- Привет.
Математик вздрогнул и обернулся. Это был Силикат, знакомый с форума. Математик выдохнул и ответил:
- Здрав буде.
- Что с Админом сталось? - Силикат сел напротив и подпёр рукой бородатый подбородок.
- Ему подсунули флэшку с офигенной инфой. Но «Монолит» оказался быстрее...
Математик вздохнул и залпом допил оставшееся пиво. Силикат же заказал бутылку прозрачного, закуску и пару рюмок.
- Как он умер?
- Подорвал себя и этих тварей, - усмехнулся Математик, уставившись в стол. - Устроил, так сказать, братскую могилу.
Силикат покачал головой. Ещё недавно он обсуждал с Админом на форуме проблему с интерфейсом...
Математика он же узнал с трудом. Полноватый на лицо сероглазый парень оброс бородой, шрамами и вообще казался исхудавшим на вид. Усталый и потерянный взгляд, усиленный мешками под глазами от недосыпания и длительного пребывания у монитора, блуждал по бару, бесцельно заглядывая в лица сталкеров.
- С форумом что? - поинтересовался Силикат.
- У меня есть резервная копия на одном репозитории, - ответил Математик, открывая только что принесённую водку, - только надо найти связь с внешним миром. Перенаправлю адрес, внесу все запланированные изменения... И всё.
Силикат ничего не сказал в ответ. Он молча разлили по рюмкам водку, и сталкеры, окружённые лишь гулом бара, молча, без лишних слов, помянули того, кто их всех сплотил и познакомил — доброго и улыбчивого Админа, которого на самом деле звали Сергей, который так и не успел сплотить как можно больше людей в Зоне, который когда-то выучился на программиста; в конце концов, того, кто дал другу шанс спастись, схоронив себя и врагов под обломками своего бара.
***
Гонзо, медленно, растягивая каждую затяжку, курил «Лаки Страйк» и разглядывал содержимое конверта, переданное анонимным заказчиком. Дело ,на первый взгляд, было простое: нужно было достать ранее не встречавшийся артефакт. Все осложнялось двумя вещами: во-первых, артефакт находился под носом у военных, рядом с одним из кордонов третьей линии сдерживания; во-вторых, артефакт был на островке в болоте, которое сплошь усеяно химическими аномалиями. Дело сразу перекочевало в разряд невыполнимых. «Отмычек» нужно бы достать вагон, а там старик Гонзо сам выберется...
Бар становился всё более людным, и лишь один не человек находился здесь круглые сутки: Излом по кличке Марк. В отличие от других мутантов его вида, Марк был более человечным. Ходят слухи, что он и есть человек, только как-то раз потерял руку и кучу крови недалеко от хижины Болотного Доктора, который, по счастливому стечению обстоятельств, подбирал больных тварей рядом; разумеется, Доктор его подлатал, пришив калеке клешню одного из Изломов и перелив кровь этой же твари. Пациент не только выжил, но и по силе стал равен мутанту, давшему ему вторую жизнь.
Хотя, это всего лишь слухи...
Сквозь сигаретный дым и толпу сталкеров Гонзо заметил недалеко от своего столика Математика — одного из добрейших сталкеров, которых «адвокат» когда-либо встречал. Таких стралкеров Гонзо ценил и старался заводить дружбу, чего нельзя было сказать о тех, кто попадал к нему в «отмычки» - те были последними изгоями, которые опустились в глазах сталкеров даже ниже, чем бандиты.
Кроме того, Математик очень помог Гонзо, когда последний только попал в Зону.
Сейчас же Математик был не в самом лучшем настроении и форме — он несколько дней назад потерял лучшего друга, Админа. Да и вся Зона, точнее, её человеческая часть, стояла на ушах после произошедшего. На весь Затон и окрестности завода «Юпитер» бар Админа славился отменным разливным «Жигулёвским» и великолепными винами, которые в Зоне были дикой редкостью. А теперь там были лишь обломки, ставшие склепом для владельца и пары плохих ребят.
И Гонзо решил не трогать Математика лишний раз. Кроме того, к нему подсел невесть откуда появившийся Силикат, тоже хороший сталкер. Ну, пусть отдохнут.
- Опасное у тебя дело, - громыхнул над ухом Гонзо низкий голос, от которого сталкер вздрогнул и чертыхнулся про себя.
Это был Марк.
- Тьфу, блин, ёлки зелёные...- Гонзо наспех накрыл заказ конвертом. - Что скажешь? - спросил он уже более тихим голосом.
- Дело дрянь, вот что я скажу. - Излом сел напротив сталкера. - Место гнилое, плюс окажешься под перекрёстным пулемётным огнём на весь периметр перед кордоном. Тогда ты оттуда точно живым не выберешься. Лучше отказаться.
- А варианты есть? - поинтересовался сталкер.
- Есть один, но он очень рискованный, - понизил голос Марк. - Вот мой тебе совет: скоро будет Выброс, достаточно мощный, чтобы военных начало накрывать как от марихуаны, и чтобы на третью линию пошла тьма обезумевших от излучения тварей. Да и болото станет не таким активным, есть большой шанс поймать там тропинку до островка. Возьми пару человек с собой, только не «отмычек», а то и спину-то тебе некому прикрыть будет при отходе. Собственно, у меня всё.
Гонзо собрал все бумаги и аккуратно огляделся.
- Ладно, сказал он. - Когда Выброс?
- Дня через три точно. Мутанты уже чувствуют.
- Спасибо. - Сталкер пожал протянутую Изломом под столом клешню.
- В карман не положишь, - заметил Марк. - Хотя... Может, купишь мне пива?
- Разумеется, - улыбнулся Гонзо и повернулся к стойке. - Хэй, бармен! Будь добр, два стакана пива Марку, за мой счёт!
Бармен у стойки кивнул и направился к кранам.
- Да, и вот ещё пара вещей, - сказал Излом. - Кто-то пустил слух, что ты работаешь на «Ренегатов».
От недоумения и гнева Гонзо выронил изо рта свежую сигарету.
- Не понял.
- Я тоже, - пожал плечами Марк, - но этому начинают охотно верить. Кто этот слух пустил — сложно сказать, у тебя немало недругов.
Гонзо досадливо цыкнул зубом.
- И второе: дай Математику протрезветь завтра.
Гонзо вновь выронил сигарету. А Марк, удовлетворённый реакцией сталкера, ушёл к стойке. Гонзо взглянул вслед Марку и покачал головой. «Чуткий ублюдок», - подумал сталкер и взглянул в сторону Математика. Тот уже давил прозрачное на пару с Силикатом.
Им Гонзо доверял.
И Марк это, судя по всему, понял.
***
Математик проснулся от того, что ему приснилось: он падал с трубы на ЧАЭС. Но вчерашние поминки дали о себе знать: глаза сталкер открыл с трудом, чувствуя, как рот и организм страдает от недостатка влаги. К тому же из освещения была только щель между досками, закрывших окно.
Математик хлюпнул носом. По правую руку от него лежал Силикат, изредка похрапывающий и причмокивающий, словно он дегустировал вино у Админа. В скверной темноте, к которой глаза Математика стали постепенно привыкать, были еле различимы их рюкзаки на стульях у изголовья койки. Дальше Математик ничего не смог разобрать.
Сталкер приподнялся на локтях и охнул: виски словно пробило спицей. С трудом сев на койке, Математик потёр лицо, размял шею и стал искать автомат. Он был прислонён к тумбочке у койки, но у него не доставало магазина. Математик нахмурился. Может, его украли, либо сняли охранники, во избежание...
- Что-то потерял?
Математик подскочил на койке и резко взглянул вперёд. Источник голоса был смутно различим в темноте, но красная точка дымящегося солдатика смерти и интонация поставили всё на свои места.
- Гонзо?.. Зачем пришёл? - хмуро спросил Математик.
- Дело есть, - бросил тот. - Ответь только на один вопрос: кто обо мне слухи пускает?
- Эм-м... - Математик попытался расшевелить серое вещество. - Какие слухи?
- Относительно меня и «Ренегатов».
И Математик вспомнил. Админ перед смертью упомянул, что ему рассказали об истинной природе Гонзо.
В нос ударил сигаретный дым.
- Админ сказал.
- Гм... - Гонзо тяжело вздохнул. - А ему кто мог рассказать?
- Не знаю, - недовольно ответил Математик. - Крыс...
- Что? - мягко поинтересовался Гонзо.
Математик умолк, и тут вспомнил.
- Дрон.
- Что Дрон? - спросил Гонзо. - Кто это, на хрен, такой?
- Не знаю, сталкер какой-то. У Админа часто появлялся, но в других кругах я его не видел. Странный он, всё время оглядывается, будто бежит от кого-то.
Гонзо затянулся, огонёк сигареты разгорелся на пару секунд ярким красным светом. Наступила напряжённая тишина. Наконец, Гонзо затянулся вновь и, выдыхая, вымолвил:
- Ладно, с этим Дроном я сам позже разберусь. Поспрашиваю людей, может, узнаю чего...
- Ты думаешь, это он крыса? - усмехнулся Математик.
- Слушай. - В полумраке было видно, как Гонзо подался вперёд. - Ты мне помогал, как только я попал в это проклятое место. Ты один из немногих, кому я благодарен и кого я вряд ли стал подставлять. Я не крыса, Математик. Можешь спросить у Марка — он-то уж точно знает, что к чему.
Математик тяжело выдохнул и потянулся. Гонзо протянул ему бутылку воды, которую парень опустошил в пару приёмов.
- Как Чёртово Поле? - спросил Гонзо.
- Успешно. - Математик достал КПК. - Осталось увековечить всё на форуме.
- Ясно. Так что на счёт дела?
Сталкер оторвался и взглянул сквозь сигаретную пелену на силуэт Гонзо.
- Какого дела?
- Есть работа. И Силиката с собой прихвати.
Математик почесал щетинистый подбородок. Это предложение его, мягко говоря, удивило, поскольку Гонзо в основном отбирал на дела вагон «отмычек» среди самых презираемых. С другими сталкерами он ни разу не работал. Хотя, откуда Математику знать?
- В чём суть задачи?
- Нужно достать неизвестный и ранее не встречавшийся артефакт вблизи кордона третьей линии сдерживания.
- А есть ли смысл лезть туда? Нас же военные на ремни пустят, а потом твари доедят всё остальное, - хмыкнул Математик.
Гонзо усмехнулся.
- Мы пойдём вместе с Выбросом.
***
Ветер раскачивал деревья, попутно сдувая ослабевающие листья с веток и заставляя чертыхаться трёх людей, занявших соответствующее количество веток на старом дубе. Один из них наблюдал за третьей линией Периметра, остальные сверялись с датчиками и осматривали периметр.
Третья линия сдерживания (или, что более правильно, третья линия Защитного Периметра) представляла собой «линию Зигфрида», уменьшенную в несколько раз. Протяженностью в полтора километра, это монолитное и серое на первый взгляд сооружение с тяжёлыми бронированными воротами в центре было перестроено множество раз. Буквально в сотне метров от линии было видно, что стены то и дело заделывались либо свежим кирпичом, либо просто заливалось бетоном, что все дыры, оставленные мутантами, часто шпаклевались и красились. Местами всё же оставались не залатанные трещины, которые начинали прорастать либо дикой мутирующей растительностью, либо «жгучим пухом».
В целом это укрепление выдержало бы массированную атаку многочисленных войск, но к мутантам это не относилось: ни минные поля, ни пулемёты, ни гранатомёты их не останавливали.
- Как скоро Выброс начнётся? - спросил Математик, оглядывая поляну недалеко от занятого троицей дерева.
- С минуты на минуту, - ответил Гонзо, сверяясь со всеми имеющимися датчиками. - Лишь бы наше дерево шальной псевдогигант не снёс.
- Ну да, - буркнул Силикат.
- Что там с укрепточкой?
- Ничего. Сидят и не заморачиваются.
- А Выброс локальный или нет? - поинтересовался Математик.
- Или нет, - цыкнул зубом Гонзо. - При локальных Выбросах зверьё до кордонов, как правило, не добирается.
- Но прецеденты были, - заметил Силикат.
- Были, - кивнул Гонзо.
Запищал датчик пси-излучения.
Затем где-то далеко кузнец гигантским молотом что было мочи ударил по наковальне. Вдалеке было видно, как небо побагровело от радиоактивной пыли и всевозможного излучения, выброшенного в атмосферу. Трое сталкеров мигом надели защитные шлемы, и один из них начал обратный отсчёт до прихода первой волны мутантов.
На счёте «пять» неподалёку взревело нечто, словно рядом включил запись звука идущего скоростного поезда, замедленную в полтора раза. Затрещали сохнущие от радиации ветки, заухали далёкие «трамплины», засвистели «воронки», зашипели «газировки» - Зона принялась за очередное утреннее прихорашивание, методом тыка распределяя по своей территории многочисленные аномалии и плодя новых мутантов. А старые, обезумев от беспричинного страха и гнева одновременно, ринулись прочь из Зоны, не подозревая, что могут наткнуться на укрепточки по всему Периметру.
Вот из-за деревьев неподалёку от позиции сталкеров вышел Излом, и, издав глухой гортанный рёв, побежал на Кордон что было мочи. За ним хлынул целый зверинец из всевозможных тварей Зоны. Слепые псы, псевдогиганты, кровососы, тушканы, псевдособаки, химеры, зомби — и это был далеко не самый полный список непрошеных гостей за Периметром.
И вот заработали пулемёты, так хорошо разрывающие полумёртвую плоть монстров.
Гонзо, выждав, когда пройдёт первая волна мутантов, дал добро на спуск с дерева. Засвистели соприкасающиеся с тросами карабины, раздался глухой стук армейских сапог о гнилую землю близ болота — и вот уже троица побежала изо всех сил к забытой Богом беседке на краю болота. Так как Выброс ослаблял активность всех аномалий, в том числе и постоянных, то добрая половина подстерегающих сталкеров опасностей исчезла с поверхности болота, открывая практически ровную тропу до объекта заказа.
Но Выброс не вечен. В среднем он может длиться от получаса до полутора часов. Кроме того, смертельное излучение, от которого не спасают никакие препараты и шлемы, за несколько минут достигает периферии — не столь сильное, как в эпицентре, но достаточное, чтобы заработать лучевую болезнь со всеми вытекающими. Так что управиться с добычей артефакта и последующим отходом в ближайшее укрытие нужно было в кратчайшие сроки.
Десять минут.
Вот троица уже у беседки.
- Где оно? - нетерпеливо громыхнул Силикат, глядя в далёкие деревья через прицел.
- Подожди ты, - буркнул Гонзо. - Пока...
И тут он его увидел. Действительно, раньше такого в Зоне не попадалось: подковообразная форма, гладкая, без единой царапины или неровности поверхность, и что самое запоминающееся — голубоватое свечение, словно воочию наблюдаешь эффект Вавилова-Черенкова внутри реактора.
Проверив артефакт на предмет излучения (которого не оказалось), Гонзо отправил его в контейнер и вновь взял в руки оружие.
- Идём.
Троица побежала обратно, на вторую волну мутантов, весьма некстати возникшую из-за леса перед Кордоном. Сталкеры начали отстреливаться от бегущих сломя голову тушканов и псевдособак, из которых новая волна и состояла. Это наводило лишь на ту мысль, что самые гадкие твари Зоны идут позади всей этой своры.
Первым на них вышел Излом, который попытался издалека зацепить хоть кого-нибудь своей уродливой, похожей на лапу богомола, клешнёй. Поняв, что попытка не удалась, мутант взревел и кинулся на первого встречного — на Математика.
- Влево, - заорал Гонзо, - влево, ребята!!!
- Да... - Тут Математик захлебнулся.
Излом достал его клешнёй. Конечно, не поранил, но сильно приложил по диафрагме. Математик, не прекращая давить на курок, согнулся от шока и боли. Едва он успел перевести дух, как подоспевший слепой пёс сбил его с ног и опрокинул во вновь активизировавшееся болото аномалий.
И время как будто остановилось.
Гонзо казалось, будто целую вечность продлился этот момент, когда Математик начал умирать.
Сначала раздался дичайший человеческий вопль: кислота прожгла кожу головы, съедая волосы, металл шлема и мышцы. Тушканы начали драть зубами и когтями штанины и куртку несчастного, стремясь добраться до свежей человеческой плоти. Какая-то часть кислоты щедро перепала в рот Математику, из-за чего он не орал, а просто беспомощно хрипел расплавленным месивом из языка и гортани. А потом кислота проела черепную коробку и добралась до мозга. Пару раз дёрнувшись в сильных конвульсиях, Математик утих, съедаемый кислотой и подоспевшими мутантами.
- Пошли, - разбудил Силикат Гонзо. - Пошли, надо уходить в убежище...
Гонзо, всё ещё пребывая где-то в себе, кивнул и побежал прочь от кровавого пиршества тварей.