближайшему окну. Ветви растущих у края поляны деревьев не шевелились.
-Ты не ответила на мой вопрос. Кто ты?
Женщина повернулась к нему, опять пронзив взглядом своих необычных глаз и Тармен поспешил отвернуться. Он не хотел вновь превращаться в каменную статую.
-У меня множество имен, но настоящее неизвестно никому. Его невозможно произнести и невозможно понять.
Тармен наконец-то понял, кто перед ним, и тут же вновь ухватился за рукоятку меча.
-Ты Дочь Без Имени! Так тебя называют люди.
-Странные люди и странные клички... Да, меня так зовут иногда.
-Вы ведьма!- это слово Тармен буквально выплюнул. -Но я думал, что вас давно нет в живых. Сказки о вас мой дед рассказывал моему отцу, когда тому было пять лет.
Дочь Без Имени рассмеялась.
-О, какой старой я себя теперь чувствую! Как видишь, я жива. И даже неплохо сохранилась.
Это мягко сказано. Взгляд Тармена то и дело задерживался на ее груди. Платье закрывало ее, но на недостаток фантазии Тармен никогда не жаловался.
Женщина закрыла печь и указала рукой с тонкими длинными пальцами на кресло - бордово-красное, словно залитое кровью.
-Садитесь, сир Тармен. Ваша рана все еще кровоточит, а листья, которые вы наложили на нее, могут повредить кожу - вы покроетесь волдырями, которые будут ужасно чесаться.
Тармен не двигался с места.
-Я не доверяю ведьмам. И не позволю ведьме трогать меня.
Дочь Без Имени, словно не слыша его, достала с полки бутыль с синей жидкостью.
-Вот это облегчит боль и остановит кровотечение, а это...- она взяла баночку с чем-то, отдаленно напоминающим мед. -убережет вас от заражения. Ну же, садитесь. Неужели вы, рыцари, боитесь женщин?
-Мы боимся ведьм.- отрезал Тармен. -Как и всякие разумные люди.
-О нет, вы боитесь не ведьм.- женщина улыбнулась, обнажив идеально ровные, белые зубы. -А того, что они могут сделать.
Она открыла бутыль. Запахи цветов и трав тут же наполнили маленькое помещение.
-Видите? Никакой черной магии.
Тармен наконец сдался. Он опустился в кресло, которое жалобно заскрипело, возможно, впервые ощутив на себе вес взрослого, одетого в доспехи мужчины. Он снял наплечник и сорвал широкие листья, которые, по словам ведьмы, могут навредить коже.
-Будет щипать. Не шевелитесь.
Дочь Без Имени окунула палец в синюю жидкость. Она размазала лекарство, или чем оно там было, вокруг раны. Затем, взяв банку с похожей на мед вязкой субстанцией, она капнула пару капель прямо в кровавую дыру, оставленную стрелой. Тармен подавил крик. Эта штука была чудовищно холодной.
Когда все было кончено, ведьма забинтовала его руку
-Кровь идти больше не будет. Не снимайте повязку как минимум два дня, ясно?
Тармен молча кивнул. Ему не терпелось уйти отсюда, но вначале нужно было задать женщине несколько вопросов...и надеяться, что она ответит честно.
-Здесь поблизости есть дороги? Не тропинки, а такие, по которым ездят повозки?
-Вы спрашиваете, есть ли рядом поселения?- уточнила Дочь Без Имени. Она бросила несколько поленьев под черный котел и подожгла их. Что находится внутри котла, Тармен разглядеть не мог.
-Да. Какие-нибудь города, замки?
-Замок лорда Доуми совсем рядом.- над котлом постепенно сгустился пар. Какие-то новые странные запахи ударили в ноздри. -Пара часов пути в том же направлении, как вы и шли. Но уверены ли вы, что хотите к лорду Доуми?
Этот вопрос показался Тармену странным.
-Лорд Доуми - один из давних союзников моего отца.
-Вашего мертвого отца.- поправила Дочь Без Имени и усмехнулась, увидев удивление на лице Тармена. -Что? Думали, я не знаю? Думали, вести из большого мира не доходят в такую глушь? Я много чего знаю, сир Тармен. И я знаю, что у лорда Доуми вам делать нечего. Я видела это на дне реки. Послание будущего.
Из того, что она говорит, Тармен понимал все меньше.
-Послание будущего? В реке? Я не понимаю.
Дочь Без Имени загадочно улыбнулась.
-Вот поживешь на свете с мое, поймешь. Но тебе это и не нужно, рыцарь. Просто верь мне.
Она взяла длинную деревянную ложку и стала помешивать свое варево.
-Вода, как и огонь, полна загадок. Если научишься "видеть", то для тебя это станет очевидно.
Тармену этот странный разговор уже начинал надоедать.
-И что же такое вы увидели в воде? Почему мне нельзя идти к лорду Доуми?
Женщина вытащила ложку и бросила в котел щепотку каких-то сушеных трав.
-Вы хотите получить прямой ответ, сир Тармен? Иногда путь к правде сложен, он петляет, как лесная тропа. Ваши друзья больше вам не друзья.
-И что же мне делать, ведьма?
-Этого я не знаю. Тебе предстоит идти туда, где ты ещё не бывал, говорить с теми, кого ещё не видывал, рассказывать то, о чем до сих пор молчал. Однако ты можешь выбрать и иной путь, если захочешь.
Тармен собрался уже встать - ему надоели эти бредовые сказки - но Дочь Без Имени подошла к нему, положила руки на его плечи и удержала на месте. От ее прикосновения по коже Тармена побежали мурашки.
-Вы голодны, сир. Вам нужно поесть.
-В этом доме я ничего есть не буду.- заявил Тармен, но голос его звучал довольно неуверенно. И тут же, полностью опровергая эти слова, в животе у него заурчало.
Ведьма усмехнулась.
-О нет, вы голодны.
Она взяла тарелку и наполнила ее светло-зеленой жидкостью из котла. У Тармена при виде этой жижи свело скулы.
-Что это?
-Суп.
Тармен хотел спросить, из чего, но решил, что не очень-то хочет знать.
-Не бойтесь. Если бы я хотела вас убить, то сделала бы это не с помощью похлебки, уж поверьте.
Суп оказался на удивление вкусным. Тармен расправился с ним всего за пару минут. Дочь Без Имени с улыбкой наблюдала за ним.
-Не так уж плохо, правда?
Тармен съел последнюю ложку и почувствовал странное жжение в желудке. Словно там зажгли маленький костер.
-Я вылечила вас и поведала вам ваше будущее. Вы же понимаете, что за это надо платить?
Тармен дотронулся до рукояти своего меча, но вытащить клинок из ножен не смог - он вдруг лишился сил, из него словно выкачали воздух.
-У меня... У меня нет денег.
Дыхание участилось, сердце забилось с удвоенной скоростью.
-Я знаю. Деньги меня не интересуют.
Она вдруг скинула свое черное платье - легко, одним движением, словно оно держалось на ней лишь с помощью какой-то магии. Под платьем у нее ничего не оказалось.
-У вас есть то, что мне нужно.
Тармен уже не мог сопротивляться. Перед глазами все расплывалось, руки и ноги словно обратились в камень. Дочь Без Имени сняла с него ремень и спустила штаны.
-Вы дрожите.- она дотронулась до его плоти там, внизу. -Не надо бояться.
Ее упругая грудь внезапно возникла прямо перед лицом Тармена. Ведьма оседлала его, словно скакуна. Ему вдруг стало тепло и мягко, руки сами потянулись к груди женщины.
Дочь Без Имени двигалась на нем все быстрее и быстрее. Ее грудь вздымалась и опускалась перед лицом Тармена. Он ощутил, как истома поднимается от низа живота, и в этот момент женщина остановилась. Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью, и восхождение к пику наслаждения продолжилось.
Наконец он взорвался - и она вместе с ним. Их совместный стон, должно быть, спугнул ворон с верхушек деревьев. Весь окружающий мир потонул во вспышке удовольствия.
Когда он открыл глаза, то обнаружил, что женщина исчезла. В доме ее не было. Тармен приподнялся, подтянул штаны и огляделся по сторонам.
Кресло, на котором он сидел, было изрядно изъедено молью и порвано. На занавесках темнели какие-то пятна, сами окна обросли паутиной и местами потрескались. Паутина свисала клочьями с потолка. Полки, уставленные банками с загадочным содержимым, опустели - там не было ничего, кроме пыли.
Тармен заглянул в котел, где Дочь Без Имени готовила суп. Он был пуст, там даже завелся паук. Лишь по краям можно было разглядеть остатки намертво присохшего желто-зеленого вещества.
"Неужели все мне приснилось?" Но он до сих пор ощущал привкус этой странной похлебки, да и член его еще не совсем обмяк. Если это сон, то слишком реалистичный.
Тармен прошелся по дому. Доски скрипели под ногами. В них тут и там зияли дыры и щели. Тараканы разбегались в разные стороны, и мухи жужжали над головой. Здесь уже много лет никто не живет.
Дверь перекосилась. От одного легкого прикосновения она чуть не свалилась с петель.
Тармен вышел на улицу и оглядел дом снаружи. Он представлял собой печальное зрелище. Черепица с крыши местами обвалилась, труба, из которой раньше шел дым, обрушилась. Вообще весь дом как-то перекосился, словно на него налетел ураган, основательно потрепал, а потом опустил на землю.
Тармен приподнял наплечник своего доспеха. Синяя жидкость уже почти впиталась в кожу, но несколько ее капель он все же разглядел у самой кромки раны.
"Нет, все таки это был не сон".
Он не знал, радовала его эта мысль или огорчала. Не каждый мог похвастать тем, что поимел ведьму...хотя, скорее это она поимела его.
Тармен обошел дом вокруг, надеясь обнаружить хоть какие-то следы Дочери Без Имени. Он еще лелеял надежду, что все это - лишь очень ловкий трюк, фокус.
Ничего он не нашел. Трава вокруг дома росла буйно, ведущая к нему тропинка почти полностью заросла - здесь давно никто не ходил. Испытав легкое разочарование, Тармен прислонился к стволу дерева и закрыл глаза. Сердце билось в груди учащенно, по коже то и дело пробегала дрожь.
"Что же со мной произошло? Где я был на самом деле и как я там оказался?"
Ответа на эти вопросы он так и не получит, Тармен понимал это, но кто хоть раз в жизни не задавался вопросом, прекрасно зная, что на него нет ответа?
Меч на месте, трофейный лук висит на плече, а значит, можно продолжать путь. Лес уже редеет, и где-то там, впереди, Тармена ожидает лорд Доуми. Предупреждение ведьмы уже вылетело из его головы. Он думал лишь об одном: поскорее добраться до лорда Доуми и поведать ему о произошедшем. О том, что трон нового короля воздвигнут на крови и костях.
ГЛАВА 9. РАССВЕТ ОБРЕЧЕННЫХ.
Король Ричард всегда назначал казни на вечер. Он считал, что это очень символично - когда солнце закатывается вместе с чьей-то жизнью. Может, это и правда красиво, но Элли после этого мучали кошмары.
Королю Генри было плевать на символизм. Казнь он назначил на рассвет, а значит, именно первые лучи солнца возвестят о смерти принцессы Элли.
Она сидела на краю своей постели, у ее ног мирно дремал пес. Доверие спал, не зная, что его хозяйки скоро не станет. И какая судьба его ждет? Почему-то, это волновало Элли не меньше, а может даже и больше, чем собственная смерть.
Час ее близок. Небо из густо-черного становится темно-сиреневым. Звезды бледнеют, Луна уходит куда-то за пределы видимости. Где-то далеко кричат петухи - первые вестники наступившего дня.
Элли хотела помолиться, но забыла, как это делается. Хотела попросить Падающую Звезду о чем-нибудь, но о чем - так и не придумала. Да и какая разница? Боги не слышат наших молитв, богам нет до нас никакого дела. На то они и боги.
Когда она встала и подошла к окну, Доверие слегка шевельнулся, приподнял голову, потом снова положил ее на лапы. Он заметно подрос, его мех стал еще гуще и длиннее. Элли жалела, что так и не увидит, каким он станет.
Что чувствует человек, приговоренный к смерти? Ее давно мучил этот вопрос. С того самого дня, как отец впервые привел ее на Площадь Ветров, посмотреть на казнь рыбака, удившего рыбу отравленной наживкой. Она не знала его имени, но запомнила его лицо. Он был так бледен, его глаза лихорадочно блестели. "О чем он сейчас думает?"- спросила Элли отца, но тот лишь равнодушно пожал плечами. "Наверное, он просто молится. Если в его гнилой душонке еще осталось место для богов".
Так что же испытывает человек, знающий, что через пару часов его казнят? Да, Элли хотела узнать ответ на этот вопрос, и наконец-то узнала.
Опустошение. Да, Элли чувствовала себя пустой. Она словно уже умерла и никакие людские чувства и мысли не докучали ей.
-Скоро я умру.- прошептала Элли. Эти слова, почти осязаемые, повисли в воздухе. Но они тоже не тронули ее. Если верить святошам, смерть - это лишь начало чего-то большего. Так чего же ей бояться? Может, в том, другом мире, лучше? Может, там есть справедливость и добро? Зная это наверняка, Элли ожидала бы свою смерть почти с нетерпением.
Она прошлась по комнате. Доверие следил за ней своими голубыми глазами.
Элли вернулась к окну. Она не хотела пропустить тот момент. Тот миг, когда первые лучи солнца окрасят небо на востоке.
Она стояла, ждала, ждала. И вот наконец край небес стал светлеть, потом покраснел, стал оранжевым, желтым. Все цвета огня покрыли тонкую полоску рассвета на востоке.
"Последний раз смотрю на восход солнца"- подумала Элли и от этой мысли ее передернуло.
Звезды окончательно погасли, словно кто-то потушил какие-то небесные факелы, один за другим, а вместо них зажег один огромный костер.
Элли ждала теперь шагов. Замок спал, но это ненадолго. Вот-вот за дверью звякнут ключи, щелкнет замок и кто-то из стражи - скорее всего Олли - войдет и скажет: "Пора".
И тут же, словно эта мысль каким-то образом материализовалась, Элли и правда услышала шаги за дверью. Зазвенели ключи.
По щекам Элли покатились слезы. Она обещала себе не плакать, но в который раз не сдержала свое обещание.
Замок щелкнул и со скрипом дверь отворилась.
-Пора умирать?- спросила Элли, не оглядываясь. Она вытерла лицо тыльной стороной ладони, но слезы все еще текли из глаз.
-Нет, принцесса. Пора жить.
Она вздрогнула и наконец обернулась. У порога стояли двое. Чуть позади маячила внушительная фигура сира Адегара, доброго сира Адегара, который был не прочь поболтать, знал, как она любит фрукты и каждый день приносил косточки для Доверия. Он держал в руке зажженный факел.
Но гораздо больше ее удивил другой человек. Он был одет в какой-то плащ с серым капюшоном, стоптанные ботинки и штаны грубого пошива. Но Элли не могла не узнать его. Это был один советников короля, Локус Райорс.
-Вы?- выдохнула Элли.
-Пойдемте, принцесса.- сказал советник. Он был очень бледен. "Да он боится не меньше меня!"- поняла Элли. -Скоро придут другие. Те, кто желает вам смерти. Нужно поторопиться.
Элли все еще не понимала.
-Но вы же вынесли приговор...вместе с королем...
-По другому я поступить не мог.- слегка раздраженно ответил Райорс. -Если бы я стал перечить Генри, за мной в лучшем случае установили бы наблюдение, а в худшем - насадили мою голову на пику, и тогда я уже точно не смог бы помочь вам. Переоденьтесь в какое-нибудь неприметное платье, да поскорей.
Элли повиновалась. Перспектива оказаться нагой перед советником и сиром Адегаром ее ни капельки не страшила - вчера по приказу Генри ее выставили голой перед всей толпой, что пришла на суд. После такого, наверное, ее уже ничто не сможет смутить.
Она надела серое платье и туфли почти без каблука. Она понимала, что скоро ей предстоит изрядно побегать, а значит, ей нужна удобная обувь.
-А советник Петри? Он тоже..?
Райорс покачал головой. Бледность не отпускала его.
-Он слишком стар, чтобы ослушиваться приказов короля. Генри - уже третий король, которому он служит. Думаю, старый пройдоха очень этим гордится и хочет, чтобы его запомнили, как приближенного короля, а не как изменника. Так что мы с сиром Адегаром - единственные ваши друзья в этом замке.
-Я думала, друзей у меня нет вообще. С чего вы решили, что я невиновна?
Райорс махнул рукой.
-Нет времени на разговоры. Я просто уверен, что вы тут ни при чем, и все. Травить собственного отца? Нет, ни в коем разе. Такое скорее в духе Генри. Я почти уверен, что он приложил руку к смерти короля Ричарда.
Элли почесала за ухом своего пса.
-Пойдем, Доверие. Прогуляемся.
-Собака слишком приметная, принцесса.- сказал сир Адегар с сожалением. -Боюсь, ее придется оставить.
-Оставить?- сердце Элли упало. -Но... как же...
Рыцарь с беспокойством выглянул в коридор.
-Вы готовы? Пойдемте.
Элли посмотрела на собаку. Доверие сидел у ее ног, высунув розовый язык.
-Что с ним сделают? Скажите мне.
-Эту заботу оставьте мне.- сказал Райорс нетерпеливо. -Сир Адегар пойдет с вами, чтобы защитить вас. Я же останусь в замке. Не говорите никому, что я вам помогал.
Уж это Элли сразу поняла.
Они вместе вышли в коридор. Доверие, словно поняв, что в последний раз видит хозяйку, бросился следом. К счастью, молча - лай собаки в каменном коридоре разнесся бы далеко.
Элли села на корточки и прижала собаку к себе, зарылась руками в ее мягкий меч.
-О тебе позаботятся.- шепнула она в ухо псу. -Жди меня. Я ещё вернусь.
То ли поняв ее, то ли услышав какие-то успокаивающие нотки в ее голосе, Доверие уселся и повернул голову, словно что-то услышав.
Сир Адегар ругнулся.
-Идут. Нам пора, принцесса.
Советник накинул капюшон и лицо его скрылось в тени.
-Из замка ведут несколько потайных ходов. Они были задуманы на случай осады, чтобы король смог незаметно покинуть замок. Воспользуйтесь одним из них.
Сир Адегар взял Элли за руку.
-Пойдемте. Нам нужно спешить.
Но Элли никак не могла сдвинуться с места. Она во все глаза смотрела на советника Райорса.
-Я обязана вам жизнью. Спасибо вам.
-Я вас ещё не спас. Вот окажетесь за сотню миль от города - тогда будете благодарить. Идите.
И они разошлись в противоположные стороны. Советник, держась за край капюшона, направился в сторону лестницы, а стражник повел Элли дальше по коридору.
В душе Элли царил какой-то хаос. Радость и ужас встречались там, вгрызаясь в глотки друг другу, страх и надежда вспыхивали и гасли, словно светляки на болоте.
"А вдруг все это обман?- грызла ее жуткая мысль. -Вдруг это какая-то ужасная шутка? Жестокий розыгрыш короля Генри?"
Она понимала, что это маловероятно, но едва ли ей удастся избавиться от этой неприятной мысли прежде, чем она пересечет границу города.
-Скорее, принцесса.
Доспехи рыцаря негромко звякали, широкий меч на поясе постукивал его по колену. Элли едва поспевала за его широкими шагами.
-Мы сможем выбраться из замка? Вы знаете эти тайные ходы?
-Знаю. Выберемся.- коротко ответил стражник.
Они остановились у глухой стены. Элли охватила паника. Неужели тупик?
-И куда же нам теперь?
Рыцарь протянул ей факел.
-Подержите, пожалуйста.
Элли взяла факел, а сир Адегар начал ощупывать кирпичную стену, постукивая и прислушиваясь.
-Что вы делаете?- спросила Элли, кажется, излишне громко.
-Тише. Пытаюсь вспомнить, как нам отсюда выбрать. Ага, вот оно!
Он надавил на один из кирпичей. Послышался скрежет, стена пришла в движение. На глазах у изумленной Элли в стенке, казавшейся глухим тупиком, образовалась вначале трещина, потом широкая щель. Ухватившись за край, стражник отодвинул часть стены в сторону, открыв пахнущий пылью и соломой проход. Он напоминал пасть какого-то неведомого зверя.
Элли отдала сиру Адегару факел.
-Я и не знала о таком...
-Немногие знают. Даже из стражников не все. Пойдемте. Только осторожно, там ступеньки.
Спускаться в это жуткое черное ничто совсем не хотелось, но другого выбора не было. Мощный силуэт сира Адегара еще некоторое время маячил впереди, освещенный огнем, а потом как будто стал уменьшаться. Элли поняла, что начались ступеньки.
Потайная дверь захлопнулась сама собой и Элли не удержалась от вскрика.
-Древний механизм захлопывает ее через полминуты после открытия.- пояснил рыцарь. Его голос звучал странно глухо, словно он говорил с набитым ртом. -Если королю нужно бежать, то едва ли у него есть время закрывать за собой каждую дверь. Умные люди строили этот замок.
"Умные люди с больным воображением"- подумала Элли, вспомнив каменные фигуры в тронном зале.
От факела в руках сира Адегара было почти что жарко, но по коже Элли все равно время от времени пробегали мурашки.
Фигура рыцаря то приближалась, то отдалялась. Элли спускалась за ним следом, ощупывая ногой каждую ступеньку. Многие из них крошились, некоторые стали слишком узкими. Пару раз Элли спотыкалась и лишь чудом удерживала равновесие.
-Долго еще идти?- спросила Элли и заметила, что ее голос тоже звучит немного странно. Эти каменные стены не давали эхо, а наоборот, заглушали каждое слово.
-Спускаться - недолго.- ответил сир Адегар. -Но внизу нас ждет коридор, который ведет в город.
Элли содрогнулась. Коридор, ведущий из замка прямиком в столицу, должно быть, очень длинный. Значит брести им, по этим темным, мрачным и холодным подземельям еще не один час.
На очередной ступеньке что-то тронуло ее ногу. Элли вскрикнула и начала падать, но ухватилась за плечо рыцаря.
-Что такое, принцесса?
-Тут что-то живое. Я почувствовала...
-Крысы. Их тут много. В замке их гоняют, так они уходят под землю. У них тоже есть свои ходы.
Спуск продолжился. Поначалу Элли еще пыталась считать ступеньки, но вскоре сбилась и бросила это занятие.
Где-то вдали капала вода. В ноздри ударил запах извести и чего-то, похожего на навоз.
Новые запахи и звуки постепенно приближались. Сняв ногу с очередной ступеньки, Элли с удивлением нащупала мягкую землю вместо камня. Сир Адегар вновь возвышался над принцессой, огонь его факела выхватывал из тьмы покрытые мхом и илом стены. С потолка капала вода - она казалась жидким золотом, когда свет отражался в сверкающих каплях.
-И где мы сейчас? Все еще под замком?- спросила Элли, и вот теперь собственный голос показался ей чересчур громким, он породил эхо.
-Пока еще да.- ответил сир Адегар шепотом. -Но совсем скоро мы уйдем с его территории.
Их шаги по мягкой и влажной земле были беззвучны. То и дело ног Элли что-то касалось, она всякий раз вздрагивала, но уже не кричала. Крысы не причинят ей вреда. А вот люди, которые услышат ее вопли, очень даже могут.
Интересно, что творится там, наверху? Должно быть, настоящая паника. Король Генри взбешен - в этом можно не сомневаться. Элли очень надеялась, что советника Райорса никто не разоблачил. Он рисковал жизнью ради нее и Элли боялась, как бы он этой жизни не лишился.
-Как мы выберемся из города?- задала Элли очередной вопрос. Молчание угнетало ее. Когда становилось так тихо, Элли начинало казаться, что она просто спит, заснула, ожидая рассвета, и вот-вот дверь ее покоев откроется и войдет стража - кто-нибудь вроде этого ужасного Олли - и ее отведут на Площадь Ветров, под взоры тысячной толпы, чтобы совершить жуткую казнь.
-Мы не будем уходить из города.- ответил рыцарь. Опять он шел слишком быстро и Элли приходилось идти ускоренным шагом, а иногда даже бежать, чтобы не отстать слишком сильно. -Мы останемся в столице и спрячемся. Король выставит патрули по всей территории вокруг города. А мы скроемся там, где нас точно не найдут. В конце концов Генри решит, что вам все же удалось сбежать и отправит людей на поиски. Вот тогда-то мы с вами и выйдем из укрытия.
-Но где мы спрячемся?
Этот вопрос сир Адегар оставил без ответа.
Свет факела вырвал из тьмы парочку крупных крыс, которые тут же разбежались в разные стороны, сверкнув голыми хвостами.
-Чем они здесь питаются?
-Неподалеку отсюда есть сток, по которому идут все отходы из города. Там всегда есть, чем поживиться.
Сток... Что ж, теперь понятно, откуда эти странные запахи.
У Элли уже болели ноги. Страшно представить, как она сейчас мучилась бы, если бы надела туфли с каблуком. Платье сбилось набок и порвалось в нескольких местах. Элли ощущала пыль и паутину, прилипшую к волосам. После такого приключения надо хорошенько помыться... вот только неизвестно, когда ей в следующий раз представится возможность принять ванну.
Они шли, шли, а коридор все не кончался. Элли не могла понять, сколько прошло времени. Час? Больше? Ей казалось, что почти час они потратили на спуск по этой ужасной лестнице. А коридор, проходящий под целым городом, наверняка огромен. Но где же выход?
И вот, когда Элли уже решила, что они заблудились, коридор начал подниматься, причем под крутым углом.
-Будьте осторожны- сказал рыцарь. -Не поскользнитесь.
Земля стала как будто еще более влажной, тут и там торчали пучки тонкой травы. Запахи внешнего мира усилились.
Сир Адегар вдруг остановился и Элли чуть не врезалась в него.
-Надо передохнуть... Я уже не так молод... а эти чертовы доспехи тянут меня вниз.
Элли была лишь рада остановиться и перевести дыхание.
-Так где же мы укроемся?- повторила она свой вопрос.
Стражник посмотрел на нее. На его широком, бородатом лице читалось сильное беспокойство.
-Там, где вас никто не станет искать. Там, куда благородная девушка ни за что не войдет. Вы доверяете мне, принцесса?
Элли яростно кивнула.
-Конечно!
-Хорошо. Надо идти. Осталось совсем чуть-чуть. Скоро мы сможем отдохнуть.
Они продолжили путь. Уклон становился все круче и приходилось уже прикладывать усилия, чтобы сделать очередной шаг. "Мы выбираемся из подземелья"- поняла Элли. Она ждала, когда же впереди забрезжит пятнышко света, но тьма никуда не исчезала. Хотя... что-то там все таки было. Какое-то препятствие.
Сир Адегар совсем выбился из сил. Он тяжело дышал, рука, держащая факел, заметно дрожала, волосы слиплись от пота. Пару раз он даже споткнулся, но устоял.
-Сейчас... Совсем немного.
Последний рывок занял минут десять, но Элли казалось, что прошло гораздо больше времени. Все тело уже ломило, ноги стали ватными и плохо слушались. Туфли порвались в нескольких местах - они не были готовы к таким испытаниям. Элли попыталась представить, как она теперь выглядит. В рваном платье, вся в пыли и паутине, грязная и почти что хромая... едва ли кто-то узнает в ней принцессу. Только эскорт в виде королевского стражника мог бы ее выдать.
И вот наступил тот момент, когда они оказались перед запертой каменной дверью. Сир Адегар не спешил открывать - к удивлению Элли, он, прислонив факел к стене, начал снимать свои доспехи, один за другим.
-Что вы делаете?
Он сорвал нагрудник, наплечники, снял тяжелые сапоги. Оставил лишь кольчугу. Ремень, на котором висел меч, он расстегнул.
-Я слишком приметный, совсем как ваша белая собака. Я должен быть похож на простолюдина.
Рыцарь снял последние детали и отошел куда-то в сторону, во мрак, до которого не дотягивался свет факела. Элли видела лишь его смутный силуэт.
Наконец он вернулся, неся в руках одежду - серую рубаху, черные штаны, простые ботинки. Он надел все это и Элли ахнула - он не походил больше на рыцаря королевской стражи. Теперь он мог бы сойти за кузнеца или какого-нибудь наемника. Из своей прежней амуниции сира Адегара остался лишь меч.
-Я оставил все это здесь еще вчера вечером. Советник Райорс раздобыл для меня эту одежду.
Ключ сверкнул в руках рыцаря. Элли, приглядевшись, увидела в каменной двери металлический замок.
-Вы могли бы снять доспехи раньше. И вам было бы легче идти.- заметила принцесса.
-Так-то оно так.- Сир Адегар вставил ключ в замок и провернул. Раздался громкий щелчок. -Но я боялся погони. Не хотел драться голым.
Он надавил всем весом на каменную дверь. Элли заметила, как напряглись вены у него на шее. Он пыхтел и ругался, а дверь двигалась медленно-медленно...но все таки двигалась.
Белый луч ударил так ярко и резко, что Элли пришлось зажмуриться.
Наконец рыцарь открыл дверь достаточно широко, чтобы можно было протиснуться наружу. Он вышел первым, потом подал руку Элли.
-Осторожно. Тут можно споткнуться.
Элли нащупала ногой каменистую почву и осторожно сделала шаг. Первоначальная слепота прошла и Элли наконец-то поняла, где находится.
Вначале она увидела ручей - он бежал совсем рядом, в полуметре от пещеры, из которой они вышли. Потом заметила деревья - небольшая рощица едва-едва закрывала собой несколько ветхих, покосившихся домов.
-Мы на окраине города. Скоро здесь тоже будет стража, надо поспешить.
Элли была уверена, что не сможет и шага сделать, однако нашла в себе силы и двинулась вслед за своим спасителем.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, значит и времени прошло немало. Что, интересно, сейчас происходит в замке? Генри рвет и мечет, можно не сомневаться.
Они пробрались через маленькую рощу. Ночью прошел дождь и земля не успела высохнуть, так что за ними тянулись две цепочки следов. Элли это слегка беспокоило. Остается надеяться, что следы исчезнут, когда земля высохнет, или их затопчут.
Они прошли мимо полуразрушенных домов, разбитые окна которых напоминали пустые глазницы мертвецов.
-Так где мы спрячемся?
-Скоро увидите принцесса. Ещё раз скажите: вы мне доверяете?
-Да.
По каменной дороге они прошли мимо одного из кабаков, откуда доносились пьяные голоса. Раннее утро, а кто-то уже успел напиться. В этом городе всегда было много пьяниц.
-А сейчас мы должны идти спокойно, как на прогулке. Ясно?
Элли кивнула. Идти, как на прогулке, зная, что каждый второй, узнав, кто она такая, с радостью продаст ее королю за звонкую монету? Непростая задача.
Они прошли по узкой извилистой улочке. С обеих сторон подступали жилые дома. Женщины развешивали одежду на веревках, мужчины кололи дрова. Жизнь текла своим чередом. Элли старалась не присматриваться к людям, боясь ответных взглядов. Пока она с удовольствием отмечала, что на нее никто внимания не обращает. У всех есть дела поважнее.
-Кто-то из этих людей нас приютит?- полушепотом спросила Элли.
-Нет.- по-прежнему кратко ответил сир Адегар. -Не из них.
Опять у Элли возникло неприятное чувство, что все это - лишь какой-то ужасный розыгрыш, последняя жестокая шутка короля Генри. Но ведь сир Адегар - достойный человек, он ни за что не согласился бы на подобное.
И тут же ей вспомнились слова отца: "Запомни, дочь. Людей есть всего два типа: первый - благородные и честные, которых ты никогда и ни за что не подкупишь...таких очень мало, кстати. И те, кто лишь спросит: "а за сколько?"
Но Элли знала сира Адегара почти всю свою жизнь. Нет, он не способен на такое. А советник Райорс - тем более.
Очередной поворот этой узкой улочки привел их к двухэтажному каменному зданию, над дверями которого горели красные свечи. Элли поняла, что это за место, лишь увидев высунувшуюся из окна второго этажа женщину с обнаженной грудью.
-Это же бордель!- воскликнула Элли.
-Да, принцесса.- извиняющимся тоном подтвердил сир Адегар. -Это публичный дом и это самое неподходящее для юной леди место. Райорс сказал, что здесь вас не будут искать, и мне кажется, он прав.
Они поднялись по ступенькам крыльца. Сир Адегар трижды постучал. Дверь открыла полноватая женщина лет пятидесяти, ещё не утратившая следы былой красоты. Она оценивающе посмотрела на Элли и лишь потом перевела взгляд на рыцаря.
-Хорошенькая, только помыть надо. Сколько дашь за нее?
На лице рыцаря отразился ужас.
-Леди, это та самая девушка, про которую вам говорили вчера.
Женщина посмотрела на Элли еще раз, более внимательно, и как-то странно побледнела.
-Принцесса... О боги, простите... Я подумала...ох, простите, прошу вас...
"Она подумала, что сир Адегар хочет продать меня в бордель"- поняла Элли. Почему-то эта мысль рассмешила ее, она едва удержалась от истеричного хихиканья.
-Все нормально.- мягко улыбнувшись, ответила Элли.
Женщина отошла в сторону, пропуская гостей.
-Клиентов у нас сейчас нет, так что вас никто не увидит.
Они прошли через узенькую прихожую и оказались в комнате с многочисленными дверями.
-Девчонки отсыпаются после очередной бурной ночи.- шепотом сказала женщина в ухо сиру Адегару, но в закрытом помещении даже шепот был слышен отчетливо. -С появлением армии короля Генри работы у них прибавилось. Все хотят попробовать столичных шлюх.
Это, кажется, рыцаря не очень интересовало.
-У вас есть место, о котором никто не знает? Где можно спрятать принцессу?
-Да, есть. Я отведу вас.
Она толкнула одну из дверей и они вошли в темное помещение, кажется, без окон. Женщина зажгла свечи и взглядам вошедших предстала широкая двуспальная кровать с нежно-голубой простыней. Окна были, но их задернули темными занавесками. Возле кровати стояла тумбочка, на которой кто-то оставил пустую бутылку от вина.
-Ох, что за свинство...- женщина схватила бутылку так, словно та была врагом государства. Выйдя в коридор, она крикнула: -Джоанна! Эй, Джоанна! Ты знаешь, что за собой надо убирать?
Ей никто не ответил.
-Дрыхнет наверное.- женщина оставила бутылку в коридоре и вернулась в комнату. -Принцесса, особых удобств тут нет, но зато здесь вас точно никто не побеспокоит. Я лично буду приносить вам еду. Вот...- она порылась в складках юбки и достала ключ. -копии нет ни у кого. Открывать будете лишь мне. Нашим девчонкам можно доверять, но некоторые из них уж очень болтливы.
Элли взяла ключ. Удивительно легкий, он был словно сделан из воздуха.
-Спасибо вам, леди...
-О, я не леди.- женщина залилась румянцем. -Во мне нет благородной крови. Зовите меня просто Бригги. Я Бригитта.
Элли, поддавшись, внезапному порыву, обняла эту женщину.
-Спасибо вам, спасибо, спасибо! Вы спасли мне жизнь.
Бригитта улыбнулась. Улыбка сбрасывала с нее десяток лет.
-Еще нет. Солдаты короля будут искать вас. Наверняка они и сюда заявятся, но вряд ли будут искать слишком тщательно. К тому же, половина из них и в лицо вас не знает.
"Стражники в замке меня прекрасно знают"- с содроганием подумала Элли.
Сир Адегар в это время мерил шагами комнату.
-Я буду вынужден уйти на время. Сами понимаете, кто-то может заметить мужчину, который день и ночь не выходит из борделя...
Тут Элли не выдержала - по ее щекам покатились слезы.
-Вы...уходите? Прошу, не оставляйте меня!
Рыцарь покачал головой.
-Это опасно, для вас же. Некоторые из тех, кто захаживает в это помещение, слишком хорошо меня знают, их не обманет этот маскарад. Я вернусь через два дня.
Он направился к выходу. Элли ужасно не хотела с ним расставаться, бросилась было следом, но Бригитта мягко удержала ее.
-Не надо. Он все говорит правильно.
Элли и не отрицала этого, но все равно, ей не хотелось оставаться здесь одной. А вдруг королевская стража все таки ворвется сюда? Кто защитит ее от них? Шлюхи?
Элли все таки вырвалась из рук хозяйки борделя и нагнала сира Адегара в прихожей.
-А что вы будете делать в эти два дня?
Стражник невесело усмехнулся.
-То, что лучше всего удается рыцарю, уволившемуся с королевской службы. Пить.
ГЛАВА 10. НЕОЖИДАННЫЕ ГОСТИ.
Король Генри стоял на балконе западной башни и следил за тем, как четыре десятка его солдат спускаются с холма и движутся в сторону города.
-Не так-то это просто - настроить весь мир против дочери короля.- заметил Эдмар, пройдя через бордовые занавески и оказавшись возле короля.
-Если после того, что она совершила, еще остались люди, симпатизирующие ей - то это скорее ваш грех, а не мой.- отрезал Генри. Золотая корона, сдвинутая слегка набок, словно шапка разбойника, сверкала в лучах солнца, которое поднялось уже высоко.
Эдмар потупил взор. "Какой же ты заносчивый сукин сын"- подумал он.
-Ваше величество, я отправил два десятка своих гвардейцев на ее поиски, вы отправили сорок своих. Она не сможет сбежать, все выходы из города перекрыты. И муха не пролетит незамеченной.
Генри сжал кулаки. Вышло это не очень эффектно - слишком уж мальчишески выглядели его руки.
-Быть может, если бы ваши люди меньше считали мух и больше занимались своими прямыми обязанностями, ничего и не произошло бы. Она УЖЕ сбежала, Эдмар! И нам надо ее поймать, пока об этом не прознало все королевство. Убийца короля избежала правосудия! Об этом будут судачить не один год.
Генри отвернулся от пейзажа, что открывался ему с балкона, и холодно взглянул на Эдмара.
-Пусть твои люди проверят каждый дом, каждую щель. Если до заката девчонку не найдут - значит в городе ее уже нет.
Эдмар отвесил поклон.
-Будет исполнено, ваше величество.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но король еще не закончил свою речь.
-Ей помогли, я уверен. Не только тот стражник. Он бы не отважился на такое в одиночку. У принцессы есть и другие, более сильные друзья. И я почти уверен, что они еще в замке. Узнай, кто и где был этим утром. Если тебе покажется, что кто-то лжет - тут же веди его ко мне. Я заставлю его говорить правду.
-Слушаюсь, ваше величество.
Эдмар ушел, чувствуя огромное облегчение. Ему все меньше и меньше нравилось общество нового короля. Да, он ненавидел прежнего правителя, у Ричарда был скверный характер, но находясь с ним в одном помещении Эдмар не чувствовал себя канатоходцем, балансирующим на краю пропасти. Ричард впадал в гнев, но мог проявлять и милость. Генри же гневался редко, зато его постоянно переполняла какая-то странная, внутренняя злоба. Что могло быть ее источником, Эдмар так и не понял.
Он спустился по винтовой лестницы и оказался в коридоре четвертого этажа. Здесь его уже поджидала Сюзан. Одетая в нежно-розовое платье, она напоминала какую-то фею из сказок.
-Король скоро спустится.- сказал ей Эдмар, но она покачала головой.
-Я хотела поговорить с тобой. Давай пройдемся.
Эдмар был удивлен. После того, как Генри объявил о своей помолвке с Сюзан, королева старалась избегать общества Эдмара. Не потому что он стал ей неинтересен - просто она боялась, как бы их не заподозрили в чем-то, о чем королю знать не следует.
-Что с тобой, Сюзан? Ты какая-то бледная.
Она некоторое время шла молча.
-Генри беспокоит меня. Этим утром... когда ему сообщили о побеге принцессы... он схватил первого попавшегося стражника, отнял у него меч и перерезал бедняге горло. Совсем... совсем молодому парню.
По коже Эдмара побежали мурашки. Надо же... Значит, в полку его подчиненных убыло, а он узнал об этом только сейчас.
-Его можно понять. Он теперь король, а на короле лежит большая ответственность. И побег пленницы едва ли входил в его планы.
Сюзан покачала головой, ее волосы, заплетенные в косу, слегка растрепались.
-Нет, не надо его оправдывать. Он жесток, Эдмар. Он просто ужасен, неужели ты не видишь? Худшего короля и пожелать нельзя!
Эдмар беспокойно огляделся. Не подслушивает ли их кто?
-Тише, не говори так. Я думаю, он сейчас на нервах из-за войны. Армия леди Лоретты идет на столицу, и конечно же, его это беспокоит.
"Но действительно, зачем я его оправдываю?- спросил себя Эдмар. -Я ведь знаю, что она права. Я все это понял гораздо раньше, но был так ослеплен жаждой мести, что не думал о том, что делаю. Не понимал, в руки какого человека отдаю эту страну".
-Он и без войны такой.- глухо ответила Сюзан, глядя в пол. -Я слышала о нем много ужасных вещей.
Это уже начинало надоедать Эдмару.
-Ты знала, на что шла. Знала с самого начала, с того самого дня, как я повстречал тебя на балу у лорда Макгоуна. Я рассказал тебе все, ничего не утаил.
-Я тебя и не обвиняю.- однако тон ее говорил об обратном. -Просто я надеялась что все... все будет по другому. Ричард был пьяницей и дураком, но он не был таким жестоким. Он не делал никому зла лишь ради удовольствия.
Эдмар схватил ее и прижал к стене. Сюзан вскрикнула, ее лицо исказила гримаса боли.
-Что ты делаешь? Отпусти!
Но Эдмар лишь крепче сжал ее запястье.
-Больше зла, чем натворили мы с тобой, Генри этой стране уже не принесет. Мы совершили много ужасных вещей, но каждый из нас делал это ради своей мечты. Я желал мести, ты хотела пробраться в высший свет. Мы добились своего и наши руки покрыты кровью. Ты же не хочешь, чтобы все это было зря?
Сюзан тяжело дышала, в ее больших красивых глазах застыл страх.
-Отпусти меня. Приказываю, как твоя королева.
Усмехнувшись, Эдмар выпустил ее и отошел на шаг. Сюзан покраснела от гнева.
-Ты сказал, что стране Генри зла уже не принесет...хотя я считаю, что он может...но как насчет меня?
Ах вот она о чем. Что ж, можно было сразу догадаться.
-А вы, моя королева, станете его женой и будете во всем ему подчиняться. Неужели вы думали, что вам дадут в руки хоть какую-то власть? Как же вы наивны, женщины.
Еще раз усмехнувшись, Эдмар побрел прочь. Он уже почти дошел до лестницы, когда следующие слова Сюзан остановили его, заставили замереть, почти что лишили дыхания.
-А если кто-то случайно узнает правду? Что тогда со всеми нами будет?
Эдмар медленно обернулся. Сюзан стояла, сложив руки на груди.
-Никто не поверит. Зато ты лишишься головы. Генри теперь король. Кому поверят скорее: законному наследнику трона, или королеве, которую в народе кличут "потаскушкой короля Ричарда"?
Сюзан покраснела.
-Вместо того, чтобы оскорблять друг друга, нам с тобой стоило бы объединиться. Мы - одни из тех, кто знает, какими путями Генри добыл свою корону. Думаешь, нам не грозит опасность?
Тут она была права.
-Если он будет подозрительно себя вести - дай мне знать. -Эдмар вновь приблизился к ней, чтобы не кричать через весь коридор. У стен есть уши. -Я разберусь.
-Как?- Сюзан невесело рассмеялась. -Воткнешь клинок ему в грудь?
-Придумаю что-нибудь.- ответил Эдмар неопределенно, а сам вспомнил о том, что Генри любит ездить верхом. Люди частенько падают с лошадей. Одни падения приводят к царапинам и синякам, а другие...к более плачевным результатам.
"Но это крайняя мера. Убийство двух королей, одного за другим - это немного слишком".
До столовой Эдмар добраться не успел - его окликнул сир Ронтос, один из самых старых рыцарей в страже.
-Командир, король созвал срочное заседание Совета. Требует вашего присутствия.
Эдмар едва удержался от стона. Что ж за день сегодня такой?
-Срочное заседание, говоришь? По какому поводу?
Сир Ронтос передернул плечами.
-Мне не сказали.
Выругавшись, Эдмар вернулся к лестнице и начал долгий подъем наверх. Видимо, заседание будет связано с побегом Элли. Наверняка король попытается выявить предателя среди своих приближенных. По мнению Эдмара, совершенно бесполезное дело. Тот, кто приложил руку к освобождению принцессы, так просто не попадется и не выдаст себя.
Дверь зала заседаний была приоткрыта на ширину ладони. Эдмар постучал, а затем вошел, не дожидаясь ответа.
-Ваше величество?
Король Генри сидел во главе стола и сжимал в руках корону. В отличие от брата, он не любил расставаться с этим символом власти.
Справа и слева сидели советники Райорс и Петри. Последний выглядел так, словно вот-вот заснет. Видимо, его сегодня, как и всех, подняли ни свет ни заря. Райорс же выглядел бодрым, только как-то странно побледнел.
-Садись, Эдмар. Ты - начальник королевской стражи и знаешь достаточно много.- сказал король. - И тебе можно доверять. Я прав?
"Ни в коем случае"- чуть не ответил Эдмар, но вовремя прикусил язык.
-Конечно, ваше величество. Я полностью ваш.
-Очень хорошо. Советник Райорс, прочтите ещё раз письмо нашего разведчика.
Приподнявшись, Райорс достал из кармана своего бордового расписного халата сложенный вдвое листок бумаги.
-Уолтон, патрулирующий земли близ Кричащего Холма, пишет, что рано утром им был замечен отряд из тридцати человек. На их знаменах изображена сова - герб лорда Гэбриэлса. Отряд мирный. Судя по всему, с ними едет какая-то важная особа.
Советник Петри наконец-то проснулся, вздрогнул, словно его дернули за бороду, и воззрился на своего коллегу.
-Гэбриэлс сюда едет?
-Или кто-то из его приближенных.- кивнул Райорс.
Генри поднялся с места.
-Вопрос один: что нужно Гэбриэлсу? Есть какие-то идеи, господа?
Райорс покачал головой, а вот Илланио Петри... старый хрыч уже не умел скрывать свои эмоции, на его изборожденном морщинами лице ясно читалось беспокойство.
Это заметил не только Эдмар.
-Что такое, старик?- нетерпеливо спросил король. -Тебе что-нибудь известно об этом?
Петри поднял на него слезящиеся глаза. Он стал совсем бледен, словно увидал призрака.
-Ваше величество, моя ошибка... Я должен был сразу рассказать вам, но моя дырявая память...
-Рассказать о чем?- Генри, видимо поняв, что разговор предстоит непростой, сел на место. -Не тяни, старик.
Петри облизал губы. Давно Эдмар не видел пожилого советника таким взволнованным.
-Ваше величество, как вы знаете, на пиру, который ваш брат дал в честь своих солдат, отправляющихся на войну, произошло нечто ужасное...
-Знаю, знаю.- Генри барабанил пальцами по столу и всем своим видом выражал нетерпение. -Об этом не судачил только ленивый.
-Так вот, этих кошмарных существ...
-Морсубитов.- вставил Эдмар.
-...принес посланник лорда Дранадара. Можно не сомневаться - он хотел убить короля.
-Ближе к делу.
-Вскоре после этого его величество король Ричард отдал мне один приказ...- Петри замялся. -он велел мне написать письмо. Эдвину, сыну лорда Гэбриэлса. Приглашение на ужин. Но самое главное: с Эдвином должна была приехать его юная жена, леди Милайя, дочь лорда Дранадара.
Эдмар присвистнул.
-Отличный ход! Взять в заложники девчонку - это и правда хорошая идея. Лошадиный лорд станет как шелковый.
Генри стиснул зубы. Он явно не разделял восторгов Эдмара.
-Никакие заложники нам не нужны. Против нас и так уже выступили несколько сильных противников. Ссориться с востоком нам ни к чему.
-Извините, ваше величество, но восток первым проявил агрессию.- заметил Райорс. -Морсубиты на пиру, потом военная помощь лорду Гилберту. Что это, если не измена?
-Еще раз повторяю...-в голосе короля слышалась сталь. -мы не будем брать никаких заложников. Не забывайте: Дранадар покушался на жизнь моего брата, а не на мою. Смерть Ричарда не успокоила леди Лоретту и лорда Паринсона, но Дранадар с момента гибели моего брата больше не выказывал неповиновения.
Эдмар хмурился. Не нравилось ему все это. Он редко соглашался с идеями короля Ричарда...вернее, поддакивал ему во всем, но мысленно желал провала каждой второй его задумке...но мысль взять в заложники Милайю ему очень нравилась. Странно, что Генри ее не одобряет. Может, на то есть какая-то причина? Хорошо бы узнать ее.
-Так что же нам делать, ваше величество?- проскрипел Илланио Петри. -Приказать им развернуться и возвращаться домой?
-Нет.- отрезал Генри. -Мы встретим их, как и подобает встречать гостей. А сейчас уходите.
Советники и начальник королевской стражи поднялись.
-Эдмар, а ты останься.
Как интересно. Король решил обсудить что-то с ним наедине?
Он сел на место. Генри буравил его взглядом.
-Ты хоть раз видел эту Милайю? Сколько ей? Хороша ли она собой?
-Да, ваше величество. Видал пару лет назад, когда ей было четырнадцать. Уже тогда от нее тяжело было отвести взгляд. Полагаю, сейчас она совсем расцвела.
Улыбка пробежала по тонким губам короля.
-Надеюсь, ты не врешь. Я вдруг подумал кое о чем...
Он помолчал. Эдмар ждал продолжения.
-Мне не нужен брак с Сюзан. Она побыла регентшей те несколько дней после смерти Ричарда и с нее этого хватит, ты не находишь?
Эдмар не знал, радоваться ему или огорчаться. Генри хочет отменить брак с Сюзан? Что ж, это хорошо. Но вот как он после этого поступит с королевой? Такие, как Генри, пользуются людьми, как вещами, а потом выбрасывают.
-Ваше величество, вы хотите заключить брак с леди Милайей?
-Какой ты догадливый.- съязвил Генри. -Да, этого я и хочу. Она - ключ к востоку, ключ к доброй половине моего королевства, которая всегда была непокорной и вольнодумной.
-А как же ее муж? Эдвин, сын лорда Гэбриэлса?
Эдмар почему-то не был уверен, что Эдвин с готовностью отдаст свою прекрасную жену в руки королю.
Генри презрительно фыркнул.
-Я - король. Он - сын мелкого лорда, у которого в подчинении двести мечей.
-Насколько я знаю, у него около пятисот человек сейчас.- возразил Эдмар.
-Плевать. С Эдвином проблем не будет, а вот если его отец скажет что-то против...ему придется об этом горько пожалеть.
-Гэбриэлс - ваш союзник.- напомнил Эдмар. -Он всегда поддерживал вашего брата, теперь поддерживает вас.
Генри поднялся и стал мерять шагами узкое пространство между столом и стеной.
-Иногда я тебя не понимаю, Эдмар. Значит, взять Милайю в заложники - это нормально, это всего лишь часть войны, а жениться на ней - предательство и преступление?
-Человека, взятого в заложники, можно отпустить, когда война кончится.
Генри уже почти не скрывал свою злость.
-Лишившись помощи лорда Гэбриэлса, я потеряю сотую часть своей армии. А вот породнившись с востоком, обрету могущество, о котором не мечтали ни Ричард, ни отец. Я хочу, чтобы ты отправился навстречу процессии Эдвина и встретил наших гостей. В твоих дипломатических способностях я никогда не сомневался.
Эдмар встал и поклонился.
-Спасибо за такую честь, ваше величество. Но все таки... не будет ли сам лорд Дранадар против вашего брака с его дочерью?
-Старик еле дышит, он скоро помрет.- отрезал Генри. -А уж с братом Милайи я смогу найти общий язык.
Уже в дверях Эдмар обернулся и посмотрел на короля, который стоял возле окна.
-А что вы сделаете с королевой Сюзан, если женитесь на Милайе?
Генри даже не посмотрел на него.
-Это не твоя забота. Ступай.
Эдмара одолевали смешанные чувства. Он был совершенно сбит с толку. Он пообещал Сюзан, что примет меры, если Генри будет как-то странно себя вести, но он и предположить не мог, что новый король так кардинально изменит свои планы. Что же теперь ожидает королеву? В служанки к лорду Макгоуну она уже точно не вернется, но и при дворе ей не будет места. Ведь она, хоть и побыла королевой, осталась такой же низкородной, как и была. Какой лорд захочет брать ее в жены?
А как насчет мнимого ребенка Ричарда? О нем все забыли, хотя в сложившейся ситуации именно он должен был бы стать камнем преткновения. Но Генри едва ли волнуют такие глупости. "Разве это сложно,- скажет он наверняка. -сымитировать выкидыш?"
Эдмар прижался лбом к холодной стене. Что же теперь делать? Генри явно заигрался. Может, стоит остановить его? Но как? Самолично пронзить его мечом? И часа не пройдет, как голова Эдмара окажется на пике. Подставить кого-то? Но кого? И как?
В коридоре первого этажа он повстречал Олли. Как всегда, он был небрит и от него разило вином.
-Сир командующий.
-Олли, оставляю замок на тебя. Король отправляет меня с важной миссией.
Олли поклонился.
-Слушаюсь, сир.
Он никогда не доверял этому парню полностью, но сам Олли знать об этом не должен. Пусть думает, что Эдмар в нем ни капельки не сомневается.
За полчаса он собрал отряд из двух десятков человек. Все - конные. Трое несли знамена. Два - с золотой короной на красном, одно - с голубыми волнами на белом фоне.
Эдмар ехал во главе отряда. Тяжелые ворота замка захлопнулись сзади и небольшая процессия начала спуск с холма.
Они ехали без остановок и уже к середине дня увидели впереди гостей. Как и донес разведчик, над маленькой колонной рыцарей трепыхались "совиные" знамена. Ричард всегда потешался над гербом лорда Гэбриэлса, говорил, что сова - ночная птица, а ночью воюют лишь трусы и изменники. Однако он никогда не позволял себе таких слов в присутствии самого лорда. Этим союзом Ричард дорожил гораздо больше, чем Генри.
Впереди ехали всадники с мечами. Сразу за ними, на черном и белом конях, спокойно шли Эдвин и Милайя. Сын лорда Гэбриэлсь был одет в красно-черную котарди, на поясе у него висел меч. Длинные каштановые волосы Эдвина развевались на ветру.
Милайя оделась довольно скромно, в бежевое платье и жилет, защищающий от холода. Впрочем, платье имело вырез слева, и Эдмар имел возможность полюбоваться стройной ногой девушки.
Милайя подросла с того момента, как он видел ее в последний раз и, как он и предрекал, стала еще прекраснее. Светлые, почти белые волосы свободно растекались по плечам, серо-зеленые глаза завораживали. Хорошо, что внешностью она пошла в мать, а не в отца. Умершая лет десять назад леди Делайла была в молодости настоящей красавицей, в то время как Дранадар, с его длинным и крючковатым, как у хищной птицы, носом и никогда не проходящими прыщами на лбу и подбородке едва ли мог поразить своим видом кого-то.
"Да тебе сильно повезло, сукин ты сын.- подумал Эдмар, глядя на Эдвина, гордо восседающего на своем черном скакуне. -Может, Генри и прав. Недостоин ты такого хорошего пирога".
С другой стороны, а кто достоин? Генри? Он жесток и не умеет любить. Сынок лорда Гилберта, двенадцатилетний и капризный Джеймс? Он не оценит этой красоты. Тармен, ныне присоединившийся к отцу в Звездных Землях? Да, он был бы хорошей партией для этой красотки, но вот незадача - он рыцарь, и своим проклятым обетом лишил себя возможности поближе познакомиться с ней.
Наконец солдаты короля и эскорт лорда Гэбриэлса остановились друг напротив друга. Эдмар выехал вперед и почтительно склонил голову.
-Милорд, миледи. Его величество король Генри приглашает вас в свой дом, разделит с вами вино и хлеб.
-Король Генри очень добр.- также учтиво ответил Эдвин. Молодой и довольно симпатичный, тем не менее, приязни он у Эдмара не вызывал. -Мы с радостью примем его приглашение.
Наконец с формальностями было покончено и два отряда, объединившись, направились в сторону замка. Солнце светило им в спину, тени черными пятнами плыли рядом с ними, постепенно удлиняясь. Эдмар украдкой поглядывал на молодых мужа и жену. Они ехали молча, лишь пару раз Эдвин обращал внимание Милайи на какую-то местную достопримечательность.
"Да она же ни разу не была в столице.- понял Эдмар. -Может, никогда даже не отъезжала так далеко от дома. Должно быть, ей здесь все в диковинку".
Наконец впереди показался замок. Его башни темными пиками вонзались в небо, окна поблескивали, отражая солнечные лучи.
-Какой он мрачный...- кажется, девушка была слегка напугана.
Эдвин улыбнулся ей.
-Конечно, не такой расписной, как дворец твоего отца, но внутри все не так уж плохо, поверь.
К тому времени, как они поднялись на холм, пройдя мимо Площади Ветров и города, полукольцом охватившего замок, массивные двери уже открыли. Десяток рыцарей в синих доспехах выстроились в две линии. Из темных глубин замка явился сам король. Для гостей он оделся более весело: выбрал яркий красно-желтый дублет, а поверх надел жемчужно-белую мантию. Она сильно отличалась от тех тяжелых, неповоротливых мантий, что носил его брат. Она выглядела гораздо легче и казалась тонкой, как бумага, зато сверкала, даже когда на нее не падало ни единого луча света. Почему-то в этом наряде он ещё больше походил на разряженого мальчишку, и даже корона, с которой он никогда не расставался, не придавала ему серьезности. А уж оценивающий взгляд, который он бросил на юную деву...даже Эдмара от него пробрала дрожь. Каково же самой Милайе? "Приглядывается к ней, словно к лошади на одном из восточных рынков. Этого мальчишку точно никто не учил хорошим манерам".
Хотя говорить он умел, это надо признать.
-Лорд Эдвин, леди Милайя.- Генри изобразил улыбку до ушей. -Очень рад вас видеть.
Строго говоря, Эдвин не был лордом, но правила обращения к знати требовали добавлять эту приставку.
Эдвин и Милайя спустились с лошадей. Эдвину Генри пожал руку, а его жене - поцеловал...на взгляд Эдмара, чересчур долгим поцелуем.
-Вы очаровательны, леди.
Милайя покраснела. Наверняка Генри произвел на нее хорошее впечатление. Он умеет очаровывать людей. Но как бы сильно она изменилась в лице, если бы ей "посчастливилось" узнать его получше?
Лошади и всадники остались позади. Генри и его гости шли по тронному залу, а Эдмар плелся сзади, чтобы оказаться рядом, если королю что-то понадобится.
-Мы устроим ужин в вашу честь сегодня вечером.- говорил Генри. -Поварам придется попотеть. Тем, кто будет работать недостаточно усердно, я отрублю палец.
Эдвин рассмеялся, явно восприняв это как шутку. Милайя нерешительно улыбнулась и ничего не сказала.
Поняв, что в его услугах гости более не нуждаются, Эдмар отправился искать Сюзан. Они с утра поссорились, но чувства Эдмара от этого не угасли. Он любил Сюзан и не хотел, чтобы Генри сделал то же, что когда-то совершил Ричард с бедной Келли.
Сюзан он нашел в комнате вин. Кажется, с момента смерти мужа она зашла сюда впервые.
Дверь была приоткрыта на дюйм. Эдмар постучал, но ему не ответили. Что ж...
Он вошел внутрь. Сюзан сидела в кресле, держа в руках почти опустевший бокал. На столе стояла бутылка с вином.
-Генри искал меня.- сказала королева, даже не посмотрев на Эдмара. -Но не догадался посмотреть здесь. Забавно...
Эдмар налил вина и себе. На трезвую голову такой разговор покажется слишком тяжелым.
-Я слышала, кто-то приехал.- продолжила Сюзан. Она заметно покраснела, глаза лихорадочно блестели. Это не первый ее бокал. -Я и не знала, что Генри ждет гостей.
-Он и не ждал.- с тяжелым вздохом Эдмар сел в другое кресло. -Этих гостей пригласил Ричард.
-И они приехали лишь сейчас? Неужто есть что-то важнее, чем приглашение короля?- удивилась Сюзан.
Эдмару так и хотелось вырвать бокал из ее рук.
-От замка лорда Гэбриэлса путь неблизкий.- ответил он. -К тому же, идет война. Мелкие лорды воюют друг с другом, словно агрессивные щенки, дерущиеся за титьку матери. Вот только за что именно они воюют, кажется, и сами не понимают. Такие области приходится обходить по широкой дуге, чтобы не нарваться на шальную стрелу.
Сюзан налила себе еще вина. Бутылка была уже наполовину пуста.
-Ты явно хочешь напиться.- заметил Эдмар. -Не торопись. Для этого еще будет повод.
-Радостный или грустный?
-А это ты сама решишь.
Королева села обратно и приложилась к бокалу. Ее губы заблестели от вина, несколько красных капель потекли по подбородку.
-К нам приехали Эдвин и Милайя. Их позвал Ричард, в надежде взять Милайю в заложницы. Генри тоже хочет взять ее...но в жены.
Эдмар пересказал ей свою утреннюю беседу с королем. В процессе Сюзан выпила еще два бокала.
-Ну что ж,- заключила она, когда Эдмар замолчал. -Королевой мне не быть, но при дворе то я останусь. Все ведь думают, что я ношу ребенка Ричарда. От меня так просто они не избавятся. Согласно правилу наследования, престол должен получить его сын.
Эдмар невольно усмехнулся.
-Нерожденный сын. Сын, которого никогда не будет. Может, так бы оно все и было, если бы ты действительно родила от Ричарда ребенка, причем мальчика, но Генри все равно должен был бы править до его двенадцатилетия. Слишком это долгая песня.
Сюзан так просто сдаваться не хотела.
-Генри знает, что моя беременность - ложь. И ты тоже знаешь. Больше - никто.
-Уж лучше бы об этом знали все, кроме Генри. Неужели ту думаешь, что он позволит морочить себе голову? Может, ты еще через пару месяцев привяжешь подушку к животу? Да, он позволит тебе побыть при дворе некоторое время, в противном случае народ взбунтуется. А потом он объявит всем, что у тебя случился выкидыш, ребенок родился мертвым - и все, твоя песенка спета.
Эдмар не хотел говорить всех этих жестоких слов, но его раздражаля ослиная упрямость Сюзан, которой ее, видимо, заразил Ричард. Она не должна питать иллюзий, не должна обманывать себя и строить напрасные надежды.
-Ты не дала королевству ничего, Сюзан. Ты пришла из ниоткуда, сверкнула на самой вершине власти, и вернешься обратно в никуда.
Сюзан встала, положила пустой бокал на стол, улыбнулась и направилась к выходу. На пороге она обернулась.
-Может, мне и придется уйти. И я уйду. Но я громко хлопну дверью.
ГЛАВА 11. ЛОРД ДОУМИ.
Лес остался позади. Тармен пересек небольшое поле, где паслись овцы и оказался на вершине холма, с которого открывался хороший вид на окрестности.
Городок Форестенд раскинулся перед ним, как на ладони. Чем-то он выгодно отличался даже от столицы. Большинство домов - высокие, с треугольными крышами и окнами с резными ставнями. Улицы широкие, на одной дороге могут спокойно разъехаться сразу две кареты. Правда, впечатление слегка портил замок, расположившийся в самом центре города. Замок Гринхилл получил свое название не только за то, что расположился на зеленом, вечно покрытом сочной травой холме, но и за мох на своих стенах. Сложенный из серого камня, очень узкий, но высокий, он и на замок-то не походил - скорее на огромную башню, от которой, словно лишние конечности у больного животного, в разные стороны раздаются маленькие башенки. На верхушке каждой трепыхалось знамя - синий цветок на бежевом фоне. По мнению отца Тармена, тяжело придумать менее воинственный знак. "Уж лучше Гэбриэлс с его совой. Она хоть и ночной, но все таки хищник".
Тармен спустился с холма. На входе в город не было ни единого стражника, зато он видел издалека солдат в серых доспехах, стоящих у ворот замка. Тармен двинулся по улице, прямой, как стрела, которая вела прямо к обители лорда Доуми. Путь ему никто не преграждал, никто не смотрел на него. Тармена это вполне устраивало. Город жил своей жизнью, и Тармен был рад, что не нарушает здешнего спокойствия своим присутствием.
Наконец Тармен оказался у ворот замка. Гринхилл возвышался над ним, и даже задрав голову, Тармен с трудом мог разглядеть вершину.
-Стой!- крикнул стражник. -Кто идет?
Эти ребята, как показалось Тармену, выглядели жалко. Доспехи они словно надели не по размеру, они болтались на их худых телах, а глаза за прорезями круглых шлемов казались странно безжизненными. Что ж, разница на лицо. Даже израненный и хромающий, Тармен смотрелся на их фоне гораздо эффектнее.
На вопрос стражника он ответил прямо и честно, потому что прекрасно понимал, что во лжи нет никакого смысла. Ему все равно придется говорить с лордом Доуми, а уж он то знает, как выглядит сын короля Ричарда.
-Я Тармен, рыцарь королевской армии, сын короля Ричарда и, похоже, последний выживший в битве с войском лорда Гилберта.
Стражники переглянулись.
-Вы хотите поговорить с лордом?
-Так точно.
Они посторонились. Третий стражник открыл ворота и вошел внутрь первым.
-К лорду Доуми королевский гвардеец!
Зал замка Гринхилл уступал тронному залу королевского дворца, но зато выглядел довольно уютно. Скамьи были придвинуты к стене, благодаря чему открывалось много свободного пространства, с высокого потолка свисали люстры, похожие на дикобразов - так много в них было свечей, хотя сейчас, в разгар дня, ни одна не горела - света и так было много, он пробивался через широкие окна. Стены были украшены рисунками, изображающими жизнь прежних хозяев замка. Там еще были свободные места, так что когда лорд Доуми умрет, художники смогут описать и его жизнь. Конечно, если будет что описывать - за все время правления этим клочком земли, Доуми не сделал ровным счетом ничего, что было бы достойно упоминания.
В самом центре зала, напротив ворот, расположился длинный стол, крепко привинченный к полу. В отличие от скамей, он был недвижим. Стулья были задвинуты, все, кроме одного, по центру, предназначавшегося для лорда.
-Его милость сейчас придет.- сказал стражник и ушел, оставив Тармена в полном одиночестве.
Время тянулось медленно. Это самое "сейчас" растянулось минут на двадцать. Наконец послышались тяжелые шаги и дверь слева распахнулась.
Лорд Доуми изрядно запыхался, его волосы прилипли к лицу, а странные разноцветные глаза нездорово блестели. С того момента, как Тармен видел его в последний раз...когда? кажется, на свадьбе отца и Сюзан...он сильно осунулся, похудел, его щеки стали впалыми, да и седины прибавилось. Война серьезно меняет людей...хотя как раз Доуми ни в одной битве не участвовал.
-Сир Тармен.- сказал он, переведя дыхание. Он пожал своему гостю руку. -Рад видеть вас.
Вслед за ним вошли два стражника и встали по обе стороны от длинного стола. Доуми уселся на центральный стул и откинулся на высокую спинку.
-Я то думал, что в той ужасной бойне погибли все.- сказал он.
-А я думал, что вы пришлете нам подкрепление.- выпалил Тармен.
Повисло неловкое молчание. Улыбка, пусть и насквозь фальшивая, сползла с лица лорда.
-Мой полководец был убит, как вы знаете... А сам я в военном деле не смыслю совершенно. Выборы нового командира ужасно затянулись, на этот пост претендовали многие. А назначить кого-то я не мог. Как вы знаете, солдаты обычно сами выбирают себе командира, если прежний погиб.
-Да.- согласился Тармен. -И очень часто делают ошибочный выбор. Вы просто струсили. Найдите смелость хотя бы это признать.
Вновь лорд Доуми изменился в лице. Его разноцветные глаза сузились, губы превратились в тонкую полоску.
-Мне не кажется, что мои солдаты, если бы я их отправил к вам, решили бы исход боя. Я бы только лишился половины своей армии. Зато сейчас, в нынешние неспокойные времена, вся моя армия при мне. И командир у них тоже появился.
Тармен понимал, что вспоминать прежние обиды сейчас бессмысленно, причем не только потому что он пришел к этому человеку просить помощи: Доуми прав, на результате битвы присутствие его людей не сказалось бы, победил бы все равно лорд Генри, хладнокровно открывший огонь по приветствующим его, улыбающимся солдатам. Однако Тармен ненавидел трусов, которые неспособны свою трусливость признать. Такие люди всегда бесили его. А лорд Доуми был именно таким.
-Вы не протянули королю руку помощи, когда он более всего в ней нуждался.- сказал Тармен ровным, спокойным голосом. Он почти смог прикрыть свою ярость. -Королевство этого не забудет.
Лорд Доуми фыркнул.
-Король, о котором вы сейчас говорите, ваш отец, мертв. Отравлен своей собственной дочерью - вашей сестрой. Вот чего королевство точно не забудет.
Тармен шагнул вперед. Охранники по обеим сторонам стола напряглись, их руки легли на мечи.
-Элли не делала этого, и вы прекрасно это знаете. Вы видели ее, вы знаете, какая она.
-Неужели вы проделали такой путь лишь ради глупых споров? Я надеялся, у вас ко мне действительно важный разговор.
Тут лорд Доуми прав. Тармену было, что ему рассказать.
-Сидящий сейчас на троне Генри - не спаситель государства, а настоящий преступник. Уж поверьте, я это точно знаю.
Он рассказал о финале битвы, участником который стал. Лорд Доуми слушал внимательно, не перебивая, но удивление, которого ждал Тармен, так и не промелькнуло на его лице.
-Другие выжившие есть?- спросил он, когда Тармен закончил. -Неужели вы один?
Тармен не стал рассказывать о том, как очнулся в разбойничьем доме. Это не та история, которой нужно делиться с каждым встречным. Доуми - далеко не "каждый встречный", но ему знать о Гипе и его банде совершенно ни к чему. Стоит ему заикнуться о разбойниках, и лорд начнет допытываться, как же Тармен от них сбежал, а главное - куда они направлялись. Тармену было плевать на Гипа и его дружков, но он боялся за Лию.
-Если кто-то и спасся, я его не видел.- уклончиво ответил Тармен. -Вполне возможно, я единственный. И если так, то только я знаю, что там произошло на самом деле. А теперь это знаете и вы.
-И теперь опасность нависла и надо мной.- с усталой улыбкой сказал Доуми. -Но я думаю, что до меня Генри не доберется. И я позабочусь о том, чтобы как можно больше людей узнали правду.
"Интересно, как?"- хотел спросить Тармен, но вдруг понял, что ему это не так уж интересно.
-Но если вы будете распространяться об этом, Генри объявит вас изменником.- заметил Тармен.
Доуми покивал.
-Верно, верно.- он достал из кармана своего темно-серого халата сложенное вдвое письмо со взломанной печатью. -Знаете, что это?
-Судя по печати, королевское письмо.
-Точно. Оно пришло ко мне через два дня после коронации Генри. Это приказ явиться в столицу и присягнуть на верность новому королю.
-И вы этому приказу не подчинились.- сказал Тармен. Вопросительных интонаций в его голосе не было.
-Не подчинился. Я всегда знал, что Генри не от мира сего, и знал, что ради власти он способен на многое. Думаю, его отец - ваш дед, король Леонард - тоже догадывался об этом, когда завоевывал для него Синеводье. Видимо, он решил, что младший сын удовлетворится таким большим куском пирога.
-Но ему оказалось мало.- заключил Тармен.
-А ваш рассказ окончательно убедил меня в том, что Генри доверять нельзя.- лорд Доуми поднялся со своего высокого стула. -Хотя и до вас ко мне приходили люди, заверявшие меня в безумии нового короля. Эти люди взяли с меня слово, что в случае продолжения войны...а она продолжится, можно не сомневаться...я не встану на сторону Генри.
Тармен ощутил легкое беспокойство.
-И что же это за люди?
Мелькнувшая было улыбка исчезла с лица хозяина замка.
-Это лорды Паринсон и Роуссон. Четыре дня назад они пришли сюда с войском. Они сказали, что не тронут ни меня, ни моих людей, если я останусь от битвы в стороне. При том, что армия у меня маленькая, они, скорее всего, понимают, что взять мой замок не так-то просто.
Тармен нахмурился. Что-то в этой истории было не так... чего-то лорд Доуми не договаривает.
-Вы им пообещали, и они ушли? Просто ушли и все?
-О нет.- лорд Доуми наклонился вперед и понизил голос. -Моего честного слова им, конечно же, было мало. Поэтому они забрали мою жену. Мою Рантессу.
Тармена бросило в жар. Он то уже хотел взять обратно свои слова насчет трусливости лорда Доуми, но все оказалось очень прозаично. Важный пленник - прекрасная, ценная вещь. Союзники Сангуиса не погнушались этой добычей.
-И теперь вы - их верная шавка?- усмехнулся Тармен. Эта усмешка далась ему с трудом, он хотел показать, что ничего не боится, хотя на самом деле ему было страшно. Его спасли на поле битвы, потом он сбежал от разбойников, которые хотели продать его лорду Паринсону. Он надеялся найти помощь у лорда Доуми, но оказалось, что его единственная надежда давно угасла.
-Теперь я их союзник.- отрезал Доуми. -Пройдет время и они убедятся в моей преданности. Тогда они отпустят Рантессу и мы все вместе уничтожим короля Генри.
-Я разделяю ваши взгляды.- сказал Тармен вполне искренне. -Генри построил свой трон на крови. Но разве мы должны идти по его стопам? Я знаю, что ваши новые друзья уничтожают всех, кто присягнул королю Генри. Неужели они не понимают, что у этих людей просто не было выбора? Если бы они не склонили колено, их назвали бы изменниками.
-У вас есть какой-то план, сир Тармен?- улыбнулся лорд Доуми. -Вы знаете, как свергнуть нового короля, не пролив при этом ни капли крови?
-Какой-то выход должен быть. Не надо рвать страну на части.
Доуми плюхнулся на место.
-Война не обходится без жертв, вы это знаете лучше многих других. Лучше лордов и королей, что сидят у себя на тронах да подсчитывают потери. На ваших глазах сотнями умирали люди. За что они боролись, скажите мне?
-Одни - за короля, а другие - за справедливость.- ответил Тармен.
-Точно! Так уж вышло, что при короле Ричарде справедливость ушла из нашей столицы, ушла из королевского замка и развеялась, как дым. От короля Генри тем более ждать ее не приходится. А теперь скажите: разве король не должен быть воплощением справедливости? Разве он не должен быть мудр, добр, хотя и строг, и милостив?
-Должен.- согласился Тармен. -У вас есть подходящий кандидат? Может, лорд Паринсон или Роуссон? Или леди Лоретта?
-Нет, сир Тармен. У нас есть и другой союзник. Далеко отсюда, но зато очень сильный.
-Вы говорите про лорда Дранадара?
-Вернее про его сына, Бернара. Он мудро правит своими землями, пока его дряхлый отец лежит в постели. Он молод, но разве молодость - синоним глупости?
-Король Генри тоже молод.- заметил Тармен.
-И глуп. Да еще и жесток. Ужасное сочетание. Он знает, как плести интриги, но вот управлять страной...- Доуми равнодушно пожал плечами. -Бернар - вот наш человек.
-Ваш человек прислал убийцу в замок короля.- напомнил Тармен. -Разве хорошие люди так поступают?
Доуми сморщился, будто учуял какой-то дурной запах.
-Он, полагаю, решил таким образом кардинально избавиться от проблемы, пролив при этом как можно меньше крови.
Тармену вспомнились круглые, похожие на жужжащие мячики жуки, которые кружили над головами, кусали людей, одного за другим, и те превращались в живые фонтаны. Нельзя сказать, что крови тогда пролилось мало. Хотя Доуми, конечно, имел в виду другое.
-Значит вы намерены объединиться с востоком?
-Я и лорд Паринсон. Нам еще нужно уговорить Роуссона и леди Лоретту.
-Леди Лоретта, если не ошибаюсь, уже идет на столицу.- напомнил Тармен. -Ей сейчас не до новых союзов.
-Да, Лоретта очень...эмоциональная женщина.- неохотно согласился Доуми. -Хотя, ее можно понять. Ее братья мертвы, и одного из них казнили по личному приказу короля. Сейчас король мертв, но ее жажда крови не утихла.
-Если ей удастся захватить столицу, то кого она посадит на трон? Не думаю, что она будет дожидаться прихода Бернара.
-Мы сможем договориться. Мы закончили, сир Тармен? Этот разговор начал меня утомлять. В последнее время я чувствую себя неважно.
Тут он не врал. По бледному, осунувшемуся лицо это и так было видно.
-И как вы поступите со мной?- спросил Тармен небрежно, словно его это не очень-то и интересовало. -Отдадите в качестве трофея своим новым друзьям?
-Какого вы, однако, обо мне мнения. -Доуми покачал головой. -Вы вольны идти туда, куда хотите, а я не вправе вас задерживать. Вы - не только королевский гвардеец, вы - сын короля. Короля, которого я не предавал.
Насчет этого Тармен мог бы с ним поспорить, но это было бы бесполезной тратой времени - они вернулись бы к тому, с чего начали.
-Однако я вижу, что вы ранены. Как минимум, в ногу. Но не только туда, верно?
-Верно.- согласился Тармен. В подробности вдаваться ни к чему.
-Вам нужна помощь лекаря. И вот тут я вынужден настаивать. Не оскорбляйте человека в его доме, примите его предложение.
Тармен решил, что это небольшая плата за столь плодотворную беседу. Если только Доуми не врет и действительно отпустит его.
-Хорошо. Я с удовольствием приму помощь вашего лекаря.
-Чудно!- Доуми хлопнул в ладоши и обратился к одному из своих охранников. -Уилл, отведи нашего гостя к лекарю Керену.
Стражник вышел вперед и направился к двери слева. Тармену оставалось лишь следовать за ним.
-Керен свое дело знает, сир Тармен!- крикнул ему вслед Доуми.
"Не сомневаюсь".
Пройдя по маленькому коридору, Тармен оказался у подножия гигантской винтовой лестницы. От одного взгляда на нее у него закружилась голова. Это тебе не королевский замок с его короткими лесенками и длиннющими коридорами.
-И на каком этаже находятся покои лекаря?
-На пятом, сир Тармен.- ответил стражник по имени Уилл и первым начал подъем.
Тармен оставалось лишь идти следом. Скоро его одолело неприятное чувство, что он на самом деле топчется на месте, в то время как лестница беспрестанно крутится, как спираль. От одной мысли об этом ему становилось худо.
Пару раз он останавливался. Не только отдышаться, но и восстановить чувство равновесия. Стоящий чуть выше Уилл сказал:
-Осталось немного, сир. Человеку, оказавшемуся здесь впервые, тяжело даются эти лестницы. Я сам, поступив на службу к его милости, не один раз пачкал эти ступени рвотой.
Он расхохотался, будто рассказал что-то смешное, а эхо его смеха, кажется, поднялось до самого потолка и зазвенело там подобно колоколу.
Наконец у лестницы появилось ответвление, за которым показался коридор. Тармен заметил, что стены замка даже изнутри покрыты какой-то растительностью. Вероятно, этому способствовали широкие окна, свет из которых разливался по стенам, словно жидкое золото.
Уилл остановился возле простой черной двери и постучал.
Лекарь Керен оказался невысоким лысым человеком с маленькой бородкой и вздернутым носом. Его глаза постоянно слезились, а руки с проступающими синими венами все время дергали край белой лекарской мантии.
-Это сир Тармен.- сказал стражник. -Королевский гвардеец. Его милость приказывает оказать ему достойную помощь.
Покои лекаря Керена сильно уступали хранилищу Мантея размерами, но на полках, достающих до потолка, хранилось немало снадобий, порошков, мазей и всего прочего. Тармен чувствовал себя неуютно без доспехов. Его одолевал страх, что Керен, как и Доуми, на самом деле имеют на его счет иные планы.
-Так-так... -Керен аккуратно снял красную повязку с живота Тармена. Она стала жесткой, кровь прилипла к ней. Пришлось приложить немалое усилие, чтобы сорвать ее с кожи.
-Ну что?- спросил Тармен, не глядя вниз. Не хотел смотреть на собственную рану. Опасался, что лечение Лии имело лишь временное действие и теперь дыра, образовавшаяся в его животе в том месте, где его пронзила стрела, загноилась.
В нос ударил запах крови и пота...и никакого другого.
-Тот, кто залатал вашу рану, знал свое дело.- сказал Керен удивленно. -Вы берете с собой на битву отряд лекарей?
Он сказал это в шутку, а Тармен подумал, что это очень неплохая идея.
-Нет, но я... я всегда ношу с собой что-нибудь на случай легких ранений.
-Это ранение вовсе не легкое.- с нажимом возразил лекарь. Он снял с полки баночку с какой-то бурой мазью. -Люди с такими ранами умирают, если им не помочь. А уж боль, которую вызывает подобное ранение... Тяжело даже оставаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы лечить себя.
"Раскусил меня, засранец"- без особой злобы подумал Тармен. Что ж, любая ложь рано или поздно раскрывается. И иногда лучше, если это происходит рано.
-Мне помогли.- признал он. -Какие-то бродяги... Они пытались помочь раненым, но выжил, кажется, только я.
Керен макнул в банку с бурой жижей кисточку.
-Не нужно оправдываться. Мы живем в неспокойное время, лгать сейчас гораздо безопасней.
Кисточка дотронулась до кожи Тармена возле раны. Он вздрогнул - эта коричневая штука была просто ледяной.
-Охлажденным навозом меня еще не лечили.
Керен рассмеялся. Он обмазал рану Тармена и отыскал большой кусок бинта.
-Это не навоз, хотя по виду очень похоже. Не буду говорить, из чего оно, а то вам станет плохо.
Наконец Тармена перевязали, но Керен не спешил расставаться с ним.
-Есть еще какие-то раны? Я видел у вас кровь на руке.
Тармен еле слышно ругнулся. Про эту рану он совсем забыл.
-Ерунда. Легкая царапина. Лесная ведьма быстро залечила.
-Лично я лесным ведьмам не доверяю.
Похоже, слова Тармена насчет ведьмы лекарь воспринял, как шутку. Оно и к лучшему.
-Мне пора, лекарь. Спасибо вам.
-Рветесь в дорогу? Я бы на вашем месте немного отдохнул. Лорд Доуми, я уверен, выделит вам покои.
-Лорд Доуми очень добр.- ровным голосом ответил Тармен. -Но я должен отправиться в дорогу как можно скорее. Мне нужно спасти сестру.
"Если она ещё жива".
Мысль о возможной смерти Элли была настолько чудовищной, что Тармен отталкивал ее от себя, как только мог. Она жива, она должна быть жива!
Как Тармен и опасался, за дверью его ждала стража. Четыре человека - лорду Доуми хватило ума понять, что с двумя королевский гвардеец точно справится.
-Сир Тармен,- сказал один из них, грузный, с волосами, выбивающимися из под шлема. -его милость хочет, чтобы вы стали его гостем.
Он сказал "гостем", но Тармен услышал "заложником". Неужели сын короля все таки стал товаром в этой войне?
ГЛАВА 12. ДОМ ДОБРЫХ ЖЕНЩИН.
Элли скучала по своему рыцарю, по сиру Адегару, по спасителю, вытащившему ее из когтей смерти, но более всего она сейчас скучала по Тармену. У нее не было сил плакать по нему - ведь если верить тому странному, не отличимому от реальности сну, ее брат жив. Но рядом его нет, и Элли одолевала ужасная грусть.
Она сидела в отведенной ей комнатке публичного дома и смотрела в окно. Люди ходили туда-сюда, казалось бы, совершенно хаотично, как бегающая по стеклу муха. Хотя нет, в движениях мухи больше смысла: она ищет выход по струйкам воздуха и пытается выбраться на волю, тогда как люди всю жизнь стремятся спрятаться за стенами.
Время от времени она замечала солдат. Большинство - люди короля Генри, те, вместе с которыми он пришел, но попадались и гвардейцы прежнего короля.
"Ищут меня". По коже побежали мурашки. Элли поспешно отодвинулась от окна.
"Сир Адегар сказал, сюда они не зайдут. Мне нечего бояться". А вдруг все же зайдут? Кто ее защитит тогда? Голые шлюхи?
Днем в борделе было тихо. Элли время от времени подходила к двери и прикладывала ухо, но снаружи обычно не доносилось ни звука. Эта тишина угнетала принцессу, ей казалось, что весь мир оставил ее. Да, полмира сейчас желали ей смерти, но она бы хотела видеть, слышать и чувствовать другую половину...ту, к которой относятся сир Адегар, советник Райорс...и конечно же Тармен.
"Он ведь не мог поверить, что я и правда убила отца. Он знал, что задумали Эдмар и Сюзан. И остановил бы их, если бы не эта глупая война!"
А может и хорошо, что его не оказалось поблизости в тот момент. Как бы с ним поступили? Может, опять посадили бы в темницу, обвинив в соучастии преступлению, или вовсе убили? Этого Элли точно не перенесла бы.
Шаги с той стороны. Элли подскочила к двери, ее сердце забилось учащенно.
Там было двое, она это сразу поняла. Шаги одного звучали глухо, а другого - звонко цокали.
"Это просто одна из проституток с клиентом,- поняла Элли. -Бояться нечего".
Но Элли все равно боялась. Она дрожала, как лист на ветру, до тех самых пор, пока одна из соседних дверей не хлопнула. Вскоре послышались приглушенные стоны и лишь тогда Элли немного расслабилась.
Бригитта дважды приносила ей поесть. Элли каждый раз горячо благодарила ее. Эта женщина рискует жизнью ради нее.
Один раз, когда открылась дверь и Бригитта внесла поднос с тарелкой супа и хлебом, Элли разглядела молодую женщину, полуобнаженную, с волосами, собранными в два хвоста. Она стояла возле двери, на которой висела табличка с надписью "Не беспокоить", и неспешно пила вино из длинного бокала. Ее глаза, обведенным густой тушью, были прикованы к Элли.
Принцесса в конце концов отвела взгляд. Ей становилось ужасно неловко, когда на нее слишком долго смотрели. Еще одна причина, по которой она ни за что не хотела становиться королевой.
Бригитта поставила поднос на столик возле кровати.
-Знаю, принцессе принято подавать что-нибудь более изысканное...
-Ерунда.- Элли с готовностью набросилась на суп. -Очень вкусно!
Бригитта уже собиралась уйти, но Элли остановила ее вопросом, который вылетел из ее уст прежде, чем она успела понять, что именно хочет сказать.
-А кто это?
Женщина приподняла брови.
-Где?
-Вон там, в коридоре?
Бригитта взглянула на девушку с двумя хвостиками и та поспешно отвернулась, одним глотком допила вино и шмыгнула за дверь.
-Это Генея. Одна из новеньких. Она немного застенчива, хотя и любопытна.- женщина ободряюще улыбнулась. -Здесь вам бояться нечего. Тут вам никто не причинит зла.
Элли надеялась, что так оно и есть. Но взгляд этой Генеи ей определенно не нравился.
Вечерело, и работы у "добрых женщин" прибавлялось. Все чаще Элли слышала мужские голоса в коридоре и всякий раз вздрагивала, прижималась к стене, словно желая просочиться сквозь нее, и стояла так, почти не дыша, пока где-то снаружи не захлопывалась дверь.
"Так просто они сюда все равно не войдут. Дверь заперта, ключ лишь у меня". Но эта дверь не была ни железной, как в темницах королевского замка, ни каменной, как в той пещере. Простая, деревянная и очень легкая на вид - ее можно вынести парой хороших ударов.
Солнце уже клонилось к закату. Дороги затихали, а в публичном доме все только начиналось. Все чаще хлопала входная дверь, к голосам в коридоре Элли почти привыкла и уже не вздрагивала каждый раз. Испугалась она лишь тогда, когда прямо мимо ее комнаты прошли, судя по шагам, сразу три человека. Прислушавшись, она различила довольный мужской голос:
-Одна - хорошо, а две еще лучше. Покажите мне, что вы умеете, девочки.
Женское хихиканье окончательно развеяло страхи Элли. Похоже, в бордель заявился клиент, достаточно богатый для того, чтобы снять сразу двух проституток.
Несколько раз до ее ушей доносились вскрики вздохи из соседних комнат.
-Да не ищи ты плетку, я принес свою! Давай, сучка, накажи этого плохого мальчишку! Да, вот так, так!
Элли поплохело. Сир Адегар прав, это не место для юной леди. Однако она готова была терпеть все эти мерзости, если в конце концов все это окажется не зря.
Бригитта пришла еще раз, когда солнце уже исчезло за краем горизонта. Элли открыла, лишь убедившись, что она одна.
-Все в порядке, принцесса?- спросила хозяйка борделя. -Ночь - самое беспокойное место в этом заведении. Если хотите, я накажу девчонкам, чтобы отводили клиентов подальше отсюда.
Элли слабо улыбнулась.
-Все нормально. Это не те неудобства, которые нельзя терпеть.
-Хорошо. Спокойной ночи, принцесса.
Бригитта ушла. Вскоре после этого Элли забралась в постель, укрылась с головой одеялом и попыталась уснуть. Это оказалось не так то просто. Ночью бордель жил своей, крайне активной жизнью, он был полон звуков. То тут, то там открывались и закрывались двери, кто-то куда-то заходил, слышались стоны и вскрики. Элли задумалась: все эти женщины стонут по настоящему или лишь отрабатывают деньги?
"Хорошо, что я этого никогда не узнаю"- с дрожью подумала девушка.
Наконец ей удалось уснуть, но и во сне ее преследовали сладострастные стоны. Элли приснилось, что она оказалась в одной из соседних комнат. Кровать там была поистине огромная - не менее десяти метров в ширину и порядка пяти в длину. В центре этого исполинского ложа возлежало толстое существо, отдаленно напоминающее человека. Вместо рук у него были щупальца с присосками, а на ногах росли длинные желтые когти. Живот - чудовищных размеров пузо с толстыми складками, покрытое какими-то розовыми пупырышками - плавно покачивался, словно волны в момент легкого бриза. Жирная, блестящая от пота голова монстра была совершенно лысой, зато пучки черных волос торчали из носа и ушей. Маленькие поросячьи глазки были почти не видны за складками толстенных щек, нос походил на пятачок. Сверху на монстре сидели сразу три девушки. Она ласкала его брюхо, другая прыгала на огромном половом органе, а третья присосалась к его пухлым губам. Монстр постанывал от удовольствия, а на лицах девушек можно было прочесть ужас и отвращение, хотя они и усердно скрывали эти чувства. "Им же заплатили"- подумала Элли. Она уже осознавала, что ей все это снится, но тошнота, подкатившая к горлу, казалась очень даже реальной.
Элли попятилась к двери, но нащупала лишь пустоту. Обернувшись, она увидела, что все позади нее исчезло - дверь, стены, коридор. Там зияла черная бездна и не было ничего, кроме могильной тьмы.
-Иди к нам,- сказала одна из девушек, ласкающих монстра. -Мы не справляемся. Он хочет... ему надо еще. Ему...
Она вдруг закричала, и от этого вопля кровь застыла в жилах Элли. Огромное пузо монстра зашевелилось, складки сами собой разошлись в стороны, обнажив большую дыру, полную острых зубов. Девушка кричала, но поделать ничего не могла - ее уже засасывало туда, внутрь. Зубы сомкнулись на ее бедре - брызнула кровь. Элли опять попятилась, позабыв, что сзади ее ждет бездна.
-Не уходи!- закричала другая девушка, которая скакала на члене чудовища. -Ты должна помочь нам! Иначе он нас всех сожрет!
Но Элли не могла помочь - она уже падала, летела вниз, в бесконечную пустоту...
Проснувшись, она в первое мгновение испытала облегчение - ей то казалось, что этот ужасный сон никогда не кончится. Но потом ее охватила паника. За окном окончательно стемнело, а в коридоре слышались шаги и голоса... слишком громкие и слишком много.
Она вскочила, зажав ключ в кулаке, словно меч. Сколько же там людей? И что они делают?
"Не поддавайся панике. Для начала надо выяснить, что там такое".
Как могла, тихо, она вставила ключ в замок и провернула. Со скрипом дверь открылась. Элли осторожно выглянула наружу и сердце ее упало.
Там столпились люди в доспехах - люди короля Генри, целых пять человек. Вокруг стояли проститутки - некоторые одеты, другие даже не пытались прикрыться. Увидела Элли и Бригитту, а также ту девушку - Генею.
-Ах ты тупая сука!- бушевала Бригитта. Она прижала Генею к стене, ее полное лицо перекосило от ярости. -Зачем ты это сделала, зачем?!
Генея побледнела, она казалась маленькой в руках Бригитты, но самообладания девушка не теряла.
-Нас бы всех перебили, если бы узнали, что мы ее прячем! Нам всем было бы плохо! И ты сама говорила, что тебе нужны деньги, что после начала войны бордель перестал приносить доход! Они сказали, что заплатят, если мы отдадим ее им!
Один из солдат попытался оттащить Бригитту, но та толкнула его с удивительной силой.
-Не прикасайся ко мне, отродье!- рявкнула она и вновь впилась в Генею. -Лживая потаскуха! Пошла прочь отсюда, чтобы я тебя больше не видела!
Элли почувствовала, как по телу вместе с кровью разливается страх. Нет - смертельный ужас, сковывающий движения и леденящий сердце. Ее предали. Это конец.
Бригитта наконец отпустила проститутку. Другие девушки наблюдали за происходящим молча, с видом настолько отрешенным, словно подобные стычки тут происходят каждый день и они к ним уже привыкли. Люди короля тоже вели себя на удивление мирно, хотя было видно, что постепенно они теряют терпение.
Генея кинулась к одному из них.
-Ты обещал золото! Сотню монет! И где они?
-Они здесь.- холодно ответил рыцарь и вонзил клинок ей в живот.
Все остальное происходило слишком быстро. От криков проституток зазвенело в ушах, они бросились врассыпную, но лишь нескольким удалось сбежать, остальных убили - мечами или стрелами из арбалетов. Одна упала, не добежав до выхода всего метра, ей в шею вонзилась стрела. Кровь брызнула на нежно-кремовую стену.
-Принцесса!- закричала Бригитта. -Бегите! Скорее!
Ее закололи, словно опасное животное - сразу трое убийц всадили свои клинки в ее тело. Элли отрезвил не жуткий предсмертный вопль женщины, а вид этой кошмарной казни. Распахнув настежь дверь, она бросилась влево - туда, где виднелась короткая лестница, ведущая на второй этаж.
-Вот она! За ней!
Ее уже преследовали. Элли перепрыгивала через две ступеньки. Палачи бежали следом, но тяжелая броня их задерживала. Пришли в бордель в полном облачении, трусы! Элли, помимо страха, теперь испытывала и жгучую ярость.
На втором этаже обнаружился небольшой коридор с дверями. Некоторые комнаты были открыты, оттуда выглядывали девушки.
-Что там творится?- возмущалась одна из них. -Невозможно работать!
Чья-то толстая волосатая рука схватила ее за плечо и утащила за собой. Элли вспомнился жуткий сон с чудовищем и проститутками. По коже побежали мурашки.
На лестнице Элли слышала топот солдат. Реальность ещё страшнее, чем сон.
Элли ворвалась в первую попавшуюся комнату. Там обнаружились сразу две шлюхи, которые лежали возле пожилого мужчины с седой бородой. В первое мгновение Элли даже показалось, что это советник Петри.
Девушки закричали, мужчина поднялся с подушек.
-Кто вы? Что вы себе позволяете?!
Одна из шлюх с визгом вскочила и, тряся грудью и сверкая голой задницей, выбежала в коридор, где уже гремели доспехами королевские головорезы.
Элли остановилась у окна и посмотрела вниз. Сердце подпрыгнуло от радости, она не могла поверить в свою удачу. Прямо возле борделя стояла повозка с сеном, запряженная двумя черными лошадьми. Все, что требуется от Элли - это собраться с духом и прыгнуть.
В коридоре хлопали двери, визжали проститутки и ругались клиенты, покой которых так грубо нарушили.
-Проверьте каждую комнату! Ей некуда отсюда деться!
"Как бы не так."
Элли рывком открыла окно. Прохладный ночной воздух ударил в лицо, остудил кожу.
-Что вы делаете?- изумился бородач. Он так и не вылез с постели, хотя его шлюхи разбежались.
Элли вздрогнула, увидев человека в сером плаще, который залез на козлы повозки. Нужно поспешить!
-Не делайте этого!- закричал бородач и наконец-то поднялся. Видимо, решил совершить первый в своей жизни героический поступок и защитить несчастную девушку от себя самой.
Глубоко вздохнув, Элли прыгнула - как раз в тот момент, когда в комнату ворвались солдаты.
-Хватайте ее!
-Проклятье! Вниз, все вниз!
Элли вскрикнула - солома оказалась не такой мягкой, как она надеялась. Все ее существо пронзила боль, в правой ноге что-то неприятно скрипнуло - на нее пришелся удар.
Возница, уже занесший хлыст над головой, с изумлением обернулся.
-Что... Вы кто?
-Езжайте скорее, прошу вас!
Видимо, возница был слишком изумлен, чтобы еще о чем-то спрашивать. Не произнеся больше ни слова, он ударил лошадей хлыстом. Повозка пришла в движение.
Элли напряженно смотрела на бордель, от которого постепенно удалялась. Она нигде не видела лошадей - возможно, солдаты пришли пешком. Если так, у Элли есть неплохой шанс спастись.
И тут она увидела их - лошади появились с заднего двора. Трое всадников неслись, изо всех сил подгоняя скакунов. Следом бежал один пеший и кричал какие-то команды.
"Мне конец".
-Скорее!- закричала Элли, уцепившись за деревянные края. -Они догоняют! Скорее, прошу вас!
Возница обернулся и на лице его отразился ужас.
-Что происходит? Почему они за вами гонятся?
-Не важно! Езжайте быстрее, пожалуйста!
Мужчина взмахнул хлыстом. Повозка ускорилась, лошади уже неслись, колеса подпрыгивали на ухабах и выбоинах. Королевские всадники слегка отстали, но не настолько, чтобы потерять из виду беглянку.
Стрела пролетела над головой Элли. Девушка закричала и пригнулась. Один из преследователей был вооружен арбалетом.
-Куда ехать-то?- возница кричал, силясь перекрыть бешеный цокот копыт.
Элли отвечать не пришлось - она увидела мужчину, который держался за стену дома и покачивался. Вид у него был крайне нетрезвый. За его спиной Элли разглядела мрачное здание с золотистого цвета кружкой, нарисованной над входом.
-Здесь! Остановитесь здесь!
Повозка затормозила. Не дождавшись, когда она остановится, Элли спрыгнула и бросилась к дверям кабака. На полпути она обернулась - возница с недоумением смотрел ей вслед.
-Езжайте!- Элли махнула ему рукой. -Уезжайте отсюда!
Встрепенувшись, он ударил лошадей хлыстом и в мгновение ока скрылся с глаз.
В кабаке было темно, горели лишь несколько свечей на столиках и одна возле стойки, где хмурый усатый мужчина разливал вино в стаканы страждущих.
Здесь было всего пять или шесть человек, и сира Адегара среди них не было. Проклятие! Где же он? Неужели он бросил ее?
Вновь цокот копыт слышался на улице. Всадники короля приехали, чтобы вернуть Элли в руки своего жестокого правителя.
-Эй, красотка, сколько за ночь?- спросил какой-то пьяница. Элли даже не посмотрела на него - она бросилась сразу к стойке.
-Вы не видели человека... такого высокого, бородатого, с мечом?- она не могла назвать имя рыцаря. И дело не в том, что тем самым подставила бы его - король наверняка уже знает имя того, кто помог принцессе сбежать. Просто сир Адегар мог назваться другим именем.
Усатый одарил ее холодным взглядом серых глаз.
-У меня тут каждый второй - высокий и бородатый. И мечи у многих бывают.
Элли ощутила, как отчаяние подкатывает к горлу, душит ее, мешает мыслить. На улице всадники уже слезли со своих лошадей.
-Ну и куда она делась?- спросил один.
-Проверь кабак. А я осмотрю ту улицу. Там тупик, ей некуда бежать.
-Кабак? Да что ей там делать?
-А что она делала в борделе?
"Они идут сюда!"
-Здесь есть другой выход?- свистящим шепотом спросила Элли.
-Есть. Его мы используем для тех, кто надрался так, что и идти не может. Не оставлять же их валяться у входа.
-Где он?
Усач указал куда-то влево.
-Там. Черная дверь.
Элли бросилась в указанном направлении.
В начале ей показалось, что ее обманули - никакой двери там не было. Потом она наконец разглядела ее, почти не приметную на фоне темных стен. Черной она стала от копоти - видимо, здесь когда-то был пожар. Возле самого порога подсыхала лужа блевотины.
-Кажется, я видел ее! Скорее!
Элли распахнула дверь, вылетела наружу, на холодный воздух, и чуть не врезалась в высокого человека, который шел ей навстречу.
-Извините...- прошептала она и хотела уже обойти его, но похожий на скалу человек ухватил ее за руку.
-Принцесса? Что вы делаете здесь?
Элли наконец-то подняла голову - и из глаз ее брызнули слезы. Сир Адегар!
-Нас предали! Они гонятся за мной! Скорее, нам нужно бежать!
Она пыталась тянуть ее за собой, но это было все равно что пытаться голыми руками выкорчевать столетний дуб.
-Подождите, сколько их? Сколько за вами гонится?
Ох, да какая разница?
-Я не знаю...двое или трое...один побежал в другую сторону...
Громкие шаги и звон доспехов заставили Элли съежиться и замолчать. Черная дверь распахнулась и появились солдаты с обнаженными мечами - двое. Они тяжело дышали, шлем одного из них перекосился. Элли мертвой хваткой вцепилась в руку своего защитника.
-Ты, здоровяк.- один из рыцарей небрежно указал мечом на сира Адегара. -Вали отсюда. И лучше забудь обо всем, что видел.
Сир Адегар мягко освободился от объятий Элли.
-Бегите. Я задержу их.
-Задержишь?- насмешливо переспросил второй солдат. -Это ты то нас задержишь? Иди в кабак и пей свое дешевое пойло, бродяга. Кстати, у кого ты стянул такой меч?
Сир Адегар улыбнулся - хотя улыбка получилась пугающая, больше похожая на оскал.
-Ни у кого.- он вытащил меч из ножен. -Он мой.
И прежде, чем солдаты поняли, что сейчас произойдет, он бросился на них в атаку - такую яростную и быструю, что Элли едва могла уследить за взмахами его меча.
Она пятилась, не в силах отвести взгляд от схватки, пока не уперлась спиной в кирпичную стену. Элли не знала, что ей делать - бежать или же дождаться окончания этой битвы. Если сир Адегар победит, они смогут удрать вместе. Если же проиграет, то ее обязательно схватят.
Солдаты короля едва-едва отбивали атаки рыцаря. Вдвоем они почти ничего не могли противопоставить его мечу, который порхал и кружился, со свистом резал воздух и сталкивался с их доспехами, чуть не высекая искры и оставляя глубокие вмятины.
После очередного сокрушительного удара один из палачей не устоял - он упал на одно колено, а меч вылетел из его рук. Сир Адегар тут же этим воспользовался - взмахнув мечом чуть выше плеча, он легко перерезал солдату горло.
В тот же миг второй противник начал ответную атаку и один из его ударов все же достиг цели. Если бы сира Адегара защищали доспехи, он обошелся бы лишь синяком. Однако он был одет только в простую рубаху, и лезвие вражеского меча разрезало вначале ее, а потом и плоть. Кровь, казавшаяся черной, потекла вниз по его животу. Элли закричала.
-Вы еще здесь?- в отчаянии воскликнул рыцарь. -Бегите, прошу вас! Спасайтесь!
К ней он даже не обернулся - бросился в новую атаку. Элли наконец вышла из оцепенения, поняла, что собственное тело вновь слушается ее и побежала...куда? Она пока и сама не знала.
За этим узким проулком виднелся рынок. Он не закрывался даже на ночь и там было довольно людно. Может, ей удастся скрыться в толпе? Эта мысль приободрила ее и Элли ускорила бег.
Но когда до рынка оставалось рукой подать, принцесса все таки обернулась. Схватка продолжалась. Сир Адегар сражался уже не так отчаянно, да к тому же хромал - видимо, ему нанесли еще одну рану. Но и королевский солдат выбился из сил, он уже не атаковал, а лишь защищался. На глазах Элли сир Адегар ударил мечом в грудь противника. Тот пошатнулся, но устоял, однако эта секундная заминка стоила ему жизни - рыцарь вонзил меч ему в живот, да так, что окровавленное лезвие вышло с другой стороны.
"Да!" Элли едва удержалась от ликующего вопля. Но тут она заметила еще одного человека - смутная тень выплыла откуда-то из-за дальней стены кабака.
-Сзади!- завопила Элли, что было сил, но сир Адегар не успел среагировать. Стрела из арбалета с противным чавкающим звуком вонзилась ему в голову, ее острие вышло из левого глаза рыцаря. Охнув, сир Адегар вначале упал на колени, а потом завалился набок.
Элли чуть не распрощалась с нехитрым ужином, которым накормила ее Бригитта. Огромным усилием сохранив самообладание, Элли боком, чтобы быть как можно более неприметной, двинулась в сторону рынка.
"Он все равно не успеет в меня выстрелить. Арбалет перезаряжать гораздо дольше, чем лук."
Но рисковать все же не стоило. Чем медленнее она передвигается, тем меньше шансов спастись.
Рынок был далеко не так многолюден, как ей хотелось бы, хотя были в этом и свои плюсы - никто не преграждал ей дорогу, она ни в кого не врезалась. Она бежала мимо палаток, накрытых разноцветной тканью, мимо торговцев, продающих пряности, дешевое оружие и всякие побрякушки. Элли бежала, не глядя по сторонам. Она смотрела вперед и под ноги - чтобы не оступиться и не упасть прямо в руки преследователям.
-Где она?- донесся крик откуда-то сзади.
Кто-то, похоже, в отчаянии ударил мечом по каменной стене.
-Я ее не вижу! Мы ее потеряли!
Элли протолкнулась между двумя палатками. Один из продавцов как-то странно посмотрел на нее и по коже девушки побежала дрожь. Остается надеяться, что этот человек не запомнил ее лицо.
Рынок остался позади, Элли оказалась в темном проулке, где пахло навозом и стояла полная тишина. Шум ночного города не залетал в это место, тут как будто все умерли. Элли бежала, ее ботинки на низком каблуке уже почти развалились, рваное платье хлопало, словно парус. То и дело Элли наступала в какие-то лужи. Похоже, солнечный свет никогда не посещал этого места и лужи, оставшиеся после давнего дождя, долго не высыхали.
Элли боялась оглянуться, хотя понимала, что наконец сумела оторваться. Если бы за ней гнались, она бы услышала.
Элли оказалась в самой старой и самой бедной части города. Здесь вечно чем-то воняло, дома стояли грязные и ветхие, того и гляди рассыпятся, а дороги были такие узкие, что на телеге проехать было невозможно. К счастью, телеги у Элли не было, но она постоянно оскальзывалась и спотыкалась, словно пьяная. Дороги тут тоже были никуда негожие.
Элли бежала по этим улочкам, напоминающим огромный лабиринт, и пыталась обогнать само время. Наконец ноги ее подкосились и она рухнула на колени. В боку кололо, сердце грозило выскочить из груди. Подошва совсем отклеилась от левого ботинка и Элли нетерпеливо стряхнула его.
Элли подползла к стене двухэтажного каменного дома и села, притянув колени к груди. Ее била дрожь.
Сир Адегар мертв. Последний из тех, кто мог защитить ее. Тармен сейчас далеко и ему не до нее, а советник Райорс и так уже сделал все, что мог. Жаль, что его старания были напрасны. Не выбраться ей отсюда, не спастись.
Элли закрыла лицо грязными ладонями и тихо заплакала.
ГЛАВА 13. НА БЛАГО ГОСУДАРСТВА.
Пир, который король Генри дал в честь гостей, сильно отличался от пиров, которые устраивал его покойный брат. Ричард любил размах, ему нравилось, когда от яств ломятся столы, а гомон сотен голосов заставляет дрожать стекла. Генри же пригласил в тронный зал всего полсотни человек, среди которых были солдаты из эскорта Эдвина и Милайи и много рыцарей из новой королевской гвардии, которую Генри утвердил накануне. Эдмар ожидал, что и ему найдется место за столом, однако Генри велел ему облачиться в доспехи и сторожить главные ворота.
-Пусть они все видят, как я рад их здесь встретить.- объяснил Генри. -Ты будешь пожимать руку каждому и почтительно улыбаться. Надеюсь, с этой работой ты справишься.
Эдмар ничем не выразил своего разочарования. Он - всего лишь начальник стражи, что ему делать за королевским столом? Ричард лишь баловал его.
Как и приказал Генри, Эдмар пожимал руку каждому вошедшему. Последними вошли Эдвин и Милайя. Эдмар едва удержался от того, чтобы не рассказать им правду о планах короля. Ужасно ему не хотелось, чтобы Милайя оказалась в лапах жестокого Генри, однако лишаться собственной головы ему хотелось ещё меньше.
Наконец гости расселись. Эдмар закрыл ворота, а Генри поднялся со своего высокого места во главе стола, держа в руке кубок с вином.
-Вы должны были стать гостями моего брата, но он вашего приезда не дождался. Давайте для начала выпьем за него.
Спорить никто не стал. Глядя на то, как гости один за другим поднимают кубки, Эдмар и сам испытал сильную жажду. Ничего. Ужин едва ли будет длиться дольше пары часов, а после он сможет выпить столько, сколько захочется. Или даже сходить в бордель. В последнее время такой возможности у него не было.
Генри все ещё стоял.
-Лорд Эдвин и леди Милайя, я хочу, чтобы вы знали: в этом городе и в этом замке вы всегда желанные гости. Чувствуйте себя как дома.
Милайя смущенно улыбалась. Кажется, к своему вину она едва притронулась. А вот ее муж уже осушил кубок и наливал второй. Вероятно, отец редко разрешал ему пить вволю. Здесь же никто не станет его ограничивать.
Праздничный ужин начался. Эдмар молча стоял у ворот, по привычке положив ладонь на рукоять меча. Уже почти стемнело. Интересно, нашли ли принцессу? Если и нашли, заявиться с этой новостью на праздничный ужин мог бы лишь последний идиот. Генри прямо сказал: чем меньше людей знают о побеге Элли, тем лучше.
Но с каждым часом шансы на ее поимку уменьшаются. Те, кто ей помогал, взялись за дело основательно и почти не наследили. В одном из тайных ходов были найдены брошенные рыцарские доспехи. Догадка Эдмара подтвердилась - именно Адегар освободил принцессу и провел ее по тайному туннелю. Можно не сомневаться, он остался охранять ее. Так где же сейчас эти двое?
Генри непринужденно улыбался - но только лишь губами, светлые глаза походили на льдинки. Мыслями король сейчас далеко. Едва ли этот пир хоть немного ему интересен.
Подал голос один из рыцарей лорда Гэбриэлса - полный и розовощекий, с остатками светлых волос на затылке.
-Ваше величество, войска леди Лоретты уже всего в двух днях пути от столицы. Его милость лорд Гэбриэлс посылал разведчиков.
-Да, мои разведчики говорят то же самое.- не проявив никакого интереса, ответил Генри. Взгляд его был прикован к леди Милайе. -Не волнуйтесь, Лоретта на своей шкуре узнает, что происходит с теми, кто восстает против короля Генри.
"А если она нас побьет?- подумал Эдмар. -Что ты тогда запоешь?"
Когда на троне сидел Ричард, Эдмар виделся с его братом редко и всякий раз по очень важной причине. Они обсуждали детали своего плана - через гонца или письмом сделать это было невозможно. Уже тогда Эдмар разглядел в молодом лорде Синеводья необыкновенную заносчивость и самоуверенность. Тогда он еще не обратил на это должного внимания, но зато теперь, имея возможность видеть и общаться с Генри каждый день, Эдмар понял, что это далеко не самые худшие его качества. И каждый день он теперь думал: "что же сделает Генри с нашей страной?" На войне с Лореттой он не остановится. Наверняка женитьба на дочери лорда Дранадара - самая безобидная из его задумок.
-И где вы планируете встретить врага?- спросил короля Эдвин. -В открытом месте или у стен замка?
-Мой брат уже доказал, что битва в поле - это не самая хорошая идея.- с кривой улыбкой ответил Генри. -Я подпущу Лоретту к замку и обрушу на нее все мощь своей армии. Если она не умрет от стрелы, так захлебнется в кипящей смоле.
-А как же город?- удивился Эдвин. Он уже допил второй кубок вина и раскраснелся. Глядя на него, Эдмар ощущал все большую жажду. Присутствовать на королевском пиру и оставаться трезвым? Эдмар уже и забыл, как это.
-Думаю, городу ничего не угрожает.- Генри, похоже, отвечал лишь из вежливости. Было видно, что разговор этот ему неинтересен. -Не стоит забывать: вражеской армией командует женщина. А у женщин, даже жаждущих мести, мягкие сердца. Она не позволит своим солдатам убивать невинных и жечь дома.
-Однако...- впервые подал голос советник Петри, по случаю праздника надевший зеленую мантию. -от грабежа мы город все равно не спасем. Грабеж - это часть любой войны и любой битвы.
Несколько человек одобрительно покивали. Генри недобро взглянул на старого советника.
-А твоя голова еще работает, да? Верно, город будут грабить. Однако едва ли они что-то найдут - все золото теперь хранится в замке. Я приказал перевести его туда ночью, под покровом темноты. Ну что, все довольны? Или еще немного поговорим о войне?
Никто не решился ответить. Довольно долго над королевским столом висела тишина. Первой ее нарушила Милайя, впервые за все это время.
-Ваше величество, это правда, что вашего брата отравила его собственная дочь?
Судя по лицу Генри, он предпочел бы продолжить разговор о войне. Однако на Милайю он гневаться не стал - все таки, у него насчет этой девушки имелись свои планы.
-Да, миледи.- Генри изобразил на лице скорбь. -Никто не ожидал от нее ничего подобного...
-Ожидали, очень даже.- это заговорила Сюзан. Она сидела по правую руку от короля, в светло-желтом платье и той самой маленькой короне, которую в свое время вручил ей Ричард. Королева опять пила слишком много. -Она и раньше выказывала неповиновение. Вначале переспала с простолюдином, потом начала распускать какие-то грязные сплетни. Делала все, чтобы поссорить нас с Ричардом.
Эдмар забеспокоился. Не самую удачную тему выбрала Сюзан. О таком лучше на людях не рассказывать.
-Сплетни?- удивился Эдвин. -И что это за сплетни? Король к ним прислушивался?
-Думаю, моему брату могло хватить глупости.- ответил вместо Сюзан Генри. Потом наклонился к королеве и что-то зашептал ей на ухо. Она разом побледнела и отодвинула кубок.
"Можешь ее запугивать,- подумал Эдмар, сжав рукоять меча. -Но если тронешь ее хоть пальцем - клянусь, я перережу тебе горло".
Эдмар уже не в первый раз думал об убийстве Генри - и не в первый же раз отказывался от этой идеи. Убийство двух королей, да так быстро - это вызовет подозрения. Эдмара наверняка схватят и казнят, а страну отдадут...кому? Интересный вопрос. Судя по тому вороху писем, что принес Петри на заседание Совета после смерти Ричарда, кандидатов много. В случае голосования каждый выберет себя. Конечно, некоторое время - пару месяцев - все будут надеяться на обещанного наследника Ричарда, но когда обман Сюзан раскроется, станет только хуже.
-Ричард был упрямым, но не дураком.- продолжал Генри. -Думаю, он относился к словам дочери с долей недоверия... что неудивительно, после всех ее выходок.
-Неужели она так сильно ненавидела отца?- спросил толстый рыцарь. -Отцеубийство - это тяжкий грех, а уж если твой отец - король...
-Женщины иногда плохо владеют собой. Принимают поспешные решения.- Генри пожал плечами. -А тем более, такие юные. У нас праздничный ужин, давайте поговорим о чем-то другом.
Однако разговор "о чем-то другом" плохо клеился и Эдмар перестал прислушиваться. Он поглядывал на Сюзан, которая больше не пила и ужинала без аппетита, и на Эдвина, который пил и ел вволю, даже не подозревая о том, какая опасность над ним нависла.
Время шло, тарелки и кубки опустели. Генри пожелал всем доброй ночи и гости начали расходиться. Наконец в тронном зале остались лишь те, чьи имена от назвал - Сюзан, советники и Эдмар.
Старый Илланио Петри балансировал на грани сна - сытный ужин и беседа всегда усыпляли его. Локус Райорс был довольно бодр. Бледность не сходила с лица королевы.
-Лорд Эдвин прав.- заговорил король, как только дверь захлопнулась за последним гостем. -Армия леди Лоретты уже на подходе, поэтому нам нужно подготовиться, чтобы достойно встретить ее. Советник Райорс.
Райорс встал и поклонился.
-Ваше величество.
-Напиши письмо лорду Гэбриэлсу - его сын и невестка останутся пока с нами. Негоже отправлять их в путь в такое неспокойное время.
-Мне сделать это прямо сейчас, ваше величество?- уточнил Райорс. Эдмар, глядя на него, едва удержался от усмешки. "Что, привык все важные приказы получать лишь на заседаниях Совета?"
-Нет, когда море высохнет. -раздраженно ответил Генри. -Разумеется, сейчас!
-Будет сделано, ваше величество.- Райорс поклонился и вышел.
Генри повернулся к советнику Петри.
-Ты еще здесь, старый хрыч? Или уже отошел в мир иной?
Старик вздрогнул и попытался подняться, но в спине его хрустнуло и он со стоном упал обратно.
-Ваше величество, простите, я...
-Приготовь бумагу и чернила.- оборвал его Генри. -Я сам напишу письмо лорду Дранадару. Поговорим с ним о мире. Он...
-Вы хотели сказать - письмо Бернару?- уточнил Эдмар. -Дранадар сейчас не в состоянии читать письма.
Генри сжал кулаки, его лицо исказила гримаса ярости.
-Еще раз... еще хоть раз прервешь короля...- его голос, дрожащий от гнева, стал совсем тонким. -и тебя казнят на Площади Ветров, а тело скормят бродячим псам. Ты понял меня?!
Эдмар поклонился.
-Да. Простите, ваше величество.
Генри перевел горящий взгляд на советника.
-Ты до сих пор тут? Кажется, я отдал тебе приказ!
Бормоча слова извинения, Петри засеменил к двери. Генри смотрел ему вслед с откровенным презрением.
-Старики... Бесполезные мешки мяса. Ни на что не способные и дурные. Я бы с удовольствием их всех перевешал.
Он заметил на себе взгляд Сюзан.
-Что такое? Королева не согласна с мнением короля?
"Молчи, молчи, молчи!"- Эдмар едва удерживался от крика. Хоть бы Сюзан хватило ума не раскрывать сейчас рта!
Нет, не хватило.
-Ваше величество, мне кажется, что и от стариков есть польза. Советник Петри хорошо служил вашему брату.
Генри облизнул губы. В его холодных глазах загорелся недобрый огонек.
-Эдмар,- сказал он тихо и угрожающе. -Подойди сюда.
Эдмар замешкался.
-Что такое?- король повысил голос. -Твой правитель приказывает тебе, так повинуйся!
Эдмар встал возле Сюзан. Краем глаза он заметил, как королева украдкой взглянула на него, но не ответил на этот взгляд.
-Моя королева, похоже, считает себя умнее меня.- голос Генри дрожал от гнева. -Мне кажется, так не должно быть. Я ведь прав?
Эдмар кивнул, глядя себе под ноги.
-Вы абсолютно правы, ваше величество.
Король улыбнулся этой своей излюбленной улыбочкой.
-Хорошо. Ударь ее. В живот.
Эдмар поднял голову. Он чувствовал, как кровь прилила к лицу.
-Ваше величество...
-Ваше величество.- передразнил Генри. -Давай, ударь ее в живот. Посмотрим, насколько она беременна.
Эдмар сжал руку в кулак. Сюзан смотрела на него с мольбой, но разве мог он ослушаться короля?
Он ударил - ощутимо, но не вложив в удар всю силу. Сюзан закричала, согнулась пополам, из ее глаз брызнули слезы. На лице Генри расплылась блаженная улыбка.
-Вот так... Возможно, этого хватило бы, чтобы убить твоего ребеночка. Но мы ведь все знаем, что никакого ребенка у тебя нет.
Сюзан подняла на него глаза, полные слез. Генри эти слезы не трогали.
-Итак, ты вздумала учить меня. Ты вздумала перечить мне. Ты понимаешь, что совершила ошибку?
-Да... Простите, ваше величество.- ее голос дрожал. -Я больше так не буду, клянусь.
И тут Генри наклонился и поцеловал ее в лоб - довольно нежно, почти что с любовью. Эдмар то знал, что Генри не любит никого, кроме себя.
-Ну конечно ты так больше не будешь, моя милая. Я уверен, что ты умная девочка и быстро усваиваешь уроки. И когда в твою красивую головку в следующий раз взбредет идея, которую я точно не одобрю, подумай вот о чем: я не буду избивать тебя сам, это не пристало королю, но могу позвать кого-нибудь, кто, в отличие от нашего общего друга Эдмара, не станет тебя жалеть. И вот тогда тебе будет уже по настоящему больно.
Пока он говорил все это, Эдмар держал руку на мече, но не из-за давней привычки: он боролся с навязчивым желанием выхватить клинок и вонзить его прямо в сердце Генри. Если оно у него есть.
Кажется, король заметил что-то такое в его взгляде.
-Эдмар, ты чем-то недоволен?
-Вовсе нет, ваше величество.
-Хорошо. У меня будет для тебя дело.- Генри вновь наклонился к Сюзан и чмокнул ее в щеку. -Иди грей постель. А мы с Эдмаром немного поболтаем.
Сюзан повиновалась. Она шла медленно, держась за живот. Лицо ее, совсем недавно румяное, стало мертвенно-бледным, и даже огненные волосы как будто-бы потускнели.
Генри указал на место возле себя.
-Присаживайся. Мне не по себе, когда ты стоишь надо мной вот так, да ещё и вид у тебя такой, словно ты сейчас вытащишь меч.
Эдмара передернуло. Неужели все написано на его лице? Нужно лучше сдерживать свои чувства.
Эдмар сел. Генри взял пустой кубок, наполнил его вином из кувшина и поставил перед начальником стражи.
-Выпей. Я привез это вино с собой. Получше местных помоев.
Эдмар сделал глоток. Вино было вкусное, но сильного отличия от "местных помоев" он не заметил.
-Как твоя рука?- спросил вдруг Генри.
-Рука, ваше величество?
-Которую ранил сын Ричарда, этот рыцарь-молокосос. Ты можешь держать меч? Можешь сражаться?
Ах вот он о чем. Эдмар постарался ничем не выразить своего удивления.
-Да, ваше величество. Я все это могу.
Генри налил вина и себе, но лишь пригубил.
-Я хочу, чтобы ты возглавил оборону замка, когда армия Лоретты подойдет к нашим воротам. Ты искусный воин, не стоит тебе гнить за стенами этого пристанища крыс.
"Он решил от меня избавиться руками своих же врагов".
Эдмар сделал еще один судорожный глоток.
-Это большая честь, ваше величество. Я не уверен, что достоин...а как же командир вашей армии, сир Рюн?
-Сир Рюн хорош на ратном поле. В обороне он ничего не смыслит.- отрезал Генри. -А ты не прибедняйся. Я уверен, ты справишься с этой задачей получше многих. Бери столько людей, сколько нужно, и расставляй их, там где хочешь. Ты знаешь замок лучше меня, тебе известны его слабые места.
-А как же город?- осторожно спросил Эдмар.
-Город?- король скривил губы. -Да плевал я на этот город, он не мой, а Ричарда. Тысячи человек для обороны хватит.
От этих слов Эдмара пробрала дрожь. Жизнь сделала его жестокосердным, но фраза "плевал я на этот город" не могла не вызвать трепет и злость.
-Город теперь ваш. И люди в нем - ваши. И ваша обязанность, как короля, защитить их.
Светлые глаза Генри злобно блеснули.
-Еще чему ты меня вздумал научить, а? Может, расскажешь мне, как правильно носить корону? Как сидеть на троне? Я уж не сомневаюсь, после смерти Ричарда ты не раз присаживался на трон.
Это была неправда. Эдмар садился на трон лишь однажды, причем когда Ричард был еще жив. Это случилось вскоре после того, как королевские гвардейцы расправились с Келли. Эдмар представил, что когда-нибудь сам станет королем, будет править мудро и справедливо. Но потом он вспомнил короля Леонарда, который умирал в лихорадке, и весь тот месяц, когда болезнь сжирала его живьем, король бредил. С его губ хаотично вырывались слова: казна, королевство, принц Ричард, корона. Эдмар сам этого не слышал, его тогда и на свете не было, но ему рассказывал Мантей.
"Корона давит на лоб,- пересказывал Мантей слова Леонарда. -И она остается холодной, как бы долго я ее ни носил".
Из воспоминаний его вырвал резкий голос Генри.
-Ты сам видел, как я поступаю с теми, кто перечит мне. Ты сослужил мне хорошую службу, и я надеюсь, послужишь еще, но ты - не избранный. Если ты провинишься, наказание последует незамедлительно. Ты понял?
Эдмар одним глотком осушил кубок. Он с удивлением заметил, что руки у него дрожат.
-Да, ваше величество. Разрешите идти?
-Иди. С завтрашнего дня займешься обороной.
Эдмар шел и его шатало, словно пьяного. Он думал, что напьется сегодня как следует, но хватило, кажется, и одного кубка. А о том, чтобы посетить бордель, можно было и не мечтать.
Кого бы он сейчас посетил - так это Сюзан. Но она теперь в покоях короля, а Генри может вернуться в любую минуту. Нет ничего хуже неоправданного риска.
В коридоре второго этажа его нагнал Олли.
-Командир, они потеряли ее след. Она сбежала прямо у них из под носа.
Уточнять, кто такая "она", не приходилось.
-Зато Адегара убили.- поспешно добавил Олли, увидев, как изменился в лице Эдмар. -Теперь она одна, а в одиночку ей ни за что не выжить.
Эдмар сжал кулаки. И так проблем хватает, а тут еще эта глупая девчонка! Эдмар ужаснулся, когда Генри назначил ей казнь четвертованием, но теперь полностью поддерживал это решение. Пусть она и не делала того, в чем ее обвиняют, ей стоит умереть хотя бы за все те нервы, которые Эдмар на нее потратил.
-У нее наверняка есть и другие друзья. Но они здесь, в замке. Мы выясним, кто был сообщником Адегара, но потом. Передай отряду сира Стимса: пусть отправятся в город с собаками-ищейками. Уж они то найдут нашу беглянку.
-Слушаюсь.
Олли ушел. Эдмар прислонился к стене спиной. Собственные доспехи, которые он уже считал продолжением своего тела, вдруг показались громоздкими и как будто чужими, они душили его и сковывали движение.
"Надо завтра поговорить с Сюзан. С Генри нужно что-то делать. А девчонка... плевать. Сбежит так сбежит. Она - проблема короля, а не моя".
Ранним утром Генри созвал новое заседание Совета. Ричард ненавидел эти заседания и редко на них присутствовал, считая их неимоверно скучными. Но его брат, видимо, считал, что чем чаще он будет созывать заседания, тем более мудрым станет его правление.
Советник Петри был, как всегда, сонным, чем немало раздражал короля - Генри смотрел на него чуть ли не с отвращением. Райорс казался бодрым, но что-то его беспокоило, волнение было написано на его смуглом лице. Эдмара король тоже пригласил, скорее всего, по той простой причине, что назначил его командиром обороны замка в грядущей битве.
-Ваше величество...- советник Петри встал, хрустнув костями, поклонился. -Ночью прибыл гонец.
-Я знаю.- отрезал Генри. -Я этой ночью почти не спал и вернулся в свои покои лишь под утро. Надеюсь, моя королева не очень расстроилась.
Эдмар почувствовал, как краска заливает лицо. Контролируй, контролируй свои чувства!
-Гонец сообщает, что лорд Дранадар скончался три дня назад... Хорошо, что я еще не успел отправить Бернару свое письмо и добавил пару слов соболезнований. Теперь Бернар займет место отца и именно с ним я буду иметь дело.
-Ваше величество, вы хотите заключить с востоком мир?- осведомился советник Райорс.
-Я надеюсь, что у меня получится. Воевать с востоком тяжело и дорого. Пешую армию отправлять нет смысла, а корабли в условиях войны резко подорожали. Конечно, у меня в Синеводье корабли есть, и немало, но оттуда до владений лорда Бернара слишком долгий путь.
-А если Бернар сам отправит к нам свои войска?
-Мы уничтожим их, как и любого другого врага, которому хватит глупости напасть на столицу. Я надеюсь, Бернар достаточно умен.
-Достаточно, чтобы попытаться убить короля вместе со всеми его приближенными.- вставил Эдмар. Эта кровавая драма все еще стояла у него перед глазами, а иногда даже снилась...в самых кошмарных снах.
-На меня он еще не покушался.- ледяным тоном ответил Генри. -И хватит об этом. Я хочу сделать заявление.
Он выразительно посмотрел на Эдмара и тот понял, о чем сейчас пойдет речь.
-Я разрываю свою помолвку с королевой Сюзан и собираюсь заключить новый брачный союз - с леди Милайей, дочерью покойного Дранадара и сестрой Бернара. Это должно укрепить наши отношения с востоком.
В зале Совета наступила тишина. Эдмару показалось, что он слышит, как скачут блохи в густой бороде советника Петри.
-А как же лорд Эдвин? И его отец?- Райорс первым нарушил молчание.
Генри презрительно усмехнулся.
-А какое мне до них дело? Близится большая битва, а лорд Эдвин сейчас находится в стенах нашего замка. Я убедил его не уезжать, пока мы не выиграем - ведь дороги сейчас очень опасны. А когда начнется битва... что ж, погибнут многие. Эдвин, хоть и сын лорда, тоже не застрахован от смерти, не так ли?
Советник Петри побледнел, стал почти таким же белым, как его борода.
-Но ваше величество...вы...вы намерены убить Эдвина? Сына лорда Гэбиэлса, нашего союзника?
-Я не буду его убивать, старик.- раздраженно ответил Генри. -Он сам умрет. В разгар битвы даже стены замка могут не спасти от шальной стрелы. Если повезет, Гэбриэлс даже ничего не заподозрит. Если же нет... что ж, на западе у меня есть и другие союзники, гораздо более могущественные. Кстати, какие вести от лорда Доуми? Он так и не явился в столицу, не присягнул мне на верность. Он присоединился к изменникам?
-Похоже, что присоединился.- подтвердил Райорс. -Но, возможно, не по своей воле. Есть информация, что его не так давно посещали лорды Паринсон и Роуссон. Можно предположить, что лорда Доуми запугали.
-Ну и пусть, такие трусы мне ни к чему.- сказал Генри. -Когда разберемся с Лореттой, я отправлю в Гринхилл отряд и захвачу этот замок. Он еще сослужит мне добрую службу.
"Даже Ричард не был таким самонадеянным,- подумал Эдмар. -Он знал расстановку сил и понимал, когда у него есть шанс победить, а когда лучше не дергаться и ждать, пока противник допустит какую-то ошибку".
-Ваше величество,- вновь подал голос Петри. -Я бы хотел вернуться к разговору о вашей женитьбе. Хотелось бы напомнить, что королева Сюзан беременна, она носит под сердцем сына короля Ричарда - вашего будущего племянника.
Генри скривил губы. Кажется, он успел забыть, что советники не знают всей правды.
-Разве где-нибудь написано, что нерожденный ребенок может наследовать престол? Ребенок, отец которого мертв?
Петри потупил взор.
-Нет, ваше величество... Но нигде и не написано обратного. Это очень сложный и спорный вопрос...
По лицу короля Эдмар видел, что у него так и чешется язык рассказать правду, чтобы этот надоедливый старик наконец отстал от него.
-Корона моя. Пусть хоть сто шлюх родят моему покойному брату детей, это ни на что не повлияет.
-Но королева Сюзан...
-Недолго ей быть королевой!- рявкнул Генри. -Советник Петри, еще одно слово, и я прикажу Эдмару вырвать вам язык.
Старик с опаской покосился на начальника стражи, словно опасаясь увидеть раскаленные щипцы в его руках.
-Простите, ваше величество.
Генри решил сменить тему.
-Что касается сбежавшей девчонки... Она сейчас - не самая главная наша забота, но поиски нужно продолжать. Если в народе узнают, что убийца короля разгуливает на свободе, меня перестанут бояться. Мне не нужно уважение: оно зарабатывается годами и потерять его также легко, как и получить. Мне нужен страх. Только страх заставляет людей подчиняться. Если народ перестанет бояться меня, страна рассыпется, как песочный замок.
-Поиски продолжаются, ваше величество.- заверил короля Эдмар. -Собаки-ищейки пока не вышли на след... Ночью был дождь, он мог помешать...
-Дождь!- воскликнул Эдмар с таким выражением, словно само это слово вызывало у него то ли презрение, то ли ярость. -Замечательно! Нам помешал дождь. Кто следующий на очереди? Ветер? Смерч? Жаль, до зимы далеко, можно было бы еще и снег обвинить.
"Какой же отвратный у него характер"- с содроганием подумал Эдмар.
-Мы ее найдем, ваше величество. Она не могла далеко сбежать.
-В ваших же интересах, чтобы ее отыскали в срок. Это нужно сделать до того, как к стенам замка подойдет эта шлюха-Лоретта.
Краем глаза Эдмар заметил, как вздрогнул советник Петри. Еще бы. Ричард-то не позволял себе таких слов.
Наконец заседание завершилось. Чувствуя невероятную усталость, словно таскал булыжники, а не сидел полчаса в мягком кресле, Эдмар заковылял в сторону своих покоев. Сегодня у него много дел. Нужно найти командиров армии Генри и найти с ними общий язык. Что-то ему подсказывало, что это дело не из простых.
Однако на полпути он встретил Сюзан. Она стояла на балконе второго этажа и смотрела на пустующий ныне тронный зал. Может, мысленно уже прощается с этим местом? Нет, едва ли. Она же сама сказала, что так просто не сдастся.
-О чем говорили на Совете?- спросила королева бесцветным голосом.
-О разном.- Эдмар встал рядом с ней, попытался дотронуться до ее плеча, но Сюзан сбросила его руку. -Генри рассказал советникам о своем намерении жениться на Милайе. А перед тем, как отпустить их, добавил, что если они проболтаются об этом хоть единой живой душе, он с них шкуру спустит, с обоих.
-Нет ничего лучше милосердного короля.
-Петри был в ужасе.- добавил Эдмар с усмешкой. -Вспоминал о твоей беременности. Старый дурак.
-Генри решил от меня избавиться... Как думаешь, что он сделает? Обвинит меня в каком-нибудь надуманном преступлении? Убьет? Отправит в изгнание?
Сюзан пыталась выглядеть безразличной, но лицо ее было мертвенно-бледным.
-Этого я не знаю.- честно ответил Эдмар. -Но от меня он точно решил избавиться. Причем очень ловко. Назначил меня командующим обороны замка.
Сюзан невесело рассмеялась.
-Ого... А я-то думала, что у меня дела плохи.
-И если меня не убьет вражеская стрела, то в пылу схватки зарежет кто-нибудь из моих же подчиненных. Генри все организует так, как надо. Он не один раз говорил, что все, что он делает, служит на благо государства. И убрать меня - это тоже благо.
Сюзан молчала, глядя на королевский трон.
-Генри, должно быть, уже празднует победу. Не рановато ли? Не знаю насчет тебя, но я просто так не сдамся.
-И что ты намерена делать?-полюбопытствовал Эдмар.
Впервые она посмотрела ему в лицо. И улыбнулась.
-Помнишь, я говорила, что громко хлопну дверью?
-Конечно. Я тогда долго размышлял, что бы это могло значить.
Сюзан ухватилась за перегородку балкона. Кажется, она думала о чем-то очень важном.
-Ну так вот, Эдмар. Это не было пустой угрозой. Все считают меня беременной, и лишь несколько человек знают, что это ложь. Но что если все правы, а эти несколько человек заблуждаются?- ее глаза озорно блестели. -Я и в самом деле беременна, Эдмар.
ГЛАВА 14. ЗАЛОЖНИК ИЛИ ГОСТЬ?
Из окна комнаты, которую ему отвели, открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу город, но Тармена он не привлекал. Он хотел лишь одного: еще раз поговорить с лордом Доуми. И узнать, что он задумал.
У Тармена уже возникали мысли о побеге, но дверь его комнаты охраняли четверо стражей. Может, Тармен и справился бы с ними, но возле лестницы наверняка есть и другие, а заслышав шум, они прибегут на помощь своим товарищам.
Нет, побег - это не выход. Можно сбежать от банды разбойников, но из замка, тем более такого, как Гринхилл, ускользнуть практически невозможно. Значит выход один - как-то договориться с хозяином этого замка.
Дважды Тармену приносили еду, но он к ней едва притронулся, хоть и был голоден. Кусок не лез в горло. Все мысли Тармена занимала Элли. Он не должен допустить, чтобы ее казнили. Но если Генри теперь сидит на троне, и если это именно он руками Эдмара и Сюзан сверг короля Ричарда, то расправиться с плененной принцессой ему не составит труда.
Однако если бы ее казнили, лорд Доуми наверняка уже знал бы об этом. Тармен надеялся, что он не стал бы скрывать правды.
"Однако один раз он уже солгал мне".
Он обещал отпустить Тармена, как только тот пожелает уйти, а вместо этого запер и приставил охрану. Не очень-то гостеприимно. Теперь надо понять, зачем он сделал все это. Какова его цель?
Время тянулось неимоверно долго. Тармен не мог найти себе места. В этой комнате имелась широкая кровать, кресло с мягкой бархатной спинкой, полка с книгами, большинство из которых были покрыты толстым слоем пыли. Нога опять болела, но Тармен все никак не мог сесть на место. Он тут же подскакивал и начинал опять бродить туда-сюда.
Ему предложили сходить в уборную. Тармен отказался, но задержал стражника, который уже собирался закрыть дверь.
-Я звал лорда Доуми. Когда он придет?
-Когда сочтет нужным.- ответил солдат и захлопнул дверь перед носом рыцаря. Тармен в ярости ударил кулаком в стену. В тот же миг ему вспомнился тот непростой разговор с отцом в королевских покоях, когда король показал ему вмятину в стене - место, куда он ударил кулаком, когда умерла его жена.
Гнев и горе придают сил? Возможно, иногда так и бывает, но Тармен сейчас ощущал лишь опустошение. Он вдруг понял, что с удовольствием свернул бы шею лорду Доуми, будь у него такая возможность. Пусть даже самому потом пришлось бы распрощаться с жизнью.
"И какой будет прок Элли от этого? От того, что тебя тут обезглавят? Если она еще жива, то надеется лишь на тебя. Не обманывай ее надежд".
Тармен был уверен, что если бы ее убили, то он узнал бы об этом. С раннего детства между ними образовалась какая-то странная связь. Может, она была не такой сильной, какая, говорят, бывает между близнецами, но Тармен всегда чувствовал, когда Элли плохо, и наоборот. Сейчас он почти не ощущал ее, но в том, что она жива, не сомневался. Ну...почти не сомневался. С годами эта связь заметно истончилась, а может, они просто перестали замечать ее.
Лорд Доуми пришел вечером, когда солнце уже поджигало верхушки далекого леса. Сейчас, при свете свечей, он показался Тармену совсем старым и слабым. Однако жалости он не испытывал - Доуми ее ничем не заслужил.
-Как вы себя чувствуете, сир Тармен? Наш лекарь помог вам?
-Да.- Тармен стоял возле кресла, вцепившись рукой в мягкую спинку. -В отличие от вас. Что вам нужно от меня? Зачем вам такой заложник? За меня и выкуп никто не заплатит.
-Заложник?- переспросил Доуми удивленно и растерянно заморгал разноцветными глазами. -Какой же вы заложник? Я же вам говорил - вы гость. Причем гость почетный.
Тармен не удержался от усмешки.
-Настолько почетный, что меня стерегут, словно опасного преступника. Скажите правду. Что вам нужно от меня?
Доуми сунул узловатые руки в рукава своего светло-зеленого одеяния.
-Мне нужно, чтобы вы жили, больше ничего. Если вы уйдете сейчас, то погибнете на следующий день. Я не сомневаюсь в том, что вы искусный воин, но люди короля постоянно патрулируют окрестности...и поверьте, по одному они не ходят.
Это Тармен и сам прекрасно знал. Он видел один из таких отрядов в лесу, пусть и смутно.
-Вы думаете, они все знают меня в лицо?
-Нет, но они крайне подозрительны. От них вы так просто не уйдете.
Тармен сделал шаг вперед - и стражники позади лорда Доуми тут же напряглись.
-В том сражении я ушел от самой смерти. Думаете, я еще чего-то боюсь?
-Вы - нет.- ответил лорд спокойно. -А вот я боюсь. Боюсь, что вместе с вами умрет ужасная правда. Как вы думаете, кому поверят скорее: рыцарю королевской армии, участнику этой битвы, или же лорду, которого половина королевства уже считает изменником? Да и разве сможет кто-то рассказать о произошедшем лучше вас?
Тармен рассмеялся - ничего не мог с собой поделать. Он смеялся, а Доуми смотрел на него с вежливым недоумением.
-Я сказал что-то смешное, сир Тармен?
-Нет, что вы.- Тармен кое-как подавил смех. -Просто в такой роли я еще не бывал. Голос правды, вестник справедливости. Я умею орудовать вот этим...-Тармен дотронулся до рукояти своего меча, вызвав трепет у стражников. -А вот мой язык не настолько хорошо подвешен.
-Я думаю, вы себя недооцениваете.- мягко возразил лорд Доуми.
-И что вы будете делать? Возить меня по всему королевству, как какое-то чудо света? Будете собирать для меня людей на площадях, чтобы они слушали меня?
-Ничего такого. Вам придется выступить с речью всего лишь один раз. Час назад пришел гонец с востока... бедняга был едва живой. Он приплыл на корабле, но весь путь от побережья ему пришлось пройти на лошади. Одна издохла и он купил другую, и она тоже едва держится на ногах. В письме говорится о смерти лорда Дранадара. Он умер в собственной постели.
Эта новость Тармена не удивила. О том, что "лошадиный лорд", как называют его в народе, очень стар и тяжело болен, знали все.
-Значит теперь вам придется иметь дело с Бернаром. Зачем вы мне об этом сообщаете?
Тармен предпочел бы услышать вести из столицы. Он знал лишь о том, что на троне теперь сидит Генри, а этого мало. Он должен знать, что там происходит, если намерен вернуться туда.
-Лорд Паринсон уже подготовил корабль.- Доуми смотрел прямо в лицо Тармена, и от взгляда этих странных глаз тому было неуютно. -Он, вместе с лордом Роуссоном, мной и отрядом солдат намерен отправиться к лорду Бернару.
-Зачем?- удивился Тармен. -Думаете, он вас там встретит с распростертыми объятьями? У него в этой войне свои интересы.
-О да. Всякая война - это битва интересов.- согласился лорд Доуми. -Но незваными гостями мы не будем. Бернар сам пригласил нас. Похоже, он хочет, чтобы мы объединили усилия и все вместе свергли лже-короля Генри. Вы ведь хотите того же, сир Тармен? Вы хотите, что Генри сбросили с трона, который он так старательно залил кровью невинных?
-Я хочу этого больше, чем кто-либо другой.- честно ответил Тармен.
Доуми улыбнулся, обнажив желтоватые зубы.
-Значит нам с вами по пути. Запад и восток впервые в истории объединятся ради общей цели. О, летописцы будут писать и переписывать этот момент. Наш союз будет воспет в песнях. Все, что от вас требуется - это рассказать всем лордам - и западным, и восточным, что произошло в той битве на самом деле. Переживите этот момент еще раз и заставьте их поверить вам. Троньте их сердца.
Тармен привык трогать сердца лишь остро заточенной сталью. Доуми просил невозможного. Тармен был солдатом, и рассказ его будет не слезливой сказочкой, а военным отчетом - коротким и жестким.
-У меня есть дела в столице.- напомнил Тармен. -Моей сестре угрожает опасность. Она тоже стала жертвой коварства Генри и мой долг - спасти ее.
Доуми разочарованно вздохнул.
-Вы, рыцари королевской армии, священно клянетесь защищать свое королевство. Страна для вас - и сестра, и жена. И так то вы исполняете свои клятвы, сир Тармен?
Тармену вспомнилось обещание отца, которое тот дал после смерти жены. И как он это обещание нарушил.
-Клятвы - лишь сотрясание воздуха.- резко сказал Тармен. -Я клялся королю и королевству, которым тот управлял. Но не собираюсь бегать, как послушный песик, за первым же лордом, которому понадобилась моя помощь. Я рассказал вам все, что видел. Теперь можете идти к Бернару и пересказывать все, что узнали. Но без меня.
Лорд Доуми был разочарован.
-Не хотел этого говорить, но... вы не в том положении, чтобы отказывать нам.
Ага, наконец-то. Отчасти, этого Тармен и добивался. Чтобы Доуми признал наконец, что Тармен здесь никакой не гость, а самый настоящий пленник.
-Вот вы как заговорили, милорд.
-Я этого говорить не хотел.- повторил Доуми хмуро. -Вы отправитесь с нами завтра. Лорд Бернар уже ждет нас.
Доуми развернулся и зашагал прочь. Тармен смотрел ему в спину, пытаясь понять, ненавидит он этого человека или лишь презирает.
-Вам придется выставить хорошую охрану, лорд Доуми.- сказал он. -При первой же возможности я сбегу.
Лорд обернулся, и на лице его, совсем посеревшем и осунувшемся, застыла грусть.
-Но вам некуда бежать, сир Тармен.
Эти слова еще долго били набатом в ушах Тармена. Он хотел прогнать их, забыть о них, но они никак не хотели затихать.
"А ведь он прав. Куда мне бежать? Королевский замок был мне домом, в любой гостинице я мог устроиться на ночлег, ведь у меня всегда было золото. Я был рыцарем личной армии короля. Но кто я теперь? Кем я стал? Бродягой без единого медяка в кармане, в доспехах и с мечом, но даже без коня. Кому я нужен, кроме моей сестры? А если я найду ее, то куда мы отправимся? Кто даст нам кров? Доуми? Паринсон? Они заняты войной, им ни к чему такие опасные гости. Генри назначит за наши головы хорошую награду и любой, кто может держать клинок, посчитает за честь эти головы срубить".
Тармен подошел к окну и стал наблюдать за тем, как красное солнце опускается за линию горизонта, делая верхушки деревьев черными, а небо вокруг - оранжевым, желтым и розовым. Эти последние лучи отражались яркими бликами в окнах домов и создавалось впечатление, что в городе полыхают пожары.
"Пропади ты пропадом, лорд Доуми, со всеми твоими грандиозными замыслами".
Кровать была мягкой - мягче той, на которой он лежал в доме разбойников и уж точно мягче голой земли - но сон все равно не шел. Тармен снял доспехи, но остался в кольчуге. Он не доверял лорду Доуми даже сейчас, когда тот наконец признался в своих истинных планах.
"А как же Лоретта? Она тоже отправится к Бернару?" Тармен жалел, что не задал этот вопрос во время разговор, а между тем, это очень важно. Когда Тармен покидал замок - кажется, тысячу лет, назад - разведчики доносили, что сестра Питера Сангуиса собирает войска. Если ее боевой дух и жажда мести не угасли после смерти Ричарда, сейчас она уже как минимум на полпути к столице. И вот это сильно волновало Тармена. Он был бы не против, если бы Лоретта разбила его дядю, но город, столица государства, едва ли останется нетронутым. А если Элли все таки удалось сбежать, то именно в столице она сейчас и прячется.
Тармен пытался помолиться Падающей Звезде, но какой прок с молитв? Будучи еще совсем молодым, он уже повидал слишком много вещей, полностью опровергающих существование каких-то высших сил...по крайней мере, добрых. Ведь разве боги допустили бы такое? Или им все равно? А раз им все равно, то зачем им молиться?
Тармен ворочался, перекатывался с одного бока на другой. Иногда он улавливал отдельные обрывки фраз стражи, стоящей за дверью.
Наконец он заснул. По всем правилам после пережитого и услышанного ему должны были присниться сны - страшные и до жути реалистичные, наподобие тех, что бывают только в детстве. Но заснув, он погрузился в полнейшую тьму, где не было ни света, ни звука, ни запаха, ни вкуса. Ему нравилась эта тьма.
Очнулся он оттого, что кто-то грубовато тряс его за плечо. Тармен кое-как разлепил веки и потянулся к мечу.
-Спокойно, спокойно.- произнес некто и, кажется, отошел на шаг. -Вас вызывает лорд Доуми.
Тармен окончательно проснулся. В полуметре от постели стоял солдат в легкой кольчуге. Совсем молодой еще, на подбородке едва-едва пробивалась щетина.
-Что ему нужно?- спросил Тармен, одеваясь. Он посмотрел в окно. На востоке поднималось солнце, тонким оранжевым полумесяцем оно плыло над полем. Еще довольно рано. Даже на службе у короля солдат не будили в такую рань без крайней необходимости. Кого победит уставший и сонный рыцарь?
-Я не знаю, сир Тармен, лорд Доуми мне не отчитывался.- сказал молодой солдат.
Тармен увидел еще двоих в дверях. Почетный эскорт.
Наконец он оделся и в сопровождении стражи вышел в коридор. После теплой постели ему вдруг стало очень холодно, озноб пробежал по телу сотней ледяных коготков.
"Он сказал, что отправляется в путь сегодня. Но зачем же в такую рань?"
Спуск по этой жуткой винтовой лестнице был даже хуже, чем подъем. Тармену становилось плохо от одной мысли о том, чтобы подниматься и спускаться по ней каждый день, по несколько раз. Неудивительно, что лорд Доуми не любит лишний раз покидать свои покои.
Однако в этот раз он их покинул. Ради чего?
Наконец лестница кончилась. К тому времени он уже едва держался на ногах. Не потому что устал, а потому что голова кружилась, а в горле встал неприятный комок.
-Идти можете?- спросил один из стражей.
Тармен сжал кулаки.
-А я что, похож на калеку?
Солдат потупил взор.
-Извините, сир.
Они вошли в зал. Лорд Доуми не сидел на своем высоком стуле - он стоял у окна, заложив руки за спину. И в руках у него сверкало что-то белое. Письмо.
Дурное предчувствие охватило Тармена, страх сковал сердце.
"Это дурная весть,- подумал он, глядя на бумагу. -Очень, очень дурная".
-Сир Тармен.- лорд Доуми обернулся. Грусть так и не покинула его бледного лица. -Присядьте, пожалуйста.
-Я могу и постоять.- отрезал Тармен.
Лорд вздохнул.
-Как хотите, сир. Но все таки, я бы на вашем месте сел.
Что-то такое прозвучало в его голосе, что заставило Тармена последовать этому совету. Он подошел к длинному столу, отодвинул один из стульев и медленно сел. Головокружение почти прошло, только комок в горле никуда не исчез.
-Извините, что разбудили вас так рано. Мне показалось, что вы должны узнать сразу.
Тармен вновь ощутил дрожь, но в этот раз холод был ни при чем.
-Что узнать? Что это за письмо у вас?
Лорд Доуми развернул бумагу и Тармен разглядел кроваво-красную печать короля, разломанную точно пополам.
-Все из-за этого письма, сир. Его принес гонец поздно ночью, едва я лег спать. Я даже заснуть не успел. А прочитав, тут же послал за вами.
Сердце Тармена билось учащенно, в ушах шумела кровь. Он смотрел на письмо в руках лорда Доуми и пытался представить, что же могло так ужаснуть его.
-Что там?- спросил Тармен вдруг охрипшим голосом. -Прошу вас, не тяните.
Лорд вздохнул и протянул ему бумагу.
-Думаю, будет лучше, если вы сами прочтете.
Тармен взял письмо, судорожно разгладил его и начал читать. Глаза его бегали по строчкам. В самом верху незнакомым почерком (руку советника Петри Тармен узнал бы) было написано обращение: "Лорду Доуми, хранителю замка Гринхилл и изменнику!"
Остальной текст был написан той же рукой, но мельче. В начале письма лорду Доуми предлагалось придти в столицу и покаяться в своих грехах, после чего присягнуть на верность, как и было приказано ранее. Читая это, Тармен едва удержался от усмешки. Можно не сомневаться, войдя в замок короля, лорд Доуми оттуда уже никогда не выйдет.
Далее в письме говорилось о том, что король собирается жениться на дочери покойного Дранадара, сестре лорда Бернара Милайе, заключив таким образом союз с востоком, так что "изменники могут не ждать оттуда помощи".
Тармен читал все это быстро, пропуская слова и целые фразы. Он знал, что не ради этого его позвал лорд Доуми.
ЭТО было написано в самом низу. Там, где вежливые люди обычно пишут слова прощания, король Генри - Тармен догадался, что письмо писал он сам - сообщал: "Из уважения к памяти умершего короля Ричарда, казнь изменницы принцессы Элли была произведена на восходе, в стенах замка, а тело сожжено и развеяно по ветру".
Тармен выронил письмо из ослабевших пальцев. Ускорившее свой бег сердце замерло, а дыхание перехватило. Он встретился взглядом с печальным лордом Доуми.
-Нет... Как они могли?!
ГЛАВА 15. ДЕВОЧКА БЕЗ ПРОШЛОГО.
Ночью шел дождь. Элли промокла до нитки, в разбитую обувь набралась вода и хлюпала при каждом шаге. Элли время от времени выливала ее, но все было бесполезно - стоило наступить в лужу, которые в темноте тяжело было разглядеть, и туфли вновь были полны воды.
Мокрое платье, вернее то, что от него осталось, липло к телу, как вторая кожа. Оно было противно-холодным, но гулять по ночным улицам голой Элли не хотелось вовсе.
Элли забилась под козырек какого-то дома, но ее быстро прогнали оттуда - назвав несколькими обидными словами и бросив в спину камень. Наконец она нашла приют под крышей полуразвалившегося дома на окраине города. Она даже вспомнила это место - она уже видела его, когда вместе с сиром Адегаром выбралась из туннеля.
Сир Адегар... От одной мысли о нем Элли становилось больно и хотелось плакать. Она с трудом сдерживала слезы, уверенная, что если они все-таки польются, то остановить их будет непросто. Слишком много у нее поводов для плача.
"Не раскисай, дура. Он сражался за тебя, умер за тебя. Не ради того, чтобы ты тут плакала, кляла судьбу и жалела себя. Он хотел, чтобы ты жила. И советник Райорс тоже этого хотел. И Тармен... я просто обязана найти его".
Элли отыскала кусок какой-то рваной материи, вытрясла из него пыль вместе с парой пауков и накрылась им, как одеялом. Холодные доски пола пахли влажным деревом, и этот запах почему-то успокаивал ее. Возможно, пробуждал в ней какие-то старые, приятные воспоминания.
Она заснула быстро, а когда проснулась, то обнаружила, что на улице по прежнему темно и дождь все также стучит по наполовину разрушенной крыше. Сколько же она успела поспать? Полчаса, не больше. Но что же ее разбудило?
Элли села, сбросив свое "одеяло", и прислушалась. Все органы чувств вдруг обострились, Элли лучше видела и слышала. Даже запахи стали как будто сильнее. Кто сказал, что страх лишь отравляет организм? Он дает ему новое, глубокое дыхание.
Наконец Элли поняла, что разбудило ее. Лай собаки, да не одной. Похоже, животные бродили совсем недалеко отсюда. В первое мгновение Элли вспомнился Доверие - ее пушистый белоснежный пес, с которым ей так тяжело было расстаться. Как он сейчас? Райорс обещал позаботиться о нем. Сдержал ли он свое обещание?
Но потом она поняла, что помимо собачьего лая и воя слышит также и людские голоса. Осознание происходящего ударило по ней, словно молот. "Это собаки-ищейки! Они ищут меня! И если они оказались так близко, значит все-таки меня учуяли!"
Элли осторожно, стараясь не шуметь, подползла к одному из разбитых окон и выглянула наружу.
Темнота, ничего не видно. Вдалеке сверкает немногочисленными огнями живая часть города, а здесь царить лишь мертвый мрак. Мрак, полный собачьего лая.
Вокруг росли деревья, кусты и высокая трава. Элли надеялась разглядеть чье-то движение среди ветвей, но все было тщетно - они и так двигались, из-за ветра, налетающего сильными порывами, и дождя, заставляющего их листья беспрестанно дрожать.
Элли подбежала к другому окну, но и там ничего интересного не увидела. Собаки бродят совсем рядом, но где именно - остается загадкой. "Я их не увижу, пока одна из них не вцепится мне в горло"- с содроганием подумала Элли.
И вдруг она обнаружила, что собачий лай, вместе с приглушенными людскими голосами, удаляется, затихает вдали. Элли замерла, стараясь даже не дышать, уверенная, что это какая-то ловушка. Может, они просто решили сделать крюк? Или же надеются, что Элли, решив, что опасность миновала, сама выйдет из укрытия?
Наступила тишина. Элли осела на пол, не зная, радоваться ей или плакать. Дождь все также стучал по крыше, но иных звуков не было - разве что деревья скрипели и шелестели листьями.
"Дождь спас меня.- поняла Элли. -Этот дождь, который я проклинала, как только могла, сбил собак с моего следа!"
Элли встала на колени, глядя на небо через широкую дыру в крыше. По торчащим в разные стороны, словно неровные зубы доскам стекала вода и капала ей на лоб, на щеки, в глаза.
Она поблагодарила Падающую Звезду за этот спасительный дождь и попросила, что бы Звезда и дальше за ней приглядывал и оберегал. Ее и Тармена, который уже слишком разочаровался в богах, чтобы обращаться к ним.
Вскоре дождь затих, словно выполнив свою миссию в этой части света, и в блаженной тишине Элли наконец заснула крепким сном. Там она встретилась с сиром Адегаром - он шел к ней, медленно, шатаясь, но все таки шел, опровергая все законы жизни и смерти. Шел, хотя в из его затылка торчало древко стрелы, а на острие, вышедшем с другой стороны, болтался окровавленный глаз. Элли пятилась, но обнаружила, что опять стоит на краю пропасти. Она уже сделала шаг назад - последний шаг, и падала туда, вниз, в непроглядную тьму, однако чья-то рука - рука сира Адегара - схватила ее и не дала упасть.
-Умирать рано, принцесса.- сказал рыцарь и растворился в свете солнца, что ударил ей в глаза.
Элли села, сбросила свое драное покрывало, которое теперь казалось особенно уродливым и пошевелила руками, которые затекли и не желали слушаться.
Солнце поднималось над горизонтом, она видела его за холмами. Свои маленькие солнца еще горели в оживленной части города, но потухали одно за другим. Где-то вдали прокричал петух, кто-то монотонно колол дрова. Город оживал после ночной дремоты.
Элли покинула заброшенный дом, послуживший ей ночлегом. Она знала, что оставаться на одном месте опасно. Солдаты короля не сдадутся так просто и будут прочесывать улицу за улицей, дом за домом. Единственный выход - постоянно опережать их на шаг.
Стараясь держаться подальше от кишащих людьми улиц, Элли пробиралась к центру города. Она замирала и прижималась к стене, когда видела людей в латах и с мечами. Приходилось пятиться и выбирать другой путь, чтобы не оказаться в опасной близости от солдата. Один раз она все таки прошла совсем рядом с человеком в синих доспехах, но тот даже не взглянул на нее. Элли понимала, в чем дело. На кого она сейчас похожа? Нищая бродяга или попрошайка без роду и племени, девчонка без прошлого и будущего. Тяжело в ней узнать дочь короля. Даже хорошо, что в королевской страже почти не осталось рыцарей, бывших на службе у ее отца. Они то могли узнать ее в лицо. А вот людям, которых привел с собой Генри, пришлось довольствоваться лишь описаниями ее внешности. А внешность можно изменить.
Элли почти час простояла в переулке неподалеку от мясной лавки, ожидая, когда мясник - рослый лысый мужчина в заляпанном кровью фартуке и с топором в руке куда нибудь уйдет. Когда это наконец произошло, Элли выбежала из своего укрытия, быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что на нее никто не смотрит, и подскочила к длинному деревянному столу, застеленному тканью. Там лежало мясо разных видов и размеров, а также несколько ножей. Элли схватила один из них, среднего размера, который удобно держать в руке и помчала прочь. Никто не кричал ей вслед "Держите воровку!", никто не гнался следом. Воровство было постоянной частью жизни этого города, к воровству здесь привыкли и почти не боролись с ним. Если у тебя что-то украли - ты сам виноват, надо лучше охранять свое добро.
Элли добежала до ближайшего темного проулка и там остановилась, чтобы перевести дыхание. Осторожно выглянув из-за стены, она увидела, что мясник так и не вернулся к своему прилавку.
Уже позже, вечером, когда в животе у нее урчало, а от соблазнительного запаха выпечки возле булочной сводило скулы, Элли догадалась, что вместе с ножом могла бы украсть и кусок мяса. А уж развести огонь способна даже принцесса. Жаль, но эта светлая идея, как и бывает частенько, посетила ее слишком поздно. Конечно, Элли ещё никогда не воровала, и если не повезет, ей ещё придется постигнуть все премудрости этого неприятного искусства, однако тоска все равно не отпускала ее. Она могла обеспечить себе ужин на сегодняшний вечер, но сглупила.
Что ж, зато нож может сослужить ей добрую службу. После прошедшего дождя осталось много луж. Элли отыскала ту, что почище, в которой можно было разглядеть свое отражение, и принялась за дело. Она резала свои волосы нарочито неаккуратно, но более-менее ровно. Нельзя, чтобы кто-то из снующих туда-сюда солдат обратил внимание на девчонку, которая выглядит так, словно ее только что обкорнал пьяный парикмахер. Кто-то может догадаться, что эта похожая на бродяжку девчонка зачем-то изменила свою внешность.
Наконец с волосами было покончено. На мальчика Элли не походила, но это потому-что на ней надето платье. Стоит ей переодеться, и издалека ее будет не отличить от мальчишки.
Но где достать одежду? Портного обокрасть будет тяжелее, чем мясника. А ночью его мастерская всегда закрыта на замок.
Элли выбросила свои обрезанные волосы (при этом у нее возникло неприятное чувство, словно она лишилась какого-то старинного друга) и отправилась на поиски чего-то, хоть отдаленно напоминающего одежду.
"Может, мне не придется красть,- подумала она. -Если портной возьмет меня к себе на работу, хоть на пару дней, то вместо зарплаты я попрошу у него одежду". Шить Элли умела неплохо, остается лишь надеяться, что ей дадут шанс показать себя. Очень уж у нее сейчас неприглядный вид.
Возле кабака она увидела компанию пьяных солдат короля. Они громко смеялись и пытались ухватить за задницу женщину, которая разносила напитки. Элли постаралась пройти мимо них быстрым шагом, потому-что обогнуть кабак и сделать таким образом крюк было бы нежелательно, она окажется совсем на другой улице, однако один из рыцарей все же обратил на нее внимание.
-Эй, нищенка!- крикнул он. В его голосе слышался хмель. -Подойди-ка сюда.
Элли замерла. Медленно повернулась к солдату, стараясь не встретиться с ним взглядом. Довольно молодой и даже симпатичный, он был так пьян, что едва держал в руке бутылку.
-Не хочешь развлечься? Ты вроде ничего. А деньги у нас есть.
Другой достал из кармана тугой кошелек и потряс им в воздухе, подтверждая слова своего товарища.
"Я вроде ничего?- мысленно удивилась Элли. -Похоже, я плохо поработала над своей внешностью".
-Ну давай иди, сюда.- настаивал молодой солдат. -Мы же не кусаемся.
-Если только слегка.- сказал второй и улыбнулся, обнажив ровные, но желтоватые зубы.
-Или ты не из этих?- молодой кивнул куда-то вправо. Элли поняла, что он имеет в виду бордель.
Она мотнула головой. "Если побегу - они помчатся следом?" Этого она не знала. Может, добегут до ближайшей развилки и плюнут, а может и с места не встанут - очень уж они пьяны.
-Вы же слышали, она не шлюха.- впервые подал голос третий солдат. В отличие от своих друзей, он был почти трезв. Грубоватый лицом, он тем не менее не показался Элли злым. Борода торчала неровными клочьями, волосы топорщились из под шлема. -Оставьте беднягу в покое, ей и так, похоже, досталось.
Молодой усмехнулся.
-Не будь скучным, Эд. Я уверен, наше предложение нисколько не оскорбило ее. Кстати, девочка, кто тебя так постриг? Я бы руки оторвал этому человеку.
Элли попыталась улыбнуться. Улыбка вышла вымученная.
-Вы его не знаете.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не появился четвертый солдат. Абсолютно трезвый, он уверенно шагал со стороны Волчьей Улицы, позвякивая длинным широким мечом. На Элли он даже не взглянул.
-Отбой, засранцы. Возвращаемся.
-Уже?- возмутился молодой. -Но мы еще даже не напились!
-И хорошо. Хотите, чтобы ваши дурные пьяные головы насадили на пики?
Элли шмыгнула вначале под навес какого-то магазина, где ее скрывала густая тень, а потом в проулок между жилыми домами.
"Фух, в этот раз повезло. Надо быть осторожнее и не рисковать так в следующий раз".
Мастерскую портного она нашла довольно быстро. Невысокое, но довольно длинное здание с круглыми окнами притулилось между двумя жилыми домами. Над входом висела вывеска: "Швейная мастерская Элройса", а чуть ниже нарисована иголка с торчащей из ушка ниткой.
Элройс... Это имя всколыхнуло воспоминание. В голове Элли возник образ - маленький, сморщенный и вечно улыбающийся человек с густой шапкой седых волос, торчащих во все стороны, словно он чего-то испугался. Этого старичка отец несколько раз вызывал в замок для Элли, чтобы снять мерки для будущих платьев. Король говорил, что этот портной - один из лучших в своем деле, и Элли была с этим согласна - он шил великолепные платья. Но сейчас принцесса была не очень рада своему знакомству с этим человеком: он знал ее в лицо. И если только он не совсем слепой, а с его работой это маловероятно, он обязательно узнает в этой полуголой бродяжке дочку короля.
Можно ли ему доверять? Элли не знала. Доверие уже обожгло ее один раз и это едва не стоило ей жизни. Элройс едва ли работает один, наверняка у него есть подчиненные. Допустим, Элройс встретит свою давнюю знатную клиентку с распростертыми объятьями, но как поступят его подчиненные - швеи, подмастерья или кто там еще? Вдруг они тоже захотят легких денег и сообщат о ней солдатам короля?
Элли с тоской смотрела на мастерскую Элройса. Нет, лучше не рисковать. Надо отыскать одежду в другом месте.
Прошло где-то полчаса, прежде чем она нашла другого портного. "Одежда от Вилли"- так значилось на скромной вывеске. Здание было двухэтажным, но зато довольно узким. На двери висела табличка "закрыто", но Элли это не остановило. Она видела шевеление внутри, значит кто-то там есть. Элли настойчиво постучала. Никто не отозвался и она повторила.
Наконец дверь открылась. На пороге стоял сгорбленный и довольный уродливый человек лет пятидесяти, с длинным носом, маленькой бородкой и редкими волосами на затылке. К тому же, от него не очень хорошо пахло.
-Не видите - закрыто?- пробурчал он недовольно. Потом оглядел Элли, взгляд его задержался на рваном платье и туфлях, носки которых совсем отвалились. -Чего надо, попрошайка? У меня для тебя ничего нет.
-Работу!- выпалила Элли. -Мне нужна работа, только и всего! Я умею шить, хорошо умею!
Человек - тот самый Вилли, судя по всему - презрительно усмехнулся.
-Если ты - швея, то я - король. Иди прочь отсюда.
Он захлопнул дверь перед ее носом. Нисколько не смутившись, Элли постучала вновь.
Вилли распахнул дверь, на его виске вздулись вены, а лицо покраснело от злости.
-Ты что, глухая? Или дурная? Сказано тебе - катись отсюда!
-Мне нужна работа.- настаивала Элли. -Я не успею вам надоесть, обещаю. Я поработаю пару дней, а вместо денег возьму у вас одежду - самую дешевую, какая у вас есть.
-Зачем мне какая-то драная кошка в подмастерьях?- фыркнул портной. -Где гарантия, что ты меня не ограбишь и не убьешь? Может, ты обычная воровка?
"Я воровка, но не обычная, старый ты урод"- подумала Элли. Она тоже начинала злиться, но пока старалась контролировать свои чувства. Злость ни к чему не приведет. Ей помогут лишь настойчивость и терпение.
-Я не воровка, клянусь. Просто дайте мне шанс. Я умею шить, честно.
Вилли, похоже, о чем-то напряженно думал.
-Мою швею, милую Патрицию, неделю назад изнасиловали и убили какие-то пьяные ублюдки... готов поспорить, это люди нового короля. Я дам тебе шанс, бродяга, но только один. Покажи, что ты умеешь.
Он отошел в сторону, пропуская ее. Внутри было довольно темно, хотя горели несколько свечей. На полках стояли какие-то банки, напомнившие Элли хранилище лекаря Мантея, но больше всех было ниток - катушки и клубки самых разных цветов, размеров и форм стояли друг на друге, образуя высокие, почти до потолка, и очень шаткие на вид конструкции. От одной стены до другой протянулись прочные веревки, на которых висела одежда - готовая или нуждающаяся в минимальной доработке. Платья самых невероятных цветов и форм, юбки, рубахи, штаны и даже головные уборы. Элли заметила, с какой легкостью можно отличить одежду, сшитую для богатых и знатных от одежды простолюдин. Кажется, они даже висели на разных веревках, словно одну можно запачкать об другую.
На широком столе лежали бумаги с какими-то схемами. Приглядевшись, Элли разглядела там наброски нескольких платьев. Цветным мелом на белых листах были нарисованы рукава и элементы подола.
Слева она увидела лестницу с высокими каменными ступенями. Элли хотела спросить, что находится наверху, но решила, что это бессмысленный вопрос. Если портной возьмет ее на работу, она и так здесь все узнает.
-Итак...- портной снял с веревки светло-голубое платье с золотистой каймой внизу. Затем достал откуда-то из шкафчика кусок материи такого же цвета и иголку. -Пришей к этому платью рукав. Справишься за полчаса - так и быть, возьму тебя к себе. Нет - катись отсюда. Поняла?
Элли кивнула. Она ощущала непрошеное волнение и пыталась себя успокоить. В конце концов, не случится же конец света, если она не уложится в срок. Она просто уйдет отсюда и постарается найти какой-то другой способ отыскать себе одежду и пропитание.
-Стул вон там.- портной указал куда-то в сторону груды тряпок, под которой едва можно было разглядеть очертания стула. -Сними все это барахло.
Освободив стул, Элли села, постаравшись разместить платье так, чтобы оно почти не касалось пола. Рука, которой она держала иголку, вдруг стала липкой от пота. Элли вспомнилась ее сегодняшняя молитва. Остается надеяться, что Бог Падающей Звезды не остался глух к ней.
Глубоко вздохнув, Элли принялась за работу. Она старалась не торопиться, чтобы не напортачить, хотя знала, что времени у нее в обрез. Поднять глаза на портного принцесса не решалась, она лишь прислушивалась к его шагам и таким образом следила за его передвижениями. Дважды он куда-то отходил, но вскоре возвращался. Шуршал бумагами на столе, открывал и закрывал какие-то ящики. В остальное время она ощущала на себе его взгляд. Это было довольно неприятно, но не могла же она сказать "Отвернитесь, я стесняюсь".
Последний стежок и рукав плотно держится на небесно-голубом платье. Элли наконец подняла голову. Шея хрустнула и девушка едва удержалась от гримасы. Платье она подняла над собой, демонстрируя ту его часть, над которой только что работала.
-Все.
По лицу Вилли тяжело было что-то прочитать. Он смотрел на нее, прищурившись.
-Ты не уложилась в срок.- сказал портной.
Сердце Элли упало. Как так? Ей казалось, что она успевает...значит, только лишь казалось. Само время расплылось, словно круги от камня на воде и она перестала ощущать его.
-Но это исправимо.- добавил портной. Он подошел и взял из ее рук платье. Пальцами прошелся по свежим стежкам, поднес платье к самым глазам, разве что не понюхал и не лизнул. -Шов ровный. Аккуратная работа. Ты умудрилась даже нигде не помять ткань. Кто учил тебя шить, бродяжка?
При ответе на этот вопрос Элли лгать не пришлось.
-Мать. Она очень хорошо шила и учила меня с раннего детства.
К счастью, кем была ее мать, Вилли спрашивать не стал. Расправив рукава, он повесил платье на веревку. Элли с легким удивлением отметила, что ей он доверил платье из "дорогой" части своей коллекции. Впрочем, это логично - он хотел посмотреть, насколько бережно она отнесется к такой ценной вещи.
-Ты поработаешь у меня некоторое время.- сказал он и в этот раз сердце Элли уже подпрыгнуло - от радости. -Но лишь до тех пор, пока я не найду более достойную замену. Я - один из лучших портных этой занюханной помойки, что зовется столицей, не пристало мне иметь в помощницах нищую попрошайку. Но учти, работы у тебя будет немало.
Это Элли не пугало, она была уверена, что справится. Ей будет даже радостно погрузиться с головой в какое-то дело и отвлечься хоть на время от всех своих бед.
-Я буду работать быстро, обещаю!- Элли встала. Ей хотелось прыгать от радости. Это была победа - маленькая, но все-таки победа.
-Как тебя зовут?- портной уже не смотрел на нее, искал что-то в ящике возле стола. -Надо же мне как-то к тебе обращаться.
То, что он не смотрит на нее, лишь обрадовало Элли. Она почти почувствовала, как на лице ее отразилась секундная растерянность.
-Луиза.- выпалила она излишне громко первое пришедшее на ум имя. -Меня зовут Луиза.
Мысленно она попросила прощения у своей несчастной погибшей подруги. Сходу выдумать какое-то новое имя гораздо труднее, чем назвать знакомое.
-У меня в подвале есть ванна. Она предназначена для стирки ткани, но мыться там тоже можно. Помойся хорошенько, а то у тебя такой вид, словно тебя десяток миль волочили по земле.
Ванну Элли нашла быстро. По краям там сверкали пятна разных цветов и сильно пахло влажными тряпками, но Элли это не отпугнуло. Таз с водой стоял рядом. Вероятно, вода была подготовлена для стирки. Помывшись, Элли ощутила себя другим человеком. Она уже собиралась одеть свое несчастное платье, но в дверь постучали и она расслышала голос портного:
-Я оставлю тебе тут одежду, тапки и расческу. Оденься и причешись.
Рубаха, сшитая из грубой серой нити, оказалась немного крупнее, чем надо, с широкими рукавами. Тапки были в пору, а расческа ей почти не понадобилась - с короткими, едва прикрывающими уши волосами совладать было гораздо легче, чем с громадной косой.
Элли покрутилась перед зеркалом, на котором тоже местами влажно блестели пятна краски. Серая рубаха, почти такие же на вид штаны, пыльные тапки и короткие волосы... даже человек, знавший ее в лицо, не сразу узнал бы в ней принцессу.
Увидев ее, портной Вилли удовлетворенно кивнул.
-Да, другое дело. А теперь - за работу!
Но прежде, чем она успела взяться за дело, дверь мастерской распахнулась. Элли испуганно вжалась в стену, уверенная, что солдаты короля все же выследили ее.
Но на пороге стоял мальчишка лет двенадцати, в рваных сапогах и куртке, запачканной чем-то серым.
-Скорее, все на площадь! Советник короля делает объявление! Скорее!
И он тут же умчался прочь.
Портной пробормотал какое-то ругательство.
-Да что ж ты будешь делать, совершенно не дают поработать...
У Элли пересохло во рту. На Площади Ветров наверняка соберется много народу...даже слишком много. Ей не стоит там появляться, кто-нибудь может узнать ее.
-Можно и не ходить туда.- тонким, мышиным голосом пропищала Элли, несмело глянув на Вилли.
Портной помотал головой.
-Ну да. Тебе налоги в два раза повысят, а ты и знать не будешь. Так не пойдет. Надо идти.
Вместе они вышли из мастерской. Вилли запер ее на ключ.
-Чтоб всякие бродяжки вроде тебя не лазили.- пробормотал он.
Люди текли неспешным потоком по широким улицам и узенькими проулкам. Те, кто еще не знал, что происходит, останавливали участников этой процессии, спрашивали их, а потом присоединялись к ним. Все хотели знать, что же такого важного им сообщит посланник короля.
Вилли шел позади, время от времени останавливаясь, чтобы отдышаться. Похоже, у него была какая-то болезнь легких - он дышал часто-часто, а иногда наоборот, медленно, прерывисто и со свистом.
-Иди вперед.- сказал он Элли. -Я слишком медленный.
В первые ряды она пробиваться не хотела, это слишком опасно. Народу на Площади собралось уже много, но людской поток был нескончаем. Казалось, что даже камень, ограничивающий периметр Площади Ветров, вот-вот не выдержит такого напора и расколется.
Из-за высого человека в шляпе, вставшего прямо перед ней, Элли едва видела сцену. Отойти в другое место она не могла - ее уже теснили со всех сторон, оставалось лишь стоять и не рыпаться. Гомон голосов постепенно затихал и Элли расслышала тяжелые, шаркающие шаги. Она прекрасно знала, кому они принадлежат.
По короткой лестнице на сцену забрался старый советник Илланио Петри. Когда он повернулся к людскому морю, Элли поспешно опустила голову. Глупость, конечно, но вдруг посреди сотен и сотен обращенных к нему лиц он заметит именно ее?
Несколько стражников стояли в по обе стороны от сцены. Элли заметила среди них одного в красных доспехах, с золотой короной на груди. Один из немногих, кто остался от доблестной армии ее отца. Остальные носили на себе знаки отличия нового короля.
Когда над Площадью Ветров воцарилась тишина, советник Петри достал из кармана своей светло-желтой мантии свиток и развернул его. Прищурившись - это было заметно даже с далекого места Элли - он начал читать:
-Его величество король Генри, владыка и хранитель государства, правитель Королевства и защитник народа, обращается к вам: "Война, которую развязал мой брат, скоро кончится, но прежде нам нужно пережить еще одно испытание. С запада к нам подступает армия леди Лоретты, сестры казненного прежним королем изменника Питера Сангуиса. В связи с этим город переходит на военное положение. По всему периметру и на всех въездах и выездах, через равные промежутки, будет выставлена охрана - полторы тысячи солдат".
У Элли закружилась голова. Полторы тысячи! Не больше сотни обыскивали город после ее побега, и она едва сумела от них скрыться. Как же она прорвется через такое оцепление?
-Всякий, кто будет препятствовать защите города от захватчиков,- продолжал зачитывать советник слова короля. -будет схвачен и наказан соответственно тяжести его преступления. Всякий, кто попытается выдать врагу какую-либо информацию, связанную с обороной города и замка, будет назван изменником и врагом государства.- старик оторвался от чтения и оглядел толпу, которая вела себя на удивление тихо. -И казнен.
Элли огляделась, пытаясь найти портного, но того поблизости не было.
-По данным разведчиков,- продолжал Петри. -войско леди Лоретты разделилось. Меньшая его часть движется прямо на город, большая - по дороге, ведущей к королевскому замку. В связи с этим, каждый мужчина, способный держать в руках меч, топор или хотя бы нож должен присоединиться к обороне города. Женщин, стариков и детей надлежит укрыть в домах. Помните: король защитит вас. И каждая капля вашей крови будет отмщена".
Похоже, с этой частью королевского послания старик закончил. Когда он замолчал, по толпе прошел негромкий ропот. Элли ощутила смутное беспокойство. Война уже стучится в дверь, и это ужасно, но в нынешнем ее положении Элли оставалось из всего извлекать выгоду. Есть ли шанс, что солдаты леди Лоретты пощадят ее, если узнают, кто она такая, и спасут из лап Генри? Элли очень хотелось верить в это, хотя жизнь уже не раз доказывала ей, что вера - дело опасное.
-Король Генри также с радостью сообщает,- голос советника стал как-будто громче, видимо, королевская радость передалась и ему. -Что принцесса Элли, дочь покойного короля Ричарда, отце- и цареубийца, была казнена этим утром, на рассвете, в присутствие самого короля и его ближайших подданных. Его величество решил не устраивать публичную казнь, дабы не оскорблять память покойного короля Ричарда. Тело убийцы было сожжено, а пепел развеян на ветру.
Элли почти не слышала вздохов и ропота людей, она почти не видела, как старый советник, окруженный стражей, спускается со сцены. В голове молотом стучала лишь одна мысль: "Я мертва... Я мертва". И от этой мысли ей почему-то ужасно хотелось расхохотаться.
-Я мертва.- прошептала Элли, пробуя эти слова на вкус, и на губах ее заиграла улыбка.
ГЛАВА 16. БИТВА ЗА КОРОЛЯ.
В сказках все плохое чаще всего случается под покровом ночи. Реальность иногда сильно похожа на сказку.
Колокола зазвонили примерно через час после того, как солнце исчезло за горизонтом. Столица засыпала, но сон был беспокойный - свечей и факелов было гораздо больше, чем обычно, по городу ходили солдаты с мечами и луками. Эдмар прошелся по Главной улице, постоял возле кабака, где слышались пьяные голоса - на удивление немного. Больше, чем когда-либо прежде, ему хотелось выпить. Но он знал, что сегодня от его трезвости зависит не только его собственная жизнь, но и жизни короля, Сюзан и сотен незнакомых ему людей. На его плечах сегодня лежит ужасное бремя - в одной-единственной битве он должен спасти целое королевство.
Он вернулся в замок как раз к заходу солнца и с того времени находился в тронном зале, ожидая последних приказов короля. Разведчики у крайних границ города доложили, что орда леди Лоретты уже всего в паре миль от столицы. Совсем скоро их станет видно, потом - слышно...или наоборот, если их и правда так много, как Эдмар опасался.
Наконец появился король. Он оделся в синий дублет и легкий плащ золотистого цвета, который едва дотягивался до пола. На поясе висел тонкий длинный меч. Следом шли несколько стражников.
-Ну что, все готово к обороне города?- весело спросил Генри. Его щеки раскраснелись, глаза блестели. "Для него война - это развлечение.- с содроганием подумал Эдмар. -Он словно не понимает, что война приносит лишь смерть и горе".
-Да, ваше величество.- ровным голосом ответил начальник стражи. -Лучники и арбалетчики уже отправились на свои места на стенах.
Ударил колокол. От этого звука по коже побели мурашки. Генри скривил губы, глянув вверх.
-Ну что ж, начинается. Ты помнишь все, что я тебе говорил? Ты сделаешь все, что я требую?
-Да.- все также, не дрогнув, ответил Эдмар. Он действительно исполнит все приказы короля...ну или почти все.
Удар колокола повторился. Весь замок пришел в движение. Подойдя к окну, Эдмар увидел факелы на площадке перед замком, у ворот и у подножия холма. На Площади, где вчера выступал советник Петри, тоже сверкали огни.
Эдмар уговорил короля отправить старого советника, чтобы тот выступил перед горожанами и предупредил их об опасности. Конечно, большинство из них и так знали, что к городу приближается вражья армия, так что первостепенной задачей было не предупредить, а напугать людей. Везде есть крысы. Парочки крыс хватит, чтобы враги прорвались в город или в замок. Теперь же такие предатели дважды подумают, прежде чем открывать ворота чужим.
Сообщить о вымышленной казни Генри хотел сам, но все таки доверил эту задачу тому же Петри.
-Какой смысл от запугивания, если я не исполняю свои угрозы? - говорил король на последнем перед битвой заседании. -Люди должны знать, что убийца короля наказана. О том, что это ложь, будем знать лишь мы с вами. Народ будет рад смерти предательницы и поймет, что я пустыми угрозами не бросаюсь.
Эдмар был уверен, что обман раскроется довольно скоро, стоит только принцессе засветиться где-нибудь в людном месте. Да, пока девчонке везло, она удрала из лап королевских гвардейцев, но когда-нибудь ее везение кончится. Может даже сегодня, если армия Лоретты все же возьмет город. Обезумевшие от запаха крови солдаты не будут разбирать, кто принцесса, а кто нищенка.
-Какой частью обороны вы будете командовать, ваше величество?- спросил Эдмар.
Генри посмотрел на него, как на сумасшедшего.
-Я? Вообще-то, всю оборону я доверял тебе. У тебя в подчинении с десяток моих лучших полководцев, командуй ими.
У Эдмара пересохло во рту.
-А...вы?
Ничего другого он уже выдавить не мог.
-А я буду в замке. Что мне делать там, в этой кровавой бане? Может, ты хочешь, чтобы чья-нибудь шальная стрела вонзилась мне в глаз?
Его тонкий мальчишеский голос подрагивал от злости.
-Вовсе нет, ваше величество.- поспешно ответил Эдмар. -Просто своим присутствием вы придали бы вашим людям уверенности.
-Мне плевать на своих людей. Мне плевать на чужих людей. Какое мне до них дело?- так откровенно Генри еще не разговаривал. Эдмар даже задался вопросом: а не напился ли король? Он очень юн, ему и пары бокалов хватит, чтобы развязать язык. Если это действительно так, то Эдмар надеялся, что больше не увидит его таким.
-Я им плачу,- продолжал Генри. -за то, чтобы они сражались за меня, убивали за меня...и умирали, если придется. И им неважно, есть я рядом или нет. Они будут биться также отчаянно, как и всегда. А теперь ступай с глаз долой. Исполняй мой приказ.
Эдмар поклонился и по лестнице, ведущей на западную башню, поднялся наверх, прошел по короткому коридору, продуваемому всеми ветрами. Он схватил за локоть первого же лучника.
-Их уже видно?
Парень - да почти мальчишка! - выглядел испуганным.
-Да, сир командующий. Их не видно, но слышно, с северной стены.
-Слышно?- переспросил Эдмар, решив, что его худшие опасения все таки сбылись.
-Они бьют в барабаны.- пояснил парень.
Вот оно что... Это хорошее решение. Угрожающие удары барабанов, может быть, и не испугают бывалых ветеранов, но молодых, вроде этого лучника, могут и сбить с толку. С другой стороны, колокола, которые до сих пор били так, что дрожали зубы, тоже могут внести определенное сомнение в ряды солдат леди Лоретты.
Эдмар пробежал по стене, время от времени останавливаясь, чтобы дать какие-то указания.
-Где смола? Я не вижу бочек со смолой!
Бочки все же нашлись, но их было гораздо меньше, чем надеялся Эдмар. К зубцам стены каждый лучник приставил два-три дополнительных колчана со стрелами. Даже если одна из четырех выпущенных стрел будет находить свою цель, это уже можно считать успехом.
В металлические скобы были вставлены факелы. Некоторые лучники уже подожгли свои стрелы, но пока ждали приказа своих командиров.
Первые капли дождя упали на разгоряченный лоб Эдмара. Он глянул вверх. Ночь овладела миром и тучи разглядеть было невозможно. Но раз начинался дождь, значит они есть - и прямо над замком и городом. Может, это знак? Может, боги хотят вмешаться в ход текущей войны? Если так, интересно, на чьей они стороне.
"Это мы скоро узнаем".
На восточной башне, там, где бил один из колоколов, командовал Олли. Эдмар махнул ему факелом и дождался ответного взмаха. Это означало, что пора подготовиться.
Они появились с первой молнией и с первым ударом грома. Вспышка осветила вражью орду и колыхающиеся знамена - красный кулак, зажавший в руках молнию. "Молния в небе, молния на знаменах,- с содроганием подумал Эдмар. -Ничего хорошего это не сулит".
Армия леди Лоретты медленно, по-черепашьи, поднималась на холм. Эдмар разглядел конницу, которая двигалась чуточку быстрее остальных. Самих солдат он пока не видел, было слишком темно, а они факелы не несли. Оставалось лишь ждать очередной молнии.
-Стрелы наложить!- скомандовал Эдмар. По всему периметру стены и на башнях его команда была многократно повторена.
Эдмар стоял, держась руками за влажные края зубцов стены. По обе стороны от него лучники держали стрелы.
-Ждать. Ждать.
Кто-то все таки не выдержал напряжения - несколько стрел бесцельно ухнули вниз и вонзились в землю в доброй сотне метров от врагов.
-Ждать, я сказал!- рявкнул Эдмар.
Дождь усиливался. Волосы прилипли ко лбу, вода заливалась за шиворот. Холодные капли текли по спине, вызывая дрожь во всем теле. Некоторые стрелы погасли и их пришлось зажигать заново.
-Ждать.- повторил Эдмар.
Внизу зашевелились защитники ворот. Факелы, висящие на стене над ними, хорошо освещали эту часть. Эдмар видел, как солдаты достают мечи и выставляют вперед копья.
Очередная вспышка молнии - конница совсем близком. Еще чуть-чуть и она окажется на убойной дистанции.
Эдмар поднял руку. "Еще чуть-чуть, еще".
-ОГОНЬ!- он резко опустил руку и тут же со свистом со всех сторон посыпались стрелы. Света возле замка уже хватало, чтобы разглядеть, как падают один за другим всадники, как валятся лошади. Послышались первые людские вопли и испуганное ржание животных.
Едва первые стрелы достигли земли, лучники в бойницах уже приготовили следующие.
-Огонь!- повторил команду Эдмар.
От криков внизу бежали мурашки по коже. Казалось, что лошади кричат еще страшнее, чем люди, в их воплях смешались ужас и боль. Первые трупы уже лежали в сотне метров от ворот. Отдельные стрелы добивали раненых, придавленных лошадьми или пытающихся встать на ноги.
Очередная вспышка осветила вражескую орду, которая уже подступила к самому замку и сердце Эдмара замерло от ужаса. Их было много, слишком много... Конные и пешие, мечники, лучники, арбалетчики и копейщики. С ревом они неслись к воротам, подняв оружие над головой, словно знамя.
-Защищайте ворота!- крикнул Эдмар тем, кто стоял внизу. Заскрипели механизмы, ворота пришли в движение и из укрытий вырвались сотни солдат в синих доспехах и со знаменами в виде трех голубых волн на груди. Они ринулись навстречу врагу.
-Огонь!- в который раз повторил Эдмар, когда увидел, что первые пешие уже оказались достаточно близко. Вновь туча стрел хлынула вниз. Вражеские лучники пытались стрелять в ответ, но были слишком далеко. Их стрелы не долетали так высоко и либо падали вниз, либо разбивались о камень.
Окна на третьем и четвертом этажах замка открылись и оттуда выглянули лучники с горящими стрелами.
"Врагов много, но и нас не меньше"- с удовлетворением отметил Эдмар, глядя на то, как новый поток стрел уверенно косит армию противника.
Землю уже было почти не видно под телами мертвых, но враги наступали и наступали, словно появлялись прямо из воздуха. Дождь уже превратился в ливень, камень потемнел и стал скользким. Вода стекала по стенам и создавалось впечатление, что сам замок плачет.
Внизу раздался звон стали, глухие удары в щит и полные боли крики. Вот и разгорелась битва.
Эдмар подбежал к одному из командиров армии Генри, который целился в одного из всадников из арбалета.
-Оставляю вас за главного. Я нужен внизу.
Однако не успел он добраться до лестницы, как дорогу перегородил бородатый лучник в сбившемся набок шлеме.
-Смотрите!- воскликнул он и указал куда-то вниз, в сторону холма. Эдмар пригляделся и наконец понял, что так испугало этого парня. На холм поднимались катапульты - три штуки.
Широкие, на четырех колесах, которые крутились медленно и словно неохотно, метательные орудия приближались к замку, словно гигантские черепахи.
На стенах запаниковали.
-Катапульты!
-У них катапульты!
"Похоже, мои деле здесь еще закончены".
-Всякий, кто попытается удрать со стены, будет с нее сброшен! - громко пригрозил Эдмар и сам схватил лук. С ним он обращался не так хорошо, как с мечом, но сейчас нужны каждые свободные руки.
-Поджечь стрелы! Стрелять по катапультам!- приказал он. -Теперь - только по катапультам!
Первое из деревянных чудовищ замедлило ход и остановилось, вокруг него засуетились люди. "Заряжают!"
-Огонь, огонь, огонь!- кричал Эдмар, как заведенный.
Горящие стрелы летели над головами людей и вонзались одна за другой в деревянное тело катапульт, но быстро гасли, соприкоснувшись с мокрым деревом. Одна все таки вспыхнула, но ливень быстро потушил пламя.
-Еще! Огонь!
Стрелы огненными полосами разрезали мрачное темное небо, но толку от них было мало. Дул ветер, некоторые из них слишком сильно сносило, другие затухали прямо в воздухе. Катапульты так и не загорелись.
Первая из них наконец выстрелила. Ядро взмыло в воздух, почти не видное в ночной тьме. С грохотом, от которого, кажется, содрогнулась вся земля, оно врезалось в стену прямо под окнами четвертого этажа. Длинные трещины зазмеились по камню, образовалась глубокая вмятина, из которой сыпалась пыль, известка и осколки. Выполнив свою миссию, ядро рухнуло на землю, придавив, судя по крикам, трех-четырех человек.
Возле ворот кипела кровавая битва. Звенела сталь, ржали кони и вопили раненые и умирающие. Кровь в ночи казалась черной, Эдмар видел, как она выплескивается из разрубленных тел и отсеченных конечностей. "Я должен быть там". Эдмар хотел сражаться не ради короля - ему было плевать на Генри и его дурацкие приказы. Просто он понимал, что если замок будет взят, то слуги короля не доживут и до рассвета. Уж лучше умереть в бою, с мечом в руках, чем лишиться головы под надменным взором сестры Питера Сангуиса.
Вторая катапульта выстрелила. Ядро с грохотом врезалось в одну из восточных башен, где колыхались сразу два знамени - с голубыми волнами Синеводья и с золотой короной. Башня не разрушилась, но в ней образовалась черная дыра, а ядро застряло где-то внутри. Посыпались каменные обломки.
-Уничтожить катапульты!- крикнул Эдмар солдатам внизу, убедившись, что стрелы бесполезны, но у подножия замка шла своя война и едва ли кто-то услышал его приказ. А ветер, налетающий сильными порывами, уносил его слова.
Эдмар решил, что сделал все, что мог. Теперь остается только спуститься вниз и самому запачкать руки кровью.
Он сбежал вниз по лестнице, молясь, чтобы в эту башню не врезался очередной снаряд. Он уже был почти в самом низу, когда стены замка вновь задрожали. Похоже, выстрелила третья катапульта. В тронном зале было пусто. Эдмар пробежал в сторону ворот. С каждым шагом звуки битвы становились громче, четче. Наконец он вырвался наружу, на холодный и мокрый ночной воздух, тут же бросивший ему в лицо несколько тяжелых капель дождя. На ходу Эдмар доставал меч.
Отсюда он видел город. Раскинувшаяся внизу столица Королевства сверкала огнями. Там полыхало несколько пожаров, но насколько жаркая там развернулась битва, Эдмар разглядеть не мог.
"Уж точно не такая, как здесь".
Стрелы сыпались со стен замка, враги падали целыми рядами, а те, кто шел сзади, ступали по трупам своих товарищей. Сталь пела в воздухе, жужжали заряжаемые арбалеты, опускались и поднимались боевые топоры. Эдмар ринулся в гущу схватки. Вонзив клинок в живот одному, толкнул другого на копье, третьего ударил головой, словно бык. Он чувствовал, как дрожит его броня, на которую опускаются вражеские мечи, но самих ударов почти не ощущал - чужая кровь пьянит не хуже вина и притупляет боль. Нет, боль он еще ощутит, если выживет в сегодняшней бойне, но это будет много, много позже.
Кто-то врезался в него, будто пошел на таран. Эдмар упал, но тут же перевернулся, выставив меч вместо щита. Быстрота реакции спасла ему жизнь - вражеский меч скрестился с его и чуть не высек искру. Эдмар ударил высокого противника между ног и тот согнулся пополам, тут же словно уменьшившись в росте. Эдмар добил его ударом в живот.
Теперь Эдмар и правда расслышал барабаны - они били где-то возле катапульт. Эдмар побежал на этот звук, надеясь найти и расправиться с теми, кто заряжает метательные орудия.
Жуткий грохот сзади возвестил о том, что очередное ядро нашло свою цель. Эдмар обернулся, и не он один. Кому то это даже стоило жизни.
Катапульта попала прямиком в северную башню - ту самую, возле которой совсем недавно стоял Эдмар. В этот раз удар, видимо, вышел слишком сильным - башня разлетелась на куски, словно была сделана из глины, а не из камня. Тяжелые серые обломки падали на стену и давили снующих там людей, словно тараканов. Эдмар даже разглядел, как кровь одного из несчастных потекла между бойницами вниз по влажной серой поверхности.
"О боги... Задержался бы я там ещё ненадолго и меня ожидала бы та же участь".
С удвоенной яростью Эдмар продолжил битву. Он бежал на звук барабанов. Чей-то меч резанул его по плечу, как раз между доспехами, и в этот раз Эдмар все же ощутил боль - жгучую и резкую. Он махнул клинком почти наугад, перепрыгнул через груду трупов и разглядел впереди катапульту. Ее зарядили ядром, но запускать было некому - рядом валялись окровавленные тела, видимо тех, кто отвечал за данное оружие. Порадовавшить маленькой, но все же победе, Эдмар побежал к следующей катапульте.
Ещё одно ядро врезалось в стену замка, в этот раз под восточной башней. Оно оставило вмятину, но серьезных повреждений не нанесло.
Появились солдаты, бегущие гуськом друг за другом - они несли на плечах длинные лестницы. Собираются штурмовать стену. Остается надеяться, что возле северной башни ещё остались хоть несколько защитников.
Эдмар добил раненого лучника с распоротым животом, метнул кинжал в голову несущегося к воротам коня. Конь рухнул, всадник вылетел из седла и Эдмар одним легким взмахом клинка располосовал его горло.
Крики, кровь и звон стали наполняли ночной воздух. Дождь почти кончился и упавшие в землю стрелы не гасли. Выхватив лук из рук мертвеца, Эдмар помчался к той катапульте, что недавно разрушила северную башню. Он натянул тетиву, прицелился и отпустил.
Стрела попала в цель. Катапульта загорелась, хотя и неохотно, ее стали тушить. Эдмар разглядел позади себя пару своих солдат и жестом позвал их за собой.
-Давайте! Убьем выродков!
Схватка завязалась возле катапульты. Эдмар зарезал солдата, который ставил новое ядро и сильным ударом меча перерубил веревки, натянутые для нового запуска.
Лестницы одна за другой появились у стен замка. Как Эдмар и опасался, большая часть - у северной. Враги уже карабкались вверх.
Эдмар побежал обратно. Земля было скользкой, кажется, не столько от воды, сколько от крови.
Командиры на стене отдавали приказы.
-Тащите смолу!
-Зальем ублюдков!
Кипящая смола полилась на тех, кто забирался наверх. От душераздирающих воплей кровь стыла в жилах. Одим за другим солдаты падали вниз, придавливая тех, кто карабкался следом. Несколько лестниц развалилось, но большинство все ещё стояли, прислоненные к стенам. Эдмар подбежал к ближайшей, рубанул по ногам того, кто был в самом низу и сдвинул лестницу в бок. Несколько мгновений она еще стояла, а потом рухнула, вместе с теми, кто по ней карабкался.
Смола кончилась и во врагов стали бросать бочки с камнями. Бочки разбивались о головы и камни - от щебенки до очень крупных кусков - разлетались во все стороны, задевая и своих, и чужих. Одна за другой падали лестницы и валились, крича и размахивая руками, люди.
Новый удар катапульты отправил ядро в западную башню, но она устояла, хотя трещина, образовавшая под ней, выглядела крайне опасно. Вражеской орде все не было видно конца и края, а силы защитников были на исходе.
Тут Эдмар увидел таран. Длинный и толстый, с вырезанной на конце бычьей головой, он выглядел очень внушительным. Леди Лоретта основательно подготовилась к войне, зря Генри ее недооценивал.
-К воротам!- закричал Эдмар тем, кто еще мог его слышать. -Все к воротам! Не дать им прорваться!
Эдмар не единственный заметил таран. Несколько человек попытались напасть на тех, кто его тащил, но у "носильщиков" была защита. Возле тарана разгорелась кровавая битва.
Эдмар бежал к воротам. Впервые его одолевал такой страх...нет - смертельный ужас!
"Я знаю все тайные ходы из замка. Я смогу пройти по ним и никто меня не найдет".
Но разве такое поведение достойно начальника королевской стражи? Сомнения терзали Эдмара не хуже вражьих мечей.
Эдмар прижался к холодной каменной стене. Он видел, как льется кровь и его уже тошнило от этого зрелища.
"Если бы не я, ничего бы этого не случилось. О, боги, это все я, я сделал!"
-Сражайтесь, сир!- грозно рявкнул пронесшийся мимо полководец короля Генри.
Эдмар отвернулся. Так что же делать? Даже если он незаметно проберется в замок и сбежит по тайному коридору, например, по тому самому, которым воспользовалась принцесса, в конце концов он все равно окажется в городе. А город ведь тоже объят битвой.
Таран приближался к воротам. Если они проломятся внутрь - можно считать, для короля битва проиграна. Помогите нам, боги!
Неподалеку вспыхнул пожар. Эдмар пригляделся и понял, что вспыхнула одна из оставшихся катапульт. Кто-то все же умудрился поджечь ее.
Эдмар двинулся к Зеленым воротам. Названы они так были из-за мха, что постоянно, как бы его ни выводили, рос на их створках. Данные ворота были слишком малы, через них врагу нет смысла пробиваться - здесь армия станет тонким ручьем и солдат можно будет спокойно убивать по одному. Он уже почти добрался до них, когда откуда-то с подножия холма донесся новый звук, который Эдмар не сразу распознал. Когда звук повторился, стало ясно, что кто-то трубит в рог.
Должно быть, еще одно подкрепление леди Лоретты. Возможно, город уже взяли и солдаты отправились к замку.
Всадники поднялись первыми, следом на всех парах неслись лучники. Глаза Эдмара расширились от изумления: на их знаменах он разглядел голубые волны Синеводья.
Солдаты короля? Но откуда они взялись? Похоже, не только Эдмар был растерян. Враги поворачивались, слыша стук копыт и вой рога, даже те, кто нес таран, замедлили движение.
-За короля!- кричал рыцарь на черном коне, размахивая огромным мечом. Он несся, сея на своим пути смерть, отрубая головы и разрезая глотки. Стрелы сыпались теперь не только сверху. Врагам приходилось тесниться к стенам, но с бойниц их опять таки расстреливали. Они оказались зажаты между замком с его обороной и невесть откуда появившимися рыцарями короля. Таран вновь пришел в движение. Эдмар побежал к ближайшему из новоприбывших рыцарей.
-Они хотят ворваться внутрь, у них таран! Поспешите!
С десяток всадников тут же ринулись к главным воротам.
Таран тем временем уже поднесли к дверям и раскачивали, готовясь нанести удар.
-За короля! За Синеводье!- слышалось отовсюду и вслед за этими торжествующими криками разносились вопли умирающих.
Последняя катапульта успела выстрелить еще раз, прежде чем подоспевшее подкрепление ее уничтожило. Снаряд врезался в стену возле западной башня прямо под бойницами. Послышался вначале оглушительный треск, а затем дикие крики - стена разваливалась, рассыпалась в пыль. Защитники, стоявшие на ней, падали вниз один за другим, а тех, кто после такого падения каким-то чудом оставался жив, тут же добивали обломки.
Таран ударил в первый раз. Ворота задрожали, зазвенели. Эдмар знал - они достаточно прочные, чтобы вынести с десяток таких ударов, но страх все равно не отпускал его. Достаточно небольшому отряду прорваться внутрь и захватить короля, и битва будет проиграна.
-Раз, два, еще раз!- скандировали солдаты, отступая для нового удара. -Раз, два, еще раз!
-Все к воротам!- закричал Эдмар, от всей души надеясь, что кто-то его слышит.
Силы противника заметно уменьшились, но до конца было еще далеко. Армия короля вонзилась в войско леди Лоретты подобно клинку, однако еще не победила. Солдаты со знаменами в виде кулака, зажавшего молнию, бились отчаянно, до последней капли крови. Чего же им наобещала сестра Питера? Золотых гор? Власти? Земель? А может, просто убедила их в том, что они сражаются за правое дело?
Битва возле тарана разгорелась по новой. Ворота уже треснули в нескольких местах, но пока держались. Лучники на стенах пытались поджечь таран горящими стрелами, но тот никак не желал загораться.
Эдмар решил, что увидел достаточно. Он приоткрыл Зеленые Ворота и скользнул внутрь, тихо, словно тень.
В коридоре было темно и пахло пылью. Мрак не останавливал Эдмара, он знал, куда ему идти.
Налево, направо, опять налево. Вот и лестница, ведущая на второй этаж. Стараясь ступать как можно тише, Эдмар поднялся наверх и прислушался. Стояла тишина. Звуки битвы почти не долетали сюда, лишь было слышно, как вновь таранят ворона.
Покои лорда Эдвина и леди Милайи находились в самом конце коридора. Генри отвел гостям одну из лучших комнат. Подойдя к ней, Эдмар дернул за ручку. Незаперто.
Внутри было темно, не горела ни одна свеча. Эдмар вошел внутрь и тут же услышал шорох где-то в дальнем конце комнаты.
-Еще шаг - и ты труп.- сказал голос. Это был Эдвин, и вооружен он был арбалетом.
Эдмар замер и поднял руки, показывая, что он безоружен.
-Я Эдмар, начальник стражи. Вы могли видеть меня на приеме в вашу честь.
Еще какой-то звук заставил Эдмара вздрогнуть. Шаги. Вскоре он разглядел силуэт леди Милайи. Она встала рядом со своим мужем, ее волосы блестели даже в темноте.
-Опусти арбалет, дорогой. Мне кажется, этот человек не желает нам зла.
-Откуда нам это знать?.- голос лорда Эдвина заметно дрожал, а вместе с ним подрагивал и арбалет. Эдмар мог бы рискнуть и попытаться выхватить у него оружие, но решил, что такой риск ничем не оправдан.
-Я вам не враг.- заверил он. -Поверьте, если бы я хотел вас убить, то уже сделал бы это. Но есть другие... те, кто действительно хочет вашей смерти. В первую очередь именно вашей, лорд Эдвин.
Лицо человека с арбалетом казалось бледным и изможденным. Он переминался с ноги на ногу. Руки его, должно быть, уже устали - арбалет не выглядел легким.
-И к-кто же они?- спросил Эдвин, заикаясь. -Эти другие?
-Король и его люди.- прямо ответил Эдмар. -Они хотели подстроить все так, будто вас убили солдаты леди Лоретты. Скажу прямо: убить вас должен был именно я.
Милайя вскрикнула и прижалась к супругу. Эдвин отступил на шаг и вздрогнул, наткнувшись на стену.
-И что ж не убили до сих пор?
-Не хочу. Генри хочет взять в жены леди Милайю и таким образом заключить союз с востоком.
Лицо Эдвина перекосило от гнева.
-Он что, обезумел? Она моя жена!
-Предполагалось, что скоро она станет вдовой.
Милайя вскрикнула.
-Нет! Нет, вы не посмеете тронуть Эдвина!
"Интересно, она действительно любит его?" - задумался вдруг Эдмар.
-Лорд Эдвин, опустите арбалет. Я - человек короля, но не все поступки короля я одобряю. И иногда...иногда я считаю своим долгом действовать не по его приказу, а по обстоятельствам. Вы должны довериться мне.
Снизу послышался новый удар. Ворота до сих пор таранили.
-Нам нужно поспешить, милорд.
-Довериться вам?- Эдвин нервно рассмеялся. Арбалет в его руках ходил ходуном. -С чего бы? Вы сами сказали, что по приказу короля должны убить меня. Как я могу вам верить?
Эдмар уже готов был пожалеть, что вообще взялся за это дело. Он не ожидал, что столкнется с такими трудностями.
-Если не пойдете со мной, то погибнете. Не доживете и до утра. Но если попробуете сбежать, у вас будет шанс спастись.
Кажется, все уговоры так бы и остались бесполезными, если бы не жена Эдвина. Милайя положила руку на плечо мужа и заставила опустить арбалет.
-Он не лжет. Нам нужно пойти с ним.
Эдмар покачал головой.
-Нет, леди, вы останетесь в замке. При первой возможности я помогу вам сбежать, но только не сегодня.
Эдвин, надо отдать ему должное, не растерялся: он прижал ошеломленную жену к себе и зашептал ей в ухо что-то ободряющее.
-Я... Я не хочу оставаться здесь...- даже в темноте было видно, как по ее щекам катятся слезы. -Я хочу домой...
Эдмар уже стоял в дверях, с мечом наготове.
-Пойдемте, милорд. Нам нужно торопиться.
Эдвин в последний раз обнял жену и последовал за ним.
Они шли по коридору молча некоторое время. Возле лестницы Эдмар спросил:
-Вы понимаете, почему мы оставили ее?
-Да... Вы хотите обмануть короля.- Эдмар разглядел сомнение на лице молодого лорда. -Вы скажете, что убили меня, не так ли?
-Да. И сжег тело. Если же леди Милайя сбежала бы сегодня вместе с вами, Генри все понял бы.
Они спустились по лестнице.
-А битва?- спросил Эдвин. -Король приказал всем сидеть в своих комнатах, мы не знаем даже, что происходит.
-Тяжело сказать.- ответил Эдмар. -Даже если леди Лоретта и победит сегодня, я не думаю, что вас она пощадит. А вот Милайю не тронет - ни к чему ведь лишний раз злить ее брата.
Возле главных ворот наконец-то наступила тишина. Неужели конец? Эдмар пока не смел надеяться на это.
-Пойдемте, скорее.
Они прошли мимо Зала Древних - таинственного и вечно темного места, где по слухам ночами бродят призраки прежних правителей. Пустые доспехи стояли по обе стороны от скрипучих дверей, как верные стражники. Со стен на незваных возмутителей спокойствия молча взирали короли и королевы.
-Вы точно знаете, куда идти?- беспокойно спросил Эдвин.
-Я большую часть жизни провел в этом замке. И могу с закрытыми глазами добраться куда угодно.
Это, конечно, было преувеличением. Такие места, как этот самый Зал Древних, были не очень популярны. Эдмар бывал здесь нечасто.
В полной тишине они пробирались темным, извилистым коридором. Факелы на стенах едва разгоняли мрак. Эдмар слышал учащенное дыхание Эдвина и ощущал запах его пота. Он боится...он смертельно напуган. Но если затея Эдмара не сорвется, бояться ему уже нечего.
Наконец они оказались перед тяжелыми железными дверьми.
-И что теперь?
Эдмар снял с пояса связку ключей.
-А теперь мы прогуляемся на свежем воздухе. Вернее даже, пробежимся, хорошо? До конюшни.
Щелкнул замок. С натужным скрипом, который в столь поздний час мог бы разбудить половину замка, дверь отворилась.
-Старайтесь не отставать от меня.
Холодный воздух ударил в лицо. Они оказались на с другой стороны замка, но даже отсюда был слышен звон мечей и яростные вопли. Нет, битва еще не кончилась. А ведь там, на востоке, уже алеет рассвет.
-Скорее!
Они побежали по каменной дорожке, мимо ныне пустующих солдатских казарм и ферм. Война успела добраться и сюда - на земле валялись тела, кровь забрызгала стены домов, издыхали раненые лошади. Эдмар бежал, не глядя по сторонам. Лишь обернулся пару раз, чтобы убедиться, что Эдвин не отстает.
Вот и конюшня - длинное прямоугольное строение с соломенной крышей. Оно почти пустовало, лошади были нынче нарасхват.
Но одна там все же была - личная лошадь короля. Ее не смел никто трогать, Эдмар знал, что она там останется.
Эдмар ворвался внутрь. Лошадь поприветствовала его негромким ржанием.
-Садитесь в седло, давайте!
Эдмар помог молодому лорду забраться на коня.
-Королю скажем, что его конь испугался и удрал.- с нервной улыбкой сказал Эдмар.
Он вывел лошадь наружу. Битва по ту сторону замка как будто затихла, но возможно, это обманчивое ощущение.
-Скачите к северной звезде. Минуете город и можно считать, вы спасены. Расскажите всем правду!
Эдвин, бледный, как мел, смотрел сверху вниз на своего спасителя.
-Как мне отблагодарить вас, сир?
Эдмар устало улыбнулся.
-Не говорите никому, кто вас спас. И считайте дни до возвращения жены.
Эдвин кивнул и пустил коня галопом. Эдмар дождался, когда его силуэт исчезнет во тьме, и двинулся в обход замка.
Первое, что он увидел - это почерневший остов сгоревшей катапульты. Возле нее горкой лежали ядра, которые враги не успели запустить. Здесь же валялись и трупы, с перерезанными глотками, отрубленными головами и вспоротыми животами. Над городом еще полыхали пожары, но здесь, возле замка, наступила долгожданная тишина.
Люди короля, спустившись с коней, ходили, держа в руках окровавленные мечи и топоры и добивали тех, кто еще подавал признаки жизни. В нескольких метрах от ворот, разбить которые так и не удалось, лежал утыканный стрелами таран. Тела густо покрывали землю, приходилось ступать прямо по ним. Эдмар боролся с подступающей тошнотой.
-Сир Эдмар!
Он обернулся. К нему шел один из полководцев короля, высокий и худощавый Райан Кигс. Его доспехи были забрызганы кровью и сильно помяты, а еще он заметно хромал.
-Его величество хочет видеть вас в тронном зале.
Эдмар молча кивнул и направился к главным воротам.
За стенами замка пахло известью, пыль устойчиво стояла в воздухе. Тяжелые обломки камней лежали там и сям. Эдмар задрал голову и посмотрел на северную башню - вернее на то, что от нее осталась. Черная пустота на вершине замка зияла, как голая десна на месте вырванного зуба. Стена тоже частично обрушилась. Эдмар видел мертвеца, который повис в бойнице между зубцами. Его голова была вывернута под каким-то странным углом.
В тронном зале стояла тишина, хотя там уже собрались люди. Король сидел на своем законном месте, в проходе же стояли советники, несколько полководцев и женщина, которую Эдмар узнал не сразу. Ее лицо распухло, нос был разбит, светлые волосы потемнели и слиплись. Тем не менее, вне всяких сомнений, это была Лоретта Сангуис.
Генри улыбался. Его кроваво-красный с золотом дублет сверкал, как и его улыбка.
-Война окончена! Мы победили!- воскликнул он торжествующе.
"Война?- мысленно удивился Эдмар. -Неужели ему хватает глупости считать, что победа в одной битве завершила войну?"
-Я вижу,- начал Эдмар, прочистив горло. -вы захватили ценную пленницу.
Лоретта была скована цепями по рукам и ногам. Ее тело защищали легкие доспехи, но между ними проглядывало светлое платье. Она смотрела в пол и тяжело дышала.
-О да... Ее схватили, когда она пыталась убежать из города. Сука.-
Последнее слово он выплюнул с презрением. -Сир Рейни! Отведите нашу пленницу в темницу. Мы поговорим с ней позже.
Высокий и широкоплечий мужчина грубо взял ее за руку и потащил за собой. Женщина не пыталась вырваться. Как бы воинственно настроена она ни была, ей хватало ума понять, что для нее война проиграна.
-Сир Гороннер оказался прав... -Генри указал на одного из своих командиров. -Он говорил, что войско этой шлюхи, зажатое с двух сторон, окажется как бы между молотом и наковальней.- кровожадная улыбка искривила его губы. -Сир Гороннер будет награжден. Церемонию награждения отличившихся солдат проведем завтра вечером. Думаю, после сегодняшней ночи всем надо отдохнуть.
С этим Эдмар спорить не мог.
-Ваше величество, лорд Эдвин мертв, а тело сожжено.- сказал он твердо, глядя прямо в глаза короля.
Генри нахмурился. При этом даже его сверкающая корона как будто потемнела.
-Не помню, чтобы приказывал тебе сжигать тело.
-Я решил, что так безопаснее.- Эдмар почти ощущал ногами пропасть. Он ходил по канату, натянутому над бездной.
-Безопаснее...- эхом повторил Генри. О чем он сейчас думает? Может, решает, как лучше поступить с Эдмаром - отрубить голову, четвертовать или заживо сварить в кипятке. -Что ж, ладно. Ты сегодня хорошо послужил королевству и ты тоже будешь награжден. А сейчас нам всем нужно отдохнуть.
-Ваше величество,- подал голос советник Петри. -Наш замок серьезно пострадал... Северная башня уничтожена, стена частично обрушена и зияет провалами.
-Да-да, я знаю.- раздраженно махнул рукой король. -Об этом мы поговорим в другой раз, ладно?
Старик кивнул и поклонился. Что ему еще оставалось?
-Что с городом? Его защитили?- этот вопрос был адресован командирам королевской армии.
Сир Роран вышел вперед.
-Около двух десятков зданий сгорели.- отрапортовал он. -Погибли триста мирных жителей и пять сотен защитников. Но город выстоял, ваше величество. Они не сумели пробить нашу оборону. А когда появилось подкрепление сира Гороннера, они просто развернули лошадей и помчались прочь.
-Надеюсь, далеко они убежать не успели?
-Мы бросились в погоню и убили их всех.
"Триста людей погибло... Четверть всего населения столицы. Быть может, среди этих трехсот есть и наша беглянка?"
Стюарды внесли бокалы с вином. В этот раз напиток достался и Эдмару.
Генри поднял бокал над головой. Все повторили его действие - даже старый Петри с его трясущимися руками.
-Сегодня мы все стали свидетелями великой битвы и великой победы! Сегодня все узнали, что бывает с теми, кто идет против меня! Пока я ваш король, изменники могут не ждать милосердия!
ГЛАВА 17. ГОРОД В ОГНЕ.
Ее разбудили колокола, которые зазвонили посреди ночи.
Портной Вилли обещал, что работы будет много - и не обманул. До заката солнца Эдди шила, резала, кроила и вышивала. Ее пальцы уже местами кровоточили - она привыкла шить без наперстка. Шея затекла от долгого сидения в одной позе, да еще в животе урчало. Вилли накормил ее каким-то непонятным луковым супом, но этого было мало. Тем не менее, Элли не жаловалась.
Портной отвел ей маленькую комнату на втором этаже. Там была кровать, причем довольно мягкая - а большего и не надо. Через окно она наблюдала за городом, который медленно, но верно засыпал.
-Сегодняшний день - просто разогрев.- предупредил ее Вилли, когда Элли закончила с очередным делом. -Завтра будешь работать по настоящему, Луиза.
Имя ее он произнес таким тоном, что сомнений у Элли не осталось: он знает, что оно ненастоящее. Однако ведь и не допытывается, как ее зовут на самом деле, а это уже хорошо. Она работает, причем неплохо, раз он все таки взял ее, а подноготная новой работницы его не слишком интересует.
Элли заснула на удивление быстро, причем без сновидений - просто погрузилась в черную беззвучную бездну...возможно, ту самую, в которую снова и снова падала в своих последних снах. Но проклятые колокола разбудили ее - и не только ее. По всему городу зажигались свечи, факелы, открывались окна и двери - люди хотели поскорее узнать, что происходит.
"Война, вот что происходит".
Она спустилась вниз, на первый этаж. Как она и ожидала, портной не спал. Похоже, он привык работать и днем и ночью - оттого у него такой изможденный вид. Но сейчас он не делал ничего - просто сидел на кресле, хмурый, и прислушивался.
-Колокола...- тихо сказал он. -Значит, настал судный час.
Почему-то эти слова вызвали у Элли еще большую дрожь, чем сами колокола.
-Нас охраняют люди короля.- заметила Элли. -Они не пропустят врагов в город.
Вилли невесело усмехнулся. Его слезящиеся глаза сощурились.
-А кто у нас нынче враги, а? Те, кто идут к нам с запада, желая разгромить этот построенный на крови замок, или те, кто сидят в этом самом замке?
За такие речи Генри непременно отрезал бы ему язык.
Вилли встал, отбросил иголку с ниткой и направился к лестнице.
-Лучше не высовывайся, Луиза. Королевский лекарь прямо сказал: женщинам и старикам сидеть по домам.
Элли хотела уже поправить его, что на Площади Ветров выступал вовсе не лекарь, а советник Илланио Петри, но вовремя прикусила язык. Откуда уличная бродяжка может знать людей короля?
-Я пойду посплю. Если моя мастерская вспыхнет, разбуди меня.
И он рассмеялся, словно это была лучшая шутка на свете.
Элли подошла к окну. Отсюда она могла видеть лишь небольшой участок улицы. Колокола до сих пор звонят... интересно, враги уже вошли в город? Паники пока не видно, значит, все спокойно. Надолго ли?
Элли вернулась в постель, которую ей любезно предоставил портной, но сон как рукой сняло. Можно не сомневаться: до самого рассвета она уже не заснет.
Элли спустилась по ступенькам - тихо, чтобы не разбудить Вилли - и выскользнула на улицу. Пройдя с десяток метров, обернулась на мастерскую, которая в этот поздний час казалась мрачной и негостеприимной. На душе у принцессы было неспокойно, но возвращаться назад не хотелось. Стараясь держаться возле стен жилых домов, она пробежала по Радужной улице, прозванной так из-за того, что на ней расположились сразу три красильщика, каждый из которых состязался с двумя другими в своем ремесле. Здесь было тихо, хотя люди потихоньку высыпали на улицу. Были среди них и дети, и женщины, и старики - все те, кому рекомендовали запереться в домах. Людское любопытство часто берет верх над здравым смыслом и даже инстинктом самосохранения.
Элли остановилась, дойдя до кабака. На этой улице дорога поднималась вверх и можно было хорошо разглядеть как королевский замок, так и прилегающие окрестности. Элли ощутила затылком прикосновение холодной влаги. Дождь. Еще совсем недавно она узнала бы о нем, лишь когда первые капли упали бы на лицо. Теперь, благодаря коротким волосам, Элли чувствовала себя почти что лысой.
На чьей стороне сегодня выступит непогода? Небо озарила молния. Вспышка осветила массивное наслоение толстых и мрачных туч - откуда они только появились? Не иначе, нагрянули вместе с вражьим войском.
Элли быстрым шагом прошла мимо кабака, где сегодня было на удивление тихо. Пожалуй, можно не опасаться, что кто-то на нее сейчас обратит внимание. Во-первых, сейчас ночь, и в этом наряде, да со стрижеными волосами, она и правда напоминает мальчишку. Но самое главное - враг стоит на пороге. Не время озираться по сторонам.
Тем не менее, Элли старалась держаться подальше от скоплений людей. Укрываясь в тени домов, она поднялась по улице наверх и наконец-то увидела замок.
Он светился ярче, чем когда-либо прежде. Факелы горели на стенах, на башнях, у подножия. Могло показаться, что жители замка готовятся к какому-то празднику.
Первые звуки битвы, донесшиеся с восточной окраины города, возвестили о том, что враг, укрытый ночным мраком и почти невидимый, пытается прорваться внутрь. Возле замка ещё было спокойно. Значит, первым делом сестра Сангуиса решила захватить город. Элли поймала себя на мысли, что желает ей в этом преуспеть. Она помнила, как стояла у окна в своих покоях - ещё не бродяжка, не девочка без прошлого, но уже и не принцесса - и смотрела на простирающийся город, на треугольные крыши домов, торчащие шпили башенок и болтающиеся на ветру флигели. Ее только что схватили, обвинив в ужасном преступлении, которого она не совершала, и настроение у нее было вполне соответствующее. И этот город казался ей таким противно...живым, настоящим, счастливым...что она желала ему лишь одного - сгореть дотла, вместе со всеми его жителями.
Если леди Лоретте повезет сегодня, мечта Элли сбудется. Но не пожрет ли огонь и ее? Она ведь теперь стала частью этого города.
Элли побежала обратно, по Радужной улице, мимо людей, что враз засуетились. Она бежала, что было мочи, кляня себя, на чем свет стоит. Сказано же: оставаться в домах! Зачем она вообще вышла? На войне зрителей нет, есть лишь живые и мертвые, победители и побежденные.
Она бежала со всех ног, не глядя ни под ноги, ни по сторонам. Кто-то толкнул ее в плечо, но Элли удержалась бы на ногах, если бы в тот же момент не споткнулась. Она растянулась на земле, больно ударившись виском о холодный камень. Перед глазами вспыхнули звезды, все тело пронзила боль. Дождь, совсем недавно ненавязчиво накрапывающий, уже лил вовсю. Остатки волос Элли липли ко лбу, рубаха намокла и стала холодной. Принцесса попыталась подняться, но ей это удалось далеко не с первого раза - голова кружилась, ноги плохо слушались. В голове стучало лишь одно: добраться до мастерской, добраться до мастерской! Словно там она могла спастись от любого зла, словно это было священное место, куда не проникнут плохие люди.
Она бежала слишком долго. Несколько минут прошло, прежде чем она поняла, что заблудилась. Она вскрикнула в отчаянии и прижалась к влажной каменной стене, пытаясь восстановить дыхание. Дождь усиливался, холодные капли стекали по лицу, заползали за шиворот, вызывая дрожь во всем теле. Не смотря на это, в ноздри ударил запах дыма. Где-то уже возник пожар.
Элли попыталась сориентироваться. Отсюда она не видела Радужной улицы, равно как и Волчьей, от которой рукой подать до мастерской портного. Куда же она забрела? Неужели страх так затуманил ей разум, что она умудрилась заблудиться в этом небольшом городе?
"Это все дождь. Проклятый дождь!"
Совсем недавно дождь спас ей жизнь, но теперь, видимо, хочет ее забрать. Элли добежала до конца узкой улочки, выложенной светло-розовым камнем, который теперь потемнел и стал почти что красным. Тут то она и увидела солдат короля. Пешие и конные, они неслись, обнажив мечи. Элли проследила за их направлением. Они бежали на восточную окраину города. Как раз туда, где уже что-то горело.
Раз они идут туда, значит ей надо в прямо противоположную сторону - подальше от огня и крови. Элли добежала до конца этой странной пустой улицы, прежде чем поняла, что не слышит ничего, кроме шума дождя и собственного тяжелого дыхания. Колокола в замке наконец затихли.
Душераздирающий вопль донесся, кажется, из соседнего проулка. У Элли от этого звука кровь застыла в жилах. Мгновение спустя она увидела ИХ - людей на белых и гнедых лошадях, со знаменами в виде красного кулака, держащего молнию. Из-за рогатых шлемов эти люди напоминали быков. Обнаженные мечи были запачканы кровью.
-За леди Лоретту!- крикнул один из солдат и другие, многократно повторяя его клич, бросились вглубь города. Те, что бежали сзади, оказались вооружены луками и арбалетами. Стрелы летели, кажется, совершенно хаотично, но Элли была не настолько глупа, чтобы считать, что это лишь акт запугивания. Время запугиваний прошло после того, как отец с проклятиями отправил гонца лорда Гилберта восвояси.
Элли побежала - уже сама не зная, куда. Просто подальше, прочь от этих ужасных людей. Но звон стали возвестил о том, что направление она выбрала неверное.
Битва разгорелась на широкой каменной площадке. Кто свой, кто чужой, сколько человек дерутся - все это разобрать было уже невозможно. Элли попятилась, но не успела сделать и несколько шагов, как кто-то с силой оттолкнул ее в сторону.
-А ну с дороги...
Еще один королевский солдат присоединился к схватке. Кровь брызнула вверх струей из рассеченного горла одного из врагов. Держась рукой за шею, солдат упал. Он хрипел, кашлял и издавал еще какие-то ужасные звуки. Элли хотела зажать уши руками, чтобы не слышать всего этого кошмара.
Она опять побежала, куда глаза глядят. Не сразу она поняла, что стрела, пронесшаяся над головой, была нацелена именно на нее. Обернувшись, она увидела лучника на сером коне. Он уже вновь натягивал тетиву.
-Нет!- закричала Элли. Еще мгновение и стрела пронзит ее сердце!
Тяжелый удар боевого молота выбил лучника из седла. Королевский гвардеец соскочил с лошади и добил врага еще двумя мощными ударами, раздробив его голову.
Элли укрылась под навесом какого-то прилавка и закрыла лицо руками. Она вновь стала молиться Падающей Звезде, хотя в душе понимала уже, что это бесполезно - богам плевать на мир людей.
Криками уже полнился весь город. Король устами советника Петри обещал, что не пропустит врага внутрь, но кольцо защиты, если оно и правда было, разорвалось, и поток вражеских солдат хлынул в центр столицы. "Война - дело грязное,- не раз говорил Тармен. -Совсем не такое, каким его описывают в старых сказках про благородных рыцарей. Литры крови, смерть невинных, изнасилования - все это сопутствует любой битве".
Сейчас Элли убеждалась в его правоте. В какой-то момент она увидела впереди знакомое здание борделя. Дом "добрых женщин" был оккупирован людьми со знаменами Сангуисов. Солдаты хватали женщин, тех, кто сопротивлялся, били по лицу или в живот. На глазах Элли одна - совершенно голая, с черными волосами, развевающимися за спиной - сумела вырваться из лап рыцаря и бросилась вниз по улице. Бег ее был недолог - стрела вонзилась ей в спину. Проститутка замерла, словно человек, который вдруг вспомнил о чем-то очень важном, потом упала на колени и наконец распласталась на земле.
-Отличный выстрел, Хэнк!- похвалил лучника один из его товарищей.
"И эти люди борются за справедливость" - с содроганием подумала Элли и бросилась наутек, пока ее не заметили.
Запах дыма стал отчетливей. Впереди Элли заметила горящий дом - его соломенная крыша полыхала ярко, как праздничный костер, и никакой дождь не мог ее потушить. Стены почернели и сыпались, стекла лопнули, их осколки лежали на земле, отражая пламя. От едкого запаха дыма защекотало в ноздрях, а в горле встал комок.
"А вдруг там, внутри, кто-то есть?"- подумала Элли и от этой мысли ей стало совсем плохо.
Крики раненых стояли в ушах. Она увидела человека, на месте левой ноги которого остался лишь кровоточащий обрубок. Он полз по земле и выл, словно волк на луну. Завидев Элли, он протянул к ней руки, словно она могла как-то ему помочь.
Жуткий грохот донесся со стороны замка. Окна запертых домов открывались одно за другим, все хотели узнать, что происходит.
-У них катапульты!- воскликнул кто-то и эта новость быстро разнеслась по улице.
Элли добралась наконец до знакомых мест. Вот она, эта проклятая Радужная улица! А вот и та самая развилка, которой Элли в прошлый раз попросту не заметила. Теперь то она знала, в какую сторону ей надо.
Еще несколько солдат леди Лоретты промчались мимо. Один из лучников разбрасывался горящими стрелами. Еще один дом вспыхнул, как спичка. Каменные здания так легко огню не поддавались, хотя и у них имелись слабые места.
Уже весь город был охвачен войной. Тут и там вспыхивали дома, солдаты рубили друг другу головы, а мирные жители гибли десятками. Чья-то рука схватила Элли за руку. Некто развернул ее к себе и девушка увидела лицо - забрызганное кровью, перекошенное, с глубокой царапиной на щеке.
-Да это девчонка!- воскликнул мужчина и встряхнул Элли так, что у нее застучали зубы. -Какая удача! Не хочешь развлечься, а?
Элли пыталась вырваться, но все было бесполезно.
-Отпустите меня! Прошу вас!
Он схватил ее за горло. Его пальцы сжались, как капкан. Воздух исчез из легких Элли, перед глазами потемнело.
-Ну давай, умоляй. Я люблю, когда меня умоляют.
Элли не знала, откуда у нее нашлись силы на этот удар. Позже она подумала, что если бы на ней до сих пор были те истоптанные туфли, то ничего у нее не вышло бы. Но портной Вилли дал ей другие, с твердой подошвой, жесткие, как камень. В таких можно все королевство обойти.
Она попала солдату между ног. Это был удар отчаяния, и вышел он почти случайно. Однако этого хватило, чтобы мужчина, вскрикнув, выпустил ее, и согнулся пополам, держась обеими руками за промежность.
-Ах ты сука...- прошипел он. Элли не дала ему опомниться и ударила еще раз, коленом в живот - с яростью и силой, которых прежде никогда в себе не ощущала. Охнув, мужчина повалился на бок.
-Где же твои доспехи, ублюдок?!- взвизгнула Элли и ударила его еще раз, потом еще и еще. По спине, по ребрам, по рукам, по животу - всюду, куда могла дотянуться. -Почему ты не надел доспехи, ты, кусок дерьма?!
Похотливый солдат уже не кричал - лишь стонал, как раненое животное. Поняв, что если не остановится сейчас, то попросту убьет его, Элли отступила на шаг. Может, он и достоин того, чтобы его убили, но пусть это сделает кто-нибудь из королевских гвардейцев. Элли не собиралась становиться убийцей...по крайней мере пока.
Она добежала до лавки с пряностями, нынче закрытой наглухо. Слабое рыжее зарево над крышей домов означало, что прямо у нее на пути что-то горит. Возможно, одно из зданий, соседствующих с мастерской портного. Если так, то огонь может перекинуться и на саму мастерскую.
Еще в нескольких местах разгорелись битвы. В схватках участвовали уже не только солдаты, но и мирные жители. Мужчины вооружились кинжалами, вилами и топорами. Чем-то это напоминало охоту на ведьм, не хватало только факелов и костров. Элли старалась держаться подальше от мест, где литрами льется человеческая кровь.
Со стороны королевского замка вновь донеслись угрожающие звуки. Должно быть, опять выстрелила катапульта. Элли надеялась, что каменные обломки упадут прямо на короля Генри и на его верных прихвостней - предателя Эдмара и лже-королеву Сюзан. Всего пару недель назад Элли ни за что бы не подумала, что будет так страстно желать кому-нибудь смерти.
"Но в замке же сейчас находится и последний мой друг, советник Райорс. Если дворец уничтожат, он тоже погибнет". Эта мысль слегка поубавила ее ярости.
Наконец она добралась до конца улицы. С каждым шагом огонь приближался, дым ел глаза и застревал в горле, по щекам уже текли слезы. Из-за этого весь окружающий мир казался расплывчатым и однотонным. И именно поэтому Элли не сразу поняла, что горят вовсе не соседние с мастерской дома.
Скромная вывеска отвалилась и лежала на земле, как ненужный мусор. Двухэтажное здание полыхало, пепел вместе с дымом поднимался в воздух, а потом опадал, подобно снегу. Никто не пытался потушить мастерскую, хотя неподалеку бегали кричащие, испуганные люди. Кому какое дело до чужой беды?
Слезы, катившиеся по щекам принцессы, уже не были вызваны едким дымом. Элли упала на колени и из ее груди вырвался горестный вопль - она и сама не подозревала, что способна издавать такие звуки. Языки пламени уже пожрали крышу мастерской и та ввалилась внутрь. Стекла лопнули, дверь почернела. Копоть покрыла стены. Против яростного огня не устоял даже камень. Чья-то шальная стрела - случайная, или выпущенная намеренно - превратила этот дом в огромную печку. Элли не строила никаких иллюзий насчет портного Вилли. От него, должно быть, уже осталась лишь кучка пепла.
"Я пойду посплю. Если моя мастерская вспыхнет, разбуди меня". Эти слова портного не лезли из ее головы. Не только последние слова, что он сказал нищенке Луизе - но, судя по всему, последние слова в его жизни. Если не считать его предсмертных воплей, когда огонь лизнул его кожу, сжег остатки седеющих волос и с легкостью того мясника, у которого Элли стащила нож, отделил плоть от кости.
Элли побежала прочь от горящей мастерской, прочь от запаха дыма и треска огня. Но от образов в своей голове удрать она не могла. Они догнали ее и под навесом кузницы, и возле булочной, которая даже сейчас, пустая, источала соблазнительные ароматы. Они следовали за ней неотступно, как тени, и безжалостно терзали. Вилли не был Элли другом, фактически, он был никем для нее и узнать его поближе она попросту не успела. Она с первого взгляда поняла, что характер у него непростой, но тем не менее, Элли этот человек не показался злым. Возможно, он даже взял ее к себе не столько из-за ее умений, сколько из жалости. А теперь он мертв, и Элли почти видела, как он корчится в муках, пока огонь жрет его тело. Слышала, как он кричит, разрывая голосовые связки, а потом стонет, не в силах больше ни вопить, ни рыдать. А вокруг рушится его мастерская - возможно, дело всей его жизни. Чернеют искусные платья и юбки, тлеют катушки и клубки с нитками. Тугие веревки, на которых висит одежда, вначале ослабевают из-за дыма, а потом лопаются.
Элли добежала до улицы на окраине города, откуда пожары были почти не видны и лишь там разрешила себе остановиться. Она задыхалась, дым до сих пор стоял в горле. "Может, вместе с дымом я вдохнула и пепел Вилли?" - подумала вдруг Элли и ее чуть не вывернуло наизнанку.
"Я пойду посплю. Если моя мастерская вспыхнет, разбуди меня".
Элли закрыла глаза. Нескоро эти слова растворятся в ее памяти. Может, так и будут преследовать ее до самой смерти и являться в кошмарах, вместе с сиром Адегаром, из глаза которого торчит стрела и отцом, почерневшем лицом, корчащимся в муках.
"Все, кого я знаю, умирают. - поняла вдруг Элли. - Я словно заражена ужасной болезнью, любой, кто коснется меня, умирает жуткой смертью".
Элли хотела забиться где-нибудь под козырьком спящего дома, может даже вернуться в ту заброшенную хибару с проломленной крышей. Ей нужно было найти какое-то уединенное место, где никто не сможет побеспокоить ее, где она сможет вдоволь пожалеть себя.
Она сжала кулаки. Пожалеть себя? Ну уж нет, хватит! В последнее время она только это и делала. С самого момента расставания с Родриком она жалела себя, плакала, тихо ненавидела отца и жаловалась каждому, кто готов был ее слушать, на несправедливость жизни. Тогда она еще не понимала, что такое настоящая несправедливость. А когда встретилась с ней лицом к лицу, не нашла ничего лучше, чем уткнуться в подушку и оросить ее слезами.
Сегодня она столкнулась с несправедливостью вновь, но больше она рыдать не будет - хватит! Город охвачен огнем, замок вот-вот разрушат катапульты. Не дождется она лучшего момента для побега. Пора уходить отсюда.
Стараясь держаться подальше от бушующих пожаров и звона мечей, Элли бежала темными проулками, вдоль канав и старых, обветшалых домов. Эта часть города считалась опасной, говорят, здесь убивают за коврижку хлеба, но у Элли не было ни хлеба, ни денег, да и кому она сейчас нужна, когда город вот-вот превратится в огромное пепелище?
Дождь почти кончился. Перепрыгивая через глубокие лужи, Элли добралась до маленькой рощицы, уже хорошо знакомой ей. Отсюда она видела скалу, в которой и вырезали тайный проход, по которому они с сиром Адегаром сбежали из замка. И здесь было тихо - тут некого убивать.
Тем не менее, Элли двигалась осторожно, перебежками. Сделав несколько шагов, она прижималась к стволу дерева и оглядывалась по сторонам, силясь разглядеть хоть что-то в ночной тьме. Дома - как жилые, так и заброшенные, остались далеко позади. Звуки войны почти не долетали сюда и Элли казалось, что она каким-то волшебным образом очутилась в другом мире. Влажная земля хлюпала под ногами, с листьев капала вода. Где-то крикнула сова и от этого звука по спине Элли побежали мурашки.
Если двигаться строго на запад, то скоро можно выбраться к воротам, которые либо не охраняются сейчас, либо разрушены врагами. В войне нужен каждый свободный меч, нет смысла караулить входы и выходы, когда противник итак прорвался внутрь.
Элли не знала, как долго она шла этой рощей. Деревья то редели, то вновь сгущались. Иногда она могла разглядеть черное небо над головой, а иногда его полностью скрывали дрожащие на ветру кроны деревьев.
И именно ветер донес до нее топот копыт прежде, чем она увидела всадников. Элли прижалась к шершавому стволу толстого дуба и затаила дыхание.
Три лошади неслись в ее сторону галопом, выстроившись в линию. По краям расположились рыцари с мечами, а вот в центре...
Элли узнала ее сразу, хотя видела лишь однажды и довольно давно. Ей тогда было лет десять, не больше. Все трое Сангуисов - Питер, Лоретта и самый младший, Жордан, - приехали на званый ужин короля. Леди Лоретта тогда поразила Элли своей красотой и грациозностью и принцесса решила, что когда вырастет, обязательно станет похожа на нее.
Светлые волосы женщины развевались за спиной. Броня, повторяющая форму груди, тускло мерцала, а на поясе Элли разглядела короткий меч. Лоретта гнала своего коня, что было сил, а ее охранники неслись рядом.
Несколько мгновений спустя она увидела, от кого они так убегают. Следом неслись шестеро солдат короля. Четверо с мечами, один размахивал жуткой на вид палицей, у одного арбалет.
-Вам некуда бежать!- кричал один из них. -Лучше сдавайтесь!
Но леди Лоретта не собиралась сдаваться. Кто знает, может она и смогла бы сбежать, если бы не меткий выстрел солдата с арбалетом. Стрела попала в лошадь. Совсем по-человечески взвизгнув, животное резко остановилось. Женщина не удержалась в седле и рухнула на землю. Лошадь пятилась, из ее бока торчала стрела. Наконец она упала, издав какой-то пронзительный звук.
-Есть!- воскликнул арбалетчик.
Элли уже почти не дышала. С ужасом и изумлением она наблюдала за разворачивающейся на ее глазах сценой.
Сопровождающие встали рядом со своей леди, обнажив мечи. Будь их хотя бы трое, они могли бы стать ей хорошим щитом, но двое не казались такой надежной защитой.
Преследователи слезли с лошадей и неспешно двинулись к своим жертвам. Стрелок уже перезарядил свой арбалет.
-Бросайте оружие!- приказал идущий впереди рыцарь. Судя по голосу - самый старший. -Сдавайтесь и мы сохраним вам жизнь.
-Никогда!- рявкнул один из защитников Лоретты, подняв меч над головой.
Кто-то из гвардейцев расхохотался.
-Ваша леди, я слыхал, перед битвой дает каждому своему солдату. Это поэтому вы готовы за нее умереть? Она и правда так хороша?
-Ну это мы еще успеем проверить.- ответил ему один из товарищей и они уже оба захохотали.
Тот, что шел впереди, поднял руку, призывая к тишине.
-Миледи,- обратился он к Лоретте, которая казалась совсем маленькой рядом со своими рыцарями. -Будьте благоразумны и прикажите своим людям бросить мечи.
Элли не могла видеть ее лица, была слишком далеко, да и один из солдат сильно загораживал ее, но она не сомневалась в том, что в душе женщины сейчас идет тяжелая внутренняя борьба.
-Ладно.- сказала она наконец. -Бросьте мечи.
-Но ваша милость...- начал было возражать один из рыцарей.
-Я сказала - бросить мечи!
Оружие упало на мягкую землю почти беззвучно.
-Вы поступили мудро.- похвалил королевский гвардеец, а потом обратился к своим людям. -Ральф, Элиан. Вы знаете, что делать.
Прежде, чем Элли поняла, что сейчас произойдет, вышеназванные солдаты с быстротой молнии подскочили к безоружным рыцарям и пронзили их тела мечами, словно насекомое насадили на булавку. От яростного крика леди Лоретты волосы встали дыбом.
-Нет! Вы обещали их пощадить!
-Мы и пощадили.- сказал один из палачей, вытирая меч об одежду убиенного. -Король Генри обошелся бы с ними еще более сурово. А много пленных нам ни к чем.
-Нам и вас хватит, миледи.- явно улыбаясь, сказал старший гвардеец. Лоретту, кричащую и брыкающуюся, усадили на лошадь. Коней ее солдат повели под уздцы, бросили только того, в которого попала стрела. Бедное животное лежало на боку и стонало.
Когда вся процессия скрылась вдали (яростные крики Лоретты еще долго разносились по округе), Элли вышла из своего укрытия.
Она ступала почти на цыпочках, словно боясь, что на звук ее шагов откуда-нибудь из кустов вынырнет еще один отряд солдат.
Удивительно, но один из защитников сестры Питера Сангуиса был еще жив. Он вздрагивал при каждом вдохе, воздух со свистом выходил из его легких. Кольчуга была продырявлена, черная дыра пахла кровью и смертью. Рыцарь был уже не молод - он выглядел старше сира Адегара. В бороде виднелась седина, морщины избороздили лицо, хотя тяжело понять, где кончается морщина и начинается боевая рана. Он увидел Элли, но ничего сказать не смог - из его рта уже тоже текла кровь. Элли смотрела на него сверху вниз и тоже молчала. Она хотела сказать что-нибудь, но что? Она не знала этого человека, он не знал ее. Элли - лишь случайный свидетель его ужасной смерти, не более того.
Она уже видела в своей жизни, как люди умирают не своей смертью, и всякий раз это зрелище не только пугало ее, не только лишало сна на несколько ночей, но и завораживало. Тяжело отвести взгляд от чужих страданий, тяжело не смотреть на кровь, что льется между губ умирающего. Вот и сейчас она смотрела на незнакомого ей рыцаря, а он смотрел на нее. И лишь его последние свистящие вздохи да стоны лошади нарушали тишину.
Наконец взгляд его застыл и Элли посчитала своим долгом закрыть его глаза. Элли надеялась, что этот рыцарь был человеком достойным, а если так, негоже, чтобы вороны изуродовали его лицо.
Она взглянула на другого солдата. Тот, заметно моложе и даже довольно красивый, судя по всему, умер мгновенно.
Лошадь леди Лоретты была жива. Элли оглядела ее рану. Короткая арбалетная стрела торчала из бока животного, рядом с левой задней ногой. Тонкая полоска крови протекла вниз до живота. В общем-то, рана не смертельная, хороший конюх наверняка вылечил бы эту ее, хотя, конечно, после такого резвым этому коню уже не быть. Но конюхов поблизости не было, все они остались там, в городе. А возвращаться в город, в эту кроваво-огненную ловушку, она не собиралась.
Лошадь ржала и скалила зубы. Элли взяла ее за поводья и дернула. Если она сможет встать, значит еще не все потеряно.
Но лошадь не вставала, лишь продолжала отчаянно ржать и бить хвостом по мокрой земле. Элли отчаянно дергала поводья, но все было бесполезно.
"На ее крики и запах крови сбегутся бродячие псы"- подумала Элли. Хотя кровью сегодня, конечно, пахнет всюду, да и воплями полон ночной воздух.
Она достала нож, который спрятала в карман своей просторной мужской рубахи. Нож, который она украла у мясника сослужит ей еще одну службу.
Когда сверкнуло лезвие, лошадь закричала пуще прежнего. Непрошеные слезы защипали глаза Элли. "Не реви, глупая.- приказала она себе. -На всех лошадей тебе слез не хватит".
Элли знала, как помочь несчастному животному. Королевский конюх однажды сделал у нее на глазах то же самое. Конь одного из гвардейцев провалился ногой в яму. Нога сломалась. Конюх пытался вылечить коня - очень уж хорош был этот скакун, но все было без толку. Конь обезумел от боли и даже не давал забинтовать себе ногу. Тогда конюх взял меч и перерезал животному горло.
Элли знала, что сейчас ей предстоит сделать то же самое.
-Да простят меня боги,- прошептала она, вновь чувствуя, как слезы катятся из глаз. Она стояла одна, на пустынной дороге возле рощи, в нескольких метрах от нее лежали двое мертвецов, а она сжимала обеими руками нож и молилась над умирающей лошадью. -Да простят меня все боги, что только есть на свете, зрячие и слепые, глухие и слышащие, людские и животные, если такие есть.
Она дотронулась до носа лошади, и ее прикосновение как будто успокоило животное. Оно перестало так яростно бить хвостом и замерло, словно покорившись своей участи.
Элли вонзила лезвие ему в горло, глубоко, как только могла, и двинула его влево, разрезая кожу. Кровь брызнула струей к ее ногам. Конь дернулся, ударил хвостом в последний раз и затих.
Элли удержалась от соблазна бросить нож прямо здесь - знала, что он ей еще пригодится. Она тщательно вытерла его, еще раз попросила прощения у богов, хотя знала, что не совершила ничего дурного, и побрела по пустой дороге на запад.
Угрожающие звуки со стороны замка утихли - а может она просто отошла достаточно далеко, откуда их уже не слышно. Как бы там ни было, битва наверняка уже подходит к концу. Как говорил Тармен, "десять минут крови, боли и смертей, и ты либо кормишь ворон, либо празднуешь победу". Сегодняшняя ночь хорошо накормит всех окрестных падальщиков, от червей и ворон до бездомных псов и волков.
Она шла, и все чаще ей попадались мертвецы. Одни были убиты легко и просто - их проткнули насквозь или перерезали им горло. Другие лишились голов и конечностей, из обрубков торчали кости и мышцы. Иных словно выпотрошили, их кишки и другие внутренние органы торчали наружу. Нескольких человек повесили на ветвях высокого дуба, предварительно почти полностью раздев - иначе ни одна ветка не выдержала бы. Они висели, как причудливые плоды, и возле них уже крутились вороны. Лица потемнели и раздулись, шея у многих посинела. Почему-то эти висельники вызвали у Элли гораздо больший ужас и отвращение, чем истерзанные, окровавленные тела.
Мимо повешенных она прошла быстрым шагом, но их лица ещё долго стояли у нее перед глазами.
На выезде из города, там, где узкая дорога превращалась в широкий тракт, тел было гораздо больше. Некоторые лежали друг на друге, их мертвые глаза таращились в темное небо. Кровь уже не текла из многочисленных ран, но темнела багровыми пятнами на доспехах и кольчуге.
Здесь стояли ворота - так было раньше. Высокие, красивые и величественные. Теперь же они превратились в груду щепок, а на их месте осталась лишь глубокая рытвина в земле.
Элли с замиранием сердце переступила эту черту...и покинула город. На востоке уже светлело небо - там поднималось солнце. Принцесса Элли, дочь короля Ричарда и сестра рыцаря Тармена осталась позади, в городе, она призраком поселилась в стенах королевского замка. По дороге на запад теперь брела бродяжка Луиза.
ГЛАВА 18. СОЛЕНЫЙ ВЕТЕР.
Портовый город Виридипорт был огромен и величав. От одного взгляда захватывало дух. Глядя на высоченные смотровые башни, гигантскую верфь и корабли, похожие на плавучие дома, ты ощущал себя как никогда жалким и мелким.
Тармен привык к этому неприятному ощущению благодаря королевскому замку, в котором вырос. Дворец короля на каждого действовал одинаково - давил своей громадой, заставляя особенно остро чувствовать свою ничтожность. Едва ли те, кто строил Виридипорт, преследовали ту же цель...хотя они, безусловно, желали, чтобы творение их рук вызывало трепет.
По размерам и значимости Виридипорт мог сравниться лишь с Синеводьем. Владения лорда, а теперь и короля Генри поражали размерами, но в Виридипорте было что-то еще...какая-то деталь, которая заставляла тебя останавливаться и снова и снова крутить головой.
Смотровые башни - четыре штуки, на все стороны света - были самыми заметными и высокими зданиями в городе. Они возвышались над всеми остальными постройками, как исполины. Светло-серый камень их был разрисован какими-то рунами, значение которых известно единицам. На самой вершине блестят на солнце стекла. Оттуда наблюдают за входящими в порт кораблями.
Еще одной важной достопримечательностью была верфь. Невысокое, но очень длинное деревянное строение тянулось, кажется, вдоль всей прибрежной линии. По большей части его крыша была плоской, но по краям она делалась треугольной и напоминала частокол. К самому морю были подведены широкие доски, по которым корабли спускали на воду. На верфи кипела жизнь, работа шла полным ходом. Стук молотка, скрежет, какое-то хлюпанье, визг и прочие звуки могли бы оглушить, если бы Тармену пришлось подойти чуть ближе. "И как они там работают?"- задумался он.
Сам город был приземист и широк, он раскинулся на много миль и частично стоял на воде. В этой части города дома крепились на сваях, покрытых илом, ракушками и водорослями. Между домами тянулись бельевые веревки, на которых сушилась различная одежда. Ремесленные мастерские и разные торговые лавки на каждом углу предлагали свои товары. Царствовали здесь, конечно, торговцы пряностями. Запахи от их палаток разносились далеко, и человеку, прибывшему в город впервые, не приходилось их искать - достаточно было довериться обонянию. Специи, равно как и шелка, драгоценности, экзотические фрукты и диковинных животных привозили корабли из южных стран - большие, неповоротливые суда, трюмы которых чуть не лопались от избытка товара, а их выгрузка, наверное, занимала полдня. Торговых кораблей было больше, чем каких-либо других. Большие и маленькие, узкие и широченные, они выстраивались в ряд и ждали своей очереди. На их мачтах колыхались флаги и знамена, большинство которых Тармен видел впервые. Хотя имелись и знакомые гербы, но их было куда меньше.
Тармен ехал на лошади, которая, конечно, не шла ни в какое сравнение с его Ветром, почти в самой голове процессии. Редко солдатам доверяли такое почетное место, если только они не были частью охраны. Но Тармен ведь был необычным рыцарем, о чем лорд Доуми, а позднее и лорд Паринсон неоднократно ему напоминали.
Свидетель самого жуткого предательства, какое только можно вообразить. Свидетель резни, в которой погибли его последние боевые товарищи. Он может рассказать людям правду о нынешнем короле, но все ли захотят его слушать?
Возле него ехали лорды Доуми и Роуссон, Паринсон ехал чуть впереди. Доуми казался совсем больным, мешки залегли под глазами, лицо стало пепельно-серым. Он ехал, глядя в землю, сгорбившись, и Тармену казалось, что он вот-вот вывалится из седла.
Лорд Роуссон наоборот, выглядел очень бодрым. Поджарый, стройный, с коротким ежиком русых волос, он буквально светился жизненной силой. Его отец, бывший лордом Красных Полей до него, умер всего полгода назад, но Роуссон, принявший бразды правления, не унывал. Насколько знал Тармен, с родителями у него всегда были напряженные отношения. "Отец не пошел бы против Генри, даже зная, что тот натворил.- сказал Роуссон Тармену в самом начале их пути. -Он не привык ослушиваться приказов. Он вообще был человеком смирным. Даже тогда, когда стоило взбунтоваться, проявить характер, он напоминал покорную овечку. Это мне в нем больше всего не нравилось". Конь лорда Роуссона, черный как ночь и высокий, то и дело фыркал. Видимо, соленый морской воздух не полюбился ему.
Обоз с немногочисленными вещами тянулся сзади, а потом уже ехала смешанная команда из солдат всех трех лордов, всего около трехсот человек. "Не слишком много и не слишком мало,- говорил лорд Доуми. -Если на востоке нас и поджидает какой-то враг, ему придется хорошенько вооружиться, чтобы взять нас". Простые горожане разбегались в разные стороны, глядя на грозную процессию. Кто-то просто следил за их движением, некоторые начинали перешептываться. "Весть о нашем отплытии дойдет до короля еще прежде, чем мы отчалим"- с тоской подумал Тармен.
Тоска и грусть нынче сопровождали всякую его мысль. Даже многоцветие и красота этого города не радовали его. То ужасное письмо, которое отдал ему Доуми, Тармен так и хранил у себя. Время от времени он доставал его и перечитывал - не полностью, лишь последние строки. Поначалу он еще надеялся, что это ложь, просто какая-то глупая шутка, но с чего бы королю об этом лгать, если Элли и так была у него в руках? "Казнена на рассвете, тело сожжено, а пепел развеян на ветру". Тармен сжал бумагу в кулаке. Хотел бы он также сжать горло своего дяди, и не отпускать, пока остатки воздуха не покинут легкие этого мерзавца. Жаль только, что если ему когда-то и предоставится такая возможность, что очень маловероятно, Элли это к жизни не вернет.
В последний раз он видел ее, когда отправлялся на войну. А разговаривал он с ней тем вечером, во время королевского ужина. Он тогда напился, чуть ли не впервые в жизни, и теперь ему было ужасно стыдно и противно. "Меня тошнит от самого себя"- подумал Тармен с отвращением. Но ведь он не знал, не знал, что видит ее в последний раз...
"Да нет, все ты знал. Ты уходил на войну, на кровавую бойню, и понимал, что шансы вернуться и шансы погибнуть равны. И ведь ты умер бы, если бы не Лия. О, боги, лучше бы я и правда умер!"
Тармен посмотрел вверх, словно ожидая, что разозленные боги прямо из чистого неба ударят по нему молнией.
Из тяжких дум его вырвал крик лорда Паринсона.
-Стоп! Дальше на своих ногах.
Все слезли с лошадей. Серый конь Тармена наклонил голову, словно искал траву в каменной кладке, и недовольно фыркнул.
Лорд Паринсон был уже немолод, об этом говорили седины в его волосах, но в остальном он почти не уступал своему другу, Роуссону. Высокий, с плоским животом без намека на "брюшко" и сильными руками. Лицо его было словно высечено из камня, улыбка редко касалась тонких губ. В этом было их главное с Роуссоном отличие. Первый смешлив и улыбчив, второй словно забыл, что такое смех. Ни одной шутке Роуссона, которыми тот так и сыпал в дороге, он не улыбнулся.
-Солдат отведем на отдельный корабль.- сказал лорд. -Сами поплывем вот на этом...- он указал на один из кораблей, длинный, с высокими мачтами, на которых развевались сразу несколько незнакомых флагов. Тармен был почти уверен, что Паринсон повесит на корабль свой собственный герб. -Это "Гроза штормов". Он быстр, но при этом не так легок, чтобы любой ветер перевернул его.
Тармен уже хотел спросить его про странные флаги на мачтах, но Паринсон заговорил об этом первым, словно прочел его мысли.
-Это гербы и знаки торговых городов юга. Мы притворимся торговым судном, так безопаснее. Кто знает, сколько королевских галер рассекает по округе.
-А если они решат нас остановить и устроят досмотр?- поинтересовался Тармен. В очередной раз попадать в плен он совершенно не хотел.
-На этот случай в трюме и правда кое-что припасено. Специи, немного шелка, пара бочек вина. Не беспокойтесь, сир Тармен, я обо всем позаботился.
Тармен и не "беспокоился". Он то умереть не боялся, а вот сам Паринсон наверняка еще хотел пожить. Это ему стоит волноваться о безопасности своего путешествия.
Судно, на борту которому было написано какое-то длинное слово на незнакомом языке, подплыл почти к самому берегу. Словно муравьи из муравейника, из него высыпали длинные лодочки с двумя парами весел.
"Гроза штормов" стоял немного вдали. Тармен пытался найти рядом хоть один боевой корабль, но таковых не было. Неужели Паринсон и правда планирует выходить в открытое море "голым"? Корабль сопровождения с тремя сотнями солдат ему не поможет. Половина из них в случае нападения будут стоять у бортов, выплескивая в воду содержимое своих желудков - какая уж тут битва?
Небольшая лодка, отличная от остальных, плыла к причалу. Лорды и Тармен подошли к самой воде.
-Вы когда-нибудь путешествовали морем?- спросил Тармена лорд Роуссон.
-Бывало однажды. Но давно, во время обучения, и вместе с такими же, как я, зелеными юнцами.
-Я люблю море.- Роуссон широко улыбался. Зубы у него были ровные и белые. -Соленые брызги, крики чаек, косяки рыб, проплывающие иногда прямо под кораблем... И солнце. Морское солнце не такое, как на земле, вы не находите?
Тармен пробормотал что-то невнятное. Ему было не до разговоров, он отчаянно пытался погоревать о своей сестре, но до сих пор это ему так и не удалось. Все время кто-то или что-то отвлекало. Вначале срочные сборы, потом поездка через все владения лорда Паринсона, представляющие собой в основном холмы, поля и редкие поселения. Теперь вот море... Тармену почему-то казалось, что отправившись на восток, домой он уже точно не вернется. Он не сможет отомстить за отца и сестру. А ведь именно ради мести он теперь и намеревался жить.
Лодочка подплыла к берегу. Гребцом оказался мужчина, которого можно было бы назвать классическим моряком - загорелый, небритый, в простой рубахе с короткими рукавами, с парой золотых зубов и, судя по всему, слегка пьяный. Хотя возможно, это Тармену лишь показалось - он был таким смуглым, что винный румянец на его щеках разглядеть не представлялось возможным.
-Милорды,- сказал он, склонив голову. -Прошу.
Тармен знал, что моряки, независимо от того, по чьим морям им приходится плавать, называют друга "морским братством" и не признают никаких лордов - не склоняют головы ни перед кем, даже перед королями. Этот же человек все же склонился. Значит, это наверняка человек лорда Паринсона. Его милость стал очень подозрителен и мало кому доверял. Возможно, что и капитан корабля вовсе не случайный парень.
"А может, это вообще его личный корабль" - подумал Тармен. Маловероятно, конечно. Владения Паринсона далеко от моря, а корабль, на вид недешевый, должен же как-то окупиться. Да и команда денег стоит, а абы кого Паринсон уж точно нанимать не стал бы.
Тармена вдруг пробрала дрожь. Паринсон - ярый противник новой власти, в список изменников его включили одним из первых, но все же...вдруг все это - лишь ширма? Корабль - это маленькая крепость, защищают которую не люди с мечами и луками, а само море. В море крик о помощи никто не услышит. А где-то там, за пределами видимости, возможно, плавают те самые королевские галеры. Подать пару мятежных лордов на блюде с голубой каемкой - за это король наверняка посулил бы хорошую награду.
Тармен помотал головой. Нет, паранойя какая-то. Можно сойти с ума, если искать в каждом встречном предателя. Этим пусть занимается новый король. Если правитель из него не лучше, чем из его старшего брата, то предатели заведутся, причем очень скоро, если уже не завелись.
Лорда Роуссон и Доуми уже забрались в лодку, которая тут же опасно накренилась. Выдержит ли она их всех? Паринсон уже собрался присоединиться к своим друзьям, но внезапный оклик остановил его.
Со стороны города бежал человек в черной одежде. В руке он нес какой-то белый прямоугольник - без сомнений, письмо. Тармен внутренне сжался. В последнее время письма приносили только боль. Хотя какую еще боль ему могут причинить?
-Кто ты?- строго спросил подбежавшего незнакомца лорд Паринсон.
Человек уперся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание. Молодым он не выглядел, бег наверняка отнял у него все силы.
-Я скакал за вами почти от самого Деренхолла.
Деренхолл - один из замков лорда Паринсона. Да уж, немалый путь проделал этот человек.
-Это письмо его величества. Вы уже выехали, когда оно пришло, так что мне пришлось вас догонять.
Паринсон хмуро взял бумагу. Тармен увидел королевскую печать. Вскрывать письмо лорд не торопился.
-Так ты королевский гонец?
Человек кивнул.
-Да, меня зовут Уиллар. Его величество одержал славную победу и рассылает эту весть по всему королевству.
-Акт устрашения.- подал голос лорд Роуссон из лодки. -Надеется, что никто больше не решится восстать против него.
-Если он и правда на это надеется, то он еще больший дурак, чем я предполагал.- сказал Паринсон.
Гонца Уиллара эти слова, кажется, покоробили, но он промолчал.
-Ты намерен вернуться в столицу?- спросил его лорд Паринсон. Тармен не понимал, почему лорд так заинтересовался простым гонцом.
Уиллар как-то неуверенно кивнул. Похоже, он уже заподозрил неладное.
-Да, ваша милость. Свою миссию я выполнил, а раз лорды Роуссон и Доуми с вами, значит и они теперь в курсе событий.
Впервые губы лорда Паринсона изогнулись в подобии улыбки.
-Глядите-ка,- обернулся он к вышеназванным лордам. -Гонец короля знает нас всех в лицо. Какая удача, не так ли? Может, ты знаешь, кто этот рыцарь?
Уиллар с любопытством посмотрел на Тармена.
-К сожалению, не имею чести знать его, ваша милость.
-Ну и хорошо. Если бы ты узнал и его, я бы уже совсем забеспокоился.- Паринсон жестом подозвал к себе своих солдат. -Гирон, Лоукли. Возьмите этого человека, он поплывет с нами.
На лице гонца отразился ужас.
-Что? Нет! Зачем я вам? Я должен вернуться...
Он попытался сбежать, но солдаты легко схватили его и удержали на месте.
-Мы не хотим, чтобы в порту лорда Бернара нас поджидали королевские солдаты. Мы не хотим, чтобы нас преследовали корабли короля. Ты понимаешь, о чем я говорю?
"А вы мудры, лорд Паринсон"- подумал Тармен. Он поругал себя за то, что сразу не понял намерений лорда. Действительно, отпускать королевского гонца после того, как он увидел трех лордов, садящихся на корабль, было бы глупо.
-Я никому ничего не скажу, клянусь!- кричал Уиллар. Он пытался вырваться, но это напоминало трепыхание мухи в лапах большого паука.
-Теперь точно не скажешь.- согласился Паринсон. -Гирон, отведите его на свой корабль. Если будет много вопить - вставьте кляп. Только так, чтобы он не задохнулся.
-Да, ваша милость. -ответил солдат. Гонца повели к одной из длинных узких лодочек. Вновь Тармен восхитился стратегией лорда Паринсона. Действительно, отправлять Уиллара на собственный корабль было бы слишком опасно. Если они в пути все же наткнутся на королевскую галеру, будет тяжеловато объяснить, что у них на корабле делает пленный королевский гонец. Конечно, через некоторое время его все равно могут хватиться, но это произойдет нескоро.
Письмо лорд Паринсон пока так и не открыл. Когда он и Тармен сели в лодку, та опять неприятно качнулась и как будто слегка просела.
-Вы не могли найти лодку поменьше?- весело спросил моряка лорд Роуссон.
-Никак нет, ваша милость. Не нашел.- ответил моряк, явно не услышавший сарказма в голосе лорда.
Путь от берега до корабля занял от силы минут пять. Насвистывая какую-то морскую мелодию, моряк греб обоими веслами, вспенивая воду. Лорд Доуми уже не побледнел, а как-то позеленел. Как бы морское путешествие окончательно не добило его.
Наконец они подплыли к "Грозе штормов". Название было написано красной краской на обоих бортах, а чуть ниже изображена молния. Тармену это напомнило знамя Сангуисов. Правда, там молнию держит кулак.
По веревочной лестнице они, один за другим, забрались на свой корабль. Когда лорд Роуссон полез сразу за Паринсоном, моряк остановил его.
-По одному, ваша милость. Эта лесенка видала и лучшие времена.
Вот и Тармен оказался на корабле. Последним залез лорд Доуми. Его пришлось буквально тянуть, чтобы он перелез через борт. На лбу его билась жилка, волосы неровными космами падали на лицо.
-Простите, простите. Совсем я стал плох.
Роуссон ударил его по спине, от чего Доуми чуть не упал.
-Ну-ну, все нормально. Небольшое приключение пойдет тебе на пользу. Засиделся ты в своей башне.
На палубе суетились люди. Одни натягивали паруса, другие то и дело спускались в каюты. Капитаном оказался мужчина лет сорока, с длинными русыми волосами и короткой бородкой. Его черно-коричневый плащ хлопал на ветру, а медная кожа была покрыта тонким слоем соли. Он пожал руку поочередно каждому лорду, а затем и Тармену. Он улыбался, и у него во рту золотых зубов было еще больше.
-Добро пожаловать на "Грозу штормов", лучший корабль Виридипорта и один из лучших судов отсюда до самого Синеводья!
-Каждый капитан говорит так о своем корабле.- заметил лорд Паринсон. -Ваша задача проста: отвезите нас к лорду Бернару, в порт Ларглок. Не надо показывать мне рекордов скорости, капитан. Главное - безопасность. И старайтесь обходить королевские патрули.
-Как прикажете.- ответил капитан. -Ну что ж, отплываем? Все готовы?
Он ушел отдавать последние распоряжения, а лорд Паринсон в это время наконец-то вскрыл письмо. Бумагу приходилось держать крепко, ветер был силен и налетал порывами.
Лорд пробежал глазами строчки. Это письмо, судя по почерку, было написано советником Петри, а не самим королем.
-Ну что?- нетерпеливо спросил Роуссон.
-Леди Лоретта осадила замок две ночи назад.- сказал Паринсон. Глубокая складка появилась у него на лбу, брови чуть не сомкнулись у переносицы. -И столицу тоже. Обороной командовал...некий Эдмар... сир Тармен, знаете такого?
О, Тармен мог бы сказать многое. Мог бы рассказать, кто такой Эдмар на самом деле и что он сделал. Но опасался, что если начнет, то уже не остановится. Поэтому ответил коротко.
-Да. Начальник стражи.
Паринсон вернулся к чтению.
-Замок пострадал, разрушена башня и часть стены. Король и все подданные живы, врага удалось отбросить...- он хмурился все больше. -Как странно. Написано, что при осаде погиб лорд Эдвин.
-Эдвин?- переспросил Роуссон, будто не понял, что это слово значит.
-Сын Гэбриэлса.- пояснил ему Доуми. -Но что он там делал? Как он вообще очутился у короля?
-"Лорд Эдвин героически погиб, сражаясь за своего короля"- зачитал Паринсон и презрительно фыркнул. -Что за вздор! Я видел, как он сражается. Его и соломенное чучело побьет. Он не стал бы лезть в драку.
-Полагаю, его отец получил такое же письмо. -заметил Тармен. -Думаете, он поверит в это?
-Возможно и не поверит, но что он может? Скажет, что объявляет Генри войну? Его раздавят, как таракана.- Паринсон прочел еще одну строчку и на лице его появилось беспокойство. -"Леди Милайя жива и здорова, но горюет о своем муже". Значит, Эдвин и ее взял с собой? Но ради чего? Что им там понадобилось?
Роуссон щелкнул пальцами, глядя куда-то перед собой.
-Милайя - сестра Бернара, у которого мы собираемся просить помощи. Она - ценный заложник. Пока она в руках короля, Бернар не рискнет оскалиться.
Тармену все эти разговоры уже надоели. Тут он прекрасно понимал отца, который посещал заседания Совета пару раз в год. Политика - вещь ужасно скучная.
Тармен повернулся лицом к порту. Виридипорт, с его пронзающими небеса башнями, стрекочущей верфью и шумными улицами становился все меньше и меньше. Голубые волны несли "Грозу штормов" прочь от берега, в самую пучину неизвестности. По коже Тармена побежали мурашки. Он никогда еще не отправлялся в такое далекое путешествие на корабле. "Как бы оно для меня не стало последним"- в который раз подумал рыцарь.
Еще недавно весть об осаде королевского замка непременно вызвала бы у него тревогу, может даже панику. Все ли в порядке с Элли? Не ранили ли ее? Теперь же он не чувствовал ровным счетом ничего. Хотя нет, было все же легкое разочарование: жаль, что замок не сравняли с землей. Если бы Тармен имел возможность командовать стотысячной армией, против которой не выстоял бы даже Генри со всей мощью его Синеводья, он бы обязательно отдал приказ превратить замок своего отца в руины, а на его месте отстроить новый дворец. С широкими стенами и панорамными окнами, с резными дверями и коридорами из светлого камня, которые не были бы похожи на огромные, длинные склепы. Этот замок стал бы гораздо лучше своего предшественника, и жители его тоже были бы счастливее.
Тармен дотронулся до глаз, сделав вид, что в лицо попала вода, хотя волны были таковы, что их брызги едва ли долетали до борта. Непрошеная слеза скатилась по щеке. "За такую слабость рыцаря королевской армии секут плетьми. Как бы с поступил Каннель, если бы увидел тебя таким?"
Никак. Он кормит червей, как и всего его ученики и собратья. Как и все, кто был когда-то королевской армией.
Тармен отвернулся. Больше ему не хотелось смотреть на этот величественный город-порт. Своей красотой он вызывал почти осязаемую боль.
Лорды продолжали говорить. О боги, да когда же они замолчат?
-Нам не стоит плыть в к Бернару.- заявил Доуми. Он облокотился о борт, его трясло, но молчать он все равно не мог. -Нужно развернуться, пока не поздно, и ждать. Ничего хорошего нам эта поездка не принесет.
-Время ожиданий прошло.- возразил ему Роуссон. В кои-то веки и на его губах не было улыбки. -Если мы промедлим, наши люди подумают, что мы трусы. А кто будет отдавать жизнь за трусов?
-Вы оба правы,- сказал им Паринсон, по праву старшего и самого могущественного. -Действительно, то, что леди Милайя оказалась заложницей короля, вызывает определенную тревогу. И мы действительно не знаем, как отреагирует на это Бернар. Однако поговорить с ним мы все равно можем. Леди Милайе ничего не угрожает, пока ее брат не объявил короне войну. Мы расскажем Бернару о своих планах и он сам решит, поддержать нас или отсидеться за стеной. В конце концов, войну начал не он, а лорд Гилберт, первым выступивший против короля.
-И поплатившийся за это.- буркнул Доуми. -Кстати, кто его наследник? У него же есть сын?
-Винсент. Ему всего десять, он слишком мал, чтобы править, так что за него это будут делать советники и полководцы. А уж они, выплакав все свои крокодильи слезы по погибшему лорду, с готовностью отправятся в столицу и склонят колено перед Генри - лишь бы их не трогали.
-А Сангуисы законных наследников вообще не оставили.- с грустью в голосе сказал лорд Роуссон. -И мстить теперь некому.
-Лоретта сама виновата.- жестко ответил Паринсон. -Я ей сто раз говорил, чтобы она подождала с этой своей глупой жаждой крови... Те, кто хочет крови, очень часто ею захлебываются.
Виридипорт становился все меньше, тоньше, уже. Стоящие у берега корабли уже напоминали каких-то диковинных насекомых.
-И все же не надо плыть туда.- лорд Доуми продолжал твердить свое. -У меня скверное предчувствие.
Но на его нытье уже никто не обращал внимания. Вскоре он замолчал - морская болезнь все таки сделала свое дело. Он отдал свой завтрак морю и так и остался стоять у борта, ожидая новых приступов.
Тармен тоже ощущал легкую тошноту, но вполне терпимую. Тем не менее, он порадовался, что ничего не ел в последние дни - после известия о смерти Элли кусок в горло не лез.
Наконец порт окончательно растворился за линией горизонта. Тяжелый многовесельный корабль с горсткой армий трех лордов плыл позади, не поспевая за быстроходной "Грозой штормов". Тармен все еще ощущал легкую тревогу. Было бы гораздо спокойнее, если бы в пути их сопровождало не это неповоротливое чудовище с нечитаемым названием, а хотя бы пара боевых галер. Он боялся не за себя - что значит жизнь одного рыцаря для целого королевства? Теперь он боялся за лордов, против которых совсем недавно готов был сражаться. Если они умрут, некому будет отомстить за Элли, за обманутого отца и за реки крови, пролитые королем Генри.
Впервые за долгое время Тармен обратился к Падающей звезде.
"Сохрани нас в наших скитаниях,- просил он. -Освети наш путь и ослепи наших врагов. Дай силы нашим мечам и отваги нашим сердцам. Спаси от буйного ветра и шальных волн. Молю тебя".
И вечером, словно в ответ на его мольбы, на востоке зажглась одинокая звезда.
ГЛАВА 19. ПОСЛЕ КРОВИ.
Церемонию награждения отличившихся рыцарей провели ближе к вечеру. В тронном зале собралось около четырехсот человек, и каждый из них заслужил королевской благодарности - словом или делом он приблизил победу в битве за замок и столицу.
Те, кто на момент схватки еще не были рыцарями, получали долгожданную приставку "сир" к имени. Другие получали золото или почетное место в личной гвардии короля. Тех, кто особо отличился, Генри частично освобождал от священных рыцарских обетов, награждал землями и разрешал жениться. Одним из таких счастливчиков оказался сир Гороннер, рыцарь, командующий войском короля, ударившим по противнику с тыла. Уже не молодой, с пробивающимися в коротких волосах сединами и аккуратно стриженой бородой, он поднялся со своего места и вышел к королю. Его серебристая броня сверкала - можно не сомневаться, рыцарь позаботился о том, чтобы перед церемонией ее тщательно отмыли от крови и грязи.
-Сир Гороннер,- Генри по случая праздника оделся в ярко-красный дублет с синими и желтыми полосами, а также в жемчужно-белый плащ. Жаль, никто не осмелился ему сказать, что в таком наряде король похож на попугая. -Ваша мудрость и храбрость до скончания времен будут воспеваться в песнях. День, когда вы с вашим войском разгромили изменников у стен нашего замка, будет зваться Днем, Когда Было Спасено Королевство.
Он замолчал, явно ожидая аплодисментов. Аплодисменты были, но довольно жидкие. Солдаты - не светская публика. Эдмар, сидевший в первом ряду справа, тоже похлопал на всякий случай. В этот раз ворота охранял не он, а несколько его лучших людей. Эдмар чувствовал себя слегка неуютно. Ему привычней стоять, держа руку на мече, издалека наблюдать за церемониями и праздниками. Да, Ричард баловал его, усаживая за королевский стол на званых приемах, но в остальное время Эдмар всегда стоял на страже.
-Сегодня вы получите свою награду,- продолжил Генри. Корона на его голове сидела слегка криво. -Вы рыцарь, а значит скованы своими клятвами. Своей королевской милостью я освобождаю вас от любых обетов, что вы принесли, когда стали рыцарем. Отныне вы можете жениться и заводить детей, у вас будет земля - я об этом позабочусь - а дети унаследуют ее. От вас требуется лишь одно: продолжать верно служить своей стране.
Сир Гороннер обнажил меч и, опершись на него рукой, упал на одно.
-Ваше величество, вы слишком добры. Я не достоин...
-Я сам решаю, кто чего достоин. Сегодня вы спасли сотни, а может и тысячи жизней. Если бы не вы, мы все, возможно, уже были бы мертвы.
Рыцарь все еще не поднимался с колен. Он смотрел вверх, на своего короля.
-Ваше величество, я благодарен вам за вашу милость, но...зачем мне земля? Что я буду с ней делать?
Кажется, Генри был слишком удивлен такими вопросами. Зато кто-то в зале нашелся с ответом:
-Уж не ложиться в нее, наверное!
Недружный смех прокатился под высокими сводами. Эдмар нервно поерзал на скамье. Поскорее бы все это кончилось! Ему нужно поговорить с Сюзан. После битвы ему это так и не удалось.
Король наконец обрел дар речи.
-Земля дает власть. У вас будет свой участок, свой маленький кусочек королевства, вы понимаете? При желании вы можете нанять себе людей и даже создать себе свой собственный герб. Как насчет голой бабы, пронзенной мечом?- Генри захихикал. У Эдмара от этого звука волосы на затылке встали дыбом. -Это я про шлюху-Лоретту, если кто не понял.
Легкий шепот прошелестел по залу. Похоже, юмор короля оценили не все. Эдмару вспомнились слова прежнего короля о том, что врага своего нужно уважать, иначе ты рискуешь проиграть в битве с ним. Генри, похоже, это было невдомек. Впрочем, чего ему теперь опасаться? Лоретта сидит в темнице, ожидая своей участи, и огрызнуться уже не сможет.
-Спасибо за оказанную честь, ваше величество, но земли мне не нужны.- сказал упрямый сир Гороннер. -Равно как и женщины. Я всю свою жизнь посвятил служению государству, я успел увидеть трех королей, и страна для меня стала лучшей женой.
"Трех?- мысленно удивился Эдмар. -Что-то мне подсказывает, что ты не настолько стар, чтобы отчетливо помнить короля Леонарда. Тебе, должно быть, лет семь было, когда Ричард взошел на престол".
Генри слова сира Гороннера возмутили настолько, что он опять не сразу нашелся с ответом.
-Вы...вы отказываетесь от королевского подарка?!- взвизгнул он. -Да как вы смеете?! Я оказываю вам великую честь!
Эдмар зажмурился. Ох уж эти пожилые рыцари... Нет чтобы принять подарок, поблагодарить и уйти. Обязательно надо устроить какую-то комедию.
Сир Гороннер опустил голову.
-Да, ваше величество, великодушие ваше не знает границ. Однако я отвык от общества женщин, я не умею вести себя с ними. А власть - это вообще не для меня. Я привык подчиняться. Да, я командую войском, которое вы мне доверили, но это совсем другое.
Генри побагровел. Ничего хорошего это не сулило.
-От королевских даров не отказываются, сир. Будь на вашем месте кто-то другой, я бы уже приказал наказать его, но вы...- он помолчал, облизнулся, словно хищник, учуявший добычу. -Сир Роран, сир Деррен! Возьмите его!
Рыцарь и не думал сопротивляться, это было бессмысленно. Может, он и одолел бы этих двоих, что тут же подскочили и взяли его за руки, но тогда Генри разозлился бы окончательно.
-Ваше величество, прошу вас!- взмолился сир Гороннер.
Генри усмехнулся.
-Вам нечего бояться, сир. Вам ничего не грозит. Ваши товарищи отведут вас в публичный дом, где вы вспомните молодость с двумя...нет, тремя женщинами. Старым костям нужна встряска.
Тут поднялся сир Ханнер, один из солдат, руководивших обороной города.
-Ваше величество, враги успели разграбить и почти полностью уничтожить бордель. Большинство шлюх мертвы.
"Интересно,- подумал Эдмар. -А девок, убитых накануне, вы тоже списали на боевые потери?" Эдмар слышал, что явившиеся за принцессой Элли солдаты убили хозяйку борделя и нескольких ее подопечных.
-Неужели в этом городе так тяжело найти распутную девку?- окончательно разозлился Генри. "Осторожнее, ваше величество, не помните ваш великолепный наряд". Эдмар едва удержался от улыбки. Она была бы сейчас неуместна.
Ханнер потупил взор и не нашелся с ответом.
Солдаты уже вели сира Гороннера к воротам. Его приходилось тащить, как мешок - он почти не шевелил ногами.
-Ваше величество, я хорошо служил вам и еще послужу! Зачем вы так со мной?
Двери хлопнули и крики затихли. В зале стояла тишина. Никто не решался и слово проронить.
-Он что, предпочитает мужчин?- спросил Генри, явно рассчитывая на смех, но получил лишь гробовую тишину. Недовольно скривив тонкие губы, он назвал следующее имя. -Сир Лоуренс!
Еще почти час продолжалась церемония награждения. После случая с сиром Гороннером все сидели притихшие, и уж конечно никто больше не осмелился отказаться от королевской благодарности.
Еще пятерых освободили от рыцарских обетов и дали им землю. Все они приняли дары достойно. Эдмар беспокойно ерзал. Как бы отнесся к нему король, если бы Эдмар встал и объявил, что его задница словно превратилась в студень? Он не привык так долго сидеть.
-Осталось всего несколько человек. Прежде, чем их наградить, я хотел бы сообщить важную новость. И я буду рад, если вы разнесете эту весть по всему королевству.
Генри встал, поправил сбившийся набок плащ и оглядел зал. Эдмар догадывался, что он сейчас скажет.
-Моя помолвка с королевой Сюзан...вернее, бывшей королевой Сюзан...была важна со стратегической точки зрения. К тому же она, как вы знаете, была беременна от Ричарда и ребенка своего брата я готов был воспитать, как своего.- он приложил руку к груди. -И я возвел бы его на престол, в зрелом возрасте.
Эдмар едва удержался от усмешки. Все королевство знало о том, какие натянутые отношения были между Генри и Ричардом. Генри скорее скормил бы ребенка своего брата бродячим псам, чем позволил бы ему занять трон.
Но Генри всеми силами пытался опровергнуть это мнение.
-Я уверен, что сын Ричарда стал бы таким же мудрым и сильным королем, каким был его отец. Однако...- он притворно-горестно вздохнул. -Вчера ночью вдова моего брата разрешилась от бремени. У нее случился выкидыш и ребенок родился мертвым.
Тут Генри развел руками, как бы говоря - "на все воля богов". Гениален был тот, кто богов придумал - Эдмар об этом уже не один раз задумывался. Они могут дарить надежду, пусть даже напрасную, они заставляют людей надеяться, что они не одни в мире. А главное - их можно обвинить в любых бедах. Если бы боги и правда существовали, как бы им это понравилось?
-Королева чувствует себя хорошо,- продолжал Генри. -Хотя смерть королевского ребенка, конечно, стала серьезным ударом. А поскольку я теперь - единственный полноправный правитель, я считаю, что имею полное право расторгнуть нашу помолвку. Мои советники меня в этом поддержали.
Советники, насколько помнил Эдмар, испытывали тихий ужас.
-И я хочу заявить о новой помолвке.- заговорил Генри, когда зал успокоился. -Леди Милайя, ставшая несчастной вдовой погибшего лорда Эдвина, полагаю, будет мне идеальной партией.
Мнение самой леди Милайи, конечно, никого не интересовало - ее даже не было в зале.
-Этот брак укрепит союз с востоком и поможет одолеть наших общих врагов, посягающих на мой законный трон.
Эдмар что-то не мог вспомнить, чтобы кто-то посягал на трон Генри. Леди Лоретта хотела лишь одного - мести. Едва ли она водрузила бы себе на голову корону. Захватив замок, она скорее всего созвала бы срочное заседание Совета - такое, на котором будут присутствовать не только подданные короля.
-Мы сыграем свадьбу сразу после того, как кончится война.- торжественно провозгласил Генри и уселся на место. На что он рассчитывал? Хотел услышать овации? Его ожидания вновь не оправдались.
-Сир Эдмар, встаньте.
Ага, вот и его черед. Некоторые, имея выбор из нескольких блюд, напоследок оставляют самое вкусное. Вероятно, Генри как раз из таких людей. В самом начале церемонии солдаты, чьи имена он выкликал, получали либо золото, либо звание рыцаря, если еще не имели такого, либо и то другое разом. Те, кого он называл позже, получали место в личной гвардии короля - многим рыцарям это снится только в радужных снах. Последних, таких как сир Гороннер, он освобождал от рыцарских обетов и дарил участки земли. Что он приготовил для начальника стражи, который в ту страшную ночь руководил обороной замка?
Эдмар вышел вперед, чувствуя спиной взгляды сотен глаз. Тоже новое ощущение, и весьма неприятное. Он привык оставаться в тени.
Эдмар склонил колено. Генри ободряюще улыбался.
-Вы отвечали за нашу защиту. Вы расставили лучников и арбалетчиков в стратегически важных местах и позаботились о том, чтобы у них под рукой было все необходимое.
О да, Эдмар никогда не забудет те несколько часов, когда ему вместе с простыми солдатами приходилось таскать наверх, в башни и на стену бочки с камнями и смолу.
-И вы ринулись в отчаянную атаку, когда враг перешел в наступление. Вы могли погибнуть, сражаясь за короля...но к счастью вы живы.
-Спасибо за это богам и моему верному мечу, ваше величество.- ответил Эдмар. Он просто не знал, что еще нужно говорить в подобных случаях, хотя присутствовал на нескольких подобных церемониях. Некоторые рыцари выдавали пышные речи - они явно хорошенько готовились. Иным хватало наглости или глупости подходить к трону с листочком в руках и зачитывать оттуда. "Один я, как дурак, мямлю непонятно что".
-Вас я тоже освобождаю от рыцарских обетов. Отныне вы можете брать себе жену, какую захотите. Я уверен, за ваше сердце будут бороться многие.- с ухмылкой сказал Генри.
"Может и так, но мне нужна лишь одна".
-Однако это не вся награда, сир Эдмар. Зайдите в зал Совета через час, там вас будет ожидать еще один дар.
Эдмар ощутил укол беспокойства. Что же это за дар? И почему его нельзя вручить прямо здесь, на глазах у всех? Эдмар, пытаясь ничем не показать свое волнение, поднялся с колен.
-Благодарю, ваше величество. Клянусь и дальше верно служить вам.
-Не сомневаюсь.- ответил король и даже то, как он это сказал, Эдмару не понравилось.
"Может, я в чем-то провинился? Где-то напортачил?" Сам-то он знал, в чем его вина, но старался об этом даже не вспоминать. Все чаще и чаще та кровавая ночь казалась ему всего лишь дурным сном.
Эдмар вернулся на свое место. Последним, к удивлению Эдмара, наградили одного из его подчиненных, Олли.
-Вы хорошо послужили, стране и королю, сир.- сказал Генри. -Вы также больше не пленник своих клятв.
Олли разве что не лопался от гордости. Его уродливое лицо расплылось в улыбке.
-Спасибо, ваше величество.
Эдмару так и хотелось спросить, чем же Олли заслужил такую награду, но он молчал. Может, он и правда совершил что-то героическое, а Эдмару, единственному, это невдомек? Выставлять себя дураком Эдмару не хотелось. Сегодняшний день - это история, это страница в летописи государства, и незачем ставить кляксы на собственном имени.
Олли был последним. Ухмыляясь, как жаба, проглотившая жирную муху, он вернулся на свое место в пятом ряду слева. И как это Эдмар не заметил его физиономию сразу? Пока он шел, Эдмар провожал его глазами, надеясь, что Олли почувствует это и встретится с ним взглядом. А взгляд иногда лучше любых слов.
Олли и его награда беспокоили Эдмара не меньше, чем его собственный "дар", дожидающийся в зале Совета.
Люди стали расходиться. Они тянулись в выходу, негромко переговариваясь. Можно не сомневаться, что к концу дня многие из них так напьются, обмывая свои награды, что позабудут, а за что же их наградили.
Эдмар надеялся перехватить Олли у дверей, но тот словно растворился в воздухе. Значит, он все еще в замке. Хорошо бы найти его и поговорить об этой его награде. Во время осады Олли был одним из лучников, стрелял во врагов, попадая и промахиваясь не чаще и не реже, чем другие, а под конец битвы, как и Эдмар, спустился вниз, чтобы сразиться с противником врукопашную. По крайней мере, на глазах у Эдмара он ничего невероятного не совершил.
Эдмар хотел найти Олли, но все же решил, что прежде стоит поговорить с Сюзан. Тем вечером, когда она объявила ему о своей беременности, им так и не удалось толком побеседовать. А потом пришла война...
Иноземные гости заполнили замок. Вместе с полководцами и армией Синеводья прибыли также личные советники Генри, которые помогали ему, когда он еще был лордом, пара казначеев, даже один шут в сине-красном одеянии и с бубенчиками на шапке. Эдмар встретил их всех, и не по одному разу, но вот Сюзан найти не мог.
"С ней все в порядке. Он сказал, что она жива. Если бы он хотел соврать, он сказал бы, что она умерла при родах. Значит она жива...просто потому что по его мнению не представляет угрозы".
И все равно он боялся. Успокаивал себя, но страх был сильнее любых слов и доводов.
Наконец он наткнулся на одного из солдат короля, которые тоже заполнили замок, словно крысы. Эдмару было неуютно в их обществе, он не знал, кто они и что им надо.
-Его величество зовет вас. Не заставляйте его ждать.
С тяжелым сердцем Эдмар поднимался по крутым ступенькам. Одно из ядер катапульты обрушило стену совсем рядом с башней и ветер здесь стал сильнее, он пробирал до костей. Еще одно ядро вполне могло уничтожить зал Совета. "Ну и пусть бы. Пусть хоть весь замок развалился бы. Он не мой и никогда не будет моим". Об этом Эдмар не жалел, корона никогда не влекла его. Зато он ненавидел людей, ее носящих.
Эдмар на всякий случай постучал.
-Входи, Эдмар.- раздался с той стороны веселый голос короля. От его веселья веяло могильным холодом.
В зале Совета в этот раз не было советников. Помимо короля, стоящего, по своему обыкновению, у окна, Эдмара здесь ждали трое солдат в серебристо-голубых доспехах и некий человек с черным мешком на голове. Человек был привязан к стулу руками и ногами и что-то мычал - видимо, в рот ему сунули кляп.
"Вот так подарок".
Эдмар вопросительно посмотрел на короля. Тот смотрел в ответ, с откровенной насмешкой.
-Я нашел то, что вы потеряли, сир Эдмар. Что может быть лучшим подарком, чем утерянная вещь? Сир Дендри!
Один из рыцарей поднялся. Он знал, чего от него хочет король.
Резким движением он сорвал мешок с головы пленника и Эдмар едва удержался от стона.
Несмотря на многочисленные синяки, царапины и кровоподтеки, лорда Эдвина он узнал сразу. Один глаз его заплыл, губа разбита, под носом застывшая корка крови. Он не смотрел на Эдмара, словно боясь его взгляда. Изо рта торчал кусок какой-то тряпки.
-Выньте кляп,- приказал король. -Пусть лорд Эдвин поблагодарит нашего дорого начальника стражи за свое спасение.
В голове у Эдмара роились мысли - сотни, тысячи. Кровь шумела в ушах, а дыхание участилось. Он вдруг заметил, что окружающий мир как-то странно потемнел. Нет, не хватало потерять сознание! Это будет слишком позорно.
Эдвин молчал. Раньше он что-то мычал, но когда увидел Эдмара, тут же умолк. Начальник стражи прекрасно понимал его. Он и сам не знал, что говорить.
А Генри, которого, похоже, все это забавляло, решил начать издалека:
-Когда я был маленьким, знавал я одного парня, сына кузнеца. Он хвалился своей недюжинной силой, хвастался, что поборол всех мальчишек в округе и у него больше нет достойных противников. Тогда один из моих друзей решил с ним поспорить. Он сказал: "У нашего конюха, сэра Ройса, есть скакун по кличке Черный Вихрь. Говорят, он самый сильный и быстрый жеребец в округе. Если сможешь остановить его одним ударом, я дам тебе два серебряка". Две серебряных монеты! Для мальчишки это целое состояние. У сына кузнеца хватило глупости принять этот вызов. В назначенный день мы дождались, когда сэр Ройс уйдет на обед и выпустили Черного Вихря. Мы послали его галопом, а наш силач встал у него на пути, держа наготове свой здоровый кулак.
Губы Генри изогнула усмешка.
-Три сломанных ребра, один сломанный палец на руке и целая россыпь синяков и ссадин - вот результат его спора. А конь поскакал себе дальше, как ни в чем ни бывало. Ты понимаешь, к чему я это рассказал?
Эдмар ощутил комок в горле.
-Я - тот мальчишка, да? Сын кузнеца.
-А ты умен для солдата. Точно. А я, как это ни забавно, тот конь. Не пытайся остановить то, что все равно случится. Ты лишь оттянешь это по времени, а последствия...о, они могут быть ужасны.- король повернулся к окну. Уже темнело, солнце гасло за горизонтом, высыпали первые звезды. "Все плохое происходит ночью"- вновь подумал Эдмар. -Зря ты встал у меня на пути, Эдмар. Я полагал, что ты мой друг.
Эдмар молчал. Эдвин смотрел в пол зрячим глазом - второй-то он и открыть не мог.
-Сир Олли оказался в нужное время в нужном месте, Эдмар. За это я его и наградил. Он видел, как ты помогал лорду Эдвину сбежать и тут же поспешил ко мне.
Эдмар невольно сжал кулаки. Олли...чертова змеюка, предатель!
-Беглец из лорда Эдвина такой же никудышный, как и боец. Его поймали, когда он пытался скрыться в лесах. Если бы его не нашли мои ребята, то наверняка учуяли бы волки...или медведь... в общем, конец все равно был бы одинаков.- улыбка исчезла с лица Генри. Теперь он смотрел на Эдмара совершенно серьезно. -На что ты надеялся, скажи мне? Что тобой двигало? Уж верно не простая жалость к человеку, которого ты видишь впервые в жизни.
Да, жалости к Эдвину он и правда не испытывал. Сын лорда Гэбриэлса мог бы и сам догадаться, что в королевском замке его ничего хорошего не ждет. Тем более, приглашение было отправлено еще Ричардом, вскоре после кровавой драмы на пиру. А жена Эдвина - сестра человека, который, предположительно, эту драму и организовал. Ричард в кои-то веки совершил умную вещь,решив взять себе заложников, а вот Эдвин оказался беспробудным глупцом.
Милайю Эдмару было жалко чуть больше, но не из-за нее Эдмар решился на такую опасную авантюру.
Поняв, что терять ему нечего, Эдмар выпалил:
-Сюзан. Я боялся, что вы убьете ее или прогоните прочь. Я не хотел, чтобы вы женились на леди Милайе.
Один из солдат короля заржал, но тут же умолк, под холодным взглядом своего государя.
-Тебя волнует судьба Сюзан? Вы вместе с ней сделали возможным мое восшествие на престол, я думал, вы лишь партнеры. Неужели вас объединяет нечто большее?
Эдмар похолодел. Его сейчас схватят, но вот Сюзан... он не хотел подставлять ее. Он просто не мог себе этого позволить.
-Я любил ее,- сказал он. -Хотя это чувство и не было взаимным. Я надеялся, что с вашим приходом к власти ей не будет ничего угрожать.
-Так и есть...- король хмыкнул. -Думаешь, я причиню вред нашей дорогой королеве?
Эдмар смутился.
-А разве нет? Вы же собираетесь жениться на леди Милайе.
-Верно. Но если собираешься купить новую лошадь, разве обязательно убивать старую?
Опять он говорит какими-то глупыми метафорами.
-Можно выгодно продать ее.- ухмыльнулся Генри. -Сюзан быть королевой недолго - ровно до нашей с Милайей свадьбы. А после... после этого Сюзан станет женой лорда Джереми. Присягнувшего мне на верность, кстати.
Эдмар помнил лорда Джереми, который сидел подле короля Ричарда на пиру. Он тогда заслужил это место мечами, которые предоставил королю. Уже не молодой, хотя и не старый, Джереми был не красив и не уродлив. Человек с невероятно непримечательной внешностью, он не вызывал у Эдмара никаких эмоций. А теперь этот лорд станет женой женщины, которую Эдмар так любит.
Эдвин тяжело дышал, глядя в пол. Из его носа вытекла какая-то капля и зависла на кончике. Солдаты стояли, держа руки на мечах. Эдмар хотел бы вырваться отсюда, но знал, что ничего у него не выйдет. У него в этом замке нет друзей.
-А сам лорд Джереми знает об этом, ваше величество?
-Знает. Его жена умерла в лихорадке два года назад, с тех пор он подыскивает себе партию. Сюзан, пусть не из знатного рода, хороша собой, может рожать детей...ведь выкидыш, которого не было, не повлиял на ее здоровье.- Генри ухмыльнулся. -Ну что, я ответил на все ваши вопросы, сир Эдмар? В таком случае...- он сделал знак своим солдатам. -Взять его! А этому перережьте глотку. Лорда Эдвина запомнят, как героя, отдавшего жизнь за короля.
Двое рыцарей, обнажив мечи, двинулись к Эдмару. Третий встал за спиной кричащего, дергающегося Эдвина, прижал кинжал к его горлу и резко провел лезвием по коже. Кровь брызнула на стол, на пол, на колени самого лорда Эдвина. Дернувшись несколько раз, он затих, голова упала на грудь. Из истории Эдмар знал, что кровь не впервые проливается в зале Совета. Три века назад, когда очередной король не оставил законных наследников, в этом зале собралось вече, которое должно было избрать нового короля. Один из претендентов на престол, Мэйрлин, призвал десяток своих солдат, якобы для охраны - дескать, чтобы никто не помешал священному таинству выборов. Увидев, что его кандидатуру поддерживают немногие, Мэйрлин приказал своим солдатам убить всех несогласных. Королем Мэйрлин был жестоким, причем жестокость проявлял как по отношению к друзьям, так и к врагам...в этом он походил на Генри. Правил Мэйрлин недолго - через два года его отравил кто-то из слуг.
Эдмар достал меч. До последнего он надеялся, что удастся обойтись без этого.
-Бросьте оружие, сир.- приказал рыцарь короля. -И вам не причинят вреда.
-Отсечение головы, я слыхал, наносит серьезный вред.- ответил Эдмар и бросился в атаку.
Во время битвы у стен замка ему приходилось драться и с двумя, и с тремя врагами разом. Большинство солдат леди Лоретты не могли сравниться с ним в мастерстве и он побеждал их с легкостью. Но король призвал сюда не случайных людей. Они были сильны, быстры и ловки, хотя оба заметно старше Эдмара. Третий же в это время стоял возле короля.
Сталь звенела, чуть ли не высекая искры. Гвардейцы короля атаковали, не давая Эдмару возможности отдохнуть. Ему приходилось отступать, сгибаясь под тяжестью их ударов.
"Боги, дайте мне сил. Прошу, дайте сил".
Как всегда, боги оказались глухи к молитвам. Эдмар задел кончиком лезвия грудь одного из рыцарей, но лишь скользнул по кольчуге. В ответ рыцарь нанес яростный удар сверху и Эдмар едва удержался на ногах.
А отступать некуда - он уперся спиной в стену.
-Сдавайся, Эдмар, тебе не победить.- сказал король.
"Надо было мне пронзить клинком твое сердце, когда была такая возможность".
Эдмар попытался атаковать в ответ. Один из рыцарей неосторожно открылся - видимо, решил что от Эдмара уже можно не ожидать никаких сюрпризов. Эдмар рассек ему плечо и руку. Кровь потекла по сверкающим доспехам, закапала на пол, почти черная в свете свечей.
Раненый не закричал - лишь рыкнул как-то по-звериному и продолжил атаку.
Удар по ноге лишил Эдмара равновесия. Другой выбил меч из рук. И вот он уже стоит на коленях, а эти мерзавцы крепко держат его, прижав к стене.
-Сир Эдмар,- сказал король громко. -Вы обвиняетесь в государственной измене.
Эдмар молчал, злобно глядя на него.
-В темницу его.- сказал Генри с гадкой улыбкой. -Его там уже ждет шлюха-Лоретта. Думаю, им будет, о чем поболтать.
ГЛАВА 20. НАВСТРЕЧУ НЕИЗВЕСТНОСТИ.
Город остался позади, со всеми его ужасами, кровью и жестокостью, но вот страх Элли не покидал. Он шел за ней неотступно, как верный друг, холодно дыша в затылок.
Осень уже вступила в свои права, дни стали короче, ночи - длиннее и холоднее. Все чаще шел дождь и Элли спешила прятаться в лес или в пещеру, но прежде, чем найти подходящее укрытие, она все равно успевала вымокнуть до нитки.
Впрочем, пещер она все же сторонилась и залезала лишь в те, откуда не веяло каменным холодом и в которых эхо не было чересчур громким. Больших и темных пещер она боялась. Элли вспомнила рассказы нянек о пещерных великанах, которые, по легенде, едят людей. Они варят их заживо в своих огромных котлах, из человеческой кожи они шьют одежду, черепа используют вместо чаш - пьют из них кровь. Даже в детстве эти сказки нисколько не пугали Элли, однако теперь непрошеный страх все же явился. Говорят, любая сказка хоть чем-то перекликается с правдой. Может, нет никаких великанов, но как насчет диких племен, занимающихся каннибализмом и нападающих на сбившихся с дороги путников? В такое несложно поверить.
Дожди размыли дороги, да Элли и не тянулась к ним - на дорогах опасно. Однажды, подойдя к одной слишком близко, она увидела трех королевских солдат, которые разбили шатер и, кажется, играли в какую-то настольную игру, при этом громко хохоча и прикладываясь к фляжкам. Они были слишком увлечены и не смотрели по сторонам, так что Элли удалось уйти незамеченной, но кто знает, повезет ли ей так в следующий раз.
Она шла за звездой, что сверкала в ночи и гасла утром. В детстве ее учили определять местность по звездам, но Элли так ничему и не выучилась. Поэтому решила, что увидев в небе звезду, тем более яркую, нужно всего лишь следовать за ней. Авось и приведет в хорошее место.
Хорошие места ей пока не попадались, впрочем, как и плохие. Идти в сторону разоренных войной земель не было смысла, поэтому она отправилась на юг. На пути ей попалось несколько заброшенных домов, один из которых почти полностью выгорел, причем вместе с хозяевами - Элли нашла черные, обугленные кости. Живых, помимо тех солдат, она больше не видала, но ее это не огорчало.
Ее мучил постоянный голод. С водой проблем не было, она частенько лилась с небес то днем, то ночью, а вот еды у Элли не было совсем. Один раз она нашла колючий куст с какими-то ягодами, но попробовав одну, тут же выплюнула - это был горькоцвет, не ядовитый, но отвратительно горький и оставляющий долгое послевкусие.
Из-за голода она могла даже пренебречь своей любовью к животным и убить какую-нибудь белку или кролика, но никакой живности, помимо ворон, в этих землях не было.
Благодаря дождю почва местами превратилась в вязкую жижу. В глубоких лужах невозможно было разглядеть ямы и рытвины и несколько раз Элли спотыкалась, один раз все-таки упала, но каким-то чудом обошлось без травм. Серое небо нависло над головой, готовясь извергнуть новую порцию воды, а Элли шла, стараясь держаться южного направления, уже не чувствуя ног, то и дело оскальзываясь и слушая урчание своего пустого желудка.
Наконец она увидела впереди несколько маленьких деревянных домов. Эти заброшенными не казались, а дверь одного была распахнута. Может, ее пустят погреться и накормят? Мало шансов. Кому есть дело до какой-то нищей девчонки? Даже если она скажет, кто она такая на самом деле, ей все равно никто не поверит - все считают, что принцесса Элли казнена. А если и поверят, то не замедлят сообщить солдатам короля. Звонкая монета ведь лишней не бывает.
Элли поднялась по ступенькам крыльца и заглянула внутрь. Там было довольно темно, горело всего несколько свечей, но она все таки разглядела несколько прямоугольных невысоких столиков и что-то вроде прилавка в дальнем конце. Запах горячего хлеба ударил в ноздри и живот заурчал пуще прежнего.
На окнах висели занавески, почти не пропускающие свет. За столиками сидели всего несколько человек - двое мужчин и одна женщина.
Хозяйкой заведения тоже оказалась женщина. Худая, как палка, с длинными, явно давно не мытыми волосами и выдающемся вперед подбородком, она мыла тарелку, пытаясь отскрести остатки какого-то жира.
-У вас есть еда?- тихонько спросила Элли.
Женщина коротко глянула на нее и вернулась к своему занятию.
-Есть. Для тех, у кого имеются деньги.
Денег у Элли не было. Возможно, ей стоило обыскать погибших солдат леди Лоретты, мертвеца-то монеты ни к чему, но тогда она об этом не подумала. "Мне нужно еще многому научиться"- с тоской подумала она.
-У меня...у меня нет денег.- пролепетала Элли.
Женщина фыркнула.
-Тогда проваливай отсюда. Я благотворительностью не занимаюсь.
Элли, возможно, действительно стоило бы уйти, но от голода она уже ощущала сильную слабость и не была уверена, что сможет добраться до следующего поселения.
-Я несколько дней ничего не ела...
Хозяйка посмотрела на нее колючими черными глазами. Ни капли жалости в них не было.
-Время такое. Война - все голодают. Либо плати, либо катись.
Элли сглотнула, отвернулась. Запах хлеба казался уже слишком настойчивым. "У меня есть нож.- вспомнила она. -Хороший нож. Может, если я отдам его, мне хотя бы кусок хлеба позволят съесть".
И тут же пришла другая мысль. Элли оглядела маленькое помещение, в первую очередь - людей. Мужчины не были вооружены, по крайней мере, ни мечей, ни топоров она не видела. Да и не походили они на воинов - скорее всего, простые работяги. Симпатичная женщина, сидевшая вдали от всех, тоже опасной не выглядела. Возможно, если Элли набросится на хозяйку с ножом, никто ей и не помешает.
Но риск слишком велик. Элли выпустила рукоять ножа, которую уже нащупала в кармане. Не стоит устраивать побоище из-за куска хлеба.
Понурив голову, она направилась к выходу, но у самой двери ее окликнули.
-Девочка! Подожди.
Элли обернулась. Та самая женщина за столиком. Она приподнялась со своего места. На столе перед ней дымилась тарелка горячего супа.
-Иди сюда.- женщина указала на один из свободных стульев рядом с собой. -Нынче нужно помогать друг другу, чтобы выжить.
Элли нерешительно двинулась к ней. Она уже успела понять, что все в этом мире стоит денег, и тот, кто отнесся к тебе хорошо, вполне может затребовать платы.
Если бы за стол ее пригласил один из мужчин, Элли скорее всего ушла бы, а может и убежала. Но какой вред ей может причинить эта молодая женщина? К тому же, ее улыбка выглядит очень искренней.
Элли села рядом с ней, подальше от свечи, чтобы лицо ее не освещалось так сильно.
-Эй, Дедра! Налей-ка еще одну тарелку супа. И хлеб не забудь.- крикнула женщина.
Хозяйка что-то пробурчала себе под нос и отправилась куда-то в подсобку, откуда и доносились разные запахи. "Дедра,- подумала Элли и чуть не прыснула. -Подходящее имечко".
-Вы не обязаны...- сказала Элли. глядя в пол.
Женщина кивнула.
-Да, не обязана. Но я уже сказала, что в войну нужно помогать друг другу, чем можешь. Я не разорюсь, потратив пару лишних медяков. Как зовут тебя, девочка?
Она скорее была девушкой, а не девочкой, но коротко стриженые волосы, кажется, сбавили ей несколько годков. Элли не хотела врать этой доброй женщине, конечно, если она и правда добрая, и доброта эта бескорыстна, но все таки назвать свое настоящее имя не решилась.
-Я Луиза.- сказала она.
-Откуда ты родом?- поинтересовалась женщина. Сама она пока не представилась. -Если не секрет, конечно.
-Я родилась в столице...- ну, это можно назвать правдой. -И работала в мастерской портного, но она сгорела.
Элли решила, что об этом рассказать можно.
Женщина вздохнула.
-Это очень грустно. Да, я слышала, там погибло много добрых людей. И ты ушла из города? Но куда? Есть кто-нибудь, кто тебе поможет?
-Есть брат. Но он ушел на войну, и больше я о нем ничего не слышала.
-Проклятая война.- к удивлению Элли женщина сжала кулаки. -У меня она тоже все отняла. Все и всех.
Наступила неловкая тишина. Хозяйка заведения, Дедра, принесла тарелку супа и кусок черного хлеба.
-Пожалуйста.- с натянутой улыбкой сказала она.
Элли набросилась на еду. Всего пару месяцев назад она бы к такому и не притронулась, но теперь глотала за милую душу.
-Ого, ты и правда голодная.- засмеялась женщина. -Так куда ты держишь путь? Каков твой маршрут?
Элли всерьез задумалась, отвечать или нет. Вдруг тут какой-то подвох? "Хватит искать тайный смысл там, где его нет.- пожурила она себя. -Эта женщина не желает тебе зла, ты же видишь".
Хотя возможно, она еще не знает, что она видит.
-Я иду на юг.- осторожно сказала Элли. Половину тарелки она уже съела, а от хлеба остались лишь несколько крошек на столе. -Хотя еще не знаю, что я там найду.
-Это зависит от того, как далеко ты зайдешь. Там тепло и круглый год плодоносят апельсины, сливы и яблони...по крайней мере, так я слышала.
-А вы там не бывали?
-Не доводилось. Я почти всю жизнь прожила в деревне на западе. Но война выгнала меня оттуда и теперь я тоже скитаюсь.
-Вы путешествуете одна?- не поверила Элли. -Это же опасно.
Женщина покачала головой.
-Нет, у меня есть...сопровождающие. Они способны защитить меня.
Элли покосилась на мужчин у другого стола, но незнакомка, уловив ее взгляд, негромко рассмеялась.
-Нет, не эти. Этих двоих я вижу впервые. Мои...друзья...ждут меня в другом месте.
Элли заметила, с какой паузой она произнесла слово "друзья". Похоже, не очень-то она дружит с этими "друзьями".
-И куда вы идете?- спросила Элли как бы между прочим, глядя в тарелку. На самом деле ответ на этот вопрос ее очень интересовал. Она бы не отказалась от попутчиков. И без всякой войны опасно путешествовать в одиночку. Первая же банда разбойников - и ты лишаешься денег, вещей, а то и жизни.
-Туда, где мир. Восточные лорды пускают к себе беженцев - тех, кто спасается от войны. Там всегда рады гостям, так я слышала.
Элли слышала иное. Отец говорил, что в восточных землях тебе могут перерезать глотку за стакан вина.
-Я слыхала, восток объявил войну королю.- осторожно сказала Элли. На самом деле ничего такого она не слышала, но воспоминания об огромных жуках, укусы которых превращали людей в живые фонтаны, были еще слишком свежи. А человек, который принес этих тварей, был послом лорда Дранадара. Что это, если не война?
-Восток воевать не любит.- ответила женщина. Впрочем, ее словам явно не хватало уверенности. -Это привилегия юга...а теперь и запада, к сожалению.
Элли доела суп. В животе разлилось приятное тепло, на щеках вспыхнул румянец. Элли ощутила прилив сил.
-Спасибо вам большое.
Шаги у входа заставили всех обернуться. Вошли трое мужчин. У двоих на поясе висели мечи, у третьего боевой топор. Хотя нет, у одного имелись еще и кинжалы. На оружие Элли обратила внимание в первую очередь, и только потом пригляделась к их лицам. Тот, что с кинжалами - бородатый, с глазами цвета стали, с грубым лицом. На шее висело странное и страшное ожерелье из черепов - к счастью, звериных, а не человеческих. Черепа были маленькие, в противном случае, бородачу пришлось бы ходить, согнувшись пополам под их тяжестью.
Другой, с мечом, на вид казался моложе и симпатичнее, только длинный шрам пересекал все лицо. Нечесаные каштановые волосы падали на лицо, на пальцах тускло поблескивали кольца. Парень же с топором был ничем не примечателен, не считая кривого носа, сломанного, кажется, в нескольких местах и шишки на лбу.
Тот, что со шрамом, подошел к стойке.
-Дай мне вина, Дедра. Но еще раз увижу в своем стакане твой проклятый волос - шкуру спущу, так и знай.
Хозяйка ушла за вином. Мужчина со шрамом посмотрел на Элли и у той мороз пробежал по коже.
-Вставай, пора идти. Я видел отряд недалеко отсюда, не стоит им на глаза попадаться.
Тут Элли наконец поняла, что смотрит он не на нее, а на женщину напротив. "Так это и есть ее друзья?- мысленно ужаснулась Элли. -Они же самые настоящие головорезы!" Они могли бы прикинуться простыми людьми, если бы захотели, но весь их внешний вид выдавал разбойничью натуру. Особенно Элли пугал тот, бородатый, с жутким ожерельем.
-Подожди, Гип. Нам надо поговорить.
Мужчина со шрамом фыркнул.
-Вы, бабы, только и умеете чесать языком! Ну что на этот раз?
Он взял стакан, который поставила перед ним Дедра, осушил одним глотком и ругнулся.
-Ты сама пробовала ту дрянь, что нам подсовываешь? Ладно, налей еще.
Женщина, коротко глянув на Элли, поднялась.
-Не уходи.- прошептала она одними губами и направилась к своим друзьям.
Они вышли. Элли осталась за столом одна, с пустой тарелкой и с мыслями, роящимися в голове, словно пчелы. Кажется, женщина хочет поговорить со своими "друзьями" насчет нее, Элли. Если они предложат отправиться с ней, что ей ответить? Давненько она не оказывалась перед таким тяжелым выбором - в последнее время ей оставалось лишь безропотно следовать за кем-то и повиноваться. Теперь же от решения, которое она примет, возможно, зависела ее жизнь.
Элли бросила взгляд на Дедру, хозяйку заведения. Ее порадовало то, как мужчина, которого женщина назвала Гипом, обругал ее. Она тут же побледнела и бросилась выполнять нехитрый заказ. В этот момент Элли испытала что-то вроде мрачного удовлетворения. Но понравится ли ей, когда Гип точно также обратится к ней? Или тот бородач с костяным ошейником. Он по виду совсем свирепый.
"Это не так уж важно, если они будут защищать меня. Крики я смогу стерпеть. Вытерпела же тиранию Генри".
Вот только с какой стати им защищать ее? Зачем им делиться с ней пищей и огнем...или крышей, если таковая у них имеется? Бесплатно ничего не бывает, корысти нет только в старых глупых сказках.
Пока Элли думает, они там где-то совещаются. Ох, боги, что же ей делать?
"Мужчинам от молоденьких девушек нужно только одно.- с беспокойством подумала она. -Если я не смогу заплатить им за помощь монетой, они потребует кое-что другое". От этой мысли ей становилось дурно и все нутро пронизывало холодом, несмотря на съеденный только что горячий суп.
Наконец ступеньки крыльца заскрипели и в хижину вошли трое - женщина, человек со шрамом и парень с топором.
-Эй, девочка!- теперь Гип обращался к Элли, можно не сомневаться. -Подойди-ка сюда.
Элли повиновалась. Вблизи Гип выглядел еще более сурово.
-Говорят, тебе нужна помощь. Это правда?
Элли сглотнула. Она чувствовала, как дрожат поджилки.
-Да. Да, сир.
К ее удивлению, мужчина расхохотался.
-Я не рыцарь, милая. Просто странник. А вооружен так, потому что времена нынче неспокойные. А ты бродишь совсем одна? Это очень опасно. Давай-ка потолкуем на свежем воздухе.
Он кинул Дедре пару медяков и уже почти вышел, когда вдруг зашевелились молчавшие до сих пор люди у крайнего стола. Один был высокий и худой, другой низенький и толстый. Оба - лет тридцати, не больше, хотя толстый был еще и бородат, так что возраст определить было тяжеловато.
-Подождите, добрые люди.- сказал худой тому, кого звали Гип. -Разрешите поинтересоваться, из каких вы мест?
"Может, эти тоже ищут помощи?"- подумала Элли.
Гип остановился, оценивающе глянул на худого.
-Из далеких. А какое вам дело?
-Да никакого, в общем-то. Просто мне всегда интересно было узнавать...
Только тут Элли заметила, как его рука тянется куда-то под стол. Толстый в это время тоже как-то странно шевельнулся.
-...подноготную тех, кого я убиваю.
Все произошло так быстро, что Элли не успела ничего понять. Худой вынул из под стола арбалет и выстрелил. Стрела угодила парню с топором в плечо, тот грязно выругался и взмахнул своим оружием. Худой увернулся и лезвие врезалось в деревянный стол. Посыпались щепки.
Толстый достал меч и вскочил. Он схватился с Гипом, но успел нанести всего пару ударов. Гип проткнул его живот и провернул лезвие, заставив толстого заорать так, что стекла дрогнули.
Худой уже вооружился кинжалом, но использовать его не успел. Раненый в плечо ударил его коленом в грудь и тот согнулся пополам, а Гип, вырвав окровавленное лезвие из брюха толстяка, располосовал ему горло. Элли успела отскочить - иначе кровь забрызгала бы и ее. Дедра уронила что-то - об этом свидетельствовал звон и последовавшие за этим проклятия.
Худой рухнул на пол. Из его раны все еще лилась кровь, но уже не так бурно. Он дернулся несколько раз, прохрипел что-то, захлебываюсь кровью, а потом затих.
Толстый рухнул под стол и тоже больше не шевелился. Наступила звенящая тишина.
Гип вытер меч об одежду мертвеца.
-Вот же твари...
Он наклонился, поднял руку мертвого и ощупал ее. Кажется, обнаружив что-то, удовлетворенно кивнул.
-Кольчуга. Это королевские.
Парень, которого ранили в плечо, постанывал, прислонившись к дверному косяку. Элли могла бы поклясться, что в его глазах стоят слезы.
-Гип...-прошипел он. -Помоги. Стрела...
-Девчонка поможет. Пошли.
"Чем я могу помочь?"- мысленно удивилась Элли, а потом поняла, что речь идет об их подруге. Которая, кстати, отнеслась к произошедшему на удивление спокойно. Она сильно побледнела, но ни разу даже не вскрикнула. Только взгляд ее темных глаз не отрывался от мертвеца с перерезанным горлом. "У нее железные нервы"- подумала Элли с долей восхищения. Только страшно представить, кто же так поработал над ее нервами.
Гип достал из кармана еще одну монету, в этот раз серебряную.
-Тяжело с ней расставаться,- сказал он, положив ее на стол. -Но шибко сильную грязь мы тут развели.
Дедра словно и не видела монету. Она смотрела на мертвецов широко открытыми глазами и молчала. Похоже, на время она лишилась дара речи.
-Выйдем на улицу.- как ни в чем ни бывало сказал Гип и спустился с крыльца. Женщина последовала за ним, только раненый на секунду задержался, чтобы вытащить свой топор.
В хижине было тепло и относительно уютно. Здесь же царил холод и ветер бросал в лицо ледяные капли начинающегося дождя. По коже опять побежали мурашки.
Тут Элли увидела лошадей и небольшую повозку с соломой. Хотя не нужно иметь орлиное зрение, чтобы углядеть ящики, скрытые под этой соломой. Элли вспомнился ее ужасный прыжок из окна борделя. "Если бы я упала в такую телегу, то парой синяков точно не отделалась бы".
Бородатый, с костяным ожерельем, держал за поводья серого коня. Увидев стрелу, торчащую из плеча своего товарища, он нахмурился.
-Что там у вас произошло? Кто тебя так?
-Королевские ублюдки.- процедил раненый и кое-как забрался на черную лошадь.
Гип подошел к бородачу и что-то шепнул. Тут покивал.
-Да. Наверняка.- донесся до Элли его голос. -Да, лучше уйдем отсюда.
Тут Гип подозвал к себе Элли. Женщина слегка подтолкнула девушку в спину.
-Не бойся. Они тебя не тронут.
Элли в этом сильно сомневалась, но все же подошла.
-Мы идем на восток, где пока тихо и спокойно. Если хочешь - отправляйся нами. Как я понял, тебя все равно никто не ждет.
"Меня ждет мой брат- подумала Элли. -Или я жду его".
-То, что ты только что видела, может и повториться.- продолжил Гип. -Сейчас неспокойно, все друг друга продают, убивают и грабят. В одиночку не выживешь.
"А если вы меня продадите или убьете?"- подумала Элли, но вновь промолчала.
-В общем, решай сейчас.- Гип глянул на своего бородатого друга. -Сюда мы уже точно не вернемся. Так ты идешь с нами?
Элли глубоко вздохнула. Кажется, у нее даже сердце замерло на несколько мгновений.
-Да. Если вы обещаете, что не причините мне зла.
-Не причиним.- подал голос бородач. -Ты можешь считать нас разбойниками, но мы далеко не такие плохие, какими нас считают. Да, мы грабим и убиваем. Мы убиваем тех, кто пытается убить нас. И грабим тех, у кого есть добро. Нищих мы не лишаем последнего медяка.
Гип хмыкнул.
-Хорошая речь. Этот говорливый сукин сын - Орманд. Мы с ним не разлей вода. Бедняга со стрелой - Ройнал. Раньше нас было больше, но постепенно многие ушли. Кого-то убили, кто-то сам распрощался с нами. Насильно мы никого не держим.
-А я Лия.- сказала женщина, встав возле Элли. -Пойдем, милая. Нам пора в путь.
Гип и Орманд залезли на своих лошадей. Элли и Лие оставалось только залезть в повозку. Она была ужасно неудобной, но Элли довольно быстро привыкла к боли в пояснице и постоянным прыжкам на кочках. Хижины постепенно исчезали вдали. Тяжелые тучи гнались за путниками следом, и вскоре морось превратилась в полноценный дождь.
ГЛАВА 21. ГРОЗА ШТОРМОВ.
Против шторма "Гроза штормов" едва выстояла.
С раннего утра ветер крепчал, волны с плеском бились о борта. Моряков это поначалу радовало - корабль двигался заметно быстрее, его паруса наполнились и он скользил легко и непринужденно. Однако позже, когда на юге появились темные грозные облака, капитан корабля, которого, как выяснил Тармен, звали Керасом, всерьез забеспокоился.
-Мы могли бы слегка изменить курс и обойти таким образом непогоду.- сказал он своим ценным пассажирам, спустившись в каюты. -Но тогда придется делать большой крюк вокруг Акульего Острова.
Акулий Остров был так назван неспроста. Акул возле него водилось невероятно много, а горячие головы утверждали даже, что некоторые из этих акул выбрасываются на берег, отращивают ноги и охотятся уже на суше. Это, конечно, сказки, но плавать возле Акульего Острова и правда опасно для жизни. Большому кораблю, вроде "Грозы штормов", они не навредят, но маленькую лодочку вполне могут перевернуть.
-Акулий Остров - это слишком далеко.- недовольно пробурчал лорд Доуми. Он выглядел совсем плохо, морская болезнь доконала его. Конечно, перспектива провести в море лишний день, а то и пару, его нисколько не радовала.
Лорд Паринсон внимательно посмотрел на капитана.
-Вы говорили, что вашему кораблю нипочем ураганы.
-И не отказываюсь от своих слов, милорд. Но осенние штормы самые опасные. В эту пору даже самые смелые моряки не торопятся покидать порт.
-Значит вы, я надеюсь, еще смелее. Мы не поплывем к Акульему Острову. Каменная Чаша далеко отсюда?
Каменной Чашей звали огромную скалу, которая когда-то была вулканом. Очередное извержение полностью уничтожило гору, оставив лишь огромную впадину в камне, которая и правда напоминала чашу.
-Да не очень...- ответил капитан, почесав в затылке. -Я понимаю, куда вы клоните. Там ветер слабее, это верно. Но если нас вынесет на скалы, мы точно погибнем.
-Значит, мы рискнем.- отрезал лорд. -Направляйте корабль к Чаше.
Тармен не понимал, зачем Паринсон так рискует. Лишний день, проведенный в море, ничего не решит. Может, он опасается погони? Если боевые галеры короля выследили его, то уже нагнали бы. Паринсон должен это понимать.
-Зачем вы так торопитесь?- спросил его Тармен чуть позже, войдя без стука в его каюту. -За нами никто не гонится. По крайней мере пока. Торговое судно, несущееся на всех парах, может вызвать много подозрений.
-Не вызовет.- буркнул Паринсон. Он держал в руках какую-то книгу. Приглядевшись, Тармен понял, что это сборник морских карт. -"Гроза штормов" - быстроходный корабль. Керас говорит, это всем известно.
Тармен понял, что спорить бесполезно. Похоже, лорд Паринсон - тот еще упрямец.
К концу дня, как раз когда тучи подступили опасно близко, а ветер стал еще сильнее, они наконец увидели скалы.
Черные, как ночь, острые, хотя местами и обточенные водой, они торчали прямо из моря, словно какой-то великан высунул руку со скрюченными пальцами. Черная стена поднималась высоко, на ней белыми точками сверкали чайки, свившие там гнезда. Тармен знал что там, за этой стеной, тоже есть вода. За годы в чаше образовалось узкое, но очень глубокое соленое озеро, в котором, как считают некоторые моряки, рыбы водится больше, чем в любой другой части моря.
-Если ветер станет еще сильнее, нас понесет прямиком на камни.- предупредил капитан.
Ветер и правда крепчал, но пока все было хорошо. Команда справлялась со своей задачей и отводила корабль в сторону, как только он начинал опасно разворачиваться.
Лорд Доуми вылез из каюты. Его качало, волосы топорщились в разные стороны, под глазами залегли глубокие тени. Он даже выспаться нормально не мог.
-Когда прекратится эта проклятая качка?
-Она только начинается, милорд.- ответил ему один из моряков.
Доуми подошел к самом борту, явно ожидая нового приступа тошноты.
-Умеют же успокоить, нечего сказать.
Тармену было его чуточку жаль. Как и рыцарь, лорд Доуми стал заложником ситуации. Уж конечно он не отправился бы в такое путешествие в одиночку. Скорее всего, он вообще не стал бы связываться с лордом Паринсоном, если бы тот не взял в плен его жену. Правда, как говорил сам Доуми, рассказ Тармена открыл ему глаза на нового короля и теперь он желает свергнуть Генри также страстно, как и сам Паринсон. Не угаснет ли это желание, когда он вновь воссоединится с супругой?
Роуссон был как всегда весел, хотя веселость эта местами казалась натянутой. Все таки, он тоже боялся. Эти черные тучи, несущиеся следом за кораблем, и самого большого смельчака взволновали бы.
-Помню, я уже как-то попадал в шторм на корабле.- поведал он Тармену за завтраком в каюте. -Мне тогда было десять лет. Мы с отцом отправились в Неркос. Он хотел купить наемников. Так вот, на четвертый день плавания на нас налетел настоящий ураган. Одну мачту буквально вырвало и унесло прочь, как щепку. Один из моряков вывалился за борт и его не нашли. Волны обрушивались на наш бедный корабль одна за другой, грозя превратить его в груду обломков. Я помню, как молились моряки своим морским богам и как с грохотом перекатывались бочки с вином в трюме.- Роуссон смотрел прямо перед собой, забыв про еду, равно как и про свою вечную улыбку, которая, как уже понял Тармен, служила лишь маской, или даже защитным щитком, как в шлемах рыцарей. -Мне это до сих пор снится иногда, знаете ли... И я бы не сказал, что это приятные сны.
Настроение этот рассказ Тармену не поднял. Они проплыли мимо Каменной Чаши, под аккомпанемент воющего ветра, плеска волн и крика чаек, гнездившихся на скалах. Одна из них, сорвавшись с места, кружила над кораблем. Тармен заметил, как некоторые моряки останавливаются, глядят вверх и улыбаются.
-Хорошая примета.- пояснил ему непонятно откуда появившийся капитан Керас. Этот человек был на удивление бесшумен. -Белая птица, летающая над судном, сулит удачу.
Тармен вновь бросил взгляд на мрачное небо. Удача им точно пригодится.
-Вот если бы была ворона, -продолжал капитан.- тогда пришлось бы ждать беды.
-В море нет ворон.- возразил Тармен.
-Вообще-то залетают иногда, особенно любят рыбацкие лодки, так и норовят утащить мелкую рыбешку. Но в последнее время я их и правда не видел. Новый король надолго обеспечил их пищей.
Вскоре, словно им было мало целого моря, плещущегося за бортом, с темных небес хлынул дождь. Лорды заторопились в каюты, а вот Тармен решил постоять немного на палубе. Ему было интересно, насколько быстро этот дождь превратится в ливень.
Ливнем он стал скоро, и также скоро стало невозможно отличить дождевые капли от брызгов волн, выплескивающихся уже через край борта. Тут и там на палубе образовывались лужи, мачты скрипели и стонали под порывами свирепого ветра, моряки спешно спускали паруса, боясь, что ветер этот вынесет их куда-то не туда.
-Идите в каюту, сир Тармен!- прокричал капитан, пытаясь перекрыть шум ветра и рокот волн. -Если вас смоет за борт, мы вас никогда не найдем.
"И пусть смоет. Может, на дне морском я найду спокойствие"- подумал Тармен, но все же подчинился. До кают он добрался, шатаясь, словно пьяный - удержать равновесие было непросто, корабль качался туда-сюда, с каждым разом зачерпывая все больше воды. Черные тучи вдруг стали сиреневыми - их осветила молния, она желтой ломаной стрелой отразилась в воде, а затем грохнул гром. Кто-то где-то закричал.
Тармен спустился по неровным ступенькам. Здесь было пять кают, и четыре из них сейчас использовались. Он вошел в свою и сел на край узенькой кровати, пытаясь перевести дух.
"Если мы погибнем, надежды на месть пойдут ко дну вместе с нами". От этой мысли хотелось кричать.
Не снимая ботинки, Тармен лег и накрылся тонким одеялом. Корабль трещал и скрипел, наверху что-то кричал капитан, хлопали паруса, которые еще не успели спустить. Но громче всех был ветер - он выл, словно тысяча голодающих волков. Удивительно, как он еще не подхватил корабль и не унес его, словно пушинку.
"Может поутру мы очнемся где-то в неизвестных водах, за тысячу миль от дома и места, куда направлялись".
В соседней каюте постанывал лорд Доуми. Можно представить как ему сейчас тяжко. Корабль прыгал на волнах и раскачивался, грозя вот-вот перевернуться.
Тармен закрыл глаза. Разве тут заснешь? Ему вспомнилось, как он боролся, пытаясь остаться в сознании, когда Гип грозил перерезать ему глотку. Тармен не хотел умирать во сне.
История повторяется, только в этот раз ему угрожает не разбойник с кинжалом, а само море, стихия, может, сами боги. И смерть может прийти в любой момент, достаточно кораблю налететь на рифы или слишком сильно накрениться.
Но она все не приходила и рыцаря все-таки одолела сонливость. Вой ветра вдруг стал убаюкивающим, крики наверху и плеск волн как-будто затихли. Тармен соскользнул в черное небытие, а потом еще дальше - и увидел Элли.
Она стояла на берегу озера, глядя на собственное отражение в его зеркальной поверхности. Сестра молчала, поэтому Тармен заговорил первым.
-Что ты здесь делаешь? Я думал, ты умерла.
Она обернулась к нему. Одета Элли была в какое-то рваное тряпье вместо платья, волосы показались ему странно короткими, но самое главное - на груди висело какое-то странное ожерелье из мелких черепов. Что-то шевельнулось в памяти Тармена. Где-то он такое уже видел...
-Всему, что в народе болтают, верить нельзя.- ответила Элли не своим голосом. -Меня как-то один пьяница уверял, что королевских гвардейцев кастрируют, чтобы они, дескать, на баб не смотрели и отдавались лишь одной жене - своей стране. Ха!- она плюнула в озеро. -Мой брат - королевский рыцарь, и я знаю, что все у него там на месте.
Тармен хотел спросить, что за ерунду она несет, но озеро вдруг хлынуло ему навстречу и он закричал, закричал, как никогда в жизни.
Он со стоном открыл глаза и резко сел. В темноте он не сразу понял, где находится. "Корабль, - всплыло в памяти. -"Гроза штормов".
Судно качало и мотало пуще прежнего. Тармен вышел из каюты и на нетвердых ногах поднялся по ступенькам, которые уже стали влажными - вода добралась и сюда. Перед глазами все еще стояла Элли.
"Это просто сон, причем очень глупый. У меня все в голове перемешалось, вот и снится всякая чушь".
-Возвращайтесь в каюту, сир!- крикнул один из пробежавших мимо моряков.
Тармен не спешил следовать его совету. Наступила ночь и шторм разыгрался не на шутку. В черном небе сверкали молнии, шел сильный дождь, а волны вздымались, одна выше другой, грозя повергнуть несчастный корабль в морскую пучину.
Понять направление было уже невозможно. Иногда создавалось впечатление, что корабль кружится на месте. Тармен пытался разглядеть хоть что-то, но видел лишь море, черные тучи и непрекращающийся ливень. Каменная Чаша осталась позади, на много миль вокруг - ни клочка земли.
Он увидел капитана. Керас что-то кричал одному из своих моряков, а тот мотал головой.
-Что происходит?- Тармен безуспешно пытался прорваться сквозь рев стихии.
Керас, похоже, услышал его.
-Мы в самом центре бури!- прокричал он в ответ. До Тармена донеслось лишь "мы...центре...ри", но смысл он понял. Яростный ветер уносил часть слов.
-Так разворачивайте корабль! Иначе мы тут все погибнем!
Капитан помотал головой. Он был смертельно бледен, вода ручьями текла по лицу, он промок до нитки, можно не сомневаться.
-Лорд Паринсон велел следовать прежним курсом! К тому же, сейчас поворачивать уже поздно - мы можем потеряться и вылетим куда-нибудь на скалы!
Тармен сжал кулаки. Ох уж этот Паринсон! Молчаливый, суровый и жесткий, он вначале показался Тармену умным человеком. Похоже, он ошибся.
Тармен подбежал к левому борту. Отсюда он наконец разглядел второй корабль. Судно с непонятным названием сильно отстало, но Тармену показалось, что оно не качается так сильно. "Оно слишком большое и тяжелое. Его волны точно не опрокинут". Будет забавно, если солдаты прибудут к лорду Бернару без своих сюзеренов.
До ушей Тармена долетел оглушительный треск и хлопанье. Одна из мачт опасно накренилась, парус частично оторвался и теперь трепыхался на ветру. Рыцарю живо вспомнился рассказ лорда Роуссона. "Но тогда все закончилось более-менее хорошо. Может, и в этот раз обойдется?"
Корабль тряхнуло еще раз, сильнее, чем прежде. Неужели рифы? Очередная волна обрушилась на судно и на глазах Тармена один из моряков вылетел за борт так стремительно, что не успел даже закричать.
Тармен глянул вниз. Ему показалось на миг, что в черной пучине вод сверкнуло что-то белое - возможно, рука утопающего.
-Эй! Человека смыло за борт!- закричал Тармен, но никто его не слышал.
"Гроза штормов" вновь накренилась. Вода разлилась по палубе, сделав ее опасно скользкой. В трюме что-то грохнулось, послышался звон.
-Оторвите этот проклятый парус!- донесся до Тармена вопль капитана.
Тармен решил, что с него хватит. Он направился к каютам, но не сделал и нескольких шагов, как очередная волна, обрушившаяся на корабль, наклонила судно так сильно, что оно действительно чуть не перевернулось. Тармен поскользнулся, упал на больную ногу и все тело пронзила жгучая боль. Встать никак не удавалось - слишком скользко, да и ветер прижимает к полу. Тармен пытался ползти, но новая волна обрушилась сверху. Его буквально вынесло к борту. Будь удар еще чуть сильнее, и он наверняка последовал бы за тем несчастным.
Чьи-то сильные руки подхватили его и рывком подняли на ноги.
-Вы рыцарь на суше, здесь вы - просто мешок с дерьмом.- прошипел ему в ухо кто-то.
Тармен обернулся. Моряк - лысый, с серьгой в ухе - уже удалялся прочь. Тармен положил руку на рукоять меча, но все же удержался от соблазна.
"Я поговорю с ним, когда все кончится. Покажу, какой я мешок с дерьмом".
Тармен наконец добрался до кают. На лестнице его встретил лорд Роуссон.
-Мы еще не тонем?- спросил он натянуто-веселым голосом. Тармен-то видел огонь страха в его глазах.
-Кажется, нет.
Грохот снаружи словно опровергнул его слова. Похоже, это та самая мачта. Ветер все таки доконал ее. "Все повторяется"- подумал Тармен, вновь вспомнив рассказ Роуссона.
В каюте он сорвал мокрую одежду и надел сухое. Волосы прилипли ко лбу, на коже уже появлялись белые крупинки соли. "Боги, когда же все это кончится?"
Тармен не знал, сколько прошло времени. Минуты, часы, дни - все потеряло смысл. Остался лишь холодный, продувающий до костей ветер и плеск волн, которые не успокоятся, пока не докажут, что им и "Гроза штормов" нипочем.
Голоса в одной из кают заставили Тармена напрячься. Похоже, там разговаривали Роуссон и Паринсон. Причем на повышенных тонах.
-Лишний день или два ничего не решили бы!- кажется, Роуссон был очень зол. -Ты понимаешь, что мы можем погибнуть?!
-Мы не погибнем.- отвечал Паринсон гораздо спокойнее. -Мой отец всегда говорил: тем, кто несет с собой свет справедливости, не нужно бояться мрака. Мы справимся со всеми испытаниями, потому что боги на нашей стороне.
"А может, боги и уговорили его отправиться к лорду Бернару?"- с беспокойством подумал Тармен. Только лидера-фанатика стране и не хватало.
-Поднимись наверх!- бушевал Роуссон. -Поднимись и посмотри, что там творится! Боги на нашей стороне, так ты говоришь?!
Тармен закрыл глаза и вновь соскользнул в черную бездну. Элли больше не являлась ему, он видел лишь тьму.
В этот раз он проснулся сам по себе, никто и ничто не разбудило его. Открыв глаза, он полежал с минуту, глядя на низкий потолок каюты. Он ожидал, что очнется уже на морском дне, но лежал на все той же узкой кровати, с простыней, сбившейся набок и криво лежащей подушкой. Тармен сел, медленно оделся. Все тело ломило, как после хорошей битвы. Вообще, он и правда стал участником битвы - дрался в неравной схватке с самой стихией, борясь за собственную жизнь.
Выйдя на поверхность, он вначале ослеп. Солнце после вчерашней бури словно прибавило в яркости, вот только не грело так, как летом. Подсыхающие лужи на палубе, словно маленькие озерца, отражали его свет и казалось, что на корабле разлилось расплавленное золото.
Утро? День? Кажется, утро, но не слишком раннее. Моряки бродили туда-сюда, пытаясь починить то, что еще можно было спасти. Останки мачты лежали поперек, через нее приходилось перепрыгивать. Кусок рваной белой материи - все, что осталось от паруса - уже не трепыхался на ветру, он обвис и еле-еле шевелился.
Ветер утих, тучи исчезли бесследно. При всем при этом, теплее не стало. Зубы Тармена стучали, кожа покрылась мурашками.
Лорды Паринсон и Роуссон говорили о чем-то с капитаном, который после минувшей ночи напоминал побитую собаку.
-За такое я с вас затребую двойную плату, вот увидите.- говорил капитан. Похоже, он слишком устал, чтобы кричать. -Пару лет уже мой корабль не попадал в подобные передряги. Мачта сломана, моряки едва живы, одного смыло за борт. Когда мы сойдем на берег, я не поленюсь и оббегаю всех тамошних капитанов, чтобы они за какие коврижки не брали вас на борт своих кораблей. Поверьте, я так и сделаю.
Высказавшись, он ушел. Лорд Паринсон безо всякого выражения смотрел ему вслед, его губы вновь превратились в тонкую полоску.
-А ведь он сдержит свое обещание.- заметил Тармен подойдя к лордам. -Доброе утро.
-Очень доброе.- буркнул Паринсон. -Он говорит, ветер сбил нас с курса на десяток миль. Это немного, но вслед за ураганом настал почти полный штиль, и к тому же, у нас теперь нет одной мачты.
-Это цена за твою поспешность.- сказал ему Роуссон. Он уже не выглядел бодрым. Похоже, за всю ночь он так и не сомкнул глаз. -Двинулись бы к Акульему Острову, потеряли бы максимум пару дней. А теперь неизвестно, когда ветер подует.
Тармен огляделся. Их корабль плыл в гордом одиночестве. Море стало спокойным, тихим, и выглядело невинно. Любой моряк знает, как обманчива эта невинность.
-А где второе судно?
-Мы с ним разминулись. Возможно, ему повезло больше и его не так сбило с пути.- ответил Паринсон.
Тармен подошел к борту, посмотрел вниз. Перед его глазами до сих пор стоял безмолвный полет одного из подчиненных капитана Кераса. И белая рука, на миг мелькнувшая в черной пучине вод.
-И как скоро мы доберемся?
На этот вопрос ответил Роуссон. Паринсон был сегодня неразговорчив.
-Керас говорит, от ветра зависит. Если он поднимется, то еще дня четыре - и мы на месте. Это если он будет дуть постоянно и мы не нарвемся на еще одну бурю.
Еще одна буря вполне может убить "Грозу штормов". Сейчас небо чистое, как слеза, но ведь если появится ветер, то он не только ускорит их корабль, но и, возможно, притащит откуда-нибудь с юга новую грозу.
-Нам остается лишь молиться, так он сказал.- добавил Роуссон.
Молиться... Этого Тармену хотелось меньше всего. Если боги и правда существуют, то они настоящие садисты. Они заставляют людей поклоняться им, иногда даже приносить дары, а взамен насылают лишь беды, одну за другой.
-Молитесь, если хотите.- сказал Тармен, тщательно следя за голосом. Он не хотел, чтобы его слова прозвучали слишком резко. -А я буду надеяться лишь на себя.
Роуссон улыбнулся. Не так весело, как обычно.
-Это похвально, сир. Но сейчас мы в руках богов - морских богов, как говорят люди Кераса. А они, я слыхал, очень жестоки.
На это Тармен ничего не сказал. Лишь подумал: если боги так жестоки, то зачем вообще обращаться к ним?
До самого вечера небо оставалось кристально-чистым. Лишь на закате появились маленькие перистые облака. В воде, по левому борту, Тармен увидел чайку с перебитым крылом - она уже была мертва. Возможно, еще одна жертва вчерашней стихии.
"Наша удача не просто изменяет нам. Она умирает у нас на глазах".
ГЛАВА 22. НОВЫЙ УЗНИК.
Как и во времена Ричарда, здесь было темно. Даже Генри, ненавидящий мрак и холод, не стал ничего тут менять. Подземные темницы королевского замка остались такими же черными, здесь царил холод, от каменных стен почти веяло ледяным дыханием прежних узников.
Но как и обещал король, Эдмар был тут не один. Правда, леди Лоретта в основном молчала. Он был удивлен, что Генри сохранил ей жизнь. Эдмар не сомневался, что король прикажет отрубить ей голову и на том страдания последней из Сангуисов завершатся. Но Генри, видимо, решил превратить ее смерть в настоящее представление.
Увидев, кого привели в темницу, Лоретта хрипло рассмеялась, но смех быстро перерос в нехороший кашель. Темница никому здоровья не прибавляет.
-Вот кого не ожидала здесь увидеть! Сам начальник стражи! Что же вы натворили? Вас поймали с поличным, когда вы примеряли корону?
"Генри не расстается с ней даже ночью.- подумал Эдмар. -Кажется, даже в уборную с ней ходит".
На колкости леди Сангуис он ничего не ответил. Его посадили в дальнюю камеру, где когда-то сидел Тармен. Кажется, здесь до сих пор воняло мочой королевского сыночка. Он то знал, что ему ничего не грозит, что отец лишь решил преподать ему урок, но все равно злился, а на пиру потом опрокидывал бокал за бокалом, словно в кои-то веки решил пойти по стопам Ричарда. А что бы он сделал, если бы знал, что эти стены станут его последним пристанищем, прежде чем топор палача отделит его дурную голову от туловища? Наверное, разнылся бы, как баба и стал бы молить о прощении. Хотя нет, он был слишком горд для этого. В этом они с Тарменом тоже очень сильно отличаются. Эдмару гордость не мешает. Если бы Генри был хоть чуточку милосерднее, Эдмар поплевал бы на гордость и честь и стал бы молить о пощаде. Может, лишь для того, чтобы уже на следующий день пронзить сердце короля мечом.
Но Генри не такой, как его брат. Ричард был вспыльчив, особенно когда выпьет, но умел прощать. Питер Сангуис стал, можно сказать, исключением из правила. Будь преступление Сангуиса не таким серьезным, он бы мог и помиловать лорда.
Почему-то Эдмар решил, что Лоретте тоже будет интересно это услышать. Но она лишь презрительно фыркнула. Видеть ее Эдмар не мог, лишь слышал, но только в те редкие случаи, когда она что-то говорила. В остальное время она была совершенна беззвучна. Эдмар даже задумывался пару раз: не померла ли леди?
-Преступление? Мой брат был ни в чем невиновен, и вы это прекрасно знаете.
Эдмар почувствовал, как на губах его появляется улыбка. А разве мог он ожидать другого ответа?
-Что ж, тут вы правы. Мне повезло гораздо сильнее. Я действительно совершил то, в чем меня обвиняют.
Лоретта некоторое время молчала. Лишь хорошенько прислушавшись, Эдмар мог различить ее дыхание.
-Зачем вы освободили Эдвина? Это что, еще какой-то трюк?
-Можно и так сказать. Благодаря Эдвину у лордов Паринсона и Роуссона прибавилось бы сторонников и они наверняка свергли бы Генри.
-А вас, вы считаете, они пощадили бы?
-Я надеюсь на это. Но теперь это не важно. В одиночку они не выстоят против Генри.
-Вы возвели его на трон, чтобы позже предать?- в голосе Лоретты слышалось искреннее удивление.
-Я хотел избавиться от Ричарда. Не спрашивайте, почему. Это давняя история и неприятная. Его смерть доставила мне несказанное удовольствие.
-Его отравила эта...так называемая "королева"?
"Она королева, какой тебе никогда не стать" - подумал Эдмар.
Вопрос Лоретты он проигнорировал. Может, час откровений ещё и настанет, но не сейчас.
-Генри помогал мне на расстоянии. У меня не было времени изучить его. Я не знал, что он за человек.
-Разочаровались, значит?- усмехнулась женщина. -Как печально.
-Можете не сочувствовать. Ваше сочувствие мне все равно не поможет.
-И не думала.
Вновь наступила давящая на уши тишина. Через некоторое время в дальнем конце коридора хлопнула дверь, загорелся факел.
-Завтрак для шлюх и изменников!- густым басом объявил стражник. За темницу нынче отвечал какой-то ставленник короля. Стражу замка, начальником которой был Эдмар, Генри распустил и теперь набирает заново, в основном из своих людей.
Благодаря факелу Эдмар наконец увидел леди Лоретту. На леди она уже мало походила. Спутанные волосы свисали неровными прядьми, на лице удалось разглядеть свежие синяки и царапины, остатки одежды совсем порвались. Женщина сидела, прижавшись спиной к решетке, но поднялась, когда стражник остановился возле клетки.
-Если раздвинешь ножки, дам тебе твой супчик.- почти с нежностью сказал стражник - здоровый и грузный. Ему приходилось пригибаться, чтобы не чиркать затылком по потолку. Он был одет в черное и серое, на поясе тускло поблескивала рукоять меча.
Мысль о побеге тут же посетила Эдмара, но он был не уверен, что справится с этим детиной голыми руками. Генри прекрасно знает, чего можно ожидать от бывшего сообщника, и конечно же подослал человека, способного за себя постоять.
Леди Лоретта плюнула в пол.
-Только попробуй достать свою сосиску, лишишься ее два счета.
Здоровяк рассмеялся. Он отпер клетку и положил тарелку с супом на пол. Лоретта забилась в дальний угол камеры и не двигалась до тех пор, пока стражник не ушел.
-А вот изменнику я принес только это.- ухмыльнувшись, здоровяк достал из кармана своего одеяния какой-то сверток и бросил его прямо сквозь прутья решетки, не открывая дверь.
Эдмар поймал его и осторожно, кончиками пальцев развернул. Внутри оказался кусок хлеба - так густо покрытый зеленой плесенью, что над ним вился легкий затхлый дымок.
Эдмар посмотрел на стражника. Тот продолжал ухмыляться.
-Давай. Я хочу поглядеть, как ты это ешь.
Эдмар размахнулся и метнул хлеб обратно в здоровяка. Оставив зеленый след на его черной одежде, хлеб упал на каменный пол. Лицо стражника - круглое и уродливое, со здоровенным носом и маленькими глазами - исказила гримаса.
-Ах ты ублюдок, я тебе сейчас...
Он зазвенел ключами.
-Давай, иди сюда!- подбадривал его Эдмар. -Посмотрим, чего ты стоишь, мешок с дерьмом! Ну же, рискни!
Здоровяк помедлил. Потом убрал ключи и посмотрел на пленника. Ухмылка исчезла.
-Ты меня не проведешь, изменник. Я не настолько глупый.
"Жаль,- с разочарованием подумал Эдмар. -А я то уж понадеялся, что настолько".
Бормоча что-то себе под нос, гигант пошел обратно. Он снял со стены факел и унес с собой его свет.
Некоторое время стояла тишина, лишь негромко звякала ложка леди Лоретты. Какие бы помои ей ни принесли, она их все таки ест. У Эдмара заурчало в животе.
-Думаете, одолели бы его?- спросила женщина через некоторое время.
Эдмар услышал ее слова сквозь сон - его одолела дремота - и не сразу понял, о чем она спрашивает.
-Что?
-Я спрашиваю, вы одолели бы его? Ведь позлить его вы неспроста решили.
-Не знаю.-честно ответил Эдмар. -Но попытаться стоило бы, иного шанса может не предвидеться. Возможно, в следующий раз он уже притащит с собой напарника.
Вскоре Эдмар вновь заснул - в этой тьме ничего другого ему не оставалось. Во сне он был с Сюзан. Она одела золотую цепочку бриллиантом и свою маленькую корону...больше на ней не было ничего. Он ласкал ее, трогал ее грудь, дотрагивался до горячего лона, зарывался лицом в огненные волосы. Потом он увидел, что перед ним лежит вовсе не Сюзан. Это была Келли, из ее живота торчал нож и кровь текла по бедрам...
Эдмар проснулся со стоном и не сразу понял, что происходит. Он слышал какой-то шум. Свет от факела косой оранжевой чертой падал на его лицо.
В этом свете плясали тени. Двое людей в черных одеждах вытаскивали леди Лоретту из ее камеры. Один из них - тот самый здоровяк.
-Что вы делаете?- крикнул Эдмар, кое-как поднявшись. Ноги онемели и не хотели слушаться.
-Не твое дело, изменничья рожа!- рявкнул другой стражник, пониже ростом, зато очень широкий. Такому, должно быть, приходится два стула подставлять под свою здоровенную задницу.
Здоровяк держал Лоретту за локоть и тянул на себя, но женщина ухватилась за прутья решетки. Надолго ли ее хватит?
-Отпустите меня, отродья! Пошли прочь!
-Королю ты то же самое скажешь?- усмехнулся здоровяк. Второй принялся ему помогать. Вдвоем они все-таки одолели ее и повели, отчаянно брыкающуюся, к выходу из подземелья. Свет факелов потух вдали, хлопнула тяжелая дверь, шаги и крики окончательно затихли. Больше Эдмар ее не видел.
Сколько прошло времени? Он не знал. Минуты, часы, дни - все слилось в один липкий комок. Он уже не различал сон и бодрствование. Хотя в снах он иногда видел кое-что, тогда как наяву его окружал лишь мрак. Должно быть, Тармен испытывал то же самое. Ужасное чувство.
Один раз во сне он увидел прежнего короля. Ричард сидел на троне, а его младший брат бегал по залу, размахивая игрушечным мечом. Во сне Эдмара ему было не больше десяти лет.
-А я когда-нибудь тоже стану королем?- спрашивал маленький Генри, на что Ричард лишь снисходительно улыбался.
-Да... Если прежде убьешь меня.- и он смеялся, довольный своей шуткой, тогда как тонкие губы маленького лорда Синеводья превратились в жесткую линию, а в светлых глазах его загорелся огонь.
Эдмар очнулся. Он не знал, являлся этот разговор выдумкой его сознания или же имел место на самом деле. В конце концов, почему бы и нет? Неосторожные слова не один раз обрекали королевства и целые континенты на кровавую, жестокую войну.
Голод вновь дал о себе знать. В животе урчало все чаще. В какой-то момент Эдмар пытался заглушить этот звук, не хотел, чтобы Лоретта его услышала, но потом вспомнил, что ее увели.
"А вдруг привели обратно, пока я спал?" Хотя сон у него был чуткий, обычно он просыпался от любого шороха.
-Есть тут кто?- на всякий случай крикнул Эдмар. Никто ему не ответил. Лоретту забрали, но обратно так и не привели.
Он опять смежил веки, но в этот раз заснуть не успел. Со скрипом отворилась дверь и послышались шаги - на удивление звонкие, но не тяжелые. Эдмар подполз к решетке. Скоро в дальнем конце коридора загорелся оранжевый огонек. Он приближался, и в его свете постепенно вырисовывались очертания нового гостя. Это была женщина, но Эдмар узнал ее, лишь когда она подошла совсем близко.
Сюзан надела самое простое из своих платьев, волосы собрала в хвост. Ее лицо казалось ужасно бледным, но Эдмар решил, что это лишь игра теней и огня. Он поднялся во весь рост.
-Что ты здесь делаешь? Как ты сюда прошла?- изумленно спросил он.
Сюзан вставила факел в скобу на стене.
-Я пока еще королева, если ты забыл. И как ты знаешь, я умею убеждать.
Эдмар сморщился.
-Надеюсь, тебе не пришлось ложиться с кем-то из них в постель?
-До этого не дошло.
Она оказалась так близко, что Эдмар уловил аромат ее легких духов. И почти забыл о решетке, что их разделяет. Он хотел бы овладеть ею прямо здесь, на этом холодном каменном полу, в почти полном мраке. И пусть крысы станут свидетелями их соития.
Кажется, это желание отразилось на его лице.
-Мы с тобой скоро встретимся в другом месте, где между нами не будет ничего, кроме воздуха, горячего от жара наших тел. Я обещаю.
Ее слова вызвали у Эдмара стон.
-Молчи об этом. Я знаю, что никогда этого не случится. Ты станешь женой лорда Джереми, а меня казнят. На том и кончится наша сказка.
Сюзан подошла еще ближе, Эдмар почувствовал ее дыхание.
-Генри еще узнает, какой я бываю в гневе, уж поверь мне. Не жалей себя раньше времени.
-Зачем ты пришла?- простонал Эдмар. -Потешить меня напрасными надеждами?
Сюзан невесело усмехнулась.
-Не веришь? Ну как хочешь...
-Что с леди Лореттой?-спросил Эдмар. -Я видел, как ее увели.
Королеву передернуло. Она понизила голос, словно кто-то мог их тут подслушивать.
-Ничего хорошего. Ее раздели донага, привязали к лошади и провели по всему городу. Люди кидали в нее камни и гнилые овощи. Потом, я слыхала, ее отдали на растерзание стае голодных псов.
Эдмар скривился. Он то еще не терял надежду, что Генри ограничится простым отсечением головы.
-Наш новый король знает толк в забавах.
-Я не хочу, чтобы ты стал новой его игрушкой.- твердо сказала Сюзан.
Эдмар покачал головой.
-Уже стал. Мы оба стали марионетками. Мои нити скоро подрежут, а тебя сожмут в кулаке.
-Марионетки или нет, мы пока еще живы. И мы сделаем все по своему. Как и раньше. Как и всегда.
Эдмар сжал ладонями холодные прутья. Как ненавидел он свою тюрьму в этот миг!
-Не в этот раз. Моя песня спета. В любой момент сюда войдут палачи. Из моей казни Генри не станет делать представление. Отрубит голову где-нибудь во внутреннем дворе замка и сожжет тело.
Эдмар почти ощутил запах дыма, запах собственного горящего тела. А перед глазами его стояла катящаяся по деревянным доскам помоста голова Питера Сангуиса.
-Я помогу тебе сбежать этой ночью. Я выучила, кто и когда дежурит у дверей темницы и договорилась с кухаркой. Того, кто будет охранять тебя сегодня, будет клонить в сон особенно сильно.
-Снотворное? Как нелепо...- хотя может и сработать, в этом и прелесть нелепых идей.
-Сильное. Даже того кабана завалит.- Эдмару не пришлось спрашивать, кого она имеет в виду. -Один мой...друг... выведет тебя из замка, а двое бывших подчиненных помогут сбежать из города. Они тоже не очень-то довольны новыми указами короля. В замке им жилось тепло и уютно, а теперь их хотят отправить на войну. Так что за этих не волнуйся, они тебя не предадут.
Эдмару вспомнилась самодовольная рожа Олли и руки сами собой сжались в кулаки.
-Даже если я сбегу, Генри догадается, что это ты все подстроила и тебе не поздоровится.
Сюзан фыркнула.
-Догадаться он может, но как он это докажет? Я пока еще королева, и моя особо неприкосновенна. К тому же, Генри уже пообещал меня лорду Джереми. Так что за меня можешь не бояться.
Эдмар знал, что все равно будет бояться. Гораздо больше, чем за самого себя.
-Кстати, я присутствовала этим утром на совете. Разведчики говорят, что видели странную процессию, прошедшую сразу по нескольким городам и окончившую свой путь возле Виридипорта.
Это Эдмара уже меньше интересовало, но все же он спросил:
-И что же это за процессия?
-Лорд Паринсон и пара его верных щенков - Роуссон и Доуми. Куда-то они плывут.
-Верность Доуми вызывает серьезные сомнения.- возразил Эдмар. -Я слышал, его сильно запугали. В противном случае он на всех парах примчался бы сюда и упал бы к ногам Генри.
Сюзан отмахнулась от его слов, будто от назойливой мухи. Свет факела лег оранжевым пятном на ее щеку.
-Неважно. Главное, что война еще не кончилась. Если Паринсон найдет союзников, то наверняка отправится сюда. И завершит то, что не удалось Лоретте. Все так и будет...если только Генри не свергнут раньше.
-Ты намерена это сделать? Отравишь его, как Ричарда?
В глазах Сюзан отразилось пламя.
-Временами мне кажется, что зря я вообще сделала это. Ричард любил меня, одевал в шелка и золото, я была королевой при нем. А теперь меня хотят отдать за какого-то жалкого лорда, который к тому же лишился половины своего войска в первой же битве.
-Лорд Джереми далеко не жалок. На его землях добывают золото и алмазы. Стоит тебе свистнуть, и он прикажет отлить статую в твою честь.
-Мне не нужны статуи. Я хочу быть королевой!
Многие хотят быть королями и королевами. Одному из миллиона это удается. Одному из ста миллионов удается при этом не сойти с ума и усидеть на высоком месте.
-Ты и сейчас королева.
-Ненадолго. Генри предпочел сестру Бернара. Теперь Милайя наденет корону.
-Ей это не доставит ни малейшего удовольствия, поверь.
Сюзан сняла со стены факел. Эдмар вздрогнул.
-Уже уходишь?
-Я столкну восток и запад лбами, а на их костях построю свой собственный замок. Мой сын, которого все считают законным наследником Ричарда, станет новым королем. И назову я его Эдмаром.
У Эдмара от всех этих слов мурашки побежали по коже. Ему вспомнилась та его встреча с Генри, когда они обсуждали грядущее убийство короля. Теперь тогдашняя их беседа казалась просто детским лепетом.
-Не стоит, Сюзан. Это глупо.-Глупо?- она усмехнулась. Огонь плясал возле лица, и тяжело было понять, где кончается пламя и начинаются ее яркие рыжие волосы. -Ничего глупого я здесь не вижу. Я буду не первой, кто называет ребенка в честь его отца.
ГЛАВА 23. ВРЕМЯ КОСТРОВ.
От душераздирающих криков Ройнала Элли самой хотелось кричать.
Лия зашила его рану, обработала ее, насколько это было возможно в условиях похода, но легче парню не становилось. Орманд высказал предположение, что стрела была отравлена. Гип же промолчал. Он вообще почти постоянно молчал.
Вечерами они разводили костры. На замечание Элли о том, что это может быть опасно, огонь и дым заметят издалека, Орманд ухмыльнулся - по крайней мере, его борода шевельнулась.
-Да, заметить могут. И решат: раз эти ребята решились развести костер, значит либо у них сталь промеж ног, либо они круглые дураки. А тех, кто все же захочет это проверить, мы прирежем, как свиней. Осень, ночью уже совсем холодно. Без огня мы замерзнем.
Но даже огонь давал не достаточно тепла. Элли долго не могла уснуть, даже укрывшись какими-то толстыми шкурами. Зубы стучали, по коже пробегала дрожь. Создавалось впечатление, что сама кровь стынет в жилах, замедляет свой бег, постепенно превращаясь в лед. Элли даже боялась, что заснув однажды, поутру просто не проснется.
Конечно, это глупо. Сейчас еще осень, пусть и поздняя. Да, иная осень бывает холодней зимы, но все же не настолько, чтобы насмерть замерзнуть. А к тому времени, как выпадет первый снег, Элли надеялась обрести крышу над головой.
Вопли Ройнала тоже не способствовали хорошему сну. Раненого постоянно била дрожь, он всхлипывал и стонал. Ночью его клали так близко к огню, что Элли опасалась, как бы его одежда не воспламенилась. Легче бедняге не становилось. Дырка в плече, не такая уж серьезная на вид, грозила вот-вот убить его.
Один раз, днем, Элли стала свидетельницей разговора Гипа и Лии. Она отошла в кусты, чтобы сделать свои дела, и взгляду ее открылась небольшая полянка. Гип и Лия разговаривали там на повышенных тонах.
-Я делаю все, что могу!- на щеках Лии расцвели пунцовые пятна, а темные глаза метали молнии. -Я понятия не имею, что с ним! Он просто угасает. Может, Орманд прав и стрела действительно была отравлена. А для борьбы с ядом у меня нет средств!
-Если ты ничего не можешь, то зачем ты нам нужна?- Гип тяжело дышал, взгляд его был страшен. Элли провалилась бы сквозь землю, если бы он посмотрел так на нее. -Мы кормим тебя, защищаем, а что взамен? Ты отпустила того рыцаря, из-за тебя погиб один из лучших моих ребят! И именно благодаря тебе ушли Нерри и Берри.
-Они ушли, потому что захотели! Я то какое отношение к этому имею?!
-Самое прямое! Откуда мы знаем, кого ты еще предашь?
Элли не хотела слушать все это. Ей нужно было уйти, но она не могла сдвинуться с места. О чем они говорят? Вдруг это важно?
-Никого я не предавала!- рассердилась Лия. Ее волосы растрепались, ноздри раздувались, как у быка перед атакой. -Я не знала, что все так случится!
-Все ты знала.- Гип вдруг схватил ее за горло и приподнял над землей. Лия пыталась вырваться, колотила его руками и ногами, но все было тщетно, он словно не чувствовал ударов. -Кем он был тебе, а? Уж наверное не просто солдатом, вытащившим тебя из дерьма, в котором ты оказалась. Он был твоим любовником, да?
-Нет!- голос Лии ослабел, она захрипела. -Не был! Прошу, отпусти!
Поняв, видимо, что еще немного и задушит ее, Гип разжал руку. Лия упала на колени. Она жадно хватала ртом воздух, из ее глаз текли слезы.
-Я буду следить за тобой. -пообещал Гип. -Днем и ночью. Так что лучше будь умницей.
Элли вспомнилось, какую долгую паузу сделала Лия, прежде чем назвать этих разбойников "друзьями".
Гип ушел, оставив рыдающую Лию на земле.
Ни Орманд, ни тем более Ройнал, которому теперь ни до чего не было дела, ни слова не сказали о темных отметинах на ее шее и следах слез на щеках. Элли тоже промолчала. Она твердо решила, что поговорит с женщиной. Но не сейчас, позже. Гип обещал следить за ней и сдерживал обещание. Элли то и дело замечала настороженные взгляды, которые он бросал на Лию. А ночью он доставал меч из ножен и спал с ним в обнимку.
Что же натворила Лия? Любопытство, наверное, худший из пороков, грыз Элли изнутри. Пару раз, у костра, когда Гип и Орманд вроде бы уже спали, Элли открывала рот, чтобы заговорить, но слова так и застывали на кончике языка.
Днем дождь лил почти постоянно. Элли шла, кутаясь в шкуры, из-за чего то и дело оскальзывалась, потому что почти не могла смотреть под ноги. Повозку она старалась игнорировать. Ящики, плохо укрытые соломой, были обиты железом. Из-за дождей и ночных заморозков они сделались ледяными и сидеть на них постоянно было невозможно. Элли и так уже начинала кашлять, не хватало совсем заболеть.
-Еще несколько дней таких ливней и нам придется отрастить плавники и жабры.- пробурчал Орманд вечером. Он точил свой меч и от этого звука на Элли накатывали непрошеные воспоминания.
Она помнила, как они с Тарменом сидели в его комнате. Тармен только что вернулся домой, его обучение окончилось и до посвящения в рыцари оставалось всего ничего. Ему уже дали меч - настоящий, а не игрушечный или турнирный. Тармен с гордостью продемонстрировал его Элли.
"Этим мечом я буду убивать врагов нашей страны и защищать невинных. Как думаешь, скоро он попробует крови?"
"Не знаю, -ответила Элли. -Надеюсь, что никогда". Тармен рассмеялся и стал точить меч, хотя он и так был востер.
Элли проглотила слезы. "Когда же я увижу тебя снова, брат? И увижу ли?"
Убедившись, что меч наточен хорошо, Орманд поднялся и отправился в маленькую рощицу, где росли невысокие деревья. Пора разводить костер.
Оглядевшись по сторонам, Элли поняла, что Гипа тоже нету поблизости. Ройнал вроде бы спит, устав от постоянных стонов и воплей, а Лия сидит на краю повозки и смотрит на закат. Под вечер тучи немного рассеялись и выглянуло солнце - лишь для того, чтобы через несколько минут исчезнуть за горизонтом.
Элли нерешительно посмотрела на Ройнала. Повязка на его плече вновь покраснела от крови - рана, едва затянувшись, открывалась опять. Он дышал тяжело, с присвистом, но вроде бы размеренно, как и бывает во время сна.
"Да он даже наяву бредит и ничего не видит и не слышит. Мне нечего опасаться". Все равно чувствуя сомнения, Элли поднялась, сбросила часть шкур и подошла к Лии.
-Не спится?- спросила женщина, не глядя на нее.
-Нет.- ответила Элли и, решив, что не время ходить вокруг да около, сказала: -Я слышала ваш с Гипом разговор.
На лице Лии не дрогнул ни единый мускул.
-Это немудрено,- ответила она безразличным голосом. -Мы говорили довольно громко.
Элли слегка смутилась. О чем бы спросить вначале? По ответу Лии она поймет, стоит ли продолжать этот разговор.
-Он обвинял вас в каких-то ужасных вещах.- сказала Элли. -Говорил, что вы кого-то предали. Это правда?
-И да, и нет.- туманно ответила Лия, наконец-то посмотрев на нее. -Ты сейчас пытаешься определить, хороший ли я человек, да?
Тут Элли промолчала. Этот вопрос поставил ее в тупик. Чуть позже, лежа на холодной земле и безуспешно пытаясь уснуть, Элли поняла, что так оно и есть. Своими расспросами она и правда пыталась понять, какой Лия человек.
-Нет абсолютно хороших и абсолютно плохих людей.- сказала Лия. -Самый добрый человек может совершить постыдный поступок. И самый злой может проявить милосердие.
Элли вспомнился Генри, приговоривший ее к четвертованию за преступление, которого она не совершала. Лия права, безусловно. Но все же из любого правила есть исключения.
-Я сделала то, что должна была.- продолжала женщина. В ее темных глазах отразился последний, угасающий луч заходящего солнца. -По крайней мере, мне так кажется.
Она помолчала и Элли уже решила, что разговор окончен, но потом Лия заговорила вновь, тихо, словно боясь, что их могут подслушать.
-Мне повстречался рыцарь. То есть не просто солдат, заслуживший приставку "сир" перед именем, а настоящий рыцарь, наподобие тех, что воспеваются в старых песнях и сказках.
В раннем детстве Элли, любившая слушать сказки старых нянек, частенько представляла себе, как выйдет замуж за благородного и красивого рыцаря и родит ему кучу таких же прекрасных деток. Она не обращала внимания на слова отца, который говорил, что ей уготована совсем другая участь - ей предстоит стать принцессой и выйти замуж за богатого и могучего лорда. "А лорды тоже сражаются мечами?- спросила однажды Элли. -Они тоже убивают злых людей и защищают хороших?". На что Ричард ответил, почесав бороду - тогда еще густую и темную, без намека на седину: "Мечами они не сражаются, милая. И они никого не убивают. Но те, кто может сражаться и убивать подчиняются им. Не благородство и не сила правят миром. Миром правят те, кто наделен властью". Элли тогда не до конца поняла его, но определенно расстроилась. "Рыцари лучше, -канючила она. -Они храбрые и честные! И они не заставляют никого подчиняться им, они все делают сами!" В конце концов отцу эти разговоры надоели. Должно быть, тогда он уже чувствовал, что теряет контроль над Тарменом и не хотел, чтобы то же самое случилось с Элли. Однажды вечером он пришел к ней в комнату и сказал, что хочет показать ей кое-что. "Ты увидишь рыцарей,- пообещал он. -Не сказочных, а самых настоящих. Ты хочешь этого?"
Элли тогда чуть не бросилась ему на шею от восторга. Отец оделся простолюдином, чтобы его не узнали, и дочери велел одеться также. Тайно они покинули замок и спустились в столицу. Некоторое время они плутали по узким и темным в этот вечерний час улочкам, пока не наткнулись на какое-то странное место, откуда доносились веселые голоса и хохот. "Это кабак.- пояснил отец. -Рыцари частенько сюда захаживают". Слово "кабак" было Элли знакомо, но до конца его значения она не знала. Внутри было мрачно, но все таки горящие на столиках свечи позволяли разглядеть лица находящихся там людей - и их одежду. На каждом втором - серебряные или алые доспехи, на поясе - меч, топор или секира. "Вот и твои рыцари. Погляди на них хорошенько".
Элли глядела - и чувствовала, как слезы щиплют глаза. Эти люди совсем не походили на тех бравых воинов, о которых поют песни. Пахнущие застарелым потом и крепким вином, с грубыми голосами и лицами, словно высеченными из камня, они скорее напоминали тех самых злобных монстров, с которыми обычно в сказках сражаются благородные рыцари. Эти люди - ну никак не могущие быть рыцарями, она не желала верить в это - пили, смеялись и рассказывали какие-то шутки, судя по всему, непристойные. Здесь же ходили женщины, разносившие еду и напитки. То и дело один из этих так называемых "рыцарей" хватал какую-нибудь женщину и усаживал себе на колени, под одобрительный гогот остальных. Они трогали женщин в тех местах, в каких мальчики, по разумению маленькой Элли, вообще не должны трогать девочек. Они выпивали стакан за стаканом и требовали добавки. На глазах у Элли двое из них без какой-либо видимой причины затеяли драку, повалились на пол и начали колотить друг друга почем зря. Остальные не пытались их остановить, лишь подбадривали и хохотали.
"Ну что,- спросил отец. -Нравятся тебе рыцари? Выбирай любого. Вот они все какие красавцы. А в казармах во дворе замка их еще больше. Хочешь и на них посмотреть?"
Элли покачала головой. Она едва сдерживала слезы. "Нет, не хочу. Пойдем домой, папа".
"Тебе очень повезло,- подумала Элли, глядя на Лию. -Я знала только одного настоящего рыцаря. Своего брата".
-Он помог мне, когда я в этом нуждалась.- продолжала Лия. -Ты, должно быть, слышала о тех ужасах, что произошли в Триа-Флумина.
Элли кивнула. Об этом, наверное, знали все. Никто тогда и предположить подобного не мог, но именно бойня в этой рыбацкой деревеньке и стала первым сигналом, возвещающим о начале войны.
-Я родилась в этой деревне, прожила там всю жизнь, а потом пришли они...люди Сангуисов, или же нового короля - я уже сама не знаю. Они убили всех, кого нашли, а некоторых женщин увезли с собой. Мне удалось спрятаться на складе. Мне было так страшно, что я, наверное, так и просидела бы там до конца дней, питаясь одной лишь рыбой. И я действительно сидела там, пока тот рыцарь не нашел меня...
Она помолчала, глядя куда-то вдаль. Должно быть, как и Элли недавно, предавалась воспоминаниям.
-Он заверил меня, что плохие люди ушли и предложил отправиться с ним. Конечно, он был не один - это королевская гвардия приехала в нашу деревню, вернее туда, где она когда-то была. Мне было страшно, скажу честно. Только представь: я оказалась одна посреди огромного отряда солдат. Единственная женщина на много миль вокруг.
"И к тому же недурна собой.- мысленно добавила Элли. -Страшно представить, что они могли бы с тобой сделать".
-Я не питала никаких иллюзий и знала, что спокойно выспаться мне не удастся. Я уже думала, как бы мне сбежать, но тот рыцарь...он не оставил меня. Он защитил меня от своих же товарищей и сопровождал меня до самого замка.
-До королевского замка?- удивилась Элли.
Лия покачала головой.
-До замка Сангуиса, Ханнера. Они же туда и направлялись. Их командир отправил в замок три десятка человек - должно быть, на переговоры. Тот рыцарь тоже оказался среди них. А когда лучники на башнях открыли огонь, я поняла, что дело плохо - рыцарь наверняка мертв и некому меня больше защищать. Я сбежала, добралась до столицы, но не задержалась там. И вскоре наткнулась на них.- она кивнула в сторону рощицы, где исчезли Гип и Орманд. -У них был раненый. Мать моя учила меня исцелять людей, хотя до мастерства настоящих лекарей мне еще расти и расти. Но настоящие лекари ведь и не шатаются по лесам и полям, не так ли?- она невесело рассмеялась. -Я вылечила того парня и они решили, что я могу быть полезна, да и сама я была не против такой компании - она защищали и кормили меня. Все было хорошо...пока я не встретилась с тем рыцарем вновь.
Элли ахнула. Рассказ Лии полностью захватил ее.
-Встретила? Но как? Где?
-Мы стали свидетелями той ужасной битвы между войсками лорда Гилберта и королевской армией. Гип сказал нам ждать в засаде, и мы ждали, пока все это кончится. Когда последний стон затих над полем, а люди лорда Генри ушли, мы вышли из укрытия. Гип и Орманд добивали раненых, я снимала с них доспехи, доставала из их одежд деньги. Чувствовала я себя отвратительно - падальщиком, воровкой. А потом увидела его. Он был сильно ранен, изможден, покрыт кровью, своей и чужой, но я сразу узнала его и настояла на том, чтобы вылечить его. Гип возражал, но Орманд уговорил его пойти мне навстречу. "Королевский рыцарь стоит дорого.- сказал он. -За живого мы получим гораздо больше, чем за мертвого".
Остальная часть рассказа Лии заняла минут десять. Она поведала о том, как вылечила рыцаря, а потом помогла ему сбежать.
-Гипа я напоила снотворным. Из всей шайки он спит наиболее чутко. Но вот тот лучник...- Лия прерывисто вздохнула. -Он пустился в погоню за рыцарем...и нашел его, на свою беду. Гип после такого хотел снести мне голову, но Орманд остановил его, сказав, что я еще пригожусь им. Вот и конец истории.
Некоторое время они обе молчали. Где-то далеко-далеко выл волк и от этого звука становилось совсем жутко.
-Вот почему Гип вам не доверяет... Но почему вы помогли тому рыцарю сбежать? Вы ведь уже спасли ему жизнь - разве этого мало?
Лия опустила глаза. Даже без солнца было видно, как загорелись ее щеки.
-Этого было мало...мне. Ты чувствуешь ответственность за человека, которого спас. Я вытащила его с того света, и не хотела, чтобы вернувшись в мир живых, он оказался в какой-то темной холодной клетке. Они хотели отвести его к лорду Паринсону.
Насколько помнила Элли, Паринсон один из первых объявил свою лояльность по отношению к обвиненному, а позднее казненному Сангуису. Но в отличие от лорда Гилберта и леди Лоретты открыто против короля он не выступал.
-Как звали того рыцаря?- спросила Элли. Она не один раз сидела вместе с "достойнейшими из достойных" - так называл отец особо отличившихся солдат. Может, она знала человека, о котором говорит Лия.
Женщина улыбнулась.
-Я рада, что ты спросила об этом сейчас, а не раньше. Самое интересное я приберегла напоследок. Он был не просто рыцарем. Его звали Тармен, и он был сыном самого короля Ричарда.
Кажется, сама душа перевернулась в теле Элли. Она не смогла скрыть своего изумления и буквально чувствовала, как широко раскрываются ее глаза. Нет, это невозможно! Таких совпадений не бывает!
-Тармен?- ахнула она и тут же зажала рот рукой: от ее восклицания Ройнал заворочался, поскреб свою повязку, застонал и повернулся на другой бок.
Ее шок, в свою очередь, удивил Лию.
-Ты что знала, его?
Элли пыталась быстро придумать какую-то отговорку. Когда портной Вилли спросил, как ее зовут, Элли тут же назвалась именем своей погибшей подруги, просто потому-что оно первым вспыхнуло в ее сознании. Но сейчас никаких вспышек не было. Нужно было сказать что-то, но что? Она не знала.
-Он... он... я видела его пару раз, издали.
Лия сощурилась, ее черные глаза впились в Элли.
-Ты лжешь, причем очень неумело.
Элли огляделась. Она почти молилась, чтобы Гип и Орманд наконец вышли из леса с охапкой дров, но они все не появлялись.
-Я не вру. Он проезжал по улице, где я живу, то есть жила, и он мне запомнился...
Лия вдруг взяла ее за подбородок - Элли не успела отпрянуть - и посмотрела на нее по новому, внимательно, словно на какое-то диковинное животное.
-Твои глаза...
"О, боги, что не так с моими глазами?" Паника подступала к горлу. Элли не ожидала что разговор, начавшийся так невинно, закончится чем-то подобным.
-Мои глаза...
-Как у него. Цвет точно такой же, и даже форма... Как я сразу не заметила?
Элли вырвалась, вскочила и попятилась. Может, убежать? Но куда? Вокруг - лишь поле, где ее легко выследить, а в этой рощице невозможно укрыться. Ее найдут в два счета.
-Я не... Я не...- она уже не знала, что говорить, слова булькали в горле и застревали где-то на полпути к языку. Как, как она могла так сглупить? Попалась в ловушку собственного любопытства, будь оно проклято!
-Подожди!- Лия подняла руки. Она с места не двигалась, показывая тем самым, что не собирается гнаться за Элли. -Подожди, Луиза! Я не сделаю тебе ничего плохого.
"Теперь ты знаешь, что никакая я не Луиза". Слезы ярости выступили на глазах и Элли нетерпеливо смахнула их тыльной стороной ладони.
-Вы продадите меня им. Людям короля. Я знаю, так и будет!
Лия отчаянно мотала головой, ее волосы разметались по плечам.
-Никто тебя не продаст! Они не узнают. Не от меня точно, клянусь всеми богами!
Легко богами клясться, все равно что горстью песка. Элли вспомнилась Бригитта, пышногрудая хозяйка борделя, уверявшая, что в стенах ее заведения принцессе ничего не грозит... И Генея, проститутка, продавшая Элли за горсть монет.
-Они не должны узнать, кто я.- горячим шепотом сказала Элли. -Если узнают - мне конец.
Лия приложила палец к губам.
-Не узнают. Тише, принцесса.
Это слово обожгло Элли, словно удар хлыста. Со времен ее побега из замка никто, кроме сира Адегара, не называл ее принцессой. Да и какая она теперь принцесса? Отцеубийца в глазах всего народа, преданная и униженная всяким, кто не поленился бросить в нее камень. Принцессы такими не бывают.
Зашелестели листья, заскрипели ветви. Гип и Орманд шли с охапками дров.
-Прошу, не называйте меня так, ладно? Я теперь Луиза, подмастерье портного.
Лия кивнула, настороженно глядя на приближающихся разбойников.
-И я не убивала отца.- добавила Элли. Решила, что просто обязана сказать об этом. -Это сделала королева. Она и помогла Генри сесть на трон. Это все он затеял, я знаю!
Лия зашикала на нее.
-Хватит. Я верю вам. Замолчите, они уже близко.
Тут ее взгляд упал на Ройнала и она замерла, побледнела, разом изменилась в лице.
Элли проследила за этим взглядом и едва удержалась от стона. Ройнал лежал на спине, с открытыми глазами и смотрел на ночное небо. Слышал ли он их разговор?
ГЛАВА 24. ДВОРЕЦ ВОСТОЧНОГО ВЛАДЫКИ.
Замок Рорхут они увидели еще с корабля. Он возвышался над городом, совсем как королевский замок над столицей, но все же такого давящего ощущения не создавал. Возможно, все дело в его расцветке. Формами он и правда напоминал королевский, разве что башен было заметно больше и они были мельче, уже. На пике каждой из них реяло знамя в виде серебристой лошади, вставшей на дыбы. Камень, из которого был сложен замок, на каждой стене различался. С одной стороны он был светло-серым, почти белым, с другой коричневым. Некоторые башни выкрасили в зеленый цвет, еще несколько - в розовый. Лишь стена, окружавшая замок, высокая и неприступная на вид, имела однотонную серую окраску.
-Не замок, а попугай какой-то.- фыркнул лорд Доуми. Когда на горизонте появилась земля, ему слегка полегчало. Сейчас он выглядел почти здоровым, разве что бледность никак не исчезала с его лица.
Город, раскинувшийся вокруг замка, напоминал скорее гигантский рынок. Дома в основном приземистые, одноэтажные, причем почти все деревянные. Улочки узкие, зато мощеные красным камнем. Над некоторыми домами развевались знамена, незнакомые Тармену.
-Это рыцари лорда Бернара.- пояснил Паринсон, тоже заметив их. -На востоке рыцари частенько получают землю и женятся. Это не запрещено.
Тармен вдруг вспомнил Лию, женщину, вернувшую его с того света, и сердце его болезненно сжалось. Где она сейчас?
По мере приближения город рос, как будто-бы раздавался в ширь. Дома уже не казались такими маленькими и Тармен заметил, что выглядят они гораздо красивее и интереснее столичных. Создавалось впечатление, что здешние архитекторы соревнуются друг с другом в своем ремесле.
В порту стояли лишь несколько кораблей. На одном из них Тармен с беспокойством заметил флаг с золотой короной на алом фоне. "Раньше это был и мой герб. А теперь я боюсь этого знамени, словно огня".
Тармен обратил внимание лордов на этот корабль. Паринсон прищурился.
-Купеческое судно. Нечего бояться.
Купеческое или нет, но на палубе бродили вооруженные люди в доспехах. У некоторых из них Тармен разглядел изображение в виде трех морских волн, выкованное на наплечниках. Люди короля Генри.
"Опасаться нечего, это просто охрана. Только сумасшедший отправится в такое далекое путешествие без охраны".
Тяжелый корабль с названием на чужом языке и правда обогнал их. Он стоял поодаль. Тармен заметил, что при появлении "Грозы штормов" люди на нем зашевелились. Солдаты стали спускаться на берег, чтобы встретить своих лордов.
-С такой защитой нам ничего не грозит.- сказал вновь повеселевший Роуссон.
Два дня их мучил почти полный штиль. Капитан сыпал проклятьями на всех языках, какие знал, моряки молились богу морского ветра, лорд Доуми стонал у себя в каюте. Солнце светило ярко, но ни капельки не грело, лишь раздражало своими пронзительными лучами. По ночам становилось совсем холодно, даже спать было тяжело. Утром они обнаруживали лед на верхушках мачт и даже парусах. Корабль двигался со скоростью хромой черепахи. Казалось, весь этот ужас будет длиться вечно...но наконец то "Гроза штормов" поймала быстрое течение, подул ветер, наполнив своим дыханием паруса, и вот впереди показалась земля.
-Я сегодня напьюсь.- сообщил лорд Доуми. -Нет, честно. Напьюсь, как в молодости, чтобы забыться и никогда не вспоминать этот корабль.
-Чем вам не угодил мой корабль?- процедил сквозь зубы капитан Керас. Гнев на милость он так и не сменил и постоянно хмурился.
Доуми посмотрел на него с опаской.
-То есть, не сам корабль, а это ужасное плавание. Я это имел в виду.
Керас плюнул себе под ноги.
-Ужасное? В этом виноват лорд Паринсон, но уж никак не корабль. И даже не море. Возле Акульего Острова штормов почти не бывает. Если бы его милость послушал моего совета, мы бы не попали в такую передрягу.
Паринсон, безусловно, слышал этот разговор, но ни один мускул не шевельнулся на его суровом лице.
Несколько маленьких рыбацких лодок и один баркас спешно освобождали место для "Грозы штормов". На тех, кто не торопился делать этого, капитан Керас строго покрикивал.
Только сейчас Тармен увидел еще один корабль, притулившийся вдали, возле верфи. Это была трирема, и на мачте ее развевался флаг с серебристым жеребцом.
-Бернар обожает корабли.- сообщил Тармену лорд Роуссон. -Я слышал, это его самая большая страсть...после женщин, конечно.
Моряки уже возились с трапом. "Гроза штормов" постепенно замедляла ход, паруса, один за другим, спускались. Тармен увидел на пристани людей в красочных одеждах. Они смотрели на корабль.
Лорд Паринсон тоже их заметил.
-Почетный эскорт, видимо.
Наконец корабль замер, трап уткнулся в землю. Лорд Доуми с шумом выдохнул.
-Рано радуешься.- сказал ему Роуссон с огоньком веселья в глазах. -Нам еще обратно плыть.
-Но не на моем корабле.- изрек капитан.
Его подчиненные помогли лордам с их немногочисленным скарбом. Лишь руки Тармена были пусты, зато доспехи позвякивали при каждом шаге.
Солдаты встретили их на берегу.
-Ваша милость.- сказал один из них, бородатый, с хмурым лицом. Обращался он к лорду Паринсону. -Я слышал, вы попали в шторм.
-Да, сир Неррен. Но как видите, все обошлось.
Тармен видел, что капитану не терпится сказать что-то едкое, но все таки он сдерживается.
Паринсон, раздав указания своим людям, повернулся к Керасу.
-Вот ваша награда.- он дал ему тугой мешочек, перетянутый черной ниткой. -Здесь в два раза больше, чем я обещал.
-Хоть в три, Эррана это все равно не вернет.
Тармен понял, что он говорит о человеке, выпавшем за борт.
Тем не менее, Керас взял награду и, не сказав больше ни слова, направился к своему кораблю.
-Поднимайте паруса! Мы отплываем.
Роуссон, похоже, не мог промолчать.
-Капитан! Помнится вы кое-что обещали.
Керас посмотрел на него, не скрывая раздражения.
-Мой помощник Виллард позаботится о том, чтобы ни один из здешних капитанов не взял вас на борт... Разве что, кроме Гилема. Его я терпеть не могу.
Он поднялся на корабль. Трап убрали и корабль вновь пришел в движение. Тармен наблюдал, как отчаливает "Гроза штормов", и чувствовал, как сжимается сердце.
Роуссон похлопал его по плечу.
-Не время грустить. Лорд Бернар уже ждет нас.
Лордам лошадей уже подготовили. Для Тармена тоже нашлась. А вот охрана плелась следом, растянувшись почти по всему причалу.
Люди в цветных одеждах действительно оказались посланниками лорда Бернара. Они выразили свое почтение гостям, абсурдно низко поклонившись, чуть не уткнувшись носами в землю. Один из них, худой и лысый, был облачен в желтое одеяние, подозрительно напоминающее женское платье. Остальные надели разноцветные камзолы или мантии. По сравнению с ними даже замок Рорхут бледнел.
-Мы рады приветствовать вас в Ларглоке, одном из прекраснейших городов востока!- воскликнул один, толстощекий, с полными губами и седеющими волосами, собранными в тугой хвост на затылке. -Лорд Бернар шлет вам свое почтение!
На лице Паринсона было написано нетерпение. "Да, да.- должно быть, думал он сейчас. -Нельзя ли побыстрее?"
Тармен разделял его чувства. Ему и самому хотелось, чтобы все эти формальности поскорее закончились.
Все пятеро "попугаев" поприветствовали лордов и пошли вперед всей колонны в сторону дворца. Тармен вскоре заметил, что местные жители вообще любят яркую одежду, но посланники лорда Бернара довели эту любовь почти до абсурда.
Жизнь в этом городе не кипела, а текла медленно и размеренно, как мед с края ложки. Если в столице все постоянно куда-то торопятся, бегут, то здесь люди двигались чуть-ли не лениво, хотя работали усердно. Женщины развешивали одежду на веревках, растянутых через целые улицы - веревки эти напоминали самые настоящие канаты. Продавцы пряностей, фруктов и сладкого зазывали к себе покупателей и Тармен ощущал в голосах многих необычные акценты. Один торговец, одетый в черную одежду и тем самым выделяющийся из цветной толпы, торговал чем-то, похожим на человеческие пальцы. Приглядевшись, Тармен понял, что это черви, покрытые какой-то жидкостью. Что это такое и зачем оно нужно Тармен и знать не хотел.
В узких улочках отряд превратился в тонкий ручеек. Тармен с беспокойством оглядел крыши домов. Хватит десятка хороших лучников, чтобы в два счета перебить всех солдат.
"Хватит об этом думать. Так можно сойти с ума".
Особой частью города были конюшни. Недаром Дранадар заслужил прозвище "лошадиный лорд". Лошадей здесь было чуть ли не больше, чем людей. Одно хорошо - все они были привязаны к колышкам, вбитым в землю через каждые несколько метров или стояли в стойлах. О том, что впереди конюшня, издалека возвещало ржание и стук копыт. Ну и, конечно же, запах навоза - он витал над городом, невидимый, но плотный. Должно быть, местные жители, вдыхающие его с пеленок, уже привыкли и не замечают его.
Дорога к замку была извилистой. Возможно, без сопровождающих они бы тут плутали не один час. Но "попугаи" сверкали впереди, указывая путь, и Рорхут рос на глазах. Его тень постепенно закрыла свет солнца. Непокорная трава, пробивающаяся даже сквозь камень, здесь росла неохотно.
Вот и крепостная стены. Вблизи она казалась еще больше и размерами уж точно не уступала той, что окружает королевский замок. Рядом расположилась мастерская. Из трубы на ее крыше шел дым, изнутри доносился стук молотков. Во дворе мастерской стояла конструкция, напоминающая катапульту. "К войне готовятся, что ли?"- подумал Тармен.
Вот и ворота - знаменитые ворота замка Рорхут, витиеватые и загадочные, сделанные из чистого золота. Серебряными были лишь вставшие на дыбы лошади, по одной на каждой двери.
Почти беззвучно, без намека на тот грохот, с которым открываются врата королевского замка, они пришли в движение. Серебристые лошади, чьи копыта справа и слева почти соединялись, разделились и открылся широкий проход. В этот раз "попугаи" пропустили гостей вперед.
-Вот вы и на месте, милорды. Мы уверены, красота этого замка и радушие лорда Бернара запомнятся вам надолго.
Если бы Тармен все таки поддался своей паранойе, то мог бы расслышать в этих словах угрозу.
Миновав ворота, они оказались в просторном дворе. Тармен огляделся, стараясь запомнить все, что видит - вдруг пригодится? Вот кузница, пышущая жаром. Вот казармы - высокое каменное здание, едва-едва уступающее размерами самому замку. Тут выстроились в два ряда солдаты в серебристых доспехах. Большинство были вооружены копьями, а те, что по краям, держали знамена. Неподалеку стояли лошади, статью не уступающие рыцарям.
Один из солдат вышел вперед, чтобы встретить почетных гостей.
-Его милость рад видеть вас, милорды.- объявил он. Высокий, подтянутый, с густыми черными волосами. -Я - сир Горан, командующий армии его милости лорда Бернара. Я должен сопроводить вас к его милости и обеспечить вашу безопасность.
В кои-то веки Паринсон улыбнулся.
-Рад знакомству, сир. Извините, но охрана у нас уже есть.- он кивнул в сторону своих солдат.
-Да, милорд. Ваши люди смогут разместиться здесь с комфортом.
Тармену все это не нравилось.
-Да, охрана большая - даже слишком. Но нескольких человек милорды могут взять с собой в замок, не так ли? Замок от того не треснет.
Сир Горан учтиво кивнул.
-Вы правы. Нескольких можете взять с собой.
Если по честному, во дворце лорда Бернара могли бы свободно поместиться с десяток таких отрядов, но требовать большего было бы глупо и некрасиво. В каждом доме свои правила.
Паринсон выкликнул два десятка имен, среди них были как его люди, так и солдаты лордов Роуссона и Доуми. Большинство по виду - матерые, проверенные боями люди, но было и несколько молодых.
-Дальше идем пешком.- сказал лорд Горан и протянул лорду Паринсону руку. -Этот город и так пропах лошадиным навозом, его милость не хочет, чтобы та же участь постигла и замок.
Паринсон проигнорировал его руку и спустился с лошади самостоятельно. Роуссон и Доуми сделали то же самое. Тармен помедлил мгновение и тоже слез.
-Добро пожаловать в Рорхут!- торжественно воскликнул сир Горан.
Внутренние ворота замка, не уступающие по красоте и величию внешним, распахнулись. Изнутри пахнуло теплом и разными вкусными запахами. Похоже, к приходу гостей лорд Бернар готовился основательно.
Зал размерами превосходил даже тронный, в замке короля. Из огромных окон лился свет, белые резные колонны поддерживали потолок, стены пестрели картинами. Длинные столы на ножках, имитирующих львиные лапы, вытянулись почти по всей длине зала. Каменный пол был выкрашен в темно-синий цвет и создавалось впечатление, что сюда выплеснулось само море. В подвешенных канделябрах горели свечи, хотя это явно было лишним - света хватало и так. Возле дверей справа и слева, ведущих к лестницам, к счастью, не винтовым, как в замке Доуми, стояли статуи, изображающие людей в пышных нарядах, с мечами, луками или секирами в руках.
Лорд Бернар сидел в центре, напротив ворот, на стуле, едва ли уступающем королевскому трону. Увидев гостей, он тут же поднялся.
Он был невысокого роста, но стройный, с темными волосами средней длины и пронзительными синими глазами. Внешность свою он полностью унаследовал от отца - ни светлых волос, ни полных чувственных губ матери ему не досталось. В отличие от слуг, которые встретили гостей в порту, он был одет довольно просто - в темно-коричневый дублет, почти такого же оттенка штаны и черные блестящие сапоги, в которые можно было глядеться, словно в зеркало. Тармен начинал подозревать, что ношение однотонной и строгой одежды в этих краях было привилегией знати.
-Мои дорогие милорды!- воскликнул он. Ему хватило ума не раскидывать руки в стороны для объятий, хотя Тармен видел, что поначалу он порывался сделать именно это. Видимо, по хмурому выражению лица лорда Паринсона Бернар понял, что тот не настроен обниматься. -Наконец-то вы к нам добрались.
Он пожал руки вначале лордам, потом Тармену и не обошел вниманием их солдат.
-Я слышал, западные рыцари сражаются, как львы, а укусы их мечей враги помнят до конца дней.
-Если остаются в живых.- хмыкнул один из рыцарей.
С последними формальностями было покончено и Бернар проводил их к лестнице.
-Мой отец всегда приказывал слугам встретить гостей и проводить их в отведенные им покои. Мне кажется, что все это хозяин дома должен делать сам.
-Мы скорбим по вашему отцу.- тут же сказал лорд Паринсон. -Он был хорошим человеком, жаль, что болезнь так рано забрала его.
-Помилуйте, ему было девяносто.- улыбнулся Бернар. -И последние дни его были сущим кошмаром, так что уход в мир иной стал и для него, и для нас долгожданным избавлением.
Они поднялись по крутой лестнице. Даже здесь было, на что посмотреть - на стенах висели картины и украшения.
-Мой отец любил живопись. Сам он не мог и человечка палочками изобразить, поэтому очень уважал художников. Считал, что они творят волшебство.
Они поднялись на второй этаж. Здесь тоже было много картин. Внимание на себя обращали двери - каждая из них чем-нибудь отличалась от остальных. Не то что простые черные двери королевского замка.
-Я слышал, вы попали в шторм. Осеннее море очень коварно. Надеюсь, никто из ваших людей не пострадал?
Лорд Бернар так и щебетал. Что это - простое проявление дружелюбия или попытка отвлечь внимание?
-Никто не пострадал, но трясло нас сильно.- как всегда кратко ответил Паринсон. Лорды договорились, что переговоры с восточным лордом будет в основном вести он. Роуссон слишком молод и иногда может сболтнуть лишнего, а Доуми все еще не пришел в себя после морских злоключений.
Они остановились. Бернар распростер руки, словно и правда хотел кого-то обнять.
-Выбирайте любую комнату, милорды, только не забудьте известить о своем выборе прислугу, чтобы они знали, куда идти, в том случае, если вам что-то понадобится.- он поклонился, но не так низко, как подосланные им "попугаи". -Мы устроим ужин в вашу честь. Лорды Реннер, Толенд, Харран и Пакстон уже в пути. Мы все вместе примем решение относительно сложившейся ситуации.
Довольный собой, он ушел вместе со своими солдатами.
-Ну, что скажете?- спросил Роуссон.
Тут признаки жизни подал Доуми.
-А что говорить?- вопросом на вопрос ответил он. -Зачем всюду искать подвох? Он встретил нас, как радушный хозяин. Он выслушает нас и решит, поддержать нас или нет.
-Помнится, когда мы отплывали из Виридипорта, тебя одолевали дурные предчувствия.- заметил Роуссон со своей вечной ухмылочкой.
Доуми смутился.
-Я... Я слегка переволновался. Я впервые отправился в такое далекое путешествие, да ещё на корабле. Неудивительно, что меня донимали такие мысли.
Общество лордов Тармену окончательно надоело. Он отыскал комнату, когда-то принадлежавшую, судя по всему, какому-то рыцарю. У дверей стояли пустые доспехи, на стене висели два скрещенных меча и лук. Картины здесь в основном изображали батальные сцены, нашлось место и нескольким очень древним на вид, пожелтевшим картам. На них были обозначены места, давно уже сгинувшие в пучине времен.
Простая односпальная кровать была застелена светло-бежевыми простынями. Тармен сел на край постели и снял часть своих доспехов, в которые облачился, прежде чем сойти с трапа корабля. Он помассировал свою ногу, которая вновь разболелась. Рана в животе тоже дала о себе знать. "Таким же ловким и быстрым, как прежде, мне уже не быть"- с тоской подумал рыцарь.
Вечер подкрался незаметно, как зверь на мягких лапах. Только что солнце светило над головой и приходилось задирать голову, чтобы увидеть его, а вот оно уже клонится к закату. Тармен слышал, как хлопают двери соседних комнат. Пора идти.
Лорды не стали одевать никаких праздничных одежд, что Тармена порадовало. Они хотя бы не забыли, зачем сюда пришли. Паринсон был хмур, как всегда, Доуми нервно озирался, а Роуссон вымученно улыбался.
Еще на лестнице они услышали голоса. В зала собралось много народу - намного больше, чем надо. Помимо восточных лордов, сидевших возле Бернара и одетых, как и он, довольно строго, сюда пришли богатые купцы, рыцари с самыми разными гербами. Служанки сновали между столами, разнося напитки и еду жаждущим. Люди общались друг с другом, перешучивались, но при появлении гостей тут же смолкли.
Бернар поднялся со своего высокого сиденья.
-Прошу за мой стол, дорогие! Мой дом - ваш дом!
Тармен торопливо оглядывался по сторонам. Солдаты лордов сидели тут же, за отдельным столом. Некоторые, похоже, уже завязали знакомство со своими восточными коллегами.
"Спокойно. -сказал себе Тармен. -Не каждый пир превращается в кровавую бойню".
Западные лорды пожали руки восточным. Тармену тоже пришлось это сделать. Он пытался запомнить их имена, но ничего не получалось.
Солдат лорда Бернара здесь было достаточно много. Четверо стояли у ворот, еще двое - в нескольких метрах от стола его милости. Остальные были равномерно рассредоточены по всему залу. Около десятка стояли на балконах.
-Безопасность - превыше всего.- сказал Бернар, заметив, какой интерес Тармен проявляет к страже.
Наконец голоса окончательно смолкли, служанки удалились и Бернар вновь поднялся с места, держа в руке кубок с вином.
-Давайте выпьем за наших дорогих гостей, почтивших нас своим присутствием! Лорд Паринсон!
Паринсон встал, коротко глянул на зрителей, собравшихся за другими столами и слегка поклонился. Лицо его оставалось таким же суровым.
-Лорд Роуссон!
Этот улыбался пуще прежнего, раскланялся во все стороны и помахал рукой. Его встретили громкими аплодисментами.
-Лорд Доуми!
По лицу Доуми было видно, что он предпочел бы посидеть на месте и вообще не хотел повышенного внимания к своей скромной персоне. Тем не менее он поднялся, неловко помахал рукой. Его щеки залила краска.
-И сир Тармен, рыцарь королевской гвардии и сын короля Ричарда!
Как ни странно, его встретили еще большими овациями, чем лордов. Тармен смотрел на лица аплодирующих, пытаясь понять, насколько искренние их чувства они испытывают.
Наконец аплодисменты стихли и лорд Бернар весьма скромно представил своих друзей-лордов: толстощекого и румяного Реннера, сухого как палка и абсолютно лысого Пакстона, низенького и бородатого Толенда и Харрана, высокого и широкоплечего, похоже скорее на рыцаря.
-Все они - люди влиятельные.- заключил Бернар. -Их мнение дорогого стоит, так что прислушивайтесь к ним.
Начался пир. Паринсон посоветовал Тармену не налегать на вино - как никак, ему еще речь произносить - но рыцарь и без его советов к спиртному не притрагивался. Он помнил, как напился на на пире короля и до сих пор содрогался от стыда и отвращения к самому себе. Больше такого не повторится.
Зато лорд Доуми пил, причем немало - видимо, хотел забыться. Паринсон едва пригубил свой бокал, а Роуссон вообще предпочел сок.
Восточные лорды ели с аппетитом, из губы и подбородки вскоре заблестели от жира. Тармен заметил еще троих незнакомых людей, сидящих за столом Бернара. Кажется, советники. Трое, как у короля. Они к пище едва притронулись. Один из них вообще как-то странно побледнел и время от времени поглядывал на стражу.
Когда было выпито и съедено достаточно, один из лордов, кажется, Реннер, начал беседу.
-В последнее время в наших морях неспокойно.- заговорил он мягким, как шелк голосом. -Королевские галеры так и рыщут здесь. Солдаты обыскивают каждый корабль, от купеческого судна до баркаса и рыбацких лодок. А когда мы спрашиваем, что же они там ищут, они просто отмалчиваются.
-Нас.- коротко ответил Паринсон. -Кого же еще. Король Генри давно объявил нас изменниками.
-И не без причины.- сухо заметил тощий лорд Пакстон. Когда он говорил, тонкие губы его едва шевелились. -Вы объявили войну короне, когда на троне сидел еще Ричард.
Роуссон кашлянул.
-Не мы начали эту войну. После казни Сангуиса лорд Гилберт первым высказал свое недовольство и начал собирать войско. Сестра Сангуиса, конечно же, сделала то же самое, и где они сейчас? Мертвы.
-Однако вы тоже...угрожали.- настаивал Пакстон. -И вы шантажом заставили лорда Доуми перейти на вашу сторону.
Доуми, услышав свое имя, чуть не поперхнулся вином.
-Это не совсем так.- сказал он торопливо. -Вначале так и было, но теперь с моих глаз сняли шоры. Ричард был плохим королем, но Генри...худшего и пожелать нельзя.
Подал голос лорд Толенд. Когда он говорил, его борода забавно шевелилась.
-Согласен с вами. Генри даже не пытается позаботиться о благосостоянии своей страны. Он повысил налоги, отобрал земли у порядочных людей, понастроил всюду казармы для своих солдат. Он одержим войной и ничто другое его не интересует.
Тут заговорил сам Бернар. Его пронзительные глаза впились в Паринсона.
-Ну что ж, милорд. Как видите, мнения разделились. Что вы скажете? Вы должны представить весомые аргументы, если и правда хотите, чтобы мы поддержали вас в войне.
Паринсон медленно поднялся с места. Разговоры тут же притихли, люди устремили свои взоры на него.
-Умолять на коленях я никого не буду.- объявил он, холодно оглядев зал, а потом встретился взглядом с Бернаром. -Ни я, ни мои люди. Мы лишь расскажем вам, как именно человек, именующий себя королем, сел на трон, и из чего выкована его корона. Сир Тармен!
Тармен с тяжелым вздохом поднялся. Еще совсем недавно он и подумать не мог, что окажется в такой глупой ситуации.
-Держать речь - это не рыцарское дело.- объявил он притихшему залу. -Но как истинный рыцарь, не боящийся никаких преград на своем пути, я исполню то, что требует от меня мой долг.
Они смотрели на него, и Тармен ощущал непрошеное раздражение. Мужчины и женщины, молодые и старые, красивые и уродливые, бледные и меднокожие, в ярких одеждах и строгих костюмах - все глядели на него, ждали от него каких-то откровений.
-Моя сестра, моя казненная сестра, которую обвинили в страшном преступлении, поведала мне о заговоре, что зреет в стенах королевского замка. Я не отнесся к ее словам с должным вниманием и жестоко поплатился за это. Смею вас заверить: короля убила вовсе не Элли. Короля, моего отца, убил его собственный брат.
По залу пробежал ропот. Тармену оставалось лишь ждать, когда он стихнет.
-Длинные же у него руки,- заметил лорд Пакстон. -если он из Синеводья дотянулся до короля.
-Длинные.- согласился Тармен. Он старался не замечать насмешки в голосе лорда. -Его руками скорее всего стала королева, либо человек, которому отец доверял - начальник стражи. Этого я знать не могу, потому что в тот момент я был далеко от дома.- он возвысил голос, чтобы каждый человек в этом зале расслышал его. -Я сражался в кровавой битве и сам стал свидетелем предательства Генри.
Вновь ропот. А лорд Пакстон все не успокаивался.
-О каком именно предательстве идет речь? Король говорил, что его армия подоспела лишь к самому концу битвы.
"Послушайте его больше,- со злостью подумал Тармен. -Он вам и не такое расскажет".
-Король солгал вам. Вам и всему королевству.- заявил он и рассказал все.
Он говорил, не вдаваясь в подробности, и вся история заняла минут десять. Тармен рассказал о начале битвы с войском лорда Гилберта, о том, как им поначалу показалось, что перевес на их стороне, что победа близко - нужно лишь протянуть руку и схватить ее. Поведал о втором наступлении солдат лорда Гилберта, которое полностью смяло королевскую армию, обратив ее в бегство. На этом моменте кто-то из рыцарей лорда Бернара воскликнул:
-Воины короля побежали, как последние трусы? Я не верю!
-Можете не верить, -отрезал Тармен. -Но вас там не было, а я был. Умирать никто не хотел, битва была уже проиграна.
Он рассказал о появлении большого войска лорда Генри. О том, как оставшиеся в живых королевские гвардейцы кричали "Ура!", завидев знамя с голубыми волнами Синеводья и чуть ли не пускались в пляс. Тармен рассказал, как жестоко люди будущего короля расправились с солдатами лорда Гилберта, и даже самого лорда не пожалели.
А потом поведал о самом страшном.
-Они пускали стрелы прямо в наши улыбающиеся лица.- говорил он, и голос его срывался. -Они резали нам горло, пока мы кричали в их честь приветствия. Они добивали всякого, кто пытался сбежать. Кто-то пробовал драться, но их было слишком много. Мы устали после битвы, были ранены и измотаны. Королевских рыцарей резали, словно скот. В одного меня попали две стрелы, оставив раны, которые едва-ли когда-нибудь заживут. Я потерял сознание, но даже во сне видел, как льется кровь моих братьев.
Поняв, что не может больше произнести ни слова, Тармен сел. В зале стояла гробовая тишина, даже лорды не решались нарушить ее.
Первым это сделал хозяин замка.
-Ну что ж, мы выслушали сира Тармена, единственного королевского гвардейца, выжившего в той ужасной битве. Мне кажется, что у него нет причин лгать нам, не так ли?
Лорды Харран, Толенд и Реннер покивали, Пакстон воздержался от каких-либо комментариев.
-Теперь,- продолжил Бернар. -Мы должны выслушать лорда Паринсона, благодаря которому мы и собрались сегодня здесь.
Паринсон встал и вышел из-за стола. Он остановился в центре зала, развернулся на каблуках и оглядел собравшихся.
-Теперь вы знаете, на что способен король Генри. Знаете, на что он готов пойти, чтобы получить желаемое. Стоит вам сказать или сделать что-то, неугодное ему - и ваша голова слетит с плеч, не сомневайтесь. Разве такой король нужен нашей стране? Разве нужен нам король, проливающий кровь невинных людей?
Его голос, негромкий поначалу, теперь почти что гремел.
-Мы давно не устраивали вече - не пора ли вернуть былые традиции? Не пора ли избрать короля, честного, сильного и справедливого, способного вернуть нашей стране былое процветание?
-И кого вы предлагаете на эту роль?- спросил Бернар с улыбкой. -Должно быть, себя? Вы ведь помните, почему вече было отменено? Каждый лорд голосовал за самого себя.
-Я никогда не хотел быть королем, хотя и утверждал обратное в письме, которое отправил королевскому Совету.- твердо ответил Паринсон. -Но видеть в качестве короля Генри я просто не могу. Он молод, глуп и не ценит человеческую жизнь.
-Я слыхал, когда леди Лоретта осадила замок, он спрятался в его стенах и не выходил, пока не битва не кончилась.- сообщил лорд Толенд. -Он еще и труслив, этот наш король.
Паринсон кивнул.
-Трусость, жестокость, отсутствие малейшего сострадания, жадность и глупость - разве может человек с такими качествами возглавлять государство?
-Вы не ответили на мой вопрос.- вновь подал голос Бернар. Он наливал себе вино из кувшина. -Вы сказали, что не хотите быть королем. Но есть ли кто-то, кого вы желали бы видеть на троне и с короной на голове?
-Есть.- ответил Паринсон. -Такой человек у меня на примете имеется. Он не лорд, но прав на престол у него больше, чем у любого лорда. Этот человек сидит сейчас здесь. Это Тармен, родной сын короля Ричарда.
Тармен решил что ослышался. Нет, нет! Что за чушь несет Паринсон? Они не договаривались о таком!
Видимо, почувствовав, что Тармен готов взбунтоваться, лорд продолжил:
-Да, можете мне не напоминать о законах. Королевский гвардеец, заслуживший звание рыцаря, не имеет права жениться, заводить детей и наследовать - об этом я не забывал ни на минуту.- он оглядел зал, и впервые Тармен увидел, как блестят глаза лорда Паринсона. -Это закон... Но закон можно отменить!
Тармен не выдержал. Он поднялся, с грохотом отодвинув стул. Все взгляды устремились к нему.
-Ваша милость, а не хотите ли вы для начала выслушать мое мнение?
Он едва сдерживал ярость. Огромных усилий ему стоило говорить вежливым тоном.
Паринсон улыбнулся - что тоже для него несвойственно.
-Ваше мнение мы услышим, но вначале послушайте меня. Вы, сир, и все вокруг! У Тармена больше прав на корону, чем у любого лорда. Больше, чем у Генри, убившего родного брата и свою несчастную племянницу. От трона его отделяет только закон - злосчастный закон, не божественный, а всего лишь людской!
Тармен сжимал и разжимал кулаки. Ему ужасно хотелось сомкнуть пальцы на шее лорда и трясти, трясти его, пока вся дурь не вылетит из его головы.
А ее там, по мнению Тармена, было многовато.
-Рыцарей всю жизнь учат жить совестью и честью.- продолжал Паринсон. -Защищать слабых, наказывать преступников. Даже те, кто стал солдатами королевской армии, не всегда сдерживают свои клятвы. Но сир Тармен - человек чести. Я вижу это в нем также ясно, как вижу сейчас ваши лица. Он сын своего отца, но от Ричарда он забрал лишь самое лучшее. Выберите его королем, снимите с него обеты, и поверьте, день, когда он возложит на себя корону, станет величайшим праздником!
От его красноречия Тармену стало худо. Ну что он несет?!
Восточные лорды, к которым в первую очередь и обращался Паринсон, негромко переговаривались.
-Вы что же, хотите прямо сейчас выборы устроить?- воскликнул Бернар удивленно. Его пронзительные глаза просвечивали Паринсона насквозь.
-Пока на троне сидит самозванец, выборы мы устраивать не можем. От вас, милорды, я прошу лишь одного. Помогите свергнуть Генри, дайте мне людей и корабли! Мы выбьем его из королевского замка и одновременно захватим Синеводье! Генри ответит жизнью за пролитые реки крови, а королем станет достойный человек!
Лорды смотрели на него во все глаза. Бернар прищурился.
-Ладно. Допустим - только допустим - я дам вам людей и корабли. Допустим также, что мы выиграем в этой войне. Что я получу взамен?
Все замерли. Важный вопрос, возможно, самый важный из всех. От ответа на него зависит их дальнейшая судьба.
-Я думаю, король Тармен будет не против,- медленно произнес Паринсон. -если вы получите осиротившее Синеводье.
Все гости зароптали. Лорды шептали что-то друг другу на ухо. Лишь Бернар молчал, внимательно глядя на Паринсона.
-Я подумаю. Мое решение вы узнаете сегодня же, в конце нашего праздничного ужина. Присаживайтесь.
Стараясь не встречаться взглядом с Тарменом, лорд Паринсон сел на место.
-Что вы творите?- зашипел Тармен. -Мы о таком не договаривались! Я не собираюсь становиться королем, я от этой участи и сбежал, подавшись в рыцари!
Паринсон наконец посмотрел его - взглядом, холодным, как сталь, и таким же острым.
-Вы струсили, проще говоря. Вы побоялись трудностей. А может, вас пугала перспектива стать похожим на отца, а заодно вы желали его позлить. Вы сбежали не от короны, вы сбежали от самого себя. Вы бежали от своих страхов и в конце концов загнали себя в ловушку. Теперь вы солдат, а солдат не боится трудностей. Вы созрели, сир Тармен. Вы наигрались в войну. Пора править.
Тармен не нашелся с ответом - так возмутила его эта речь. Но особенно его возмутило то, что Паринсон был прав - абсолютно прав, по всем статьям.
И почти два часа, сколько еще длился пир, Тармен не произнес ни слова - лишь слушал беседу лордов.
-Если мы проиграем, нас всех убьют.- сказал лорд Пакстон с дрожью в голосе. "Еще один трус, как и я"- подумал Тармен. -Генри не проявит к нам милосердия.
-Зато если выиграем, то спасем королевство от неминуемого самоубийства.- возразил лорд Роуссон. -Война уже идет, если вы не заметили. Лорды - вчерашние соседи и даже друзья - проливают кровь друг друга, словно воду. Страна этой кровью вот-вот захлебнется. Мы должны остановить Генри, пока этого не случилось.
-Вначале нужно захватить Синеводье.- лорд Паринсон, видимо, решил, что пора перейти к вопросам стратегии. Не рановато ли? Бернар ведь не огласил еще своего решения. -Мы лишим его продовольствия, денег и подкрепления. Потом уничтожим по одному его союзников. Захватить замки, которые почти кольцом окружают столицу, будет несложно - они слабы, там нет защиты. Одним из первых мы можем взять замок лорда Верикса, погибшего в битве. Как и лорд Гилберт, наследником он оставил своего малолетнего сына, так что сейчас там правят советники. Думаю, им хватит ума сдаться, когда они увидят наше войско.
-Вас послушать, так это будет не война, а легкая прогулка.- недоверчиво фыркнул лорд Пакстон.
-Я молю богов, чтобы так оно и было. Повозиться придется с замком короля. Там крепкие стены... хотя я слышал, катапульты леди Лоретты хорошо их помяли.
-Неудобно же будет королю Тармену править из руин...- с легким смешком заметил лорд Толенд.
"Я не король.- упрямо подумал Тармен. -И никогда им не стану".
-Чтобы превратить этот в замок руины, нужна сотня катапульт.- заявил лорд Паринсон. -Так что за его сохранность можете не волноваться. Перебьем защитников - и он наш.
Лорд Реннер откашлялся, привлекая к себе внимание.
-Вы, должно быть, забыли, но в замке короля сейчас пребывает леди Милайя, сестра нашего доброго лорда Бернара.
-Я об этом помню.- заверил его Паринсон. -Если в голове Генри есть хоть немного мозгов, он не причинит ей вреда. Друзей это ему точно не прибавит.
-Верно, верно. Но в момент отчаяния и страха человек способен на любые необдуманные поступки.
Тармен сидел, глядя перед собой. Это ж надо такое придумать... "Король Тармен"! Не будь тут столько свидетелей и охраны, он выбил бы Паринсону пару зубов. Да и вечно ухмыляющемуся Роуссону тоже - не верится, что он не был в курсе планов своего друга.
Пир подходил к концу. Кувшины и тарелки опустели, звяканье вилок и ложек утихло. Лорд Бернар поднялся со своего места и все замерли, ожидая его вердикта.
-Лорды Паринсон, Роуссон и Доуми, а также сир Тармен, которого они хотят назвать новым королем, почтили нас своим визитом не просто так. Они надеются на нашу военную поддержку, хотя понимают, что по сути вооруженное восстание против действующего короля - это самая настоящая измена.
Вышеназванные лорды молчали, признавая тем самым его правоту.
-Тем не менее,- продолжал Бернар. -я не стал сходу отвергать их предложение. Измена измене рознь. Король Генри действительно взошел на трон не самым честным путем. Так может, стоит наказать его?
В общем гуле голосов тяжело было что-то разобрать.
-С другой стороны, каким бы образом он ни стал королем, по праву крови именно он должен носить корону... Так как же нам поступить?- он оглядел горящим взглядом все присутствующих. -Лорды хотят, чтобы я дал им кое-что, и обещают что-то взамен. Что-то хорошее, что-то очень ценное... Что-то, чего у них нет!
Послышались одинокие смешки.
-Я даю им своих солдат и корабли, а они в обмен обещают мне какую-то призрачную награду. Вы говорите, что если мы выиграем войну, я получу Синеводье?
Теперь он обращался к Паринсону. Тот кивнул. Тармен заметил, что лорду не по себе от этой странной речи, но ни малейшей жалости к нему не испытал.
-Вы щедры.- улыбнулся Бернар. -И король Тармен тоже очень добр.- на слове "король" он сделал особенный нажим. -Я бы тоже хотел продемонстрировать вам свою щедрость и преподнести последнее, особенное блюдо. Вы уже попробовали наши вина, вкусили наши сочные фрукты и ягоды. Но все меркнет по сравнению с этим.- он звонко хлопнул. -Прислуга! Принесите наш дар! Дар благородным лордам и не менее благородному рыцарю!
Беспокойство, одолевшее Тармена вначале его речи, переросло в настоящую панику. Он схватил сидящего рядом лорда Роуссона за плечо.
-Здесь что-то не так...
Хлопнула дверь. В зал вошли служанки в нарядных синих платьях. Вдвоем они несли большое блюдо, накрытое сверкающим колпаком.
-Мы разводим не только лошадей.- поведал полушепотом лорд Реннер. -Одними лошадьми, как говорится, сыт не будешь.
Блюдо положили посреди стола лорда, прямо перед гостями.
-Откройте.- велел Бернар.
Колпак подняли и взору лордов предстало финальное, как выразился Бернар, "особенное" блюдо. Это была огромная бычья голова - черная, как смоль, с острыми согнутыми рогами. Вокруг головы расплылась лужица крови.
-Вот вам мой дар.- улыбнулся восточный лорд.
Крики донеслись из-за соседнего стола, где устроились солдаты, выбранные Паринсоном в качестве охраны. Зажужжали арбалеты, с балконов полетели стрелы.
-Зачем мне нужно Синеводье от вас,- вопросил Бернар, повысив голос. -Если оно уже и так мое? Король Генри сам вручил мне его!
Лорд Доуми в ужасе смотрел на черную бычью голову - да с таким выражением и умер, когда подошедший сзади солдат одним легким движением кинжала перерезал ему горло. Лорд Роуссон успел вскочить на ноги, но стрела вонзилась ему вначале в живот, потом в грудь. Крича и сыпая проклятьями, он рухнул на пол. Солдат с секирой отрубил ему голову и та покатилась, разбрызгивая кровь.
Бернар сел и одним глотком осушил бокал с вином.
Тармен выхватил меч и успел зарезать нескольких солдат, прежде чем клинок, полоснувший по спине и разорвавший кольчугу, заставил его лишиться чувств на несколько мгновений. Он оказался на полу. Тармен чувствовал, как кровь течет по спине между лопатками, но боли почти не ощущал. Он тянулся к мечу, но чья-то нога отпихнула клинок.
За соседним столом завязалась битва, но силы были неравны, к тому же, рыцари Паринсона перебрали вина, некоторые не успели даже встать, прежде чем им располосовали горло. Кровь густым алым поток заливала скатерти. На каждого из защитников Паринсона приходилось три-четыре солдата Бернара.
Лорд Паринсон ринулся вперед, через стол, надеясь, видимо, захватить кого-то из лордов в заложники, но арбалетчики на балконе заметили его движение. Две стрелы воткнулись ему в спину. Взвыв, словно волк, Паринсон рухнул наземь и пополз, прикрывая голову, в надежде защититься от стрел.
Тела его рыцарей падали одно за другим, обезглавленные, с перерезанным горлом, утыканные стрелами. Кровь капала на пол, оставляя круглые пятна, черные в свете свечей. Кровь зловещими лужами растекалась возле мертвецов и умирающих.
Арбалетчики уже перезарядили свое оружие и выстрелили во второй раз, остановив тех немногих, кому еще хватало сил бежать или просто стоять. От криков и стонов, кажется, дрожали стены.
Лорд Паринсон попытался заползти под стол, но огромный грузный рыцарь в серебряных латах, уже изрядно запачканных чужой кровью, выволок его наружу и вонзил клинок в спину, прибавив тем самым к общему хору еще один душераздирающий вопль.
Тармен пытался встать, но ноги не слушались его, а перед глазами все кружилось. Он видел Бернара. Их разделяло метров пять, не больше, но какие это длинные пять метров!
"Я должен... Я должен..." - стучало в голове. Он был просто обязан унести этого ухмыляющегося ублюдка с собой в могилу.
Три метра, не больше. Так, ещё чуть-чуть, совсем немного. Очередная стрела вонзилась ему в спину. Тармен едва ли почувствовал это - все тело словно онемело. У него не было ни меча, ни кинжала. Ничего страшного... Он убьет Бернара голыми руками.
Ноги наконец подкосились, он рухнул на колени. Ладони он испачкал в крови. Чья она? Чужая или его собственная?
Последние крики затихли. Остался лишь Тармен, неумолимо подползающий к высокому, похожему на трон стулу Бернара.
-Может, оставить ему жизнь?- спросил лорд Толенд так буднично, словно говорил о погоде за окном. -Он ведь вроде как "король".
-Видали таких королей.- рассмеялся Бернар и с презрением посмотрел на ползущего на брюхе, словно червяк, оставляющего за собой широкий кровавый след Тармена. -Горан, кончай его.
Чьи-то руки перевернули Тармена на спину. Сопротивляться он уже не мог, собственное тело более не подчинялось ему. Над собой он увидел рыцаря, встречавшего их возле дворца. Его каменное лицо не выражало никаких эмоций, кровь стекала с блестящих доспехов. В руках он держал заряженный арбалет.
Стрела вонзилась в сердце Тармена.
ГЛАВА 25. СДЕЛКА.
Город они увидели на закате пятого дня.
Хотя, "город" - громко сказано. В низине у подножия холма сгрудились десятка два деревянных домиков. Они жались друг к другу, словно пытаясь согреться, и казалось, хватит одного порыва ветра, чтобы превратить их в груду обломков. Однако там был и кабак, и даже бордель. А по мнению Орманда, эти два заведения являются главными признаками настоящего города.
-Чувствую, сегодня я нажрусь, как последний скот.- сообщил он.
Гип промолчал. Он первым спустился с холма, за ним последовали Орманд, Лия и Элли. Повозка, на которой трясся, постанывая, раненый Ройнал, замыкала процессию.
Никто не вышел их встречать, лишь в окнах нескольких домов мелькнули белые, словно призраки, лица.
"Они нас боятся" - поняла Элли. Гип и Орманд, настоящие головорезы, вооруженные до зубов, испугают кого угодно. Элли даже начинала сомневаться, что кто-нибудь вообще откроет им двери.
-Надеюсь, здесь есть гостиница.- сказал Орманд. -Сто лет не спал на настоящей кровати.
Они шли мимо жилых домов, ощущая на себе напряженные взгляды. У Элли мурашки бежали по коже. Здесь гостям явно не рады.
Гостиница тут все же нашлась. От остальных строений она отличалась лишь размерами - широкая, двухэтажная, с большими окнами. В остальном она была словно увеличенной копией всех этих избушек с покосившимися крышами и гниющими стенами.
-Ты надеешься на постель?- усмехнулся Гип. -Хорошо, если тут стог сена найдется.
Он по хозяйки распахнул дверь и вступил в полосу узкого колеблющегося света, что лился изнутри.
Хозяин гостиницы оказался крепким мужчиной сорока-сорока пяти лет. Его лысина блестела, словно смазанная маслом, а на вислых усах ещё остались пузырьки пены. На столе перед ним стояла большая кружка пива.
-Посетители?- проскрежетал он, поднимаясь с места. -Вот так неожиданность.
Мужчина оценивающе посмотрел на Гипа, потом на Орманда, как будто бы не заметил Элли и задержал взгляд на Лии.
-Ну и публика...- пробормотал он кисло.
-Лучшей в этой дыре все равно не жди!- гаркнул Орманд.
Фыркнув, хозяин гостиницы подошел к шкафчику, где хранились ключи. Одет он был в поношеную черную рубаху, грязно-серые штаны и фартук, заляпанный чем-то бурым.
-Обижаете. В прошлом году тут останавливался лорд Верикс.
-Больше не остановится.- буркнул Гип. -Хватит молоть языком, дай нам наши комнаты. Плачу серебром.
-А серебро-то настоящее?- поинтересовался хозяин. Он достал из шкафа связку ключей. -А то приходили тут ко мне умники, какое-то дерьмо под нос совали. Я им быстро показал, что со мной этот номер не прокатит.
Судя по лицу Гипа, он уже хотел врезать этому болтуну.
-Мое серебро настоящее, как и мои кинжалы. Не хочешь увидеть один из них у себя в брюхе - давай сюда ключи.
Хозяин наконец-то протянул ему пару покрытых ржавчиной ключей.
-Чур с девками не куралесить, у меня и так бессонница.
Элли прижалась к Лии. Не трудно было догадаться, что означает слово "куралесить".
-Дай еще номер, у нас больной.
Хозяин гостиницы нахмурился.
-Это где же? Что-то не вижу.
-На улице, идиот.
Наконец с этим было покончено. Гип и Орманд внесли Ройнала внутрь. Он уже не стонал и не плакал - похоже, у него и на это не осталось сил.
-Только не вздумайте оставлять его там, когда он сдохнет!
Гип и Орманд не ответили. Они поднялись на второй этаж по короткой деревянной лестнице. Под каждым их шагом ступени натужно скрипели.
Элли и Лия разместились в комнате в самом начале коридора. Там было тесно, пахло пылью и плесенью, по стенам бегали тараканы, но Элли едва ли обратила на это внимание. Она видела кровать, настоящую, на ножках, с подушками и одеялом.
-Наверное, не идет ни в какое сравнение с теми, на которых вы спали прежде.- улыбнулась Лия. Она выглядела донельзя изможденной.
Элли приложила палец к губам.
-Тише, прошу. Здесь тонкие стены.
Действительно, они слышали, как Гип и Орманд укладывают на ночлег своего раненого - а скорее всего, умирающего товарища. Сам Ройнал при этом опять начал стонать.
Через несколько минут к ним заглянул Гип.
-Мы с Ормандом сходим в кабак, заодно разведаем обстановку. Так что скоро не ждите.
Лия посмотрела на него с плохо скрываемым испугом.
-По твоему, нам тут безопасно?
Он усмехнулся.
-В животе у мамки было безопасно. Здесь же безопасных мест нет.
С этими словами он ушел, не потрудившись закрыть дверь.
-Иногда я его ненавижу.- прошептала Лия.
Они улеглись вместе - на двуспальной кровати хватало места. Холод проникал через щели в стенах, промежутки между окнами и дверьми, но рядом друг с другом им удалось согреться.
Стояла полная тишина. Элли вспоминались ночи, проведенные в столице, когда она, нищая девочка по имени Луиза, пыталась укрыться от врагов, от дождя, свирепого ветра и огня. Тогда ее повсюду окружал шум. Кто-то где-то постоянно кричал, ругался, пел или хохотал. Гремели телеги, цокали копыта, выли и лаяли собаки. Весь этот гомон, как ни странно, лишь убаюкивал ее. Здесь же, в этой мрачной тиши, ей почему-то было неуютно.
Лия заметила, что Элли не спит, и повернулась к ней. Ее черные глаза в темноте казались бездонными колодцами. "Эта женщина знала Тармена.- стучало в голове Элли. -Она видела его, говорила с ним...может, даже любила его? Иначе зачем бы она стала так рисковать?"
-Не удается уснуть?
Элли кивнула.
-Слишком тихо. Непривычно.
Лия улыбнулась и дотронулась до ее плеча. Ее рука была теплой, успокаивающей.
-Мама как-то рассказывала мне историю. -шепотом заговорила она. -Про двух девочек, зимой заблудившихся лесу. Зима была лютая, птицы замерзали на лету, деревья умирали, не в силах выдержать такой мороз. По одиночке девочки наверняка умерли бы. Но они согревали друг друга длинными зимними ночами, передавая друг другу крохи своего тепла. Это помогало им выжить. Днем они собирали остатки озимых ягод и даже охотились на мелких животных. Они провели в лесу целую зиму и выжили, хотя даже в городах люди умирали от холода. Наконец зима кончилась...но дорогу домой они так и не нашли.
У Элли сжалось сердце.
-И что же было с ними дальше?
Свистящий шепот Лии едва-едва разрывал тишину.
-Они провели в лесу и весну, и лето. Пару раз они натыкались на охотничьи домики, но все они были пусты. Девочки блуждали день за днем и потеряли счет времени. Наступила осень, за ней зима, а потом все повторилось...- Лия помолчала. -Я не знаю, насколько это история правдива. Впервые я услышала ее от мамы, позже ее рассказывали и другие люди. И всякий раз версии чуть-чуть отличались. Мамина гласит, что девочки прожили в лесу пять лет.
Элли было страшно даже представить такое. "Я бы не смогла,- подумала она. -Я бы и месяца не протянула".
-Пять лет они скитались по лесу, пока однажды не вышли на широкую дорогу. Они добрались до города и нашли гостиницу...совсем как мы. Девочкам не повезло - там жили злые люди. Увидев, что у девочек нет ничего, кроме обрывков одежды, они напали на них. Мама не уточняла, зачем, потому что я тогда была еще слишком мала, но ты уже взрослая и понимаешь.
-Хотели изнасиловать их.- ответила Элли с дрожью в голосе.
-Да... Они набросились на бедных девочек, словно дикие звери - нет, хуже зверей, ведь звери так не поступают. Девочкам удалось сбежать, они неслись по дороге с криками и плачем, пока вновь не оказались возле леса.
Элли уже догадывалась, чем все кончится.
-И они вернулись в лес?
-Вернулись, и больше никогда не искали дорогу домой. Вот такая история.
Элли молчала, не зная, что говорить.
-Неужели няни в замке не рассказывали тебе ее?- удивилась Лия.
Элли покачала головой.
-Нет. Они рассказывали сказки о прекрасных принцах, смелых рыцарях и злых чудовищах.
-Вот оно что... Да, я тоже слышала пару таких сказок. Но какой в них смысл, если там нет ни капли правды?
Тут она была права. В лживости этих историй Элли убедилась довольно быстро, отец сам позаботился об этом.
Она закрыла глаза, но сон не шел. Тихо...слишком тихо. В такой тишине обычно таится угроза.
"Хватит видеть угрозу во всем вокруг,- одернула себя Элли. -Так можно сойти с ума".
Наконец сон принял ее в свои объятья.
Спала Элли беспокойно. Ей снился рыцарь с головой быка. Его доспехи были залиты кровью, все тело утыкано стрелами. Элли проснулась со стоном и ощутила, что рядом никого нет. Она приподнялась, откинула одеяло.
Лия стояла у окна - ее силуэт едва вырисовывался во мраке. Элли встала и подошла к ней.
-Что-то не так?- тихо спросила она.
Из окна можно было разглядеть задний двор гостиницы. Там разбойники оставили свою повозку, а обитые железом ящики закидали более тщательно. Отсюда было видно несколько домов. Погруженные во тьму, они казались покинутыми, ненужными.
-Просто...странное ощущение.- ответила Лия. -Словно только что случилось нечто очень плохое... А может, еще только случится. У тебя такое бывало?
Элли кивнула, не отрывая взгляда от унылого вида за окном.
-Да. Думаю, у всех бывало.
Элли только сейчас заметила слезы, текущие по щекам Лии.
-Почему вы плачете?- спросила она.
Женщина вытерла лицо ладонью.
-Иногда это необходимо. Мужчины носят броню, состоящую из железа или бронзы. Наша броня - это чувства. Не стоит их стыдиться, как ты считаешь?
-Да... Наверное, не стоит.
Ржание лошадей донеслось откуда-то снизу. Элли невольно вцепилась в руку Лии.
-Успокойся. Это просто Гип и Орманд вернулись.
Послышался стук копыт, ржание стало громче. Там явно было не две лошади.
-С ними кто-то еще!
Теперь уже Лия схватила Элли за руку. Даже в темноте было видно, как она побледнела.
-Пойдем. Скорее.
Они вышли из комнаты на цыпочках, но половицы все равно предательски скрипели, да так громко - наверное, всему городу слышно. Внизу, на первом этаже, уже слышались мужские голоса. Точно больше двух.
-Они кого-то привели?
-Тихо!
Элли и Лия юркнули за дверь соседнего номера. Там лежал Ройнал. Бледный, осунувшийся, с ввалившимися глазами, он походил на мертвеца. Может, и правда умер? Прислушавшись, Элли все же расслышала его тяжелое, хриплое дыхание.
-Залезай под кровать!- прошипела Лия.
-Зачем?
-Залезай, говорю! Скорее!
Элли оставалось лишь повиноваться. Кровать была невысокая, да еще и продавленная местами, но девушка была худенькой и легко там поместилась. Но прежде она успела заметить, как Лия отстегивает кинжал с пояса Ройнала.
"Что она делает?" Оставалось лишь догадываться.
Кровать заскрипела, сверху послышался голос Лии, полный ярости.
-Просыпайся, сукин ты сын, давай!
Невнятное ворчание означало, что Ройнал все же очнулся.
-Что такое? Где я?
-Это ты рассказал им, да? Это ты сделал, сволочь!
Элли старалась не слушать. Прямо перед собой она видела одну из ножек кровати, покрытую трещинами и царапинами, и часть изъеденного молью коврика. Все остальное тонуло во мраке. Здесь было пыльно, пахло плесенью и какими-то насекомыми. Кто-то укусил ее в ногу и девушка едва подавила крик.
Ройнал что-то мычал. Элли услышала звонкий шлепок - Лия дала ему пощечину.
-Я вытащила из тебя стрелу, промывала твою рану, кормила тебя с ложки, словно младенца! Мне стоило отравить тебя!
Элли зажмурилась. "Это сон, это просто страшный сон и скоро я проснусь". Она даже ущипнула себя, чтобы убедиться в этом.
На лестнице слышались голоса и шаги. Явственно бряцали доспехи и позвякивали мечи.
-Они там, за той дверью.- раздался голос Гипа.
Опять, опять она попалась в ту же ловушку. Ну как можно быть такой глупой? "Ничему меня жизнь не учит". Элли проглотила соленую слезу.
Судя по всему, Лия трясла Ройнала, как грушу, и при этом рыдала. От ярости, может, от бессилия, а скорее, от того и другого разом.
"Мы могли бы выпрыгнуть в окно"- подумала Элли но потом вспомнила, что столица, с ее шумом, узкими извилистыми улочками и вечной толчеей осталась позади. Здесь их найдут в два счета. А может, и искать не придется. Достаточно при приземлении сломать себе что-нибудь.
"Боги, помилуйте, прошу вас. Помогите нам, пожалуйста". Как всегда, боги оставались глухи к молитвам.
Дверь соседней комнаты распахнулась с таким грохотом, что зазвенели стекла. Откуда-то снизу донесся пронзительный вопль хозяина гостиницы:
-Вы мне здесь все поломаете, ироды проклятые! Прекратите!
-Надо бы заткнуть этому придурку пасть.- сказал чей-то незнакомый голос и другие его поддержали.
Элли продолжала бездумно молиться, хотя знала, что это ей уже не поможет.
-Здесь никого!- рявкнул кто-то и Элли услышала звон металла и последовавший за этим треск - кто-то в ярости ударил мечом по деревянной стене.
-Они были тут!- это уже Орманд. -Клянусь, были!
-Срал я на твои клятвы!- ответил грубый голос. -Проверить остальные комнаты, живо!
Элли вся сжалась. Большой паук прополз в сантиметре от ее носа. В другой раз она завизжала бы, как свинья на бойне, но сейчас не издала ни звука. Она зажала себе рот рукой, чтобы собственное тяжелое дыхание не выдало ее.
Дверь распахнули с такой яростью, словно она в чем-то сильно провинилась. Отлетев от стены, она чуть не закрылась обратно, но незваные гости - человек пять, не меньше - придержали ее. Элли видела лишь их сапоги. На троих были одинаковые, черные с блестящими пластинами, принадлежат, безусловно, рыцарям. Еще двоих она узнала сразу - стоптанные почти до дыр серо-коричневые ботинки принадлежали Гипу и Орманду.
-Вот так картинка...- сказал один из солдат, с на удивление мягким, почти нежным голосом. -Художника сюда пригласить, что ли.
-Отпусти Ройнала.- приказал Гип. -Он сделал то, что должен был.
-Катись в ад! Катитесь вы все!- в срывающемся голосе Лии звучали слезы. -Как вы могли? КАК ВЫ МОГЛИ?!
-Наши спины такой груз не выдержат.- ответил Гип. -Мы не можем таскать с собой дочку короля, да еще и осужденную на смертную казнь. Брось нож, милая, и мы сделаем вид, что ничего не было.
Она слышала, как солдаты вытащили мечи из ножен.
-Бросьте нож, миледи.- сказал тот, с мягким голосом. -И мы никому не причиним вреда.
Кажется, прямо над ухом Элли раздался стон. Звук разрезаемой плоти нельзя было спутать ни с чем.
В то же мгновение выстрелил арбалет. Лия вскрикнула и, кажется, едва не скатилась с кровати. Обитые железом сапоги приблизились. Сверху послышались звуки борьбы. Элли замерла, боясь даже дышать.
-Где девчонка?- спросил солдат. -Отвечай, если хочешь жить.
Лия, как поняла Элли, просто плюнула ему в лицо.
Элли зажмурилась. Она хотела бы и уши зажать, но тогда пришлось бы шевельнуться. Впрочем, Лия почти не кричала - лишь как-то странно охнула, словно в удивлении. С отвратительным чавкающим звуком сталь вынули из плоти.
Элли решилась открыть глаза и увидела кровь. Она лилась сверху тонким потоком. Кровь Лии. "Всякий, кто помогает мне, в конце концов умирает"- вновь подумала Элли.
Она попыталась как-то отползти от этой кровавой лужицы. В носу вдруг защекотало, а дыхание сперло.
-Она плюнула мне в лицо.- с обидой в голосе произнес солдат с мягким голосом. -Зачем она так сделала?
Теперь Элли видела кончик его меча. С лезвия капала кровь.
-Нужно найти девчонку.- упрямо сказал кто-то из его дружков. -Если эти двое не врут, она не могла далеко уйти.
-Мы не врем.- тут же вставил Гип. -Она была здесь. Обыщите гостиницу, может она спряталась где-то еще.
-Так и сделаем. Пошли.
Элли зажала нос обеими руками, но звук все равно вышел громким...слишком громким.
-Подождите-ка...
Две сильные руки схватили ее за ноги и потащили. Вскрикнув, Элли как-то умудрилась ухватиться за ножку кровати, и в результате врагу достались лишь ее туфли.
-Ах ты вертлявая тварь!
Кажется, ее схватили уже двое. В руки Элли впилась не одна заноза, из горла вырывались крики, проклятия, которых она и знать не могла, слезы и мольбы. Все было бесполезно. Руки ее, красные, израненные, наконец сорвались и двое мужчин вытащили ее, сопротивляющуюся и рыдающую.
-Тише, тише!- воскликнул Гип. -Учись мириться с неудачей.
Он издевался над ней. Мириться с неудачей? Она набросилась бы на него, расцарапала бы ногтями его рожу, да так, что его старый шрам смотрелся бы сравнению с этим легкой царапиной. Жаль, солдаты держали ее слишком крепко. Она лягалась и дергалась, но все было без толку. Краем глаза она видела кровать, под которой только что пряталась. Ройнал остался в том же положении, лежал на спине, только теперь, пониже подбородка, у него словно появился второй рот - широкий, темно-красный и беззубый. Лия лежала на боку, но Элли все равно разглядела ее рану - женщину пронзили мечом насквозь, а из плеча ее торчала арбалетная стрела.
-Пойдемте, принцесса.- сказал солдат с мягким голосом прямо ей в ухо. -Мы освободили вас от общества этих недостойных людей. Пора вам возвращаться домой.
ГЛАВА 26. КОРОЛЕВА И КОРОЛЕВА.
Генри, должно быть, уже спит. Это хорошо. У женщин могут быть свои маленькие тайны...которые даже королям знать необязательно.
За окном темно и ненастно - опять льет дождь. Это может сыграть им на руку. Главное, чтобы Эдмар нигде не сглупил. Освободить Эдвина - что за идиотская идея? Какой им толк от него?
Королева медленно прошла по замку. Она надела туфли на низком каблуке и шаги ее были почти беззвучны. Сюзан запоминала расположение стражи, чтобы потом не наткнуться на кого-то из них. Конечно, кто-то из них еще может изменить свое положение, всего не предусмотришь, но лучше хоть немного подстраховаться.
В тронном зале она спрятала бутылку с вином, еще вчера вечером. Теперь она взяла ее и отправилась в столовую.
Служанки уже занимались уборкой. Большинство ушли спать. Сюзан заметила одну из тех, что привез с собой Генри. Многие из его слуг обладали удивительной особенностью - у них не было языков. Генри вырвал им их и теперь они не могли никому надоесть своей извечной болтовней. И если они вдруг станут свидетелями чего-то, что видеть не должны, то не смогут никому ничего рассказать.
Одна из безмолвных служанок вытирала пол. Сюзан окликнула ее и подозвала к себе.
-Вот вино.- она протянула ей бутылку с темно-красным содержимым. -Принеси минут через десять в покои леди Милайи два бокала. Только вино, ничего лишнего. Ты поняла?
Служанка - женщина лет тридцати с рябым лицом и орлиным носом кивнула и взяла бутылку. Сюзан показалось, что она вот-вот ее выронит.
"Осторожней, дура. Если разольешь это вино, я прикажу высечь тебя до крови, а может и до кости!"
Вслух Сюзан говорить этого не собиралась - она же добрая королева и должна подпитывать эту иллюзию. Улыбнувшись, она покинула столовую и направилась прямиком в покои леди Милайи.
Она знала, что Генри уже сообщил ей о смерти ее мужа. Сюзан была рада, что не на ее долю выпало это бремя - слова утешения ей никогда не удавались. Впрочем, едва ли Генри пытался ее утешить. Может, лишь посмеялся над ее слезами да посоветовал выбрать свадебное платье.
Она приложила ухо к двери. Тишина. Вероятно, сестрица восточного богача уже дрыхнет мертвецким сном, как и положено во время горя. Что ж, придется разбудить.
Сюзан постучала. Вначале негромко, потом настойчивей.
-Кто там?- донесся изнутри слабый, полный печали голос.
-Это Сюзан, миледи. Нам нужно поговорить. -"Боги, хоть бы она догадалась вытереть слезы, не хочу на них смотреть".
-Уже поздно. Я не хочу никого видеть. Приходите завтра.
Сюзан чуть не задохнулась от возмущения. "Я королева!- хотелось ей крикнуть. -Пока еще королева тут я, а ты - пустое место!"
-Боюсь, завтра на это не найдется времени.- мягко сказала Сюзан. Ее бесило, что приходилось общаться с дверью. -Откройте, пожалуйста.
Щелкнул замок, дверь приоткрылась на пару дюймов. Лицо леди Милайи опухло от слез, прекрасные белые волосы растрепались, но ее красоты это не уменьшало. Девушка испуганно глянула за плечо королевы.
-Не волнуйтесь. Тут только я.- сказала Сюзан.
Поколебавшись еще мгновение, Милайя отошла в сторону.
-Входите. Я зажгу свечу.
Свечи оказалось мало, чтобы рассеять мрак, но Сюзан никогда не жаловалась на зрение. Она видела в темноте, почти как кошка.
Покои Милайи отвели почти королевские, но девушку это утешить не могло. На ее шее блестела серебряная цепочка с небольшим изумрудом. Простенькое украшение, зато его ей, как знала Сюзан, подарил Эдвин.
-Это правда?- спросила Милайя шепотом. -Его действительно убили?
Сюзан попыталась изобразить печаль, хотя мысли ее были сейчас заняты совершенно другим.
-Да... К сожалению, это так. Эдвин представлял...определенную угрозу и Генри решил как можно скорее от него избавиться.
Слезы заблестели в глазах Милайи. О боги, а Сюзан надеялась, что обойдется без них. Она осторожно обняла девушку.
-Не плачьте, этим вы горю не поможете. Сейчас вам нужно быть сильной. Сильнее, чем когда-либо прежде.
Она ощутила влагу на своем плече. Этого только не хватало.
-Не плачьте.- повторила Сюзан.- Давайте присядем и поговорим. Хорошо?
Милайя кивнула и отступила на шаг. Сюзан села за стол, на котором горела одна единственная свеча, Милайя уселась напротив. Пламя отбрасывало причудливые тени на ее лицо, а волосы казались сделанными из чистого серебра.
-Мы сейчас словно в шатре у гадалки, правда?- сказала Сюзан полушепотом. -Темно, тихо, и только одна свеча горит на столе. Вам не страшно?
Милайя неуверенно качнула головой. С Сюзан она старалась не встречаться взглядом.
-Мне страшно, только когда он рядом.
Кто такой "он", уточнять не нужно было. Сюзан понимающе кивнула.
-Мне, признаться, тоже. Хотя я готова была бы терпеть его скверный характер, если бы так и осталась королевой.
-Я королевой быть не хочу!- воскликнула Милайя и тут же зажала рот рукой, словно опасаясь, что сейчас из мрака выступит Генри и хорошенько проучит ее за такие слова. Дальше она говорила свистящим шепотом: -Я хочу вернуться домой. Хочу к брату...или к лорду Гэбриэлсу. Но я не хочу быть королевой!
-Понимаю... Жаль, что у короля на этот счет совсем другое мнение. Вы хотели бы жить спокойной жизнью, как раньше?- полюбопытствовала Сюзан.
Милайя отчаянно кивнула. От ее тяжелого дыхания пламя свечи беспрестанно дергалось.
-Я хочу этого больше всего на свете!
Они помолчали. Сюзан глядела на свою собеседницу и видела, что та говорит чистую правду.
-Вы хотите жить спокойной жизнью, вдали от королевского замка с его интригами и предательствами, но вам предстоит стать королевой и прожить в этом замке до конца своих дней. Я же чувствую себя здесь, как рыба в воде, но вот-вот лишусь всего и окажусь в лапах лорда Джереми, которого видела от силы два-три раза. Забавная картина вырисовывается, не так ли? Полная иронии и черного юмора.
Милайя молчала, ожидая продолжения.
-Вы боитесь Генри и не хотите надевать на себя корону. На что вы готовы, чтобы избежать этой участи?
Сюзан даже в полумраке заметила, как побледнела девушка. Боится... И не напрасно.
-Я...-она облизнула губы. Видят боги, даже язык ее был красив. Сюзан вдруг подумала, что будь в ней еще больше безрассудства, она наклонилась бы вперед и поймала этот язык своими губами. -Я готова на все, клянусь.
Сюзан удовлетворенно кивнула. Это она и хотела услышать.
-Я рада, что вы так решительны, миледи. Сейчас нам принесут вина и мы обсудим детали. Посекретничаем, пока мужчины спят.
Милайя даже как будто улыбнулась. "Рыбка поймана,- подумала Сюзан. -Осталось вытащить сети".
Через пару минут деликатно постучали в дверь. Милайя приподнялась, но Сюзан остановила ее.
-Сидите, моя милая. Я открою.
Немая служанка с рябым лицом держала поднос, на котором стояли два бокала с вином, которое в темноте казалось черным, словно деготь.
-Очень хорошо.- сказала Сюзан, взяв бокалы. -Ты свободна.
Поклонившись, служанка ушла. Сюзан некоторое время смотрела ей вслед. Ей было немного жаль эту женщину...совсем чуть-чуть.
-Вот и обещанное вино... Давайте же выпьем.
Она положила бокал перед Милайей. Девушка взяла его дрожащими губами и едва пригубила. "Пей-пей. Ты же сама сказала, что готова на все".
Сюзан вновь села напротив и провела рукой над свечой.
-Обжигает... Но не сравнится с этим прекрасным вином. Пейте. Если станете королевой, то быстро узнаете, что править страной на трезвую голову - худшее из мучений.
Девушка как будто опять испугалась.
-Я не буду править. Я не умею и не хочу.
-Да-да, это я уже поняла.
Сюзан тоже поднесла свой бокал к губам...лишь для вида. Она вновь задумалась о том, как несправедлива бывает жизнь. Эта серая мышка, пусть и симпатичная, разве что в истерике не бьется, хотя на самом деле должна до потолка прыгать от счастья. Да, Генри ужасен, но он ведь не вечен. Возможно, королей и назначают боги, но свою божественную неуязвимость им не передают. Король - такой же человек, как и любой другой, а значит с ним может приключиться любое несчастье. Кажется, Эдмар говорил, что Генри любит езду верхом. Даже короли порой падают с лошади.
Но Милайя была слишком мягкой и нежной, чтобы думать об этом. Мягкие и нежные цветки гибнут первыми, когда наступает осень. Об этом Милайе тоже следовало подумать.
-Генри намерен жениться на вас, моя милая, но мы расстроим его планы. Конечно, нехорошо огорчать короля, но он сам нас вынудил, не так ли?
Милайя неуверенно кивнула. Она сделала еще глоток. Хорошо... Умница.
-Но как мы это сделаем?- она говорила так тихо, что Сюзан едва ее слышала. Боится, что кто-то подслушает? Что ж, не зря. Сюзан давно убедилась в том, что у этого замка уши повсюду. А с появлением Генри их стало еще больше. Ясное дело - он же не хочет сам стать жертвой чьих-то интриг. -Нам ведь не придется...убивать его?
Слово "убивать" она прямо-таки выдавила из себя. Сюзан уже не знала, жалеть или злиться на нее. "Я ей еще услугу окажу.- подумала она. -Здесь она все равно долго не протянула бы".
-Нам - не придется.- ответила королева, попытавшись улыбнуться. -Это сделает кое-кто другой, за нас. Но косвенно мы в этом поучаствуем, конечно.
Еще глоток вина. Видимо, в вине Милайя пыталась утопить свой страх.
-Но не волнуйся,- добавила Сюзан. -На наших руках крови не будет.
-Я крови не боюсь.- ответила Милайя, хотя дрожащий голос утверждал обратное. -Я боюсь опозорить брата.
"Твой брат примет в убийстве короля самое непосредственное участие"- стоило бы сказать Сюзан, но она решила об этом умолчать.
-Брат будет гордиться вами.
Одним глотком Милайя допила вино. На ее щеках загорелся румянец.
-Так...что же мне нужно сделать?
-Чтобы избежать свадьбы с королем?- уточнила Сюзан. -Всего одно.
Она наклонилась вперед и прошептала:
-Умереть.
Вся краска разом схлынула с лица бедняги, глаза сделались как блюдца.
-У... Умереть? Но я не готова умирать! Я не хочу!
Глупая, глупая девочка.
-Вы сказали, что готовы на все.- Сюзан указала на пустой бокал Милайи. -И я увидела, что слова и дела у вас не расходятся.
Краснота вернулась на лицо Милайи, но она была уже какая-то болезненная, излишне густая. Тонкая струйка крови вытекла из носа девушки. Она попыталась встать, но силы, похоже, совсем покинули ее - Милайя свалилась со стула. Она билась в конвульсиях, хрипела и хватала себя за горло, оставляя ногтями длинные полосы. Она стучала ногами по полу, ее прекрасные серебристые волосы разметались во все стороны. Кровь хлынула уже и изо рта, лицо из красного стало почти что бордовым. Сюзан смотрела на ее агонию, не испытывая ровным счетом ничего. В общем-то, как и в прошлый раз. Хотя, когда загибался Ричард, у нее просто не было времени сосредоточиться на своих ощущениях - ей помешала Элли. Некоторые царапины, нанесенные принцессой, так и не зажили. Сюзан приходилось каждое утро подолгу прихорашиваться, чтобы скрыть их.
В этот раз нападать на нее было некому. Милайя как-то странно вскрикивала, но эти звуки постепенно затихали, как и ее конвульсии.
"Умри ты уже,- с раздражением подумала Сюзан. -Хватит выделываться. Меня еще ждет Эдмар".
Наконец взгляд Милайи стал стеклянным, как у куклы. Рот так и остался приоткрытым, на губах блестела кровь и слюна. Это напомнило Сюзан о том, что надо бы вытереть свои губы. Она едва дотронулась до вина, но лучше не рисковать.
Сюзан подошла к окну и одним сильным рывком распахнула его. Свежий ночной воздух наполнил комнату, ветер затушил свечу. Не важно. Теперь уже нечего видеть.
Запаха смерти она не ощущала. К счастью, молодой и здоровый организм Милайи не стал реагировать на предсмертную агонию так бурно, как это было с Ричардом. Слуги говорят, запах дерьма до сих пор не выветрился из "винной комнаты".
Сюзан выплеснула содержимое своего бокала и потрясла им, чтобы ни капли не осталось на дне. Сам бокал слишком опасно выбрасывать - утром его может кто-нибудь найти и поймет, что вино предназначалось двоим, а не только несчастной Милайе.
Сюзан спрятала бокал в складках юбки и закрыла окно. Она на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
В коридоре тихо. Сюзан выглянула наружу и огляделась. Никого. Лишь ветер гуляет, заставляя дрожать и стучать зубами.
Королева добралась до лестницы и там ей повезло - она встретила одну из прежних служанок, Зельду. Та несла в корзине постельное белье и глядела себе под ноги, не поднимая головы, так что чуть не врезалась в Сюзан. Впрочем, королева ей сейчас все что угодно простила бы. Она то опасалась, что придется искать стражу. А у стражников могут возникнуть ненужные вопросы. Например: что делает королева в столь поздний час? Прислуга же как правило помалкивает, и Зельда не исключение. Луиза, правда, была болтушкой, но о ней уже позаботились.
-Ваше величество.- Зельда отошла в сторону и перехватила корзину другой рукой. -Простите.
Сюзан попыталась изобразить и лицом, и голосом тревогу.
-Позови стражу, Зельда, да поскорее. Служанка короля принесла леди Милайе отравленное вино.
ГЛАВА 27. ПОБЕГ.
Ему снились странные, лихорадочные сны. В них он шел по усеянному трупами коридору замка, оскальзываясь в крови, а ветер дул на него сверху и сзади - часть крыши обрушилась, и теперь серое небо пыталось забраться внутрь королевского дворца, затопить его своими дождями и осенним холодом. Этот ветер как будто бы подгонял его, заставляя Эдмара идти быстрее, почти что бежать, хотя больше всего на свете ему хотелось уйти отсюда, покинуть это страшное и проклятое всеми богами место.
Сны бывают на удивление схожи с реальностью, в них тоже тебе далеко не всегда удается сделать то, что хочется. Он пытался остановиться, но ноги перестали слушаться. Они сами несли его вперед.
Крови и изуродованных тел становилось все больше. Эдмар приглядывался к их лицам, но они походили на серые маски и расплывались перед глазами. Что он видел четко, так это кровь. Много...слишком много.
-Эй!- крикнул он. -Есть тут кто-нибудь?
Его крик гулким эхом отозвался от каменных стен. Поначалу казалось, что замок проигнорирует его, но потом он услышал знакомый голос... Голос, который возбуждал его и злил, заставлял радоваться и ненавидеть.
-Иди сюда...- звала Сюзан. Она была всюду и нигде. -Я уже давно жду тебя...
"Но где ты?"- хотел спросить он, но ответ возник перед, появился из дымной черно-серой пустоты.
Каменные обломки засыпали пол тронного зала. Столы и стулья, придвинутые к стенам, превратились в груду щепок. Под огромными камнями лежали расплющенные тела.
Потолок попросту отсутствовал - крыша замка была уничтожена полностью, со стен еще сыпалась каменная крошка. В своем сне Эдмар уловил запах дыма и самой смерти.
Королевский трон каким-то чудо уцелел и на нем восседала Сюзан - абсолютно голая, если не считать корону на голове. Причем не ту тонкую серебристую диадему, которую возложил на ее чело Ричард. Эта корона была настоящей, она принадлежала королю.
Рыжие волосы Сюзан были спущены на грудь и слегка прикрывали соски, но на ложбинку между бедер Эдмар любоваться мог.
-Иди сюда, Эдмар.- нежно сказала Сюзан, протянув к нему руки. -Иди ко мне, мой король.
Эдмар открыл глаза и в первое мгновение забыл, где находится. Он решил, что его ослепили, закричал, дернулся куда-то в сторону, налетел головой на решетку и закричал вновь.
-Давайте еще.- сказал чей-то голос. -Да погромче. Чтобы точно весь замок услышал.
Свет факела разрезал тьму и Эдмар увидел человека в темной одежде. Подобное одеяние обычно носят палачи, только этому парню не хватало еще мешка на голове, да и топора в руках не наблюдалось.
-Кто вы?- хрипло спросил Эдмар. В горле пересохло, кожа покрылась мурашками. Холод, донимавший его во сне, оказался вполне реален: ледяной ветер задувал в камеру через открытую дверь темницы.
-А какая разница?- ответил человек. На вид ему было лет сорок, хотя на висках как-будто появилась седина. Может, это иллюзия, созданная пламенем. -Мне заплатили и я пришел вытащить вас отсюда. Чем меньше мы друг о друге знаем, тем лучше. Так вы хотите выйти отсюда или я могу уйти?
-Да... То есть нет. Хочу.- Эдмар медленно встал. Все тело ныло, судорога свела лодыжку. Он слишком долго просидел в одной позе.
Зазвенели ключи. Незнакомец отпер дверь камеры и помог Эдмару выбраться.
-Вы идти хоть можете? Так у нас ничего не выйдет.
-Могу, могу.- прохрипел Эдмар. -Пойдемте.
Ноги едва слушались его. Незнакомец поддерживал его, иначе Эдмар точно упал бы.
-А что вы сделали со стражей?
-Усыпил на пару часов. Королева об этом позаботилась.
Королева... Перед мысленным взором вновь возникла Сюзан из его сна. Голая, ослепительно красивая, но окруженная одними лишь мертвецами и стылой кровью.
Они поднялись по каменным ступеням. Силы постепенно возвращались к Эдмару. Он уже почти мог идти самостоятельно.
Стражник - крупный человек с бычьей шее - лежал, прислонившись к стене, и похрапывал. "Скоро ты заснешь вечным сном.- подумал Эдмар. -Как только Генри узнает о произошедшем".
Если что-то вообще произойдет. Откуда ему знать, что этот человек и в самом деле его спаситель? Может, он и правда палач? Может, все это - лишь последняя жестокая шутка Генри? Черный юмор королю нравится, Эдмар в этом уже убедился. Только оказавшись в холодной сырой темнице он понял, как жестоко король разыграл его. Он освободил Эдмара от рыцарских обетов, разрешив ему брать жену и иметь детей, а потом посадил его в темницу, обвинив в измене. "Сюзан стала бы моей женой,- думал Эдмар. -Мы жили бы на самом краю королевства, возле теплого моря и воспитывали бы нашего ребенка".
Мысль о беременности Сюзан ни на минуту не оставляла его в покое. Ему не верилось, что этот ребенок действительно от него. Да, они не один раз были близки, но Ричард брал ее гораздо чаще, почти каждую ночь. "Она говорила, что после него пила отвар, предотвращающий беременность. А после меня, значит, не пила?"
Из воспоминаний его вырвал голос незнакомца.
-Сейчас пройдем по туннелю. Там темно и пахнет дерьмом. Выдержите?
-И не такое выдерживал.
Как Эдмар и предполагал, его таинственный спаситель решил воспользоваться одним из тайных ходов. Оставалось надеяться, что у выхода не дежурит стража.
Здесь и правда пахло дерьмом, но не так уж сильно. У ног бегали крысы - большие, жирные крысы, которых и свет факела не отпугивал. Их лысые хвосты мелькали там и тут, всякий раз заставляя Эдмара вздрагивать.
Они шли молча. Незнакомец с факелом - впереди, Эдмар плелся метрах в двух позади. С потолка капала вода, ботинки то и дело погружались в какую-то вязкую жижу, о происхождении которой Эдмар и знать не хотел.
Этот коридор был не таким длинным, как то, через который сбежала принцесса, зато был очень узок. Широкая спина незнакомца не позволяла Эдмару разглядеть, что находится впереди.
-Далеко еще?- спросил Эдмар, всеми силами стараясь изгнать тревогу из голоса. Будь при нем его верный меч, он бы так не боялся.
-Не очень.- туманно ответил таинственный спаситель. Пламя факела время от времени дергалось и дрожало. Здесь тоже гулял ветер, тут он был еще сильнее, чем в самом замке.
Шаги их то затихали, то отдавались гулким эхом от стен. Эдмар смотрел себе под ноги, боясь обо что-нибудь споткнуться - не хотелось ему позориться на глазах у этого человека. Пару раз он замечал кости мелких животных. Ребра, черепа, лапы. Они хрустели под ногами и Эдмар покрывался мурашками, вспоминая свой сон. "Это всего лишь кости крыс.- повторял он себе. -В этом туннеле их сотни, они здесь живут и умирают не один век. Конечно, тут полно их костей".
-Вы боитесь?- спросил вдруг незнакомец, словно учуяв его беспокойство, прочитав его мысли.
У Эдмара пересохло в горле. Он бы душу продал за глоток воды. А лучше вина.
-Нет.- ответил Эдмар немного резче, чем хотел. -А вы?
Незнакомец некоторое время молчал и Эдмар уже подумал, что он решил проигнорировать его встречный вопрос.
-Да.- сказал он наконец. -Все люди чего-то боятся. Тот, кто ничего не боится - величайший на свете глупец.
"Чего боитесь вы?"- хотел спросить Эдмар, уже открыл рот, но в последний момент передумал. "Нет, он прав. Чем меньше нам друг о друге известно, тем лучше".
И все же...
-Как вас зовут?
-Никак.
-У всех есть имена.
-Не у меня.
Какой неразговорчивый тип. И где Сюзан отыскала такого? Жаль, Эдмар так и не смог по нормальному рассмотреть его лицо. Временами ему казалось, что где-то он этого человека уже видел.
-Мы с вами знакомы?- задал он очередной вопрос.
-Едва ли.- последовал ответ.
"Строишь из себя черт знает что,- разозлился Эдмар. -Был бы у меня сейчас меч, ты бы так со мной не разговаривал".
Это казалось невозможным, но туннель стал еще уже. Еще немного и придется идти боком. Крыс как будто поубавилось, зато мрак стал плотнее, пламя факела едва с ним справлялось.
-Мы не заблудились?- Эдмар знал, что некоторые потайные ходы, пересекаясь друг с другом, образуют целый лабиринт, в котором очень легко заплутать. Он практически вырос в этом замке, но все равно побаивался бродить по этим мрачным коридорам. Говорят, король Деррен, спасаясь от толпы, ворвавшейся в замок, пытался скрыться в этом лабиринте, но заблудился, да так и не нашел выхода. Любители страшных сказок утверждают, что его призрак до сих пор бродит где-то здесь.
-Нет.- коротко ответил незнакомец.
Наконец холодный ветер с новой силой ударил в лицо и впервые Эдмар обрадовался ему.
-Почти пришли.
Коридор вновь расширился, ветер усиливался с каждой минутой. Воздух, затхлый и кислый прежде, стал свежим, с легким ароматом хвои.
Под ногами зашуршали опавшие листья и путники вышли под сень огромных вековых деревьев. Эдмар обернулся. Черный зев пещеры остался позади. Что ж, можно считать, полдела сделано.
-А теперь идем через лес.- сказал незнакомец. -Старайтесь не отставать и смотрите под ноги.
Факел он затушил и выбросил. Огонь видно далеко, даже в лесу.
Тропы как таковой не было, приходилось выбирать промежутки между деревьями. Тем не менее, Эдмар был рад слышать шепот опавших листьев под ногами. Это гораздо лучше, чем вздрагивать от хруста костей.
-Мы идем на край света?- спросил Эдмар минут через двадцать. Все тело болело, особенно ноги. Тем не менее, он шел достаточно быстро, почти не отставая от незнакомца.
-Нет.
И на том спасибо. Толстые корни выступали из земли, приходилось то и дело через них перепрыгивать. Влажная после недавнего дождя земля была предательски скользкой. Наконец случилось то, что должно было случиться - он зацепился и растянулся во весь рост.
Пару минут он лежал, вдыхая запах влажной земли, слушая учащенное биение сердца.
И больше ничего. Полная тишина. Куда делся этот парень? Эдмар почувствовал, как паника начинает душить его. Нет, нет, только не паниковать! Король Деррен, оказавшись в лабиринте, наверняка запаниковал, потому и заблудился.
Он перевернулся на спину и вначале увидел то, что боялся увидеть: мрачную фигуру стражника, занесшего над его головой топор. Нет, это не могло быть правдой! Эдмар зажмурился, потом открыл глаза и увидел своего спасителя, который протягивал ему руку.
-Я же сказал, не отставайте.
Эдмар ухватился за его руку и встал. Его шатало.
-Я... Я просто споткнулся.
-Вижу. Пойдемте, осталось совсем немного.
Лес поредел, стало заметно светлее. Эдмар наконец увидел замок, в этот раз с его тыльной стороны. "А мы не так уж далеко ушли"- подумал он. А по ощущениям, прошагали не меньше десяти миль.
Они вышли на поляну, откуда открывался хороший вид на окрестности. Эдмар видел город, Площадь Ветров, поле вдали и сам замок. Лес окружал всю эту территорию полукольцом и служил своего рода естественной защитой.
-Куда теперь?- спросил Эдмар. Он дышал тяжело, с хрипами, в боку кололо. Он надеялся, что оставшийся путь они проделают на лошадях.
-Теперь ждать.- коротко ответил незнакомец.
-Кого?- все эти загадки Эдмару уже до смерти надоели.
Незнакомец не ответил. Он вглядывался в ночную тьму.
-Погони нет. Из этого вашего замка сбежать не так уж трудно.
"Это верно.- подумал Эдмар. -Если уж девчонке это удалось..."
Ветер выл и стонал, словно раненое животное, гоняя по лесной опушке желтые, скукожившиеся листья. Редкие ели и сосны величаво молчали, не откликаясь на этот вой, а ясени, тополя и молодые березы скрипели и шелестели остатками остатками своих крон. От всех этих звуков волосы на затылке становились дыбом.
-Так кого же мы ждем?- повторил свой вопрос Эдмар.
-Скоро увидите.- последовал ответ. Незнакомец словно топором рубил каждую фразу.
Деревья зашевелились, где-то скрипнули сухие ветки. Эдмар насторожился. Незнакомец неизвестно откуда достал кинжал - простой, с деревянной рукоятью, без каких-либо изысков. Правильное оружие. Таким всегда пользуются наемники. Чем более заметен твой клинок, тем быстрее и легче тебя смогут вычислить.
-Это те, кого мы ждем?- спросил Эдмар. Ох, как ему сейчас недоставало меча! С ним он ничего не боялся бы.
-Надеюсь.
Вот и послышалось ржание лошадей. Двух или трех, не меньше. "Если это враги, нам придется худо".
Стук копыт и ржание - больше ничего. Похоже, их всадники были неразговорчивы, совсем как таинственный спаситель Эдмара.
Первая лошадь вышла из леса - и незнакомец тут же убрал кинжал.
-Это свои.- сказал он. В его бесстрастном голосе Эдмар наконец-то уловил хоть какое-то чувство - облегчение.
За первым всадником вышел второй, потом третий. Когда первые двое приблизились, Эдмар увидел белые доспехи и знамена на груди - знамена в виде замка и короны. Королевская стража.
Первым ехал Эррет Харроуэй - долговязый, с узким лицом, обычно довольно смешливый и веселый. Сейчас он молчал. Вторым стражником оказался еще один из бывших подчиненных Эдмара - Рикард Деннес. Широкоплечий, с гривой черных волос и кустистой бородой, он выглядел довольно свирепо.
А третий всадник...
-Ты?- изумленно воскликнул Эдмар.
Сюзан накинула легкую шубу поверх платья, огненные волосы трепал ветер. Впрочем, в полумраке они скорее казались медными. Конь Сюзан был черен, словно уголь.
-Так то ты встречаешь свою королеву?- хмыкнула Сюзан и тут же перевела взгляд на спасителя Эдмара. -Все прошло спокойно?
-Да, ваше величество.- ответил тот. -Нас никто не видел.
Эдмар ничего не понимал.
-Зачем ты приехала? Почему не осталась в замке?
Она посмотрела на него, как на несмышленого ребенка. Ему очень не нравился этот взгляд.
-А что мне там делать, сир Эдмар? Мои дела там завершены...на некоторое время.
И говорит она какие-то странные вещи.
-Эррет,- обратилась она к стражнику. -Приведи коня сира Эдмара. Думаю, он устал. Да и не пристало начальнику королевской стражи ходить пешком.
"Бывшему начальнику"- мысленно поправил Эдмар. На его место Генри наверняка уже приглядел кого-то из своих людей. Кого-то со стальными мышцами и без капли мозгов - чтобы был силен, как бык, и безропотно подчинялся.
Сир Эррет ускакал в ночь, но минуты через две вернулся, ведя за собой серого коня. Рыцарь спешился и отдал поводья Эдмару.
-Рад вновь видеть вас на свободе, сир.- сказал он.
Эдмар обнял бы его, если бы на это остались силы.
-С сиром Дерреком ты, я полагаю, уже познакомился.- мягко сказала Сюзан.
"С кем?" - чуть не переспросил Эдмар, но потом понял, что речь идет о его спасителе. "Знакомое лицо...знакомое имя".
-Я вас знаю.- сказал он уверенно. -Мы с вами встречались когда-то.
-Ну разумеется, вы знакомы.- усмехнулась Сюзан. Со своего вороного коня она так и не слезла. -Сир Деррек - один из лучших рыцарей лорда Джереми.
Тут Эдмар опешил. Ему казалось, что он попал в какой-то невероятный водоворот и его уносит, уносит прочь, неизвестно куда.
-Так значит...
-Благодари моего будущего мужа, Эдмар.- сказала Сюзан. -Я сказала, что в нашу брачную ночь скорее откушу ему член, чем позволю взять меня, если он не поможет мне в одном дельце. И он помог.
В разговор встрял сам сир Деррек.
-Пора уходить, ваше величество. Скоро рассвет.
Эдмар кое-как забрался на коня. От помощи сира Эррета он отказался: не хотел показывать свою нынешнюю слабость.
-Значит, мы отправляемся к лорду Джереми?- спросил Эдмар королеву. -Но зачем ты с нами едешь? Генри не хватится тебя?
Ее глаза сделались словно льдинки.
-Хватится, и скоро, не сомневайся. И захочет украсить моей головой пику на стене.
БАМММММММ!- донеслось со стороны замка. Птицы испуганно взлетели с верхушек деревьев, в городе завыли собаки. Эдмар весь съежился.
БАММММММММ!- ударил колокол на Южной башне еще раз, громче прежнего. Эдмар встретился взглядом с Сюзан.
-Что ты наделала, глупая?!- вскричал он в ужасе. -Что ты натворила?!
ЭПИЛОГ.
Гип не испытывал раскаяния за содеянное. С какой стати? Девчонка, если она и правда принцесса, была бы для них слишком тяжелым грузом. Разбойник может откупиться частью своих награбленных драгоценностей, но вот изменнику и думать об этом нечего. За укрывательство дочери короля, поднявшей руку на собственного отца, их с Ормандом непременно казнили бы... А может сотворили бы и что-то похуже. Гип много слышал о жестокости нового правителя и попадаться к нему в лапы страсть как не хотел.
Вот Лию ему было немного жаль, хорошая была девка. Глупая, как и все простушки, но добрая...может, даже слишком. В конце концов именно доброта и погубила ее. Но плакать о ней ни Гип, ни Орманд не собирались. Она сама во всем виновата.
Гип не думал, что им так повезет. Он знал, до замка лорда Верикса рукой подать, но не ожидал встретить в трактире того маленького городка его солдат. Вроде бы при жизни лорд Верикс старался оградить своих людей от таких недостойных рыцаря мест, как кабаки и публичные дома, вот и приходилось солдатам время от времени сбегать. Как раз на такой отряд они с Ормандом и наткнулись.
Главным там был тот молокосос с мягким голосом. Такому больше подошла бы арфа, чем меч на поясе. Тем не менее, этот парень поначалу понравился Гипу. Они сидели в том трактире, в почти полной тишине, и говорили почти шепотом, чтобы лишние уши не услышали.
"Вы уверены, что это действительно принцесса?"- спросил солдат. В руке он держал бутылку вина, но не притрагивался к ней.
"Ройнал подслушал их разговор.- ответил Гип. -Едва ли девчонка врет. Недавно каждая вторая деревенская девка мечтала бы назваться принцессой, но не теперь."
"Просто если это не она... и мы напрасно побеспокоим короля..."
"Это она, я уверен. Я в ней сразу что-то такое увидел. Чувствуется в ней какая-то...не знаю...природная знать, что ли. Не похожа она на обычную деревенскую бродяжку. К тому же, она сама призналась, что сбежала из столицы".
"Ладно. Мне нужно посовещаться"- солдат отошел к своим товарищам. Гип и Орманд терпеливо ждали, потягивая вино.
Наконец он вернулся, неся в руках мешочек, перевязанный ниткой.
"Мы планировали потратить эти деньги на шлюх и вино. Не думали, что купим за них королевскую дочурку".
Орманд рассмеялся. "Какие только сюрпризы не подкидывает жизнь, правда?"
Гип развязал тесемки и заглянул внутрь.
"Двадцать серебра, десять золотом... Хорошо живете, солдатики. Хотя принцесса стоит раза в два дороже, а то и в три".
Солдат глянул на своих товарищей.
"Ладно. -сказал он. -Приходите завтра ночью на опушку в трех милях отсюда. Там мы вам отдадим остальное".
"Нет, не отдадите,- подумал тогда Гип. -Вы нам перережете глотки и заберете то, что дали сегодня, если только мы это где-то не спрячем. Так не пойдет".
Однако он согласился.
"Идет. Я знаю, где это".
Мимо этой опушки они прошли на следующий день, обогнув ее широкой дугой, от греха подальше. Уж лучше двадцать серебра и десять золота, чем меч в брюхе и пустые карманы. Ройнала они похоронили в миле от города, закрыв его горло куском материи, чтобы туда раньше времени не забрались черви и насекомые. Ройнал был хорошим парнем, жаль, что умер от бабьей руки. Хотя он бы все равно долго не протянул. Арбалет того ублюдка в кабаке, похоже, и правда стрелял отравленными стрелами. Гип видел, что Лия делает все для его спасения, но Ройнал угасал, причем очень быстро. В каком-то смысле, Лия сделала ему одолжение, оборвав страдания лезвием его собственного кинжала.
Принцессу увели солдаты лорда Верикса, а Гип и Орманд отправились в противоположную сторону. Опять их осталось двое, совсем как в давние времена. И Гипа это нисколько не огорчало.
В очередном маленьком городке они купили двух новых лошадей, благо денег им теперь хватало, и заменили колеса своей повозки - старые грозили вот-вот отвалиться. В кои-то веки наевшись, они заснули в хорошем номере гостиницы, а на следующее утро продолжили свой поход.
-Девчонку казнят, да?- спросил Орманд на привале. В одной руке он держал куриную ножку, в другой - мех с вином.
Гип равнодушно пожал плечами.
-Если верить советнику короля, ее давно уже казнили. Но слухи о ее побеге, видимо, были не просто слухами.
Орманд сморщился, словно вино стало кислым.
-Противно мне от этого на душе, если честно. Я понимаю, таскать ее с собой мы не могли, но она же вроде как доверилась нам, а мы...
-Мы ничего бы ей не сделали, будь она и правда деревенской девкой, подмастерьем портного.- ответил Гип. Эти разговоры ему не нравились. Орманд уже пару раз начинал их, но Гип всякий раз переводил на другую тему. Не хватало еще мучиться совестью! Людям с их образом жизни это просто противопоказано. -Она нам соврала, потому мы и избавились от нее.
-Мы продали ее.- поправил Орманд. Куриную ножку он убрал обратно в сумку. Неужели у этого обжоры пропал аппетит? -Причем людям, которые ее точно убьют.
-Не они ее убьют, а король. Хватит об этом. Пора двигать дальше.
Самобичевание Орманда сильно беспокоило Гипа. Нужно постараться как-то отвлечь его от всех этих мыслей, вот только как?
Еще три дня прошли серо, уныло и мокро. Почти постоянно накрапывал дождь. Холодные капли текли по лицу, заливали глаза, сползали за шиворот, заставляя покрываться мурашками. Гип поплотнее закутывался в плащ и пригибал голову, сопротивляясь яростным порывам ветра. Орманд, обычно разговорчивый, сейчас молчал, хмуро глядя в землю, словно нашел там что-то очень интересное. "Ничего,- думал Гип. -Доберемся до большого города и позабудем обо всех наших бедах. Хотя бы на время."
Дни текли, а город все не показывался. Их окружало лишь бесконечное поле, серое и безрадостное, с желтой гниющей травой и редкими низенькими деревьями без единого листика. Их ветви напоминали тонкие высохшие руки мертвецов. Свинцовое небо грозило вот-вот упасть на землю.
Наконец впереди показалось что-то необычное. Гип остановил лошадь и сощурился.
-Эй, Орманд. Кау думаешь, что это?
Орманд посмотрел, куда он указывал.
-Похоже на какой-то шатер.
-Может, там удастся погреться?
У них была еда, было питье и одежда, но в последнее время даже самые теплые шубы не спасали от пронизывающего холода, а пытаться развести костер было и вовсе пустым занятием. Дождь шел почти все время, а мокрые ветки никак не желали загораться. Постоянный холод стал их спутником, от которого никак не удавалось избавиться.
Примерно через полчаса они убедились в том, что это действительно был шатер. Он не походил на военный, над ним не развевались знамена. К тому же, на его ткани, то ли черной, то ли темно-синей, были нарисованы желтые звезды, полумесяцы и какие-то руны. Солдаты такими точно не пользуются.
-Если внутри колдун, я попрошу его сделать нам одежду, которая будет согревать, в отличие от этого дерьма.- Гип с негодованием тряхнул своим плащом.
Когда до шатра оставалось пройти метров сто, лошади вдруг заупрямились. Они заржали, попятились, их глаза чуть не выкатились из орбит.
-Что это с ними?- удивился Орманд. Он пришпорил своего коня, но тот встал на дыбы и чуть не сбросил всадника.
Гип догадывался, в чем дело.
-Колдунский дух чуют, и им он не нравится. Думаю, дальше придется пешком. Давай стреножим их, тут не к чему привязывать.
Орманд слез с лошади и размял затекшие конечности.
-Может, нам тоже не стоит туда заходить? Животные лучше людей чуют опасность.
Гип плюнул в землю, словно ей не хватало влаги, показывая, что он думает об этой опасности.
-Звери на то и звери, мозгов у них чуть, страшатся любой ерунды. Пошли.
Орманд с неохотой двинулся следом. Когда они подошли достаточно близко, Гип прислушался. Изнутри не доносилось ни звука.
Он приподнял край ткани, подивившись тому, какая она теплая. Но внутри не было никакого костра.
-Ну что там?- спросил сзади Орманд.
Внутри была женщина с грудным ребенком, который был закутан так, что разглядеть его не представлялось возможным. Женщина в темно-синем, под цвет шатра платье баюкала его, напевая какую-то песню. Ее черные волосы закрывали лицо.
Гип кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.
-Леди?
Она не повернулась к нему, лишь прервала свою тихую песню.
-У вас тут довольно просторно. Не пустите под свою крышу двух путников?
Женщина все еще не смотрела на него. Гипа это слегка беспокоило. "Странная какая-то".
-Пущу.- сказала она наконец. По ее голосу было невозможно определить возраст. Он мог принадлежать и юной девушке, и умудренной женщине. -Если только вы не будете шуметь. Дитя уснуло, а когда проснется, захочет есть.
-Мы будем вести себя тихо.- пообещал Гип и жестом позвал Орманда.
Здесь царил полумрак. Колышки, на которых крепилась ткань, были созданы словно из чистого серебра.
Усевшись напротив женщины, Гип наконец увидел ее лицо. Она была невероятно красива и он мгновенно ощутил желание. Орманд, похоже, почувствовал то же самое.
-Вы одна тут?- шепотом спросил Гип.
Она наконец-то подняла голову. Глаза у нее были странными, какого-то невероятного ярко-зеленого цвета.
-Нет. Со мной мое дитя.
Гип и Орманд переглянулись.
-Понятно... Но ведь ребенок не сможет защитить вас от плохих людей. Женщине нынче опасно путешествовать одной.
Странная незнакомка вновь принялась баюкать ребенка.
-А вы - плохие люди?
Гип пожал плечами.
-Мы...разные. Делаем и плохое, и хорошее.
-Но женщин, да еще и с детьми, не трогаем.- добавил Орманд.
Незнакомка больше на них не смотрела, ее внимание было сосредоточено на малыше.
-Значит мне нечего бояться.- она помолчала. -Есть хотите?
Не так давно они делали привал и подкрепились, но решили, что отказывать было бы неприлично.
-Да. Если только не обременим вас.- Гип старался говорить учтиво, а сам не отрывал взгляда от полукружий ее груди, которые было немного видно сквозь платье. Он сильно завидовал тому маленькому ротику, что в них время от времени впивается.
Женщина достала откуда-то сумку, на которой тоже были вышиты звезды, полумесяцы и кометы.
-Вы случайно не колдунья?- спросил Орманд как будто в шутку, но Гип хорошо знал своего друга и ощущал его беспокойство.
-Случайно ничего не бывает.- туманно ответила женщина. Она вынула из сумки несколько яблок кроваво-красного цвета. -Вот, возьмите. Сладкие, как месть.
От этой фразы дрожь пробрала и самого Гипа. Может, не зря лошади так противились сюда идти?
-Спасибо. -Гип взял одно яблоко, второе отдал Орманду. -А куда вы направляетесь? Возможно, нам с вами по пути.
-Нет, вам точно со мной не по пути.- ответила женщина и убрала сумку.
Гип принюхался к яблоку и не ощутил никаких подозрительных запахов.
-Как вас зовут?- спросил Орманд.
Этот вопрос она проигнорировала. Гип вгрызся в белую мякоть и ощутил, как сок течет по губам.
-Завидую отцу этого ребенка.- сказал он. -Вы настоящая красавица.
-Не завидуйте ему, он мертв.
Гип попытался изобразить сочувствие.
-Жаль. Кем он был?
Она встретилась с ним взглядом.
-Рыцарем. Пора спать, скоро уже солнце сядет. А ночью дитя захочет есть.
Они улеглись. Гип лежал и смотрел на женщину, ощущая непрошеное желание. Орманд ворочался рядом. Может, его мучило то же самое?
"Мы можем взять ее, если захотим. Что она нам сделает? Кому пожалуется? На много миль вокруг нет ни единой живой души. Никто не услышит ее воплей".
Съеденное недавно яблоко встало комом в горле, в животе вдруг стало жечь. Гип резко сел и чуть не лишился чувств - перед глазами потемнело. Руки и ноги стали словно деревянными. Он посмотрел на Орманда и увидел, что того трясет, словно в лихорадке, а взгляд его не отрывается от золотистой кометы на потолке.
Гип попытался сесть, но ничего не вышло.
-Что ты дала нам?- вскричал он. Вернее, ему казалось, что он кричит - на деле он выдавил лишь еле слышный хрип. -Чем ты нас отравила, сука?
Женщина открыла глаза. Они вдруг стали алыми, цвета свежей крови.
-Мое дитя хочет есть.- сказала она.
Пеленки, в которые был завернут ребенок, вдруг пришли в движение. Гип потянулся к мечу, но руки его окончательно ослабли. Он больше не мог пошевелить ни единым мускулом, не мог даже кричать.
Из тряпок, в которых лежал ребенок, высунулось что-то тонкое и черное. Не сразу Гип понял, что это лапка - самая настоящая лапка насекомого.
Нет, нет, не может все вот так закончиться! Гип видел краем глаза своего друга. Орманда тоже парализовало, он побледнел и съежился от страха.
Тряпки окончательно развалились и существо, которое ведьма называла своим ребенком, предстало перед ними во всей красоте. Это был огромный угольно-черный жук. Его глаза казались бездонными и совершенном бездушными. Усики беспрестанно шевелились, ощупывая воздух. Учуяв запах - пота, страха и мочи - кажется, Орманд напрудил в штаны - чудовище бросилось к ним. Его челюсти щелкнули, предвкушая добычу. Когда они сомкнулись на бедре Гипа, а потом вырвали из него большой кусок мяса, разбойник все таки закричал - так, как не кричал никогда в своей жизни. Затем монстр впился в его промежность, превратив его мужское естество в комок из кожи и мяса, скрепленный кровью. С отвратительным чавканьем жук проглотил все это и вонзил челюсти в живот Гипа.
Гип кричал, глядя на то, как монстр пожирает его внутренности. Почему он еще жив? Почему не потерял сознание от боли?
Монстр накинулся на Орманда и от его воплей затрясся весь шатер. А женщина - ведьма - лишь подбадривала свое дитя.
-Вот так, милый, вот так. Кусочек за маму...кусочек за папу…