Небо над головой было черным и тяжелым от сгустившихся туч. Селиим кутался в плащ, подаренный ему волшебником, ожидая ливня. Болезнь все еще мучила его, и вымокнуть под дождем он желал меньше всего. Кашель был очень частым, а легкие болели так сильно, что Селииму казалось, скоро он начнет кашлять кровью. Один раз он даже спросил Марфуста, не смертельна ли его болезнь, но волшебник только посмеялся и сказал, что сбежать из тюрьмы и умереть от обычной простуды - было бы очень глупо.
Дождик начал потихоньку моросить. Марфуст остановился и подождал, пока Селиим доковыляет до него.
- Не волнуйся, - с улыбкой сказал он – Ливень еще не успеет начаться, как мы уже будем под крышей. Глянь туда, видишь там огонек?
Селиим вгляделся в темноту леса и действительно разглядел слабый свет между деревьев.
- Мы сейчас выйдем на дорогу. Там стоит небольшая таверна. Сегодня, я думаю, мы сможем в ней переночевать, да и проглотить чего-нибудь не мешало.
- Разве у тебя есть деньги?
- Да не задавай ты глупых вопросов. Я обчистил карманы некоторых тюремщиков.
Селиим потупил глаза.
«Да ты такой же вор как я, - подумал он – Только обчистил мертвых».
Вскоре путники и вправду вышли на широкую дорогу. Селиим хотел спросить, откуда и куда ведет эта дорога, но не стал. Он немного боялся волшебника, хоть сам себе в этом не признавался.
Таверна оказалась в худшем состоянии, чем парень мог себе представить. Она была как попало сколочена из тонких досок, которые уже почернели от времени и гнили во всю. Но после холодного дождя и леса вор был рад и этому.
- Люди здесь бывают разные, - тихо сказал Марфуст, когда они стояли у двери. Шум за ней был пугающий – Поэтому лучше тебе помалкивать где-нибудь в углу. Здесь я не хочу неприятностей.
Селиим кивнул, и косая сгнившая дверь отворилась. Пьяные крики, звук битой посуды и фальшивое пение вмиг окружили его. Столы, за которыми люди ели были не чище полов, а запах кислятины невыносимо бил в нос. Путникам достаточно было переглянуться, чтобы понять одно – здесь они надолго не останутся, только дождь переждут.
- Мда, - вздохнул волшебник – Многое изменилось здесь с моего последнего визита. Должен признать, было здесь гораздо лучше.
- А давно ты был здесь? – не побоялся спросить Селиим.
- Лет шесть или семь назад. Тогда как раз были послевоенные годы…
«Послевоенные годы» - плохие воспоминание тут же всплыли на лице волшебника. Принимал он участие в войне или нет, Селиим знать не хотел, и почему-то был уверен, что Марфуст, если и воевал, то вовсе не за королеву Милису.
- Где здесь Кор Лопоухий? – внезапно прокричал волшебник, и все лица мигом обернулись на него.
- Кто? Мы такого не знаем!
- Вы не можете его не знать, - раздраженно молвил Марфуст, вглядываясь в глаза присутствующих. Все в непонятном страхе вжимались в стулья, когда он проходил мимо – Кор Лопоухий – хозяин этого заведения!
- Нет здесь такого!
- Кор Лопоухий умер, - раздался голос позади Селиима – Уже три года назад.
Путники обернулись на голос. Он принадлежал высокому стройному юноше с темными глазами и в белой, не смотря на грязную обстановку, рубашке. Он держал в руках кувшин с каким-то желтоватым напитком и смотрел на новоприбывших гостей с откровенным недоверием.
- Кто же тогда здесь хозяин? – спросил волшебник.
- Я, - незамедлительно ответил юноша.
Марфуст смерил его взглядом, столь же недоверчивым. Казалось, еще немного, и случится что-то нехорошее.
- А что это у тебя в кувшинчике? – ухмыльнулся волшебник – Плесни-ка мне и моему другу этой желтой жижи.
Юноша, ни слова не говоря, налил содержимое кувшина в кружки и протянул их путникам.
- Попробуйте, - сказал он – Это мое вино.
Селиим сделал несколько жадных глотков, ощутив, как жидкость теплой волной скатилась ему в пустой желудок. Марфуст же просто держал кружку в руках, посматривая на Селиима.
- Ты не умер? – изумился он – Это значит, что и я не отравлюсь.
Он поднес напиток к губам и пригубил немного, смакуя его на вкус.
- Ты как придворный дегустатор, - заметил юноша и подлил еще немного Селииму в кружку.
- Эй! – воскликнул волшебник – Неси еще пару таких кувшинчиков! Ты мне не нравишься, но вино у тебя отменное! Селиим! – он чокнулся с ним кружками – За твое спасение! До дна…
Марфуст задрал голову, залпом выпив все вино. Селиим недолго думая последовал его примеру. Вкус был сладкий, жгучий. Спустя мгновения у вора приятно закружилась голова, и заблестели глазки.
- Ты когда-нибудь в своей жизни напивался? – спросил Марфуст. Селиим в ответ помотал головой. За всю свою жизнь он только пробовал какое-то дешевое пиво, которым поделился с ним брат – Тогда пей! Давай, давай! За твое счастливое будущее!
- Мы разве пришли сюда напиться? Я думал, поспать и поесть…
- Оглянись вокруг! Здесь негде спать и нечего есть. Поверь мне, после нескольких таких кувшинчиков, твердый стол покажется тебе самой мягкой подушкой. Эх, когда хозяином был Лопоухий, в данном заведении был второй этаж, поделенный на несколько комнат. В каждой были кровати и ванны… Эй, паренек! А как ты стал хозяином?
Юноша в белой рубашке поманил путников к столу, на котором стояли три кувшина с вином и большая тарелка вареного картофеля.
- Кор Лопоухий – мой отец, - сказал он – Вот ваш стол. Расплатитесь позже…
- Погоди! – воскликнул Марфуст – Как твое имя?
- Вальдер.
- Послушай, Вальдер. В былые времена, мы с твоим отцом были хорошими друзьями. Он частенько угощал меня выпивкой и бесплатно давал комнату на ночь…
- Ты намекаешь на то, чтобы я бесплатно напоил тебя вином?
- Нет! Что за привычка у вас у всех перебивать меня?!
Марфуст метнул свой огненный взгляд на Селиима.
- Пей, пей! – буркнул он и вновь обратился к хозяину – Больше всего в твоем отце я ценил то, что он не чурался сесть рядом и опрокинуть несколько стаканчиков вместе со мной. Этого же я хочу и от тебя!
- Мне выпить с тобой? – удивился Вальдер.
- Именно!
Парень согласился и уселся с путниками за стол. Селиим, опустившись на стул, почувствовал непередаваемое блаженство, и потянулся к картофелю.
- Да, кушай, кушай, - улыбнулся волшебник – Впереди ночь длинная…
Где-то в противоположном углу парочка нетрезвых господ затянули протяжную песню о несчастливой любви русалки и ангела.
«Она смотрела слезно в облака! А он боялся крылья намочить!»
- А все не так уж и плохо, - сказал Марфуст – Правда, Селиим?
Вор ничего не ответил, так как рот его был набит едой. Он только покивал головой и выдавил из себя улыбку.
- А если не секрет, - Вальдер придвинулся поближе – Откуда вы явились?
- Да так, долгая и скучная история, - непринужденно ответил волшебник – Лучше поговорить о чем-нибудь прекрасном, о девушках, например. Есть у тебя, Вальдер, подруга сердца?
- Нет, - ответил тот – На какой черт они нужны? Мне одному неплохо.
- А лет тебе сколько?
- Двадцать четыре.
Марфуст отпил вина прямо из кувшина.
- Да тебе давно пора жениться! – воскликнул он, наполнив кружку Вальдера – Часто сюда девушки заходят?
- Девушки – редко.
«Да не удивительно, - подумал Селиим – Такое убогое место!»
- А если и заходят, то с мужьями, отцами или братьями. Ни разу не видел, чтобы девушка зашла сюда одна или в сопровождении девушки. А вот ведьма одна сюда ходит, с тех пор как отец умер. Раз в месяц или в два обязательно появляется. Она ничего не ест и не пьет, просто молча сидит в углу…
- Да что ты говоришь? – Марфуст начал вовсю поедать картошку - Она наверняка от Наставницы. Я знаю, что верховная ведьма часто посылает красивых девчат заманивать путников в свои ряды. А в таком заведении, как твое, легко подцепить кого-нибудь.
Марфуст дернул бровями и поднял кружку.
- За прекрасных дам!
Селиим выпил за прекрасных дам, понимая, что никогда в своей жизни не женится. Да и не особо хотелось ему жениться. Он попытался представить себе свою будущую жизнь. Вот он, бывший вор, оказался под крылом знаменитой ведьмы Наставницы. Он одет, обут и сыт. Его учат держать меч в руках и знакомят с магическим искусством. Среди своих новых сородичей он, может быть, встретит какую-нибудь милую девушку с менее милым прошлым. Может, влюбится… Хотя на данный момент девушки вызывали в нем только злость и досаду. Они смеялись над ним, когда он просил хлеба и визжали, когда он пытался к ним подойти. Неужели я так страшен?
- Еще она смотрит на меня, - продолжал Вальдер – Будто ей что-то от меня нужно.
- Она красива?
Хозяин чуть замешкался.
- Это непонятно. Она в плаще, лицо плохо видно.
- Ей могут быть нужны от тебя только две вещи. Либо любовь, либо желание служить Наставнице.
- Тогда она могла бы заговорить со мной, хоть о любви, хоть о Наставнице. Но она молчит и сверлит меня своим взглядом.
Двери таверны отворились и маленькая темная фигура проскользнула между столов прямо к путникам. Новый гость был с головой закутан в серый плащ, но даже так было заметно, что это женщина.
«Может, я очень пьян и она мне кажется?» - подумал Селиим, но потом заметил, что Марфуст с Вальдером тоже на нее смотрят.
- Да вот же она! – прошептал Вальдер – Только вспомнил, и она вошла...
- Выпьем за ведьм! – воскликнул Марфуст, высоко поднимая кружку, чтобы ведьма непременно его заметила.
Девушка подошла к ним и села рядом с Селиимом. От нее веяло дождем и ночью. Изящным движением она сняла капюшон, и черные локоны рассыпались по ее плечам. Синие глаза пробуравили вора насквозь, он вздрогнул и уставился в тарелку.
- Доброй ночи тебе, Кайен, - улыбнулся волшебник и протянул девушке кувшин с вином – Разве мы не должны были встретиться на Синем Поле?
- Так уж получилось, - прошелестела она, голос был детский, милый, как и лицо – Я оказалась там на день раньше. А ждать я не люблю, ты знаешь. Я догадывалась, что ты остановишься здесь, поэтому…
Она растянула губы в улыбке, но взглянув вновь на Селиима, придала своему лицу самый суровый вид.
- Ты не говорил мне, что кого-то возьмешь с собой.
- Это славный парень! – Марфуст потрепал вора за плечо – Хочет присягнуть Наставнице.
«Не хочу, а придется!»
Ведьма налила себе вина в кружку и выпила залпом. Только сейчас Селиим увидел глаза Вальдера, круглые как тарелки с картофелем.
- Разве вы знакомы? – ошарашено спросил хозяин.
- Открою тебе секрет, мой друг – Марфуст допил кувшин и отодвинул в сторону – Я волшебник. С этой милой девушкой я давно знаком, как и с Наставницей. Знакомьтесь, Селиим и Вальдер – он взял ведьму за руку – Это Кайен, самая прекрасная дева и правая рука верховной ведьмы Наставницы.
Он артистично поцеловал ей руку и обвел таверну взглядом, будто ожидая рукоплесканий. Кайен столь же артистично закрыла глаза и тяжело вздохнула, изображая обморок.
- Я заберу тебя с собой, - сказала она Вальдеру.
- Мне и здесь хорошо.
- В этой дыре? – она подняла черные брови, и Селиим не смог оторвать от нее взгляд. Он поймал себя на странной мысли: «Я хочу, чтобы она говорила со мной, а не с Вальдером. Чтобы она обратила внимание на меня!»
Ее очарование, видимо, совсем не действовало на хозяина. Он смотрел на нее равнодушно.
- Ты приходила в мою таверну постоянно. Зачем?
- Чтобы узнать тебя.
- Ты со мной даже не говорила.
- А зачем? Мне достаточно было просто смотреть.
- И что же ты насмотрела?
Кайен встала из-за стола, подошла к Вальдеру и положила руку ему на плечо.
«Она смотрела слезно в облака! А он боялся крылья намочить!»
Ее губы раскрылись и беззвучно прошептали последние строчки песни, льющейся из противоположного угла: «Его любовь была не так сильна! Он больше не хотел ее любить!»
- Ты разрушитель. Как я, как Марфуст. В тебе много магии, могущественной магии.
Селиим молча смотрел на дно кружки, раздосадованный тем, что никому до него теперь нет дела, и красавица Кайен положила руку на плечо Вальдеру, а не ему.
- Ох! – вздохнул Марфуст и, подмигнув вору, потянулся за следующим кувшином – Выпьем за нас! За разрушителей! За Рубиновых Магов!
Кайен засмеялась, и у Селиима зазвенело в ушах.
«Она неестественно прекрасна. Таких людей не бывает! А может, ничего этого и нет вовсе? Может я сплю?»
- Я смотрю, кто-то уже пьян? – ведьма пальцем постучала вору по голове – Давай, парнишка, выпей с нами!
Селиим послушно наполнил свою кружку и выпил, понимая, что это совсем лишнее. Возмущенный возглас Вальдера заставил его подскочить на стуле.
- Я ничего не понимаю! Я знаю, кто такие Рубиновые маги, но в себе ничего подобного я никогда не наблюдал. И почему тебе вдруг захотелось именно сейчас сообщить мне об этом!? Слушай, ведьма, я не пойду с тобой никуда! Я останусь здесь!
- Ты всегда такой вспыльчивый, когда выпьешь?
- Я не пьяный!
- Как знать…
У Селиима все понеслось по кругу. Лица, голоса, музыка, крики. Он положил под голову локоть, закрыл глаза и замер в нелепом положении.
- Марфуст, позаботься о своем друге, - донесся голос ведьмы откуда-то сверху.
Но ответа волшебника вор уже не услышал. Все звуки слились в единый гул, и Селиим провалился в темноту.
«Как голова кружится! Как мне безразлично, о чем они говорят… Кто такая Кайен!? Да ее не существует… Я пьян, я очень сильно пьян!»