Идёт ветер к югу, и переходит к северу,
кружится, кружится на ходу своём,
и возвращается ветер на круги свои.
Екклесиаст, 1:6
Ветер никак не утихнет. Сильный, злой, колючий, резко и остро пахнущий мускусом. До базы не дойти никак. Интересно, как воспринимает этот ветер Глоув с его инфракрасным зрением? Впрочем, с орбиты, наверно этот ураган кажется неопасным детским волчком. А здесь он – смерть. Смерть всей 9-й межсапиенсной экспедиции – это он понял сразу, как только ходовую часть транспорта разорвало в клочья при активации и перед 4-я членами экспедиции осталась одна кабина. Прочная, с аварийным запасом, но неподвижная. И помощи ждать неоткуда. Глоув корабль не посадит даже после того, как ветер утихнет – он, дитя океана, в своём скафандре-аквариуме просто беспомощен на суше при такой тяжести. Да и не будет он этого делать – акваспруты так дорожат своей безопасностью. Аварийному спасмодулю тоже каюк. Он просто вызовет помощь… Ах, да! Не вызовет. Ведь Скрил активировал закладки и в бортовом транспространственном передатчике, и спасательном модуле. Никто и не догадался, что он, прекрасный ксеноисторик, - штатный сотрудник Управления экспансии Империи. Теперь связь не восстановишь. Значит, смоется Глоув, потом прилетят… Кто? Наши имперцы, извещённые условным сигналом от закладки или акваспруты – до них всего пара подпространственных прыжков? А Глоув – отличный пилот. Да, всё равно уже – больше недели им не продержаться. Сейчас песком засыплет – никто их не найдёт, координаты маршрута нигде не фиксировались. Значит, восстановлено статус-кво: Артефакт где-то на планете, а где – неизвестно.
А как хорошо всё шло вначале. Этот лаборантик из молодой расы людей, И. Пассажиров, Ваня, как он просил себя называть, нашёл Артефакт. Очень удачно, что именно он – молодая, слабая раса не стала бы требовать исключительные права на использование. А с остальными имперские специалисты договорятся, раз право находки не им принадлежит. Артефакт нужен Империи! Он, Скрил, сам расшифровывал древние записи чужих рас, он знает, что при помощи Артефакта Империя может, наконец, вырваться из тесного, заселённого рукава Персея к новым, свободным планетным системам. Впрочем, с Артефактом можно заставить и в рукаве кое-кого подвинуться.
Да чего там, теперь это только мечты, мысли.. Но это не моя мысль! «Ещё не поздно изменить прошлое…» Артефакт! Легенды не врали. Так… Так.. Вот – надо, чтобы в Восьмининутной войне победили экваториалы, и чтоб не успели термоядерный удар нанести – тогда Райское Плато не будет выжженной пустыней - у его деда там плантация была и ещё... «Можно распоряжаться только своим прошлым.» Что он сделал зря? Или не сделал. Чёрт, выбирать не из чего – закладки. Их нет.
Внизу, на планете, ветер образовывал красивые лохматые сине-фиолетовые с голубыми прожилками завихрения, которые медленно и плавно плыли навстречу друг другу, сливались, рассыпались на мелкие кудряшки и исчезали. Глоув сидел и печально смотрел на игру красок за иллюминатором. Сидел. Впрочем, по-другому он и не мог – акваспруты больше похожи на актинии – эдакий пузырик на слизистом столбике со многими щупальцами, которые позволяют ему замечательно манипулировать со многими кнопочками-рычажками-тросиками одновременно, но совершенно бесполезны для перемещения. Да и куда ему перемещаться внутри капитанского скафандра-аквариума? Но это печаль постоянная, потому истёртая и сглаженная постоянным употреблением. Сейчас у него новая, острая печаль, заставляющая забыть о вековечной мечте акваспрутов – свободном перемещении. Там, внизу, нашли Артефакт и тут же утеряли его. Он не просто знал – он почувствовал как Артефакт проснулся. Глоув был несказанно счастлив, даже несмотря на то, что сам, своими щупальцами, погубил свою душу. Ему было крайне тяжело, когда он направил мощный поток энергии в заранее выбранную область атмосферы. Он знал, что запускает мощнейшую планетарную бурю, которая погубит его товарищей по экспедиции. Способствовать убийству живого – наверняка погубить свою душу, это знает каждый, кто хоть чуть-чуть знаком с религией сородичей Глоува. Похоже, это было не последней причиной, по которой именно Глоув остался на орбитальном корабле: все были уверены, что неприятностей от него ждать невозможно. Но ради воплощения мечты акваспрутов Глоув пошёл на эту жертву. Его душа больше никогда не переселится в новый кокон, не проклюнется нежным росточком, не выпустит первую пару щупалец, не закрепится на грунте рядом с прелестной актинией… Теперь она медленно опустится в Чёрную расщелину, где царят темнота и ужасный холод. И начнётся это ещё при его жизни. Уже начинается. Жертва принесена зря. Простите, дальние предки, что так распорядился полученным от вас даром жизни и души! Прощение от Храма Говорящих с Вечным было даровано ему ещё до того, как он согласился принести неслыханную жертву.
Терзаемый душевными (хотя надо как-то по другому назвать, души-то у него уже нет, она отправилась в путь к Чёрной расщелине) терзаниями, Глоув не сразу проверил состояние бортового вычислителя. А зря. Транспространственный передатчик и область памяти, где хранилась информация о маршруте экспедиции уничтожены на физическом уровне. Теперь, даже если он максимально быстро вернётся за помощью на родную планету, здесь буря всё так заровняет, что поиск Артефакта надо начинать с нуля. Всё пропало.
«Душа ещё не спустилась в холодную глубину, пока не поздно спасти её. Что ты хочешь изменить в своём прошлом?» Глоув чувствует, знает: это не морок, не розыгрыш! Что же изменить? Поток энергии. Отменить.
Ветер выл, визжал и скрипел. Впрочем, визжал и скрипел песок, которым ветер остервенело тёр кабину транспорта, но это дело не меняло. Анс-38/с сам уничтожил транспорт, гораздо эффективнее, чем это делает ветер. Он не жалеет об этом и не боится грядущей смерти – это просто конец его пути к Последнему муравейнику. Отдохнёт ли он там или же будет вечно работать на сырых плантациях съедобных жгутиков – вот в чём вопрос. Ведь Прамать-царица спросит его – ты сделал то, что тебя просили? Делал, но не сделал? Так делай дело сейчас, пока я не буду удовлетворена! А это наверняка – плантации.
Глупо получилось. Он, хоть и знает всё про Артефакт, но не понимает, зачем нужен Артефакт Матери-царице, да и не его ума это дело. Сказано – значит, надо! Но он же не один это всё делал. Одни разработали план. Другие нашли его – редчайший случай, когда особь способна освоить 2 специализации. Третьи постарались, чтобы он, Анс-38/с, специалист по легендам об Артефакте, освоил технику до такой степени, чтоб легко смог вывести из строя и спасательный модуль, и транспорт, и систему жизнеобеспечения Гроува, который и на корабле не мог обходиться без технических помочей. Затем с помощью перенастроенного личного ранца Артефакт отправится в небольшой полёт в заранее согласованную точку относительно места аварии транспорта. Когда их найдут, сородичи Анса быстро отыщут Артефакт сами и будут владеть им единолично, не обращая внимание на другие расы. Их обязательно найдут - учёная страта Матери-царицы ежедневно связывается в экспедицией; потеря связи – это сигнал к началу спасательной миссии. Спасательной для Артефакта, а, может, и для Анса. Ведь он дольше всех может продержаться без пищи и воды. Эой, конечно, может и дольше, но он окуклится, превратится в цисту и когда другие умрут, его тоже легко можно будет убить А можно и оставить – всё равно он не увидит, куда Анс спрячет Артефакт. Но тут – какая незадача – в останках транспорта не обнаружилось аварийного запаса. Это значит, что Анс погибнет одним из первых: ведь в чтоб его не заподозрили в диверсии, отрезавшей экспедицию от базы, он давно не принимал дыхательный фермент. «У тебя есть шанс изменить прошлое, Анс-38/с!» Ему, специалисту, ничего объяснять больше не надо. Многократно описано – Артефакт вступил с ним в контакт, чтоб помочь избежать невыгодного развития событий. И для него, Анса, и для Артефакта. Что ж. Транспорт цел!
Эой проклинал свои паранормальные способности. Сейчас из-за них он ощущал ветер как гадкий вкус. Будто он проглотил тухлую жабу, запил ржавой водой и отлакировал этот коктейль прогорклым маслом. Усиливался ветер – в вкус становился невыносимым. За что? Он один в этой компании монстров-убийц (ну, если не считать несмышлёныша-дурачка Ваню) нормальный сапиенс. Как только экипаж оказался на борту, он сразу понял, что лучше бы ничего не находить – так явно проступали желания единолично завладеть Артефактом. Конечно, за этим чувствовались благие общественные цели, но это были не его, Эоя, цели. Эою на них было наплевать. Каждый из «товарищей» готов был убить и себя (начхать!), и других (тьфу!) и Эоя. А вот тут шалишь. У него собственные планы на эту экспедицию и на себя в особенности. Он напросился сюда, чтобы жениться на Оил. У него просто нет другого пути. Ей, представительнице старой элиты Дружелюбного общества, никогда бы не разрешили выйти замуж за простого обывателя, даже если он очень богат и умён. Ни счёт в банке, ни учёные регалии не могли сделать его полноценным АВСПом – аристократом и вассалом Святого престола. Ну, допустим, престол нуждался в пожертвованиях и папа у него не их холопов, всё-таки чиновник по особым поручениям – чин 7-го ранга, что дало наследование чина 9-го ранга – неплохой старт. Вот до 6-го (по секретным поручениям) добрался, а дальше – шиш, водораздел, аристократия начинается. Дальше – не чиновник по тайным связям, а граф, слышите – граф! По тайным. Перепрыгнуть эту пропасть может помочь только правительственная награда. Например «Космический экспедитор–герой». Вполне годится, и на мнение престола вкупе с пожертвованиями повлияет. Да он и договорился уже, перед отлётом безотзывный депозит в банк престола внёс, только возвращайся – и считай, что жизнь удалась. Твоя, и твоих детей, да и внуков. Отдать это за неведомые цели других рас? Дураков нет!
Эой не понял, что именно хотели сотворить Гроув и Скрил. Но мощное телепатическое поле, при помощи которого соплеменники Анса становятся в критических случаях сверхорганизмом, позволяло в общих чертах предугадать, что тот хочет сделать. Как только Артефакт был найден, Эой тщательно просканировал мыслительные ганглии хитинового сапиенса. Ага, транспорт будет сломан, несчастный спасательный модуль все трое, кажется убивают, поэтому найдут их дней через десять. За это время все, кроме Эоя и, вероятно, Анса, будут мертвы. Похоже и мне не жить… Скорее всего, когда мы останемся вдвоём, Анс превратит мою кому в вечный сон.
А ведь ты хитрец, муравьишка! Никто не будет думать, что ты транспорт подломил, ведь тебе так надо на базу, к любимому дыхательному ферменту, да? Только на сей раз ты перехитрил самого себя. Пара ударов лазерным резаком, флеш-ракета с удалённым сигнальным модулем – и вот аварийный запас летит во тьму, рассеивая по дороге содержимое своих отсеков.
И вот этот чёртов ветер. Их найдут через месяц, не раньше. Если вообще найдут. Теперь служки престола справят по нему поминки по хай-классу (условия получения депозита, он всё предусмотрел), папаша Оил опять начнёт расхваливать этого замухрышку Аула, у которого ничего, кроме статуса АВСПа и нет. А Оил – будет ли она вспоминать о нём, жалеть, что не сложилось? По-моему, самое время впасть в последнюю кому. Это даже красиво – уйти из жизни с мыслями о любимой.
«Ты успеешь всё изменить, пока не поздно. Скажи – что?» Это шанс! Небольшой, но шанс.… Вместо ракеты во тьму летит резак.
Ветер обжигал кожу, наждаком стирал лицо до крови. Даже здесь, в капсуле мёртвого транспорта, Иван ощущал на себе его действие – мелкая взвесь, которую и песком-то стыдно назвать, скрипела на зубах. Конечно, не надо было пижонить, нужно было ходить в герметичном скафандре. Но местная атмосфера была один в один земная, а эти снобы старых рас-сапиенов относились к нему, как к вспомогательному, даже ненужному персоналу, бедному родственнику, взятому в экспедицию исключительно из политкорректности, что он не мог удержаться, чтобы не показать им – а вот тут я всех обставил! Никто из вас не может обходиться без защиты второй степени, только Я! А уж когда он заметил на экране радара слабую метку, когда археологический бот обнажил золотистый круглый бок Артефакта, самооценка член-корра Космоакадемии Ивана Пассажирова совсем ожила, расправила плечи… Только для того, чтобы через неделю умереть?
«Но ещё не поздно всё изменить». Да, это настоящий Артефакт! Конечно – машина желаний, Золотой Шар. Как жалко с ним расставаться… Метка на радаре? Нет, показалось.
Из новостной ленты.
«…Сегодня, в 10:24 по общегалактическому времени, дан старт 10-й межсапиенсной экспедиции по поиску легендарного Артефакта. Напомним, что предыдущая экспедиция вернувшаяся год назад, доставила в Содружество рас-сапиенов много новых материалов о звёздной системе Артефакта, в то же время не подтвердив и не опровергнув его легендарное существование…
…Комиссия по использованию Артефакта Содружеством (КИАС) вновь отложила своё заседание, так в очередной раз и не придя к решению, удовлетворяющему все входящие в КИАС расы.»