Маленькая темно-голубая сфера посреди безмолвной, холодной и немного пугающей черноты казалась настоящим чудом. Яркий мазок на безжизненном черном фоне, усеянном однообразными светлыми точками. Звезды здесь не казались загадочными или притягательными. Они просто были. До них – этих далеких неведомых солнц – миллионы световых лет пути. Они недосягаемы. А сияющая темно-голубая сфера совсем рядом, сейчас до нее меньше одной астрономической единицы. Первая обитаемая планета, до которой люди смогли добраться. Возможно, первый контакт человечества с иной цивилизацией. Капитан международного научно-исследовательского корабля «Мир-4», с трудом сдерживая эмоции, завороженно смотрел на обзорный экран. Второй пилот совершенно по-детски улыбался, оторвав взгляд от приборной панели, а навигатору очень хотелось смачно выругаться от избытка чувств.
– А ведь это исторический момент, – глава научного отдела, амбициозная и по-настоящему увлеченная своим делом молодая женщина бесшумно приблизилась к капитану и замерла за его плечом. – Об этом будут писать в учебниках.
В ее голосе капитану послышался легкий смешок. Он быстро обернулся, чтобы проверить свою догадку – теплые карие глаза действительно смеялись.
– Разумеется, будут, – улыбнулся он. – Вы что-то имеете против?
Девушка скептически вздернула бровь.
– Учитывая то, как пишутся наши учебники… признаюсь, что такая перспектива меня немного пугает.
Капитан негромко хмыкнул и снова перевел взгляд на экран. Темно-голубая планета неожиданно показалась ему похожей на причудливое елочное украшение. Новый год и исполнение желаний. Странная ассоциация. Он тряхнул головой и опустился в капитанское кресло.
– Приготовиться лечь на орбиту.
– Да уж… Исторический момент.
Зеленые чешуйчатые пальцы громко захлопнули старую бумажную книгу в потрепанной обложке. Рядом, на пластиковой полке, было довольно много таких – на некоторых корешках уже почти стерлись названия. Зеленая шестипалая рука задумчиво погладила лысый череп.
– Зачем ты читаешь эту старую фантастику?
Многоногое существо, сидевшее за столом и все еще державшее в чешуйчатых руках видавшую виды книгу, покосилось на собеседника одним из своих четырех глаз.
– Ты не поймешь. Мне действительно любопытно, как некоторые наши предки представляли себе будущее. Космические корабли, полеты к другим планетам, встречи с иными цивилизациями… Они были романтиками.
Второе существо, с более светлой, но тоже чешуйчатой кожей, поиграло кустистой каштановой бровью и тихо хмыкнуло.
– Ну, как сказать… Какого года книга?
– Уже не разберешь. Конец двадцатого века, наверное. Может, начало двадцать первого. Знаешь, они так забавно выглядели тогда, судя по иллюстрациям.
Кустистая бровь изобразила заинтересованность.
– Дай-ка посмотреть.
Зеленые пальцы снова раскрыли книгу. Иллюстрация изображала мужчину и женщину, они стояли рядом и смотрели на широкий обзорный экран, усеянный песчинками звезд. Существо, с любопытством наклонившееся над столом, коротко хохотнуло.
– Ну, я знал, что у них не хватало конечностей. Но чтобы настолько! Всего две ноги! Неустойчивая походка и лишняя нагрузка на позвоночник. Невольно хочется сказать – спасибо мутациям. Я бы не хотел так выглядеть.
Существо, сидевшее за столом, с философским видом почесало затылок. Потом, решительно захлопнув книгу, отложило ее в сторону.
– Ладно, лирическая пауза затянулась. Что сегодня снаружи?
– Пыльная буря. Видимость почти нулевая.
– Уровень радиации?
– Два целых и одна десятая рентгена в час.
Существо занесло данные в странное подобие компьютера. Быстро просмотрело предыдущие заметки, недовольно поморщилось и снова потянулось за книгой. Освещение в бункере было не особенно ярким, и четыре янтарно-карих глаза синхронно прищурились, внимательно разглядывая следующую иллюстрацию – два человека общаются с пучеглазым инопланетянином. Тихо вздохнув, существо негромко проворчало:
– Скучно мы живем. Каждый день одно и то же. И никаких тебе исторических моментов…