Когда входишь в незнакомое помещение, то сначала нужно постучаться и, дождавшись разрешения, войти. Затем, вежливо поинтересовавшись, не побеспокоили ли вы хозяев, скромно подождать, когда вам предложат присесть и спросят о причине визита…. Так, во всяком случае, говорится в справочнике Настоящего Джентльмена. Но я, к счастью, этот справочник не читал и не вникал в подробности поведения Человека из Общества. Так что можете, смело располагаться! Да, нет же, господи, читать я умею, только делаю это редко. В основном, изучая таможенные декларации, сопровождающие груз. Маникюра у меня, к вашему сведению, тоже нет: мои ногти не покрыты лачком, а сбиты и выглядят не слишком опрятно. И все Общество для меня составляет лишь дабл-штурман моего корабля. Вас это не шокирует? Ну и?… Если вам дурно, то валите восвояси, а коли, вы согласны потерпеть масляные пятна на комбинезоне, сожженные лучами далеких солнц русые волосы и мою трехдневную щетину, то прошу за мной, господа!
Задрав голову вверх, я рассматривал огромное здание Центра Торговли. Сто шестьдесят второй этаж, интересовавший меня, терялся за низкими облаками, которые стремительно проносились над поверхностью Венты, четвертой планеты системы Бугла. Огромный город Вентордин, столица этой планетки, кипел, как старинный паровой котел. Сделки, биржевые торги, стремительное обогащение и не менее молниеносное разорение, пожалуй, тут были не в диковинку. Верите, но никто даже не оглянулся, когда рядом со мной какой-то неудачник, швырнув в воздух пачку акций, снес себе пол-башки выстрелом из стебл-мартина и, рухнув навзничь на мостовую, раскинул руками в стороны. Оно и понятно: в межзвездном пространстве смерть всегда дышит в затылок любому из нас, так зачем огорчать себя подобными картинами ещё и тут? Бросив лишь мимолетный взгляд на печальную картину, я зашагал к огромным дверям Центра.
Пройдя сквозь величественный многолюдный холл, сверкающий вычурной золоченой лепниной, я вызвал кабину скоростного пневмолифта.
--- Какой этаж? --- спросил меня сидевший за пультом лифта служащий, облаченный в антиперегрузочный костюм.
--- Сто шестьдесят второй, --- буркнул я, плюхнувшись в одно из кресел кабины и пристегиваясь.
--- Кабина отправлена! --- замогильным голосом объявил этот щуплый человечек и нажал клавишу управления.
П-фф-фф! Это зашипел пневмопривод, и мы взвились вверх, как пробка из бутылки старинного шампанского. Перегрузка тут же вдавила меня в мягкую подушку сидения и вызвала на рябом лице лифтера хищную улыбку. По всей видимости, единственным развлечением в его работе были вот такие вот моменты, когда новички-пассажиры замирали и пищали от страха в лифте. Кое-кто может, и мочился со страху, требуя потом сухие штаны, но в моем случае он был, наверное, неприятно удивлен. Откинувшись в удобном кресле, я блаженно улыбался и вспоминал катапульту экстренного отстрела кабины пилота на корабле типа “Сверчок”, которую когда-то использовал на службе в Патруле….
Ах, да! Я не представился, и вы, верно, понятия не имеете, как меня зовут. Дерек М. Колби, к вашим услугам! Бывший лет-капитан Патруля, бывший сотрудник Департамента “Астра”, бывший джамп-пилот корабля-разведчика – все это я! Почему бывший? Ну, уж так сложились жизненные обстоятельства, и не могу сказать, что не в мою пользу. Как я выгляжу? Мм… Да шикарно я выгляжу между нами говоря: мой рост почти не вступает в конфликт с моим весом, глаза, когда-то карие, нынче приняли оттенок армейского чая, всегда жидкого и почти не темневшего, волосы русые и стриженные ёжиком. Бороды не ношу, усов не использую. Наколка лишь одна: заглавная буква “А” между указательным и средним пальцем на левой руке. Метка Департамента “Астра”. Ношу я плотную армейскую куртку, красную футболку любимой команды “Парни Геры”, тертые джинсы из настоящего хлопка с Земли и джамп-ботинки на шнурках. На поясе у меня всегда висит “AX-мартин” – утяжеленный ствол, пули с винтовыми проточками и миниреактивными зарядами для пущего шума. И, если есть желание, им можно хоть слоноподобного эдонта завалить, хоть орех расколоть. Главное это сноровка стрелка.
В мои тридцать семь лет я обладаю домом на Гере, планете в системе Канопуса, и кучей друзей в любом порту от Ориона IV до Скопления Геркулеса. С некоторыми мы очень дружны и я в курсе всех их дел, с другими лишь изредка выпиваю бутылку-другую креп-алкоголя, но все они готовы предоставить любые кредиты под моё честное слово. Была у меня когда-то и жена. Была даже собака, что жалась ко мне, когда я возвращался из патруля и, которая честно умерла у меня на руках, исполнив свой долг. Но это дело прошлое и там, на Земле, наверное, меня уже и не помнят. Да и сам Дом у меня теперь здесь! Маленький такой домик, как будто со старинной рождественской открытки. Конечно, денег он стоил нам с Банни, моим агентом и компаньоном, как средний дворец на матушке-Земле, но зато мы обрели очаг и кров, что не так уж и плохо. Банни – приветливая пожилая дама, следит за порядком под этой крышей и моими помыслами относительно лиц противоположного пола. Одновременно понуждая меня все-таки жениться и обуреваемая жаждой понянчить маленьких Колби, эта старушка совершенно не оставляет шанса никому из моих девушек, рассматривая их буквально под микроскопом и руша своей колкостью и язвительностью плутоватые планы вашего покорного слуги.
Но моя самая большая гордость, это превосходный корвет “Барракуда”! Класс С, по реестру космофлота Земли! Сверхскоростная и надежная боевая машина для особо дальних рейдов! Маленькое наследство от Департамента “Астра” и майора Камиллы Меони Рутел, моей несостоявшейся возлюбленной. Помимо штатного ракетного и лучевого вооружения, на борту у моей подружки установлены две ионные спаренные пушки “Вепрь”, простые и надежные как газонокосилки и столь же эффективные, как острая бритва в руке брадобрея. Они сама точность и аккуратность в ласковых руках. Можете мне не верить, но однажды на спор, я расписался из них на небольшом астероиде в районе Ориона IV. Вышло криво, но вполне читаемо. И на этом кораблике, чуде технической мысли, я таскаюсь вдоль и поперек по Галактике, возя почту, груз и пассажиров, что бы со временем, лет через двадцать, иметь возможность спокойно предаться безделью. Кое-кто, несомненно, скажет – эх, Колби! Да с таким кораблем тебе бы спасать далекие миры, вызволять из неволи сказочных принцесс и, набив трюмы золотом, возвращаться этаким королем на Геру! Отвечаю: надоело спасать, выручать, прикрывать чью-то задницу! Да хотя бы и принцессину. Лично меня устраивает знание того, что в уюте моего дома меня ждет тишина и покой, что знакомые девушки в смелых нарядах приветливо улыбнутся мне при встрече на улицах Самплера, столицы Геры, а компания верных друзей из казино в Идаке обязательно подождет, и без меня не начнет партию в бридж. Ну и конечно, что особо ценно, надо мной будет всегда неусыпное око седой старушки в кружевном чепце. Куда ж без неё-то?
---Сто шестьдесят два! --- скорбно произнес водитель лифта, разочарованно поглядев на меня.
---Неужто уже приехали? --- спросил я его и поднялся с места, отбросив в стороны ремни безопасности. --- А вы не знаете, слово «лифтер», оно, простите, не от слова «лифчик»?
---Не знаю!
Но рожа у него была краснее помидора. Значит, знает все-таки! Просто говорить не хочет, жалкий человечишка. Ладно, пойдемте! Не отставайте и не отвлекайтесь. Мы ищем офис Представителя Торговой Палаты Королевства Фомальгаут. Удивлены? В наше-то время и какое-то занюханное псами королевство? …Когда демократия уверенной поступью шествует по всей Галактике, неся от звезды к звезде…ну, и так далее, если следовать словам дикторов стереовидиния. Ну что делать, друзья мои, есть ещё, так сказать осколки. Хотя Фомальгаут трудно назвать осколком, это скорее громадный кусок Галактики. Жирный и сладкий для таких одиночек как я, но, увы, недостижимый без транспортной лицензии. Сивилио Найт, мой хороший “друг”, совсем недавно шепнул мне, что королевству требуется нейтральный корабль для какой-то торговой махинации, и что я мог бы неплохо погреть руки у этого реактора. А я уже давно мерз, понимаете? Вот почему я оказался здесь, а вместе со мной и вы.
Я толкнул нужную дверь, и она просто исчезла в воздухе. Обычный офис – ничего лишнего. Синяя обивка мягких диванов в тон ковра устилавшего пол, стены увешаны звездными картами Фомальгаута и государственными флагами. Стеллажи с книгами и блестящими проспектами. Огромное окно-экран с пейзажем далекой родины владельцев офиса. Пара экзотических растений, стол секретаря с пустым креслом, заваленный кучей дисков, магнитных лент и другими носителями информации, юркий зверек в просторной клетке на том же столе теребящий какую-то дискету и пробующий её на зуб. Пара дверей в соседние комнаты. Вот, пожалуй, и всё.
--- Кхм! --- кашлянул я громко, заявив о себе. Зверь, пушистый и похожий хвостом на лемура, а ушами на кролика, вздрогнул и, бросив дискету, уставился на меня.
--- Ты что вылупился? Я невкусный! --- довольно грубо сказал я, ухмыляясь, --- где хозяева?
Зверек недовольно фыркнул и попытался открыть замок клетки.
--- Эй, эй! --- пробормотал я с шутливым беспокойством, --- зверь вырывается на волю! Спасите-помогите. Красная тревога.
Тем временем кролик-лемур, гневно шевеля ушами, возился с замком и сверкал в мою сторону красными глазами.
--- Уймись, животное! --- сказал я ему через плечо и, пройдя к ближайшей двери, постучал.
--- Войдите! --- ответил, не лишенный приятности, женский голос. Я вошел.
С дивана стоящего в почти такой же комнате, как и первая, откладывая книгу в сторону, поднялась женщина в короткой белой тунике по неизвестной мне моде Фомальгаута. Уложенные в высокую прическу красные волосы, пожалуй, это первое, что бросилось в глаза. Глубокий вырез платья. Бюст большой, но не слишком вульгарный. Рост чуть меньше моего. Кисти рук, унизанные перстнями, маленькие. Талия осиная, перетянутая поясом с таким количеством драгоценных камней, что мне хватило бы на ещё один домик. Открытые взору великолепно загоревшие ноги в изящных сандалиях. Ну что ещё? Брови тонкие, глаза ярко-синие, нос прямой, губы красивой формы, пухлые, томные и манящие…
--- Сэр?
Ах, да! Я же здесь не за этим. Эх….
--- Доброго дня, мэм! Моё имя Дерек Колби, я свободный пилот и ищу работу.
--- Пилот? --- она широко и по-детски наивно раскрыла синие глаза, --- пилот!?
--- Кхм! --- я кашлянул в кулак, --- да, мэм!
--- Меня зовут Франческа Д’Одри Джу и в данный момент я заменяю Генерального Агента Фомальгаута Д’Бри.
Я почтенно склонил перед ней голову и снял свою видавшую виды капитанскую фуражку. Вежливость по отношению к даме, как внушала мне Банни, та самая старушка с неусыпным оком, есть первый долг каждого, я повторяю, каждого джентльмена. Правда, при этом джентльмен умудрился ещё раз осмотреть колени дамы, но это не в счёт. Правильно я говорю?
--- Дворянское происхождение? --- поинтересовался я, и она мило покраснела. От удовольствия или может стыда?
--- Вы очень удачно появились. Нам нужен нейтральный пилот, --- она вроде справилась с собой и, взмахнув бархатными ресницами, добавила, --- очень нужен.
--- Ну, --- начал я, бесстыже глядя на её губы, --- тогда нужно обсудить некоторые формальности и обязанности сторон. А так же плату за фрахт.
--- Да-да. Конечно. Садитесь, --- она указала на место рядом с собой, и первая опустилась на диван. Я сделал несколько шагов и тоже осторожно присел на край.
--- Итак, --- сказала она, --- если вы опытный пилот…
Я кивнул, всё так же пялясь на её рот.
--- Если ваш корабль способен за три стандартных месяца достигнуть Эйкорикса и вернуться на Фомальгаут…
Я кивнул, а она осторожно взяла со стола салфетку.
--- И если вы не трус…
Я пожал плечами. Бережёного – бог бережет.
--- То ваша награда будет столь высока,--- она промокнула краем бумажного квадрата губы и украдкой взглянула на отпечаток, --- что местный Центральный банк будет шокирован вашим личным состоянием!
--- Я бы предпочел банк Геры, --- уточнил я, отводя, наконец, глаза в сторону, --- там привыкли к моим высоким гонорарам или вы имеете ввиду моё физическое состояние после этой… гм-гм… работёнки?
--- Выпьете тоник? --- спросила она и, не дожидаясь моего ответа, нажала кнопку на столе. При этом ей пришлось тянуться, и моему взору открылась прелестная долина между двух холмов в глубоком вырезе её наряда.
--- Пожалуй я выпил бы что-нибудь и покрепче, --- пробормотал я, одновременно жалея, что я не художник и не фотограф.
Когда же на столе возникли два высоких стакана с прохладительным и мы одновременно сделали по глотку, я поинтересовался:
--- Так что у вас за работа?
--- Принцессе Фомальгаута нужно выйти замуж, --- начала она.
--- Но я не рассчитывал сейчас жениться!!! --- воскликнул я, чуть не выплеснув содержимое сосуда на пол.
--- Кандидат уже есть, --- улыбнулась моя собеседница, --- но вот…. Знаете, эти древние обычаи, когда жениху дают всякого рода задания? Поди туда – не знаю куда, добудь то – не знаю что… Они совершенно непосильны для молодого человека.
--- Ну да! --- буркнул я, --- как ложиться на брачное ложе, так все молодцы, а как Авгиевы конюшни расчистить, так Геркулеса зовут….
--- Возможно, вы и правы, --- вздохнула Франческа, --- но вам же заплатят!
--- Хм, если работа та же что и у античного золотаря, то….--- поморщился я.
--- Нет! Всё гораздо проще. Нужно лишь достигнуть Эйкорикса, явиться в древний Храм Аталлы и получить Священный Обруч! --- она невинно взглянула на меня. --- Герцог Тэмфер, опекун принцессы, одержим этой, безусловно, уникальной вещью. Несколько раз он пытался купить его у жрецов или обменять, но все безрезультатно. Тэмфер, коварный человек, наживший во время своего опекунства сказочные богатства, ищет повод отказаться от церемонии свадьбы. Традиции Фомальгаута священны: 23 года, это последний срок для бедной девушки и если она не выйдет замуж, то потеряет право на престол, а значит, этот узурпатор будет властвовать и дальше, тираня мой народ…
--- У меня есть идея получше! --- я довольно невежливо перебил её, --- Давайте сделаем точную копию и втюхаем её герцогу.
--- К сожалению, мой друг, это не выход, --- печально возразила она.
Ого! Я уже друг! Если так пойдет дальше, то к вечеру мы, пожалуй, сможем перейти к более близким отношениям. Хм!
--- И что же ему, при его-то доходах, от жизни нужны какие-то ржавые обручи, а? Почему бы ни заказать сразу желтого карлика из созвездия Тельца, например? --- невесело хмыкнул я. --- Вот взять хоть любого из нас. Что нам нужно?
--- Ну и что же вам нужно? --- вежливо поинтересовалась Франческа, но по её лицу я понял – это ей не слишком интересно.
--- …Пара наложниц, горка драгоценностей с ваш рост…
--- Мелкие страстишки! --- улыбнулась она.
--- Мелкие, да мои! --- парировал я, --- Кстати, вполне достижимые! Уж всё лучше, чем портить кровь другим, ни в чем неповинным людям, своими эгоистичными желаниями.
--- Тут вы правы! --- она сделала глоток из стакана и отставила его, --- наша плата – астероид из платины.
Вау-у-у!!!
Это я подумал. Но вслух произнёс совершенно другое:
--- Это несерьезное предложение и, наверное, нам лучше с вами расстаться.
Я допил остатки тоника и хотел, было подняться, но девушка остановила меня фразой:
--- А вы оказывается очень алчный человек, Дерек Колби.
Я посмотрел на бутон её губ, который бы с удовольствием поцеловал и, надевая фуражку, отозвался:
--- Может быть и алчный, но не глупый. Подумайте сами, милая девушка, ну куда я его дену? Размещу на орбите Геры? Замаскирую под кучу фекалий, и буду откалывать от него по кусочку? А может мне его продать и обрушить цены на платину в моем секторе Галактики? Заманчиво, но мне не улыбается прятаться остаток жизни от корпораций, добывающих драгоценные металлы! Так что сами видите, дорогая, с такой обузой…. Когда-то один мой знакомый – полковник Федоров, спросил: Колби, знаешь, почему в океанах на Земле выловили всех акул? Нет, сказал я. Они были слишком жадными! –- погрозил мне пальцем старик, –-Запомни, сынок – ухватить зубами добычу и проглотить её, это совершенно разные вещи! С тех самых пор я неоднократно убеждался в его правоте – глотать иногда бывает очень трудно. Мой девиз – награда должна быть по зубам!
Кажется, она меня поняла, потому что глаза её потеплели.
--- Ну, хорошо, --- она откинулась на спинку дивана, --- назовите вашу цену.
Я почесал кончик носа, снова исподволь окинул взглядом её ноги, и произнёс:
--- Пара наложниц, горка драгоценностей с ваш рост…и транспортная лицензия вашего сектора.
Она захохотала. Весело и зло.
--- В качестве одной из наложниц вы, безусловно, видите меня?
--- А у вас есть жгучее желание оказаться в этой роли? --- спорить со мной нет резона, это всякий знает.
--- Честно сказать… никакого!
--- Ну и зря! Многое теряете, потому что я, несмотря ни на что, добрый хозяин, --- проворчал я.
--- Вы получите свои документы, горку драгоценностей и наложниц…
--- Хватит и горки с бумажкой! --- махнул я рукой, соглашаясь, --- наложниц оставьте дома.
Она покачала головой, глядя на меня.
--- Всё это мило и, безусловно, заманчиво, --- тем временем добавил я, --- но объясните мне, как я это сделаю? То есть заберу обруч. Воровать его буду?
--- Ах, да! С вами полетит наш посланник, она личный поверенный принцессы и еще человек пять, для её охраны и помощи. Вести дела в храме Аталлы будем только мы, а ваша задача сведется лишь к тому, что бы обеспечить безопасность и пунктуальность полета.
--- Всего-то? --- хмыкнул я.
--- Нет, не всего-то, Колби, а именно то, что я говорю. Времени на полет, начиная с сегодняшнего дня – три месяца! Возможно, нам и удастся получить артефакт, но, скорее всего, если недруги узнают о миссии, они помешают доставить его на Фомальгаут к сроку и, уж конечно, попытаются завладеть им.
--- Минутку! --- снова встрял я, --- вы тут несколько раз произнесли слова “мы”, “наша”! Не означает ли это, что…?
--- Означает! --- девушка решительно поднялась с места, --- И чем скорее мы уйдем к созвездию Кассиопеи, тем лучше! Люди на Фомальгауте уже готовы и ждут только подходящего корабля. Мы сядем ночью в том месте, которое я вам укажу. Час на погрузку всего необходимого и сразу же улетаем.
--- Вы тут босс, --- тоже вставая, ответил я и прикинул на глазок, сколько же это будет – горка драгоценностей её роста. Да и отказался от наложниц я сгоряча, пожалуй!
«…К величию звездных скоплений,
Сквозь холод и тьму за бортом,
Не зная ни сна, ни сомнений,
Мы веру свою пронесем.
Нас будут жечь солнца чужие,
Нам будут планеты сверкать,
Улыбки красоток шальные,
А на остальное плевать!»
Это я спел им, когда на обзорных экранах вспыхнули разрывы торпед системы раннего обнаружения. Нас засекли прежде чем мы пересекли орбиту спутника планеты чертового артефакта. Нет-нет… названия её я не знаю, только координаты для главного компьютера. Если надо, вышлю.
---Ну и вот! --- я брякнулся в кресло первого пилота, и пристегнулся, не отрывая взгляда от радара. --- Похоже, что местные нас просто ни во что не ставят и не хотят пускать в свою уютную норку!
Это я спросил Джу, которая закусив губу, гневно смотрела на меня из соседнего кресла.
---Что?! - я ответил не менее злым взглядом, --- Да вы хотя бы предупредили, что у аборигенов есть и мухобойки, а не только каменные топоры!
---Колби, если вы сейчас же не...
---Да-да-да… Потом расскажете своим внукам! А сейчас не мешайте мне спасать мою задницу! И ваши, кстати, тоже...
---Да вы!
---Не спорю, но… --- я заткнулся, перешел на ручное управление и, бросая корабль то вправо, то влево, постарался сбежать от дюжины приятных посланий местного сторожа, рассыпая за собой при этом горстями ложные цели. Дядя на планетке, видимо, был зол не на шутку. Никакого гостеприимства у некоторых! Ника... Прошу прощения - у меня проблемы.
Бум-Бум! Пум-Пум! Хотя все же нет. Скорее, если бы в космосе могли распространяться звуковые волны все бы слышали радостное "ба-бах" и многообещающее моей корме - "тарарах". Ну насчет "трах" это они , конечно, погорячились, но неприятные моменты - вилять пятой точкой, что бы ее спасти! Унизительно даже...
---Как же мне было скучно, пока не нанялся к вам! --- воскликнул я, глядя в ее красивые и расширенные от страха глазки, --- Если нас не уничтожат и мы выберемся в полном комплекте, я хочу все-таки и наложницу! Готовы?
---Колби!!!
---Да я знаю... знаю, что вы тоже этого хотите!
---Откуда вы такой?
В этой переделке у меня не было времени для долгих рассказов для неё. Но для вас найду...