Яркое ослепительное солнце, отражаясь в водной глади, серебрится, пританцовывая капельками воды. Вода прозрачная как слеза, что можно разглядеть все подводное царство, и как его обитатели спешат по своим надобностям. С берега озеро выглядит совершенно неглубоким, но стоит нырнуть, вряд ли кто-то сможет почувствовать каменистое дно под ногами.
Вокруг раскинулись широкие лесные просторы. Несмотря на всю красоту, его никто не посещает. Этот лес называют «черным» иногда даже «чертовым». Туда не проникает дневной свет, а лишь тьма окутывает деревья, говоря сама за себя. Когда временами появляется слоистый туман, там, веря местным байкам, пропадают люди.
Темноволосый юноша часто приходит сюда и проводит часы в одиночестве, по вечерам к нему прибегает девушка, с белыми, как снег локонами. На фоне багряного заката, окутанного бахромой из зелени, лились рекой поцелуи.
-Я обещаю, что никогда тебя не покину,- резко прервал шепот ветра юноша.
-И я буду любить тебя вечно,- засияла девушка.
Каждый день озеро было свидетелем клятв в любви, и, будто переживая те же чувства, начинало судорожно испускать волны.
* * * *
С самого начала день задался не самым приятным образом. Все то и дело валилось из рук. Утром даже удалось разбить мамину любимую вазу, что подарил ей покойный муж. Слез было много, но сердцу легче от этого не станет.
-Мелисса, мне нужны клубни стрелолиста, сегодня за ужином хочу поразить сестру,- в преддверии торжества произнесла мама.
-Хорошо, мам, надеюсь, моя кузина не заявит о своем визите, уж больно она странная, - на лице Мелиссы появилась недобрая ухмылка и тут же исчезла.
Взяв в руки плетеную корзину, нагрузив ее хлебом и молоком, она отправилась в путь.
Солнце находилось в самом пике, и путь дался девушке с трудом. Нельзя сказать, что она не привыкла к жаре, но сегодняшний день являлся явным исключением.
Преодолев почти в половину пути, Мелисса решила устроить привал в тени близлежащего дерева. Устроившись поудобнее и съев четверть своего пайка, она обратила внимание на черный лес, видневшийся издалека. Над лесом образовалась густая воронка из птиц, по крику можно было отличить воронов, символов смерти. Пытаясь не обращать внимания и сочетав это за обман зрения, она спешим шагом направилась к озеру.
Прибыв к пункту назначения, а именно к водоему, Мел услышала пронзительный женский визг и крики тысячи птиц, что эхом окутали местность.
-Ведьмы на шабаш собираются,- сухо сказала девушка и сделала глоток молока.
Каждый раз, приходя на озеро, откуда лучше всего виднелся чертов лес, она пыталась быть сильной, но иногда, когда не могла совладать со своими чувствами, давала волю слезам. Но она могла себе это позволить, ведь именно в этом лесу погиб ее отец.
С того дня прошло уже почти десять лет. Тогда, в городе объявили огромное вознаграждение тому, кто найдет пропавшую дочь мэра. Правда в том, что она пропала там, где однажды пропадают все. В тот момент отец Мелиссы твердо решил действовать, семья нуждалась в денежном эквиваленте.
За несколько дней до этого, он подарил жене вазу, которую обменял у местного кладоискателя, но по большей мере пьяницы, на флягу со спиртным. Охотник за редкостями был настоящий знаток своего дела, но когда дело доходило до бутылки, лишался всех сокровищ разом. Он раздавал их по доброте душевной, в основном, за флягу. Когда мистер Бейкер выходил из запоя, то снова охотился за драгоценностями, получался некий круговорот, но не в природе, а в одном человеке. Жаль, что однажды его жизнь тоже унес лес.
Отец, будто предчувствовав беду, сказал, что ваза будет напоминать жене о нем, что так, она никогда его не забудет. Даже не чувствовал, скорее он знал. Тогда мать Мелиссы замкнулась в себе, в горе. Только спустя годы она вновь обрела разум и научилась жить.
Почерневшие кости, пропавшей девятилетней девочки, нашли на окраине черной бездны, но отца так и не нашли, даже костей…
* * * *
Голубоватые клубни стрелолиста были собраны. Достать их не так то и просто, учитывая тот факт, что они растут под водой. Но это того стоит. Их вкус напоминает обыкновенную картошку со слегка экзотическим привкусом.
Время, затраченное на обратный путь, казалось, прошло куда быстрее. Домой Мел успела вернуться еще до рассвета сумерек.
-Как раз вовремя,- заметила мама,- гости уже на подходе.
Затаив дыхание, девушка поднялась в свою комнату (воздух был пропитан предстоящим ужином, и, чтобы не упасть в голодный обморок, она решила задержать дыхание)
По приезду родственников Мелисса старалась избегать их общества, дабы не встретиться со своей кузиной Синди. Мел с детства ее недолюбливала, а все потому, что Синди часто уплеталась за девушкой. Но это еще полбеды. Кузина часто рассказывала истории, произошедшие с ее воображаемым другом, который, как она утверждает, вовсе не воображаемый.
Мелисса мельком скрылась в саду, а там, перемкнув через ограду, быстро оказалась у озера.
Ночь была звездной, изредка, в ночном небе, горели хвосты падающих комет. Можно было загадать желание, но девушка знала, что ее просьба не сбудется никогда. Она хотела вернуть отца. Вычеркнуть тот роковой день из своей памяти, и снова чувствовать его сердцебиение во время объятий. Слезы ручьем стремились по щекам вниз, а земля жадно их впитывала.
Сзади послышалась тяжелая поступь и тяжелое дыхание на затылке.
- Я будто чувствовал, что ты здесь,- мягким голосом протянул юноша.
-Я рада, что ты здесь, Остин,- вытирала слезы Мелисса.
Он улыбнулся. Настало молчание. Только шум ветра был отчетливо слышен, даже лес молчал.
-Ос,- и снова молчок,- я хочу убежать,- спустя какое-то время выпалила девушка,- убежать от всего, что меня окружает, а главное, от вечных страхов однажды быть проглоченным огромным монстром, под названием лес.
Ее взгляд потупился и стал совершенно пустым.
-Но…- начал, было, юноша.
-Чтобы избавиться от страхов, нужно посмотреть им в глаза,- ее взор устремился в «черную бездну». Мурашки покрывали все тело гусиной кожей. Становилось еще более жутко.
-Я не хочу тебя терять,- с уверенностью произнес Остин.
-Если это в действительности так, завтра, на рассвете, мы пойдем туда,- Мел пальцем ткнула в сторону леса,- мы выживем, я обещаю,- она вздрогнула от сказанного и быстрым бегом пустилась вдаль, все ближе приближаясь к собственному дому...
Появляется огнистый цветок. Зарево пылает буйством красок. Легкое щебетанье птиц обволакивает слух. Мелисса уже предчувствовала тот миг, когда они идут навстречу смерти. Но, главное, он идут вместе.
Ей не хотелось ничего брать в дорогу. Она прекрасно знала, как прокормиться, спрятаться от пробирающего до костей холода, от грозы, от дождя. Мелисса знала все, что поможет спасти ей жизнь, и этого достаточно.
На встречу, к озеру, Мел шла с полной уверенностью. «Мы выживем. Я смогу. Мы выживем»- твердила она про себя.
В момент, когда девушка твердо решила бежать, к сожалению, она думала только о себе. О матери, о женщине, которая растила ее целых семнадцать лет, она совершенно забыла. Забыла о том, что однажды миссис Эванс уже пережила потерю любимого человека, да и ту с трудом, еще одну потерю, она, попросту не переживет.
Единственное, что Мелисса оставила: записку, с кратким содержанием.
«Если ты это читаешь, значит, меня уже нет в живых. Но, верно, я уже разгадала тайну черного леса. Люди теперь, могут оставить свой страх. С любовью, Мел.
P.S. я буду ждать тебя в другом мире, когда бы это не случилось…»
Так гласила бумажка, небрежно лежавшая на кофейном столике.
Обозначив свой план, пара двинулась в сторону леса. Незаметно тучи стали сгущаться, чернея на глазах, будто сверху на них вылили тонну дегтя. Редкое явление для столь раннего утра.
-Происходит что-то невообразимое,- взглянув на чернеющие потоки облаков, вымолвил Остин. Подул сильный ветер.
-Взгляни туда!- кричала сквозь гул нарастающего порыва девушка, и указала ладонью на лес, закрывая лицо,- ни облачка, даже деревья спокойны!
-Держись за меня! Нужно бежать, иначе добром это не кончится!- выпалил юноша.- Скорее!
Они пытались бежать, но ноги будто сделаны из свинца, и молодые люди падали на колени, хватаясь за траву, противясь буре.
Преодолевая путь, Мел хваталась то за Остина, то за колючие кустарники. Руки получали множество рваных ран, из которых сочилась кровь. В голове мелькала только одна мысль: «Нельзя умирать вот так, в начале пути, когда все карты еще не раскрыты. Еще не время»
Мелисса двигалась из последних сил. Казалось, прошла уже целая вечность, с того момента, когда они почувствовали, словно увязают в трясине. Ее столь сильная мысль рухнула в один миг и разбилась в дребезги. Остановившись, она закрыла глаза и перестала сопротивляться, поддавшись прибывающей волне воздуха. Неожиданно кто-то схватил ее окровавленную руку, на минуту ей показалось, что это был отец, но это был Ос. Он вытащил ее и снова вселил надежду.
В одночасье все прекратилось…
Мелисса осторожным шагом проникала вглубь леса. Остин следовал за ней. Легкий, почти прозрачный свет, редкими пятнами проникает сквозь макушки деревьев.
Девушка вдруг осознала, что назад дороги нет, в принципе, как и спасенья тоже.
Лес был освещен таинственным призрачным сиянием. В голове возникла сумасшедшая иллюзия, что все живое – это души неупокоенных. Быть может, это и не иллюзия вовсе? Вот тот цветок, окруженный светлой дымкой, похож на маленькую Сару, дочку мэра. Могучее дерево, обросшее мхом,- это мистер Браун, добрый старик, погибший во время рыбалки. Его лодку прибило к берегу, со стороны леса. Больше его никто не видел… Все, все они здесь, скитаются по земле в поисках покоя. Но где ее отец? Тот куст ежевики, орешник, гриб, камень? Его здесь нет… Деревья, склонили свои ветви к лицу девушки, словно пытаясь вымолвить слова.
- Он не умер, мой отец, он жив!- уткнувшись в грудь юноши, давясь слезами, прохрипела Мелисса.
- Это невозможно, прошло уже десять лет.
- Нет ничего невозможного,- рявкнула девушка и бросилась озираться по сторонам в поисках.
Неподалеку раздался шорох. Мел бросилась на звук.
- Пап? Пап. Па-а-ап!!!- разрывалась девушка.
Она бежала и бежала, пока силы не истощились. Ее ноги подкосились, и девушка упала на колени, продолжая кричать, что есть мочи. Огромный ком подвалил к горлу. Мелисса дала ему вырваться. Она начала колотить руками по земле, хватаясь за сухие листья. Слезы валили градом.
- Перестань, былого не вернуть,- произнес Ос, встряхивая девушку.
Он посмотрел на нее. Ее ясные голубые глаза, столь похожие на небо, превратились в мокрую лужу. Щеки пылали пунцом. Остин нежно поцеловал ее в губы. Они дрожали. По телу девушки разлилось приятное тепло. Наконец, эмоции отступили.
День постепенно угасал, скрываясь за горизонт, но оставляя яркие разводы в ночном небе.
Пара устроилась на дереве. Так они явно будут в безопасности и точно не попадут в поле зрения хищников, а может и чего-то другого…
Ночь звездным полотном опустилась на землю. Вдали послышались крики кукушки, разрывающие тишину. Парень уже давно прибывал в царстве Морфея. Мел старалась не задумываться, что ждет их дальше и лишь обреченно погружалась в дремоту.
Все замерло, будто время в эту ночь остановилось. Ей снился сон. Там с новой силой вспыхивали утраченные воспоминания.
«Цветочные поля ковром раскинулись на летнем солнцепеке.
-Смотрите, смотрите,- восторгалась маленькая девочка.
Она бежала, чтобы поделиться радостью с родителями, что устроились поодаль, в тени одинокого дерева.
-О, Снежинка, тебе сегодня подвернулась большая удача,- вертя в руках находку, признался отец,- четырехлистный клевер дарует все, о чем можно только мечтать.
-Поэтому, его так любят феи,- подхватила мама и расплылась в улыбке.
-Тогда, я - фея, догоняй!- вдруг вырвалось у радостной крохи.
Отец мигом ринулся за ней, и, подхватив на руки, поднял прямиком к солнцу. Малышка заливалась смехом. Затем они дружно, всей семьей, лежали на цветочном ковре, среди тысячи сочных красок…»
«Снежинка»- это прозвище придумал ей отец. Ее кудри, развивались на ветру, образовывая очертания узористой капельки воды, застывшей при морозном падении.
Снежинки таяли на руках, от тепла и тогда, Мелисса делалась грустной.
-А я? Я тоже растаю?
-Нет, конечно нет,- успокаивал ее отец.
Тогда он брал ее за руки, и они кружились, подобно падающему снегу. А мама тихонечко поглядывала в окно, в ожидании, уже давно заварив чашки горячего шоколада.
В мгновенье ока ностальгия о прошлых воспоминаниях, что теснились в укромных уголках подсознания, была прервана душераздирающим женским визгом.
От неожиданности Мелисса свалилась с дерева, получая новые раны. Ее еще не оправившиеся руки стали бить десятками родниками ярко-алой обжигающей жидкости. Она, сама того не осознав, завыла от боли.
Девушка встала и осмотрелась. Глаза застилал кромешный туман. Воздух постепенно стал наполняться разными звуками. В нескольких милях стаей завыли волки. Сотни птиц, покружив над лесом, уселись на ветвях, издавая гаркающие крики. Они словно выжидали, пока подвернется удобный случай…для нападения.
-Ос!- крикнула изо всех сил девушка. Эхо раскинулось по земле, донося негромкие отголоски.
Он моментально спрыгнул и открыл перочинный ножик, что так долго ждал своего момента. Ото всех сторон разом послышались тяжелые стоны и скрип. Позади послышался звук растрескивающихся сучьев. Остин запустил нож в неизвестность. Все разом смолкло. Странности кончились так же неожиданно, как и начались - в один миг.
Мелисса сорвалась с места. Юноша, немного погодя, стремглав пустился за ней. Вороны, сбившись в огромные тучи, окружали их со всех сторон.
По окраине черного леса, возвышаясь над пропастью, бежали юные парень и девушка. Птицы, атаковывая, кидались на них; то наносили удары массивными крыльями, то остроконечным клювом, выдирали целые куски раскаленной плоти. Бег сопровождался частным отмахиванием. Внезапно, пришло осознание того, что они попали в ловушку. Это их последняя ночь, проведенная вместе, дальше только конец.
Не удержавшись на ногах от очередного сильнейшего удара, полуживое тело Мелиссы рухнуло вниз, со скалы, навстречу смерти. Но в последнюю секунду ей виделся отец. Она умирала счастливой.
-Нет!!! – завопил Остин.
Пернатые отступили. В отчаянии он схватился истерзанными руками за голову, в надежде, что это сон, сон, похожий на явь. Но это самая, что, ни на есть настоящая, пугающая реальность. И хуже этой реальности, казалось, быть не может.
Его взгляд устремился к низу обрыва. Туман, клубясь, поднимался все выше. Тогда, он твердо решил: уж лучше достойно встретить смерть и обрести покой с любимой в загробном мире, чем остаток жизни скитаться в одиночестве, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, приготовился к свободному падению. Позади, постепенно, с нарастанием, яркими отблесками появился белый свет. Воцарилась полнейшая тишина. Остин, заслоняя глаза, неспешно обернулся.
Среди окутывающей тьмы, виднелся необъятный силуэт монстра, чьи прожигающие насквозь глаза, с рубиновым отливом, светились в ночи. Он был неподвижен.
Яркий, мерцающий свет, источал шар, похожий на вакуум. Внутри, словно в заточении, находилась фигура Мелиссы, и, по-видимому, она еще была жива.
-Меня величают лесным царем, а вы вторглись в мои владения,- громогласным басом проговорил монстр, оскалив зубы.
-Мне безразлично твое имя, отпусти ее,- приказал парень и кинул взгляд на Мел.
-Будь на то ваша воля,- беспрекословно выполнил царь.
Шар растворился. Тело девушки отдалось гравитации.
-Нет, не надо!
-У вас слишком много желаний, молодой человек,- сверкнуло глазами чудовище.
Мелисса поднималась вверх, словно по веревочной лестнице. Остановившись, девушка хотела крикнуть «БЕГИ». Но голос ее хрипел, что превращался в бессвязную речь. Она задыхалась, хватаясь за воздух, будто в нем есть спасение. В глазах четко прослеживалась вся горечь уходящей жизни. Спустя несколько мгновений произошло нечто невероятное. Мел превратилась в пыль, пепел, и исчезла, растворившись в пространстве. Трудно представить, что она пережила в свои последние минуты.
Маленький кусочек пепла нерасторопно опустился на щеку парня. Он ощутил приятное тепло чего-то родного и нежно прикоснулся рукой к месту, куда его в последний раз поцеловала Мелисса, пусть даже в форме частички. Остин улыбнулся, но не смог сдержать слез.
Боль тяжело подкатывает к сердцу. Ею наполняется весь организм, каждая клеточка будто пропитывается. Хочется растерзать себя, разорвать себе грудь, только выпустить боль наружу. Становится невыносимо... Наступает миг, когда уже невозможно что-либо менять, уже поздно. Чувство, будто на тело возложили непосильный груз, настолько тяжелый, что тяжело дышать. Мозг словно затуманивается. Смысла жить дальше, попросту нет. Нет того, кем ты готов был жить.
Не выдержав шквала эмоций, Остин сбросился со скалы, навстречу новой жизни.
Он умер там, где он готов был умереть,
И возродился с той, что так готова их любовь воспеть.
Лесной царь победил, забрал души возлюбленных. Для них теперь нет ни конца, ни начала. Они вознеслись в Эдем, ведь не было ни капли горечи в их чистых душах.
И только там, люди начинают понимать, что бескрайние небеса начинаются там, где кончаются знания…
* * * *
…Они пропали там, где однажды пропадают все…