Ленчик и Дэн в виртуальности

НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ ЛЕТ ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ. ГДЕ-ТО НА ДРУГОМ КОНЦЕ ГАЛАКТИКИ

Межзвездная пыль, различные энергетические поля, втянутые черной дырой за миллионы парсеков от этого места, перемешанные в жуткий коктейль, выплеснулись здесь невиданным ранее для Вселенной объектом. Он был живой и неживой одновременно. Обладая разумом, он не имел физического воплощения. Вернее, он воплощался во все, что находилось рядом. Сейчас он представлялся миллиардами частиц высоких энергий, которые неслись по направлению к Земле. У этого потока была одна единственная цель – подчинять себе все вокруг. Только подчинять пока было некого. Частицы сталкивались с межзвездной пылью, астероидами и кометами, оставались в них. Только все это было неживой материей, и подчинять ее было невозможно. Оставшиеся летели все дальше и дальше. Проходили века, частиц становилось все меньше. Еще немного и они бы иссякли, но, несмотря на все препятствия, одна из них все же достигла Земли и не утратила своего желания подчинять. Именно она и попала в сеть Интернет, а оттуда в компьютеры Ленчика и Дэна. Именно она и послала те сообщения с приглашениями поиграть…

НАЧАЛО АПРЕЛЯ. МАЛЕНЬКИЙ ХУТОР НА БЕСКРАЙНИХ ПРОСТОРАХ ДОНСКИХ СТЕПЕЙ

Третьеклассник Ленчик Мяховский проснулся задолго до рассвета. Вчера он «забурил» с последнего урока, чтобы пойти прогуляться по весенней степи, а сегодня решил совсем не идти в школу. Но просто так не пойти было никак нельзя. Нужен был серьезный предлог. Например – заболеть. Тогда перекроется и вчерашнее. Ленчик достал из-под подушки заготовленную загодя шерстяную тряпочку и стал усердно натирать лоб и щеки. Буквально через несколько минут появился и результат – лицо стало красным и начало гореть.
- Мам, - жалобно застонал Ленчик, - я, кажется, заболел. Что-то голова болит.
Мама только собиралась идти на ферму. Она уже приготовила завтрак Ленчику и его старшему брату – семикласснику Василию – и теперь поспешно пила чай. Услышав своего младшенького, она прибежала в комнату Ленчика.
- Да у тебя жар, - сказала мама, потрогав его лоб губами. – Лежи, не вставай! Сейчас я сбегаю на ферму, отпрошусь и быстренько домой. Буду тебя лечить.
Такой оборот совсем не понравился Ленчику.
- Может, не надо? Может, я в школу пойду? Голова вроде бы уже проходит.
- И не вздумай! Никаких школ!
- Мам, я только немножко простудился. Ты мне дай чаю, я согреюсь хорошо, и все пройдет. А ты иди на работу, не беспокойся.
Мама напоила Ленчика чаем с малиной. Еще раз потрогала лоб.
- Вроде бы уже и не горячий.
Тут подошел Тимофей – здоровенный котяра – и стал тереться о ноги.
- Вот и хорошо. Иди, Тимофей, лечи нашего мальчика. Я побежала на работу, попробую отпроситься. А ты лежи, не вставай!
Мама положила Тимофея на кровать, а сама пошла на ферму. Кот поворочался, устраиваясь поудобней, и успокоился. Через полчаса, сделав обязательную для себя утреннюю зарядку и позавтракав, ушел в школу Василий. Теперь в доме из живых существ остались только Ленчик, кот Тимофей да вороненок Гришка. Об этом Гришке надо сказать особо, так как ему отводится немаловажная роль в этом повествовании.
Как-то зимой папа Ленчика и Василия вернулся из очередной поездки (он работает водителем-дальнобойщиком и ездит по разным странам) и привез с собой маленького замерзшего вороненка. Откуда зимой взялся птенец? Этого не смог объяснить даже учитель биологии. Ведь птенцы появляются весной, а к осени они уже совсем взрослые должны быть. Но Гришка был птенцом, птенцом зимним. Вороненка поместили в клетку (чтобы на него не покушался Тимофей) и стали за ним ухаживать. К концу зимы Гришка подрос, стал ходить по комнате и даже отбирать самое вкусное, на его взгляд, у кота. На обоснованное негодование Тимофея Гришка внимания не обращал и даже пытался пустить в дело свой уже крепкий клюв. Вскоре кот начал боятся вороненка, но, опасаясь за свою репутацию, вида не подавал. Признавал Гришка только папу. Однажды папа сидел у печи, грея свой радикулит, и учил испанский (очередная поездка предстояла в Испанию). Гришка как обычно сидел у него на плече.
- Buenos dias, - повторял в сотый раз папа.
- Buenos dias, кар-кар! - неожиданно прокаркал Гришка.
Это понравилось всем. Гришке дали его любимого лакомства и попросили повторить, что тот охотно и выполнил. С тех пор вороненок начал болтать все подряд, но больше всего ему нравились испанские слова. Их он мог выкрикивать не только, когда просили, но и в порыве вдохновения. А вдохновение посещало Гришку раз пять-шесть на день.
Вот так вот в это раннее апрельское утро они остались втроем. Спать уже не хотелось. Но кроме них в доме было еще почти живое существо – компьютер. «Пойду-ка я поиграю», - подумал Ленчик. Встал с постели, подошел к компьютеру, сел и включил его. На экране высветилось: «Пожалуйста, введите пароль». Еще вчера подсмотрев, как брат что-то пишет в пустую строку, Ленчик запомнил эти цифры, и теперь ввел их.
Пока компьютер грузится, можно представить нашего главного героя – Ленчика. Вы уже знаете, что он учится в третьем классе и живет в хуторке среди донских степей. Естественно, что Леонидом его почти никогда не называют. Только изредка, когда папа очень рассердится на своего сына, использует его полное имя. Для своих лет Ленчик был довольно крупным мальчиком. Он любил короткие стрижки, чтобы часто не причесываться. Однако он не был ленивым в полном смысле этого слова. Просто Ленчик не любил делать то, что ему казалось лишним. А такого набиралось много. Так, он не любил заучивать правила, формулы. А потому обилием пятерок в дневнике не мог похвастаться. Не будем заострять внимание на его недостатках. А у кого их нет? Стоит подчеркнуть еще одно его качество: он любил вкусно поесть. Может, кто-то попытается занести это в пассив. Только Ленчикова мама считала это хорошим качеством. «У настоящего мужчины должен быть хороший аппетит!», - говорила она, любуясь, как сын оценивает ее стряпню. Несмотря на излишний вес, Ленчик любил занятия физкультурой и даже имел некоторые успехи в ней. С удовольствием занимался на турнике, отжимался. Был несколько тщеславен. Когда добивался каких-нибудь успехов и заслуживал похвалу, то на его круглом веснушчатом лице расплывалась довольная улыбка. Вообще-то Ленчик улыбался часто. Ему претило уныние. Мальчик считал, что жизнь хороша сама по себе и надо больше радоваться. Но не будем дальше описывать нашего героя. Его поступки сами расскажут о нем. Тем более, что наше время истекает, так как компьютер уже загрузился.
И вот появился рабочий стол. Сколько здесь ярлыков с разными играми! Аж глаза разбегались у Ленчика от такого обилия иконок. Во все ему хотелось поиграть, а времени было мало. Пока Ленчик раздумывал, во что поиграть, из компьютера донесся звук входящего сообщения. Оно вызвало недоумение у мальчика. «Что это? Как? Я же не мог войти в Интернет!» - испугался он. На мониторе высветилось содержимое сообщения: «Давай поиграем, а то мне одному скучно. Не бойся, тебе не придется ни за что платить. Давай, присоединяйся». А внизу был написан адрес. Подумав, Ленчик обрадовался, что платить не надо, и решил присоединиться. Включил игру, вписал адрес. Теперь надо было выбрать персонажа. «За кого же мне играть? За эльфа, орка или человека? -  раздумывал Ленчик. - Хорошо быть эльфом. Я буду ловким и красивым». Но тут мальчик представил, что у него будут заостренные на кончиках уши. «Фу! Какие они некрасивые. Вдруг меня увидит с такими ушами Настька». Эта зловредная соседская девчонка любит издеваться над Ленчиком. Какими только способами он не пытался отделаться от нее. Дергал за косички, грозился кулаком, обещал размазать по стенке. Последнее Ленчик, конечно, никогда бы не сделал. Все-таки Настенька ему нравилась. Точно, эльфом он не будет. Стать орком? Перед глазами Ленчика в этот момент предстал Ваня Малинов - мальчик-задира, который жил на другом краю хутора. От всех ребят он отличался тем, что был очень сильным и злым. Но в знаниях своей силы он не показывал. Ленчик однажды услышал краем уха, как учителя беседуют о Ваниных «тройках». Похожим быть на него? Только не это! Конечно, эльфы ловкие, орки сильные, ну а человек? Человек, он и есть человек. Он может быть и сильным, и ловким. А уж ума ни у кого столько нет. Тут Ленчик вспомнил про местного старожила хутора Захара Петровича. Тот всю жизнь работал трактористом. В свободное время он мастерил у себя во дворе. Выписывал разные умные журналы, сам собрал трактор. Частенько Ленчик помогал ему. Захар Петрович учил мальчика, как обращаться с напильником, ножовкой. Помог сделать ему меч. Хотя он и был деревянный, но отличить его от настоящего издалека было трудно.
«Ну, человек, так человек!» -  решился Ленчик. Так, теперь нужно было ввести имя. Какое же мне выбрать? А чем плохо свое? Напишу: «Ленчик». Интересно, а деньги в этой игре есть? Ага! Вот и они. В правом верхнем углу высветилось: «5 000 золотых». Можно начинать играть. На экране монитора появилось сообщение о загрузке. Игра началась.
И вот перед ним просторы сказочной страны. Называлась она Кренцландия. Ленчик оказался внутри небольшого городка Майнбург. Сколько же здесь игроков было! Целый город! Ленчик, походив по городу, удивлялся все больше и больше. Ему все было интересно. На каждой улице лавки, где что-нибудь продавали. Некоторые торговцы рассказывали ему легенды Кренцландии. «Надо бы мне купить доспехи и оружие, - думал Ленчик, - и отправляться в неизведанные просторы». Поторговавшись, он купил со скидкой и доспехи, и прекрасный меч, на лезвии которого были древние письмена.
- Что здесь написано? – спросил он у продавца меча.
- О! Вы скоро сами это узнаете, - ответил торговец.
Ленчик не часто выезжал из своего хуторка. Но все же он бывал в расположенном неподалеку от них городе. Обычно он ездил с родителями. Как всегда, времени было мало, и они тратили его на покупки необходимого. Обязательными были поездки в самом конце лета. Они были связаны с необходимостью покупать одежду к школе ему и Василию. А тут уж хочешь, не хочешь, надо было везти мальчиков, чтобы они мерили вещи. Времени на посещение музеев, картинных галерей обычно не хватало. Иногда на зимних каникулах Ленчик ездил в город со своим классом. Особенно ему запомнилась одна из таких поездок, когда они посетили цирк. Это произвело на мальчика такое сильное впечатление, что он решил стать цирковым артистом. Вместе со своими друзьями Ленчик соорудил в лесополосе большой шалаш, который они гордо называли цирком шапито. Там они устраивали самодеятельные представления. Но вскоре это всем надоело. Однако любовь к цирку у Ленчика не пропала. И сейчас, ходя по улицам Майнбурга, он увидел, как на одной из площадей готовились к выступлению бродячие актеры. Они натянули высоко между домов канат, стали готовить реквизит. Постепенно на площади начал собираться народ. Ленчик во все глаза смотрел на то, как ловко канатоходец, стоя на канате высоко над землей, жонглировал. Потом свое выступление начали шпагоглотатели. Один из артистов стал выпускать из своего рта длинные языки пламени. Тут же бегали, веселя публику, клоуны.
- Сладости, орешки! – громко прокричали над самым ухом у мальчика.
Ленчик, не раздумывая, купил большой кулек с какими-то сладостями. Попробовал. Да, такого ему есть не приходилось. Это были какие-то высушенные и засахаренные фрукты. В это время рядом с Ленчиком остановилась девочка примерно такого же возраста, как и он, которая держала за руку маленького мальчика. Одежда на детях была очень старая, истрепанная. Девочка пыталась обратить внимание мальчика на выступление циркачей, но тот упорно смотрел на Ленчика, точнее, на содержимое его кулька.
- Угощайся! – сказал Ленчик, протягивая малышу кулек со сладостями.
Мальчик опасливо спрятался за девочку. Его голова с блестящими глазенками выглядывала из-за спины. Ему очень хотелось сладостей. Но малыш не решался. Тогда Ленчик протянул кулек девочке:
- Бери, не стесняйся.
Девочка поблагодарила и стала угощать малыша и есть сама. Кулек быстро опустел. Мальчик со вздохом облизал пальцы. Видно было, что он очень голоден. Ленчику стало жаль детей, и он предложил:
- Давайте пойдем покушаем.
Тут же на площади была расположена небольшая харчевня. Из ее дверей доносились вкусные запахи. На этот раз дети не стали отказываться.
В небольшом полутемном зале в это время было мало посетителей. Дети расположились за массивным столом. Тут же к ним подбежала девушка в клетчатом переднике:
- Чего изволите отведать?
Ленчик не знал, что тут подают и поэтому ответил:
- Нам бы пообедать и побольше.
В животе у его персонажа неприятно заурчало. Ленчик был мальчиком полненьким и любил покушать. Однако официантка не спешила с выполнением заказа:
- А деньги-то у вас есть? – с недоверием спросила она.
- Конечно, есть.
Он достал из кармана кошель с монетами и показал их девушке. Вид золотых денег успокоил недоверчивую официантку, и она быстро пошла в сторону кухни. Вскоре на столе перед детьми стояли глиняные миски с дымящейся похлебкой, нарезанный хлеб, блюда с жареным мясом и различными закусками. Мальчик и девочка с жадностью накинулись на еду. Впрочем, и Ленчик старался не отставать от них. Когда первый голод прошел, они разговорились.
- Спасибо вам, добрый господин. Мы с братом были очень голодны. Мы не ели со вчерашнего дня.
- А что же с вами такое случилось? – поинтересовался Ленчик.
И девочка поведала свою грустную историю. Оказывается, они с братом жили в небольшом городке неподалеку отсюда. Их отец погиб месяц назад на охоте. Какой-то дикий зверь (Ленчик не понял, какой, так как в его мире их не было) растерзал его. Мать от горя заболела и умерла три дня назад. Так дети остались одни. Некоторое время они пытались выжить сами. Распродали все, что было можно. Однако эти деньги быстро закончились. Как им было жить дальше, они не знали. Соседи подсказали, что в Майнбурге живет их родная тетя. Вот они и пришли сюда в ее поисках. Но, к сожалению, тетя уехала на несколько дней в другой город. Здесь у нее была небольшая лавка, и она поехала за товаром. Тетя должна была скоро вернуться. Естественно, она приютит бедных детей. Но что делать им до ее приезда? Этого девочка не знала. Ленчику стало жаль детей. После того, как они поели и вышли из харчевни, он предложил купить детям одежду поприличнее.
- Не надо, добрый господин, - отказывалась девочка. – Тетя сама нам купит. Зачем вы будете тратиться? Вы и так сделали для нас многое!
Однако эта идея понравилась малышу. Он заулыбался и даже от радости взял Ленчика за руку. И тот решил осуществить задуманное. В ближайшем магазине он купил Барику (так звали малыша) шелковый камзол вместе с такими же красивыми штанишками и великолепные туфельки, украшенные золочеными пряжками. От такого подарка малыш стал приплясывать от счастья. Его сестре Ленчик купил шикарное платье. Он был счастлив, что помог бедным детям. Понимая, что им надо где-нибудь пожить до приезда тети, Ленчик щедро отсыпал из своего кошеля.
- Я попрошу тетю отдать вам деньги, добрый господин. Ведь мы еще встретимся, не так ли?
Девочка посмотрела на Ленчика взглядом, полным надежды. И он попытался оправдать ее ожидания.
- Конечно, встретимся! Обязательно!
Еще походив по улочкам виртуального мира, Ленчик оказался перед ветхой с виду лавкой. Войдя в нее, он очутился в темном помещении. Когда глаза привыкли, Ленчик смог разглядеть на столах стеклянные шары. Рядом лежали какие-то бумажки с нанесенными на них корявыми буквами.
- Чего тебе надобно, молодец? – испугал внезапным появлением хозяин лавки Ленчика.
- Ну, напугали. Мне бы узнать, где следующий городок? Как до него добраться?
- Вот. Держи, - дал ему свиток торговец, - Здесь все написано.
- Что? Я ничего здесь не понимаю. Что это такое вообще?
- Это карта. Смотри, здесь города, это - деревни, в остальном разберешься.
- Сколько с меня за это?
- С вас ничего, - решительно ответил хозяин лавки.
- Почему?
- Потому, что вы Тот, Который Должен Появиться.
Что это означало, торговец не сказал, а сразу повернулся и удалился в глубь лавки.
Время потихоньку приближалось к полудню. На улицах города Ленчика поджидало еще множество соблазнов. Мальчику нравилось ощущать себя богатым. Тугой кошель, набитый золотыми монетами, приятно колотил его по боку. В этот момент он увидел разносчика пирожков. Тот медленно шел по улице, а возле его ног крутилось несколько бродячих собак.
- Дайте мне пирожков! – закричал Ленчик.
Торговец с готовностью подбежал к нему. Мальчик не был голоден, но ему так хотелось угостить этих голодных собачек. Псы с радостью накинулись на щедрый дар. Полюбовавшись на их аппетит, Ленчик пошел дальше по городу. Он мало походил на тот, что был в реальном мире, в котором бывал мальчик. Там почти не было старинных зданий – обычные стандартные коробки многоэтажек. Этот же город больше походил на средневековый. Ленчик любил рассматривать в энциклопедии картинки таких городов. Здесь были красивые дома с башенками и стрельчатыми окнами. Разноцветный кирпич и такая же черепица на крышах создавали ощущение праздника.
Большой город требовал больших денег. То там, то здесь что-либо продавалось. Зачастую это были совсем не нужные путешественнику вещи. Однако он не мог пройти мимо. Его руки уже были нагружены разными игрушками и безделушками, а кошель тем временем становился все легче. Увы, деньги имели свойство уходить безвозвратно, а они бы так понадобились Ленчику позже. Только осознание этого факта пришло слишком поздно. Мальчик оказался в чужой стране почти без денег. Однако он еще не знал, что на самом деле оказался в чужой стране. Ленчик все еще думал, что он просто играет. Но это было далеко не так. Он даже не задумывался о том, как можно ощущать вкусы и запахи виртуального мира.

Ленчик немного отвлекся от игры. Посмотрел на будильник. Прошло всего пятнадцать минут. «Надо бы время от времени поглядывать на часы», - подумал мальчик. До прихода брата еще уйма времени. В доме было тихо. Кот Тимофей, свернувшись клубочком, дремал у Ленчика на коленях. Он иногда одним глазом поглядывал на хозяина. Вороненок Гришка примостился на плече мальчика и заинтересованно смотрел на монитор. Ленчик продолжил играть.   

Выйдя из лавки на улицу, Ленчик посмотрел на карту. Что-то ему подсказывало, что нужно идти в город Эдит. Не теряя времени, мальчик двинулся в путь. Судя по карте, выбравшись из этого города, ему придется идти через лес, в котором много красных точек. Чем бы они ни были, Ленчик решил обходить их. Скоро впереди показался лес. Выросший среди донских степей, он ни разу не видел леса. Только по телевизору, но это не считается.
Ах, как красив сказочный лес! Здоровенные дубы, белеющие вдали березы, обступили тропинку с двух сторон. Вон белочка быстренько полезла по дереву, а там – лисица пробежала и скрылась в кустах. «Красотища какая, сфотографировать бы» - раздумывал по пути Ленчик. Но вскоре восторженное настроение ушло. Лес постепенно менялся. Деревья стали гуще, все выше и выше. Вскоре уже солнечные лучи перестали проникать через их кроны. Над тропинкой сгустился туман. И кто-то постоянно фырчал и ухал в глубине леса. Ленчику стало страшно. «Вернуться бы назад», - промелькнуло в его голове. Мальчик оглянулся. Но тропинки не было, деревья сомкнулись. Оставалось идти только вперед.
- Помогите-е-е! - послышалось впереди.
«Нужно спасти». Эта мысль только успела мелькнуть в голове Ленчика, а он уже мчался на помощь с мечом в руке.  И тут туман расступился. Тропинка впереди расширялась, образовывая поляну. Посередине нее стояло огромное существо темно-коричневого цвета. Чем-то оно напоминало медведя. На огромной голове отсутствовали уши. На существе не было шерсти. Казалось, что оно было из глины. У ног чудовища лежал маленький мальчик. Он со страхом смотрел на огромные лапы, распростертые над ним. Вцепившись в рукоятку меча и закричав, Ленчик помчался на чудовище. Ему было страшно, но мальчику-то было страшней. Он нуждался в его помощи. Чудовище могло убить его. Монстр не ожидал нападения. Удивленно посмотрел на бегущего Ленчика, увидел в его руках меч и решил отступить. Видно, оружие было знакомо ему. Страх обуял чудовище. Оно развернулось и побежало в чащу. Ветки трещали на его пути. Радостный от такого оборота, Ленчик подошел к мальчику. Тот уже приходил в себя.
- Привет, как тебя зовут? – спросил Ленчик.
- Меня зовут Мангус. А тебя как? – поинтересовался мальчишка.
- А я Леонид. Для тебя просто Леня. Скажи, как ты здесь оказался?
- Ну, я пошел поискать лекарственные травы в лесу. Завтра мама собирается на окрестную ярмарку. Но как только я зашел в лес,  за мной тут же кто-то начал следить. Я слышал только фырканье. Ну а потом, выбравшись на эту поляну, я увидел идущую за мной громадину. Это был голем. Я маленький, сражаться не умею. Да и нет у меня оружия. Теперь ты мой герой. А что тебя, Леня, сюда завело?
- А я вот хожу, рассматриваю страну. Кстати, ты не знаешь, где находится город Эдит?
- Знаю, как же не знать! Я там живу. Пошли, здесь есть тропинка. К обеду доберемся.
Ленчик послушно пошел за Мангусом. Как по волшебству появилась тропинка. Видно она открывалась только ему. Хотя Мангус шел всего лишь в паре шагов впереди от Ленчика, но казалось, что он очень далеко. Его силуэт был какой-то не совсем четкий, даже слегка прозрачный. «Чем-то этот мальчик отличается от нас, людей» - раздумывал Ленчик. Впрочем, не только Мангус, но и все жители этой страны, с которыми он успел повстречаться, были такие же слегка прозрачные, с расплывчатыми силуэтами. 

ТО ЖЕ ВРЕМЯ. ДОМ РЯДОМ СО СТАНЦИЕЙ МЕТРО «РЕЧНОЙ ВОКЗАЛ», МОСКВА

Девятнадцатилетний хакер Денис Максимов по кличке KpeHgeJIb, или просто Дэн, проснулся от того, что его «Пентиум» весело прокричал «О-о!».
- Кого это сподобило припереться так рано?
Вставать Дэну никак не хотелось, но долг хакера превыше всего. Кликнув мышкой, он открыл сообщение. Кто-то совсем незнакомый предлагал Дэну погамать по сетке в его любимую игру. «Ваши ощущения от игры будут незабываемые. Я вам это гарантирую!» - уверял незнакомый ник. Послать бы куда подальше этого инкогнито, но компьютер так заманчиво подмигивал огоньками. Спать уже не хотелось. На улице было холодно и слякотно, ранние прохожие месили кашу из еще не растаявшего окончательно снега и грязи. Вообще-то Дэн был серьезным юношей. Некоторые думают, что хакер – это тот, кто взламывает банковские счета, а потом переводит себе деньги. Попросту говоря, большинство людей ассоциируют хакеров с простыми ворами. Но это далеко не так. Последним занимаются компьютерные преступники. А настоящие хакеры просто очень любопытные люди. Им претят всяческие запреты, и они стараются обойти их. И еще настоящими хакерами движет жажда получения все новых и новых знаний. Дэн относился к породе настоящих хакеров и к компьютерным преступникам не имел никакого отношения. Юноша довольно-таки успешно учился в университете. А в свободное от учебы время бороздил просторы Интернета. В игры он играл редко и только для того, чтобы расслабиться, отдавая им только малую часть своего времени. Сейчас как раз можно было расслабиться.  Дэн надел наушники и уселся за свой комп. Игра приветливо встретила хакера. Но он не хотел начинать играть с нуля. Заранее разыскав коды, Дэн стал по очереди их вводить и получал большие преимущества: то доспехи магические, то оружие мощное. С последним кодом он стал богачом. «Та-ак! Нужно бы прикупить себе домишко!» - думал Дэн, просматривая список продающихся имений и домов. Этот маленький, этот большой, ну а этот – некрасивый. Но все же он нашел то, что искал.  Это было последнее имение в списке. Оно пришлось ему по вкусу. И земли достаточно, и рабочих рук хоть отбавляй, в общем, все радовало глаз хакера. И городок, в котором было имение, находился недалеко от столицы страны.
Денис Максимов был коренным москвичом в третьем поколении. Жил он в стандартной двушке, доставшейся ему от деда и бабушки, которые переселились на дачу в дальнем Подмосковье. Хотя юноше и нравилось жить самостоятельно, но поступка своих «старых предков» он совершенно не понимал и не одобрял. Денис был истинным горожанином, привыкшим ко всем прелестям цивилизации и не понимавшим и не принимавшим иной жизни. Как-то поддавшись на уговоры деда, он приехал к ним на дачу, твердо собираясь провести там все летние каникулы. Дэн (такое прочтение имени ему больше нравилось) искренне верил, что поможет «старым предкам» копаться в земле. Однако этого стремления хватило только на полдня. Уже после обеда юноша заскучал без Интернета. К вечеру у него стала кружиться голова от избытка кислорода: в воздухе так не хватало привычных пыли и выхлопных газов! С трудом выдержав ночь, Дэн уехал в Москву на первой утренней электричке. Это было подвигом с его стороны. Подвигом потому, что выдержал сутки за городом и проснулся в такую рань. Однако не надо думать, что Дэн был бледным чахлым юношей в очках с толстыми линзами, взращенным под лучами монитора. Так чаще всего представляют нам хакеров. Отнюдь. Денис Максимов был юношей среднего роста с крепким телосложением (результаты работы над собой в институтском спортзале). Его мускулы явственно вырисовывались под легкой одеждой. Дэн предпочитал длинные волосы, которые завязывал аккуратным хвостиком. В целом он любил порядок и аккуратность.
После покупки у Дэна осталась еще уйма денег. Но он решил их не тратить зазря, а распределить по-хозяйски. Часть денег вложил в развитие сельскохозяйственного производства, другую – в обустройство имения. Небольшую часть средств раздал бедствующим крестьянам и ремесленникам. Часть денег решил оставить, создав некий страховой фонд. Не забыл он и о покупке оружия и доспехов для своей стражи. «Да-а! Мою стражу можно сравнивать с королевской» - радовался Дэн…

Дэн встал из-за стола, сходил на кухню, чтобы приготовить кофе. За окном на улице была такая же скучная и однообразная погода. Щелчок кнопки на чайнике известил хакера, что вода закипела. Он взял свою любимую кружку, которую ему подарили друзья. Это была белая кружка с красивой картинкой, на которой были изображены поджаренные кофейные зерна. Нетрудно догадаться, для чего она предназначалась. Тем временем Дэн насыпал в кружку ложечку любимого им сорта кофе и залил кипятком. Немного принюхавшись, почуял приятный аромат. Это его приободрило. Прихлебывая напиток, он продолжил игру. Но тут ему захотелось чего-нибудь пожевать. Дэн попытался встать и потянуться за печеньем. Но хакер не смог сделать ни одного движения. Его тело сковало. В голове появился шум. Перед глазами все плыло. Казалось, все в комнате начало кружиться, а само его тело куда-то засасывало.
- А-а! Что это!? Помогите! – отчаянно пытался вырваться хакер из неведомых объятий. Но что-то или кто-то все настойчивее его затягивал, как рыбак тянул к себе в сетях рыбу. Дэн видел, как становился похожим на своего персонажа, как исчезал куда-то мир, наушники, компьютер. Он испугался неизвестного. Наконец, когда он полностью стал игрушечным, он начал думать, как вернуться обратно. Конечно, на такую ситуацию кодов нет. Выключить игру было невозможно. Оставалось только ждать. Но чего? Пока закончатся деньги? Когда придет герой и спасет его? Нет, надо было действовать. Но что здесь поделаешь?

ВИРТУАЛЬНОЕ ПРОСТРАНСТВО. СПУСТЯ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ

Когда ребята вышли из лесу, Мангус предложил зайти к нему домой и пообедать. Ленчик стал отнекиваться. Хотя ему хотелось кушать, да и в животе давно бурчало, но вот так сразу пойти в незнакомый дом он не мог. Это в своем хуторе он мог зайти к любому. Но там же все друг друга знали. Какие там могли быть стеснения?
- Давай, пошли. Не стесняйся. Все будет хорошо, - успокаивал Леню Мангус.
- Да я не голоден. Я лучше пойду.
- Нет уж, извольте. Ты меня спас, я должен тебя отблагодарить. А как мама обрадуется, когда я ей скажу, что ты спас меня.
Так они проспорили до самого дома Мангуса. Он стоял неподалеку от центральной площади Эдита. Но то, где он стоял, не делало его лучше: ветхая крыша, потемневшие каменные стены. У Ленчика появилось такое чувство, будто этот дом стоит здесь не одно столетие. Но все-таки он чем-то отличался от старых домов. Здесь можно сказать о цветах на клумбах, и приветствующих проходящих мимо людей своими красивыми головками. Ограда возле дома не была старой. «Ее недавно поменяли и покрасили», - подумал Ленчик и пощупал ярко-розовую краску на ограде. Краска была еще свежей и неприятно прилипала к пальцам.
- Давай, заходим, - сказал Мангус и раскрыл перед гостем дверь.
Внутреннее убранство не меньше поразило Ленчика. Красивый столик в коридоре, прекрасные ковры, чистота и убранство – все было здесь на высоте.
- Мангус! Кого ты к нам привел?
Молодая, красиво одетая женщина приветливо смотрела на Ленчика.
- Мама! Этот смелый рыцарь спас меня от неминуемой гибели.
- Рад с вами познакомиться, - сказал Ленчик
- А я как рада, что вы привели моего сыночка домой! Он у нас любит шастать по окрестностям. Вот теперь тебе достанется от папы.
-  Мам, ну я же не нарочно. Хотел грибов, лекарственных трав поискать. Вот и пошел в лес. Это была чистая случайность.
Мангус начал торопливо рассказывать о том, как на него напал голем. И он буквально был на волоске от гибели. И только появление Ленчика спасло его от верной смерти.
- Мама, он такой смелый. Он кинулся на голема с мечом. Я никогда бы не решился на такое. Прости меня за то, что я заставил тебя переживать.
- Ладно, прощаю. Ну, что стоишь, незнакомец? Пойдем, я вас покормлю, - заботливо сказала мама.
- Да я пойду… Я не голоден…
- Не отнекивайся. Я же вижу, долго путешествовал, проголодался.
Мама провела Ленчика и Мангуса на кухню. Усадила их за стол. Когда мама Мангуса открыла крышку кастрюльки, в нос Ленчику ударил любимый запах домашнего борща. Ах, как он его любил! Одним словом не передать…
Хорошенько подкрепившись, Ленчик хотел продолжить свой путь. Но мама Мангуса решительно пресекла эту попытку.
- Тебе нужно отдохнуть, мальчик. Поспишь, а завтра отправишься в дорогу.
Однако Ленчик не послушался и собрался уходить. Обул один сапог, потянулся за вторым. Но вдруг в прихожей у него закружилась голова, и он упал в обморок.

Ленчик попытался посмотреть на будильник. Не пора ли выходить из игры? Однако перед глазами у него все плыло. Окружающие предметы выглядели нечеткими. И, казалось, потихонечку вращались вокруг него. Было такое ощущение, что его засасывает. Примерно такое с ним было, когда летом он купался на речке и попал в водоворот. Обстановка в комнате все более расплывалась. В голове гудело.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ВИРТУАЛЬНЫХ ЧАСОВ. ДОМ МАНГУСА

- Ох! Что случилось? Где я?
- У меня дома, - пояснил Мангус. - Мама сказала, что тебе надо еще немножко полежать.
- Мне нужно идти, - поднялся было Ленчик. Но резкая головная боль заставила его лечь обратно. Что с ним произошло? Вроде бы все нормально было. Поел, хотел идти дальше. «А-а! Вот что со мной произошло!» - начал вспоминать Ленчик. Когда он надевал второй сапог, его вдруг что-то потянуло в игру. Видимо, от страха Ленчик и упал в обморок. Он осмотрелся. Нигде не было видно родных углов комнаты Василия. Пощупал уши. Наушников на них не было. «Я в виртуальном пространстве? Я сам стал частью игры? Ее персонажем? - испугался Ленчик. - Как же отсюда выбраться?» И он решил не пытаться вставать, подождать, пока не перестанет болеть голова…
К счастью, боли в голове прошли быстро. Мальчик решил пока не предпринимать никаких действий по выходу отсюда, а продолжить игру. А там будет видно. Ему пора было двигаться в путь. Но Ленчика вдруг заинтересовало внутреннее убранство дома. Почему он такой разный внутри  и снаружи? И он задал этот вопрос Мангусу:
- Скажи-ка, Мангус, а почему у вас дом снаружи похож на столетний, а внутри - совсем новый?
- Ты о мебели и ограде? Так это вчера местный помещик отдал часть денег бедным. Нам тоже досталось. Вот откуда все это, - Мангус показал пальцем на роскошный диван и кресла.
«Надо бы наведаться к этому помещику. Может, он знает, как отсюда выбраться. Тем более если он такой добрый», - подумал Ленчик.
- А как найти этого щедрого человека? Давно ли он живет здесь?
Мангус подробно объяснил, где находится имение этого помещика и как туда быстрее добраться. Ленчик возлагал большие надежды на появившегося недавно человека. Положение мальчика было незавидным. Он оказался в незнакомом мире, в его кошеле бренчало несколько мелких монет. Их хватило бы на пару скромных обедов. А ночевать где? Снять комнату даже в самом дешевом постоялом дворе Ленчику было уже не на что. «Да, говорила мне мама, что я совсем не умею обращаться с деньгами, - подумал мальчик. – Так оно и есть. Растратил монеты. Но не мог же я равнодушно пройти мимо тех несчастных детей, голодных собак. Добрые дела надо делать и не сожалеть о них. Вдруг добрый помещик, о котором говорил Мангус, поможет и мне. Надо всегда надеяться на лучшее».
- Этот добрый человек появился здесь совсем недавно. Буквально два дня назад. Кто он такой и откуда он взялся – никто в округе не знает. Но добра он успел сделать уже много.
Попрощавшись с Мангусом и его родными, Ленчик двинулся в путь. Дорога предстояла длинная – имение помещика было далековато от городка…

ВИРТУАЛЬНОЕ ПРОСТРАНСТВО. ВЕЧЕР ТОГО ЖЕ ДНЯ

К вечеру наш герой добрался до помещичьих земель и там же встретил человека.
- Здравствуйте! Вы мне не подскажете, как добраться до имения? – спросил Ленчик у мужичка в потрепанной одежде.
- Почему бы не подсказать. Денег за спрос не берут. Иди прямо. Когда увидишь первый поворот, сверни и дойди до ворот. Там тебя встретит стражник. Не бойся его. Он добрый. Все, бывай, - сказал рабочий и принялся продолжать поливать грядки.
По пути Ленчик увидел еще несколько людей, одетых получше, чем первый. «Наверное, это работники имения», - подумал Леня. Повернул на первом повороте, как ему и было сказано. А вон и ворота видны. А что это там за человек стоит? Приблизившись, Ленчик разглядел в нем грозного с виду стражника. «Не бойся его. Он добрый…», - вспомнил наш герой. Ленчик спокойно подошел.
-  Кто такой? С какой проблемой пришел к нашему хозяину? – начал спрашивать стражник.
- Да вот бы мне поговорить с ним. Я в беду попал.
И Ленчик рассказал историю, случившуюся с ним.
- Какое виртуальное пространство? Что это такое? Отродясь такого не слышал. Ладно. Не важно. Я тебя пропущу. Может, наш хозяин и знает, как тебе помочь. Он у нас добрый. Совсем недавно купил это имение, а сколько хорошего нам сделал. Да и не только нам. О нем из окружающих деревень и городков отзываются неплохо. Ладно, проходи…
Остальное, что говорил страж, Ленчик уже не слышал. Он быстренько шел к большому дому в центре усадьбы. Возле дверей дома его встретили слуги помещика, открыли двери, провели, выделили комнату, переодели, покормили. Провели и оставили Ленчика одного в комнате. Некоторое время он любовался красотой своей комнаты. Большущая кровать, застеленная бордовым одеялом, стояла в центре комнаты. За кроватью по углам - деревянные столики, чем-то заставленные и очень красивые. Под потолком висела люстра с горящими свечами. На полу лежал красивый ковер с изображением родового герба помещика. Все остальное тоже было интересно рассмотреть, но тут вдруг в дверь постучали. Открыв дверь, Ленчик увидел человека. Настоящего! Незнакомец был не  слегка прозрачный, как все в этом мире, а обыкновенный, как люди в том, настоящем мире. Он был среднего роста. В красивой фиолетовой рубашке и пурпурных штанишках. На щеках незнакомца чернела небольшая щетина.
- Здравствуй, незнакомец. Меня зовут Дэн. Стражник сказал, что ты якобы провалился в виртуальное пространство. Это правда?
- Конечно, правда.
- Хорошо, а как ты провалился? У тебя было такое чувство, что тебя засасывает?
- Да. У меня было такое ощущение, будто я попал в водоворот. Только многого я не помню. Сразу после этого я в обморок упал.
- Фух! Значит, не только я такой. Теперь нас двое.
После этого открытия Дэн и Ленчик стали рассказывать друг другу, где они жили в обычном пространстве. Ленчик вспомнил о своей маме, брате. Ему даже стало грустно:
- Как там они сейчас. Наверное, ищут меня повсюду. Не знают, что и думать.
У мальчика подозрительно защипали глаза. Но он уже считал себя взрослым и сдержал слезы. Однако ему было так жалко себя. Стараясь, чтобы голос его не дрожал, он спросил у Дэна:
- Ты знаешь, как отсюда выбраться?
- Нет. Я думал, что ты знаешь. Но, к сожалению, я ошибся. Впрочем, теперь нас уже двое. Есть старая русская пословица: ум хорошо, а два – лучше. Всегда можно поспорить, обменяться мнениями. А, сам знаешь, что в спорах рождается истина.
- Согласен с тобой, Дэн. Будем держаться вместе.
- Кстати, я забыл спросить, как тебя зовут?
- Леня или Ленчик как тебе удобно.
Потом мальчик рассказал Дэну
- Хорошо, Леня. Ты пока отдыхай, а я посмотрю здешние книги. Может, найду какой-нибудь способ отсюда выбраться.
С этим Дэн вышел из комнаты. «Надо бы действительно отдохнуть, - подумал Леня, ложась на кровать, - а то эти три дня меня вымотали». Он не заметил, как уснул.

В ТО ЖЕ ВРЕМЯ В БИБЛИОТЕКЕ ИМЕНИЯ ДЭНА

- Та-ак! Здесь что-то не сходится! – сказал сам себе Дэн и отбросил книгу в сторону. За его спиной собралась приличная куча из разнообразной литературы. Надо бы упомянуть о самой библиотеке.
Библиотека находилась в огромной комнате на втором этаже особняка. Большую часть всего пространства занимали шкафы, которые простирались от пола до потолка. Единственным свободным местом в библиотеке были окна, из которых в данный момент были видны последние лучи заходящего за горизонт солнца. Но все же немножко места было для прекрасных резных столов и стульев, которых здесь было два. На каждом столе был вырезан орнамент: на первом - в виде дракона, испускающего пламя, на втором – рыцаря в ослепительно белых латах со светящимся желтым пламенем мечом. А оба стула были похожи на сгорбившегося человека, руки которого соединены с ногами. На каждом шкафе был начертан соответствующий символ, который показывал, какая литература стоит на его стеллажах. Вон на одном сухие травы, возле которых стоят разные колбы и пробирки. Значит, в шкафу литература, связанная с зельеварением. В самом дальнем углу этой громадной комнаты стоял шкаф. Но это не просто шкаф. Всем своим видом он показывал, что к нему давно никто не подходил. Вон там, в верхнем уголке, едва-едва видна тоненькая сеть паутинки. А чуть подальше был виден и паук, сидящий в полумраке этого угла. На книжках лежал густой слой пыли, да такой, что Дэну показалось, что можно в ней утонуть. Тем не менее, спустя несколько минут кропотливой уборки, Дэну все же удалось добраться до самих фолиантов и, наконец, посмотреть на них. Большая часть из них была в обложках из тисненой кожи с железными заклепками по краям. В одной из книг Дэну удалось найти упоминание о рыцаре Ланграбе. В легенде было написано, что он путешествовал не только в своем мире, но и побывал во многих других. Однако там не был описан способ проникновения в другие реальности. В брошюрке юноша нашел список крупных библиотек, которые расположены в Кренцландии. Здесь же были указаны и примерные темы книг в каждой из них. Ближайшая крупнейшая библиотека находилась в Эдите.
   
ОПЯТЬ В ИМЕНИИ ДЭНА

- Ленчик! В древних фолиантах я нашел упоминание о том, что здесь был такой рыцарь по имени Ланграб. Он знал способы путешествия в различные миры.
Дэн стал подробно рассказывать о том, что он прочитал.
- Амулет и перстень я знаю, где находятся. А вот меч нам придется поискать. Давай, пойдем собираться.
Прежде всего они начали складывать в ранцы всевозможную еду. Фрукты, овощи они сложили в один ранец. Хлеб – в другой. Во фляжки налили свежей, кристально чистой прохладной воды. Кухарки выдали им по хорошему куску копченой ветчины и по два вяленого окунька. Все это они укладывали со слюной на губах.
Теперь пришел черед доспехов. Зайдя в арсенал имения, они начали подбирать соответствующую амуницию. На полках лежали кирасы на ремешках, шлемы различных форм и размеров, легкие доспехи для разведчиков. Но один из доспехов притянул взгляд Ленчика. Он лежал на самой верхней полке, на бархатной подушке. Это был особый панцирь. Он сделан из золота, по специальному заказу. На золотой грудной пластине вырезано изображение двух драконов, зеленого и белого цвета, переплетенных шеями и держащими единый щит с алой розой посередине.
- Это герб моих виртуальных предков, - сказал Дэн, - он обозначает, что семья моей прапрабабушки и моего прапрадедушки сплелись в одну. А щитом они оборонялись от бед и несчастий. Роза означает, что наша семья была гостеприимной и вежливой по отношению к другим.
 Пора было выбирать оружие. Ленчик решил оставить себе свой меч. Но еще он захотел взять с собой лук, который был украшен искусной резьбой. На ней изображена охота на зверя. В детстве у Ленчика был большой и длинный лук. И когда он стрелял из него, стрелы улетали так далеко, что их не было видно. Конечно, Ленчик уже давно не стрелял из лука. Но, немного потренировавшись, можно было исправить ситуацию. К этому мальчик приступил сразу же. Постепенно он начал попадать прямо в красный центр чучела. Дэн взял с собой меч из самой прочной стали. При протравке лезвия на нем образовался причудливый орнамент синего цвета. Рукоятка меча была украшена небольшим желтеньким бубенчиком. Дэн, немного потренировавшись, тоже приспособился к оружию. Во время тренировки его взгляд упал на стойку с копьями, и Дэна вдруг осенило. Ведь он умел мастерски ими пользоваться. Не зря хакер ходил в школу боевых искусств и участвовал в пяти региональных соревнованиях, в которых ни разу не проиграл. Но все равно большая часть приемов была забыта. Пытаясь вспомнить их, Дэн постепенно делал в этом успехи. Сначала он вспомнил комбинации, потом стойки. Вспомнил, как нужно дышать в поединке. А под конец тренировки восстановил в памяти и сами приемы. Некоторым даже научил Ленчика, за что тот был очень признателен.
Теперь они были готовы выступить в поход.

В ДОРОГЕ

Ворота имения открылись, выпуская наших героев. Под ними были самые смирные лошади, которые нашлись в имении. Ни Дэн, ни Ленчик никогда не ездили верхом. И поэтому садиться на лошадей они боялись. Управляющий все же уговорил взять их, ведь дорога была неблизкая.
- Пешком вы придете в Эдит через три дня, а на лошадях доскачете быстро. К тому же, на них можно везти груз. Берите, не пожалеете.
Осторожно сев на лошадей и попрощавшись с управляющим, Ленчик с Дэном поскакали. По пути им попадались люди. Дорога до города Эдит шла через  еще не убранные поля. На лугах паслись коровы, лошади и овцы. Тут у Ленчика что-то защемило внутри. Окружающее очень напоминало родные донские степи. Он вспомнил свою корову Февральку. Мама каждое утро доила ее и приносила Ленчику парное молоко. Эх, оказаться бы сейчас дома, а не в этом виртуальном пространстве. Что имеешь - не ценишь, а потерявши – плачешь. Мальчик вспомнил пословицу, которую любил повторять отец. Как там они? Как брат Василий? Кот Тимофей? Вороненок Гришка? Как ребята из класса? Интересно, а что сейчас проходят на уроках? «Если бы я сейчас оказался в школе, то никогда бы не огорчил свою учительницу Наталью Геннадьевну, - подумал Ленчик. – Я учился бы так, чтобы получать одни пятерки!»
Вскоре путники по деревянному мостику переехали через маленькую, но чистую речушку. Лошадь, на которой ехал мальчик, вытянула шею и потянулась попить.
-Давай, Дэн, остановимся, пусть лошади напьются.
 Они спешились. Лошади потянулись своими умными мордами к воде. Пили шумно, вода крупными каплями падала в реку, создавая мелкую рябь на поверхности. Взгляд Ленчика притянула вода. Ему всегда нравилась вода. Смотреть на нее было одно удовольствие. А эта вода была особенной. Она была настолько прозрачна, что сквозь нее виднелось дно из округлых камней. Темно-зеленые водоросли медленно колыхались. Стайки мальков лавировали между ними. Иногда какая-нибудь рыбка поворачивалась боком к поверхности, и тогда лучики солнца отражались от ее чешуи. Эти солнечные зайчики в свою очередь отражались от поверхности воды, и вся она вспыхивала мириадами веселых искорок. Это зрелище заворожило Ленчика. И если бы не напоминание Дэна, что надо продолжить путь, он простоял бы здесь еще долго.
Вскоре показались первые дома Эдита. Наши путешественники спросили местных жителей, где находится библиотека. Оказалось, что нужное им здание совсем рядом.
- Приветствую вас, славные рыцари!
Древний старичок смотрел на наших путешественников своими подслеповатыми глазами, в которых можно было прочитать доброжелательность.
- Редко молодые люди сейчас посещают библиотеки. Многие предпочитают заниматься скачками да танцами. А от них ума не прибавляется. Как говорит народная мудрость, кто много читает, тот много знает. Проходите, молодые люди, проходите. Что вас интересует?
Дэн рассказал библиотекарю о том, что им необходимы книги о рыцаре Ланграбе.
- О, вам очень-очень повезло. Именно в нашей библиотеке собраны почти все рассказы и легенды об этом славном человеке. Более того, здесь есть его дневники. Следуйте за мной.
Старичок пошел вперед, через анфиладу комнат, уставленных стеллажами с книгами. Полки уходили высоко, под самый потолок. А библиотекарь шел все дальше и дальше. Вот они прошли уже до самого конца здания. Тут старичок свернул влево, и они оказались у лестницы, ведущей в подвал.
- Здесь, в подвале, хранятся наши самые ценные книги. Тут подходящие условия для их хранения.
Старичок зажег факел и открыл отчаянно скрипящую дверь. Воткнув факел в специальное крепление на колонне, показал Ленчику и Дэну полки с интересующими их книгами.
- Удачи вам в ваших поисках, славные рыцари!
Ленчик уселся за стол, стоящий под факелом, а Дэн принялся знакомиться с книжными сокровищами.
- Нашел! – вскрикнул от радости Дэн.
Книга называлась «Артефакты Кренцландии». В  двадцать второй главе он нашел необходимую информацию. «Так, нам нужен перстень, который носит графиня Брунгильда, меч доблести и амулет власти. Перстень сможем обменять. Надо узнать, что ей нравится, какие у нее привычки и наклонности. Тогда легче будет подыскать что-то на обмен. Амулет… С ним посложнее выйдет», - невесело думал Дэн. Амулет носит император Кренцландии Гумберт III, самый сильный и жестокий правитель со времен Великого мира. О его жестокости было сложено много легенд, и в каждой из них он был одновременно добрый и хороший. Ведь кто бы ни начал высмеивать или оскорблять его, все шли на плаху. Многих он казнил. За все беды, которые он принес Кренцландии, его прозвали Ужасным. Дэн мог бы взять или украсть у него амулет во время его поездок по стране. Но в этой книге сказано, что Гумберт III уже пять лет не показывал себя народу. Его резиденция, а точнее огромный замок с бойницами и рвом, находился в столице этой страны. В книге, которую нашел Дэн, также давался подробный план внутренних построек замка, его двора, а особенно императорских покоев. На боковой приписке к этой карте сказано, что в спальне есть несколько секретных ходов, ведущих в другие части замка или же далеко за его пределы. Тот человек, который все это узнал, вероятно, погиб. О мече же не было ничего известно. Единственный факт, что этот меч принадлежал погибшему за правду рыцарю Ланграбу. Он был искусным воином и виртуозно обращался с мечом. Никто не смог победить рыцаря за всю его жизнь. Он был одним из приближенных самого императора. Интересно его последнее путешествие. Гумберт III отправил Ланграба на защиту западных деревень, так как оттуда поступали депеши о нападениях монстров. Все путешествие рыцарь записывал в дневник и свято берег его. Но вот спустя два месяца после выхода его войска в западные земли не было ни одной весточки принесено императору. Естественно, Гумберт III забеспокоился и отправил сначала разведчиков, а потом и целую армию. Дело в том, что разведчики, которые пришли в одну из западных деревень, не нашли ни одного человека или какого-нибудь другого существа. Тем не менее, дома местных жителей не были порушены или сожжены. У разведчиков создавалось такое впечатление, что вся деревня словно в один прекрасный момент испарилась. Что ж, им нужно было убедиться в этом. Возле одного из костров разведчики увидели ранец, доспехи и вооружение рыцаря Ланграба. Его же самого не оказалось поблизости. Порывшись в ранце, разведчики нашли дневник. Но с тех пор, как он вместе со своим войском покинули столицу Кренцландии, в нем не было ни единой отметки или записи. Однако в конце дневника было написано, что рыцарь должен вернуться. С горем пополам разведчики принесли эти вещи императору. Гумберт III от такого поворота событий был в ярости. Именно с этих разведчиков и начались казни. Казнив своих следопытов, император отправил туда армию в надежде найти Ланграба. Ведь он был его закадычным другом. Конечно, никому этого говорить он не хотел, ведь император не должен дружить с людьми некоролевской крови. Доспехи же Ланграба были украдены и прошли через множество рук торговцев. Меч, как узнал в другой книге Дэн, находился в руках Менора, торговца антиквариатом и магическими вещами. Но меч он не продавал, ожидая прихода избранного.   
Когда Ленчик и Дэн выбрались из библиотечного подвала, солнце уже начало подбираться к зениту. Ее лучи сильно грели землю. Пора было двигаться в путь, подсказанный книгами. Проскакав две улицы, наши путешественники оказались невдалеке от дома Мангуса. Так как они уже проголодались, Ленчик предложил Дэну:
- Давай зайдем в гости к Мангусу. Сам он славный малый. Пойдем. Мать у него добрая. Мы дадим ей наши припасы, а она нам что-нибудь из них вкусненькое приготовит.
И Мангус, и его мать были рады встрече. Пригласили гостей в дом. Пока мама Мангуса пошла готовить обед, друзья завели беседу. Из другой комнаты вошел отец Мангуса.
- Мы ищем меч, - сказал Ленчик, - вот и направились в Майнбург. Там живет человек, у которого он был когда-то. Только как его найти?
И тут в беседу вмешался отец Мангуса:
- Наверное, я знаю, у кого вам спросить о мече. Есть такая лавка, хозяин которой знает очень многое о древних вещах.
Он стал подробно описывать, как найти эту лавку.
- Стоп! Стоп! Стоп! – закричал Ленчик. – Я был в ней! Ее хозяин дал мне карту.
- Ладно, хватит о делах, - прервал Ленчика отец Мангуса. – Жена приготовила обед. Так что прошу всех к столу. Возражения не принимаются.
На этот раз мама Мангуса превзошла себя в кулинарном искусстве. Она наготовила столько вкусностей, что, вставая из-за стола, наши путешественники отдувались от тяжести в желудках. Распрощавшись с гостеприимными хозяевами, они двинулись дальше.
- Я чувствую, что переел, - признался Дэн, - никогда раньше я не пробовал таких вкусных блюд.
- Да, хозяйка очень вкусно готовит. Теперь нам надо в ту лавку, о которой рассказывал папа Мангуса, - сказал Ленчик.

В ЛЕСУ

На этот раз тропинка вела себя, как и положено обыкновенным дорожкам. Деревья не смыкались, и никто не ухал в глубине. Только Ленчику было немного не по себе. Ну не привык он ездить по лесу! Однако это не мешало ему любоваться природой. Казалось бы, эта часть путешествия пройдет без приключений. Увы, но это было ошибкой. На небольшой полянке, куда въехали Ленчик и Дэн, лесная тишина вдруг нарушилась жуткими воплями. В густой траве наши путешественники увидели два сцепившихся между собой клубка. Они катались по траве и издавали эти звуки. Ленчик соскочил с лошади и подбежал к дерущимся. Увиденное потрясло его. Его кот Тимофей дрался с каким-то маленьким зверьком, похожим на белку, но без хвоста и с огромными, пылающими злобой глазами. При виде мальчика зверек рванул с места и вскоре скрылся в чаще леса.
- Тимофей! Что же ты здесь делаешь? Как ты здесь очутился?
- Как, как! Меня с тобой, хозяин, засосало в это, понимаешь ли, виртуальное пространство. Мяу! Все эти компьютеры-шмампьютеры! Они мне всегда не нравились.
От того, что кот заговорил, Ленчик был в шоке. У него даже челюсть отвисла от изумления.
- К-к-как? Ты умеешь говорить?
- А что ж ты думал, хозяин. Мяу! Это же виртуальное пространство! Здесь всякие чудеса возможны!  Почему-то, когда в компьютерах-шмампьютерах заводятся разные вирусы и черви, вы не удивляетесь, а вот когда кот заговорил, ахаете. Эка невидаль! Я могу еще и песни петь.
Только слушать кошачьи песни никто не захотел. Видимо, наши путешественники не очень-то доверяли его вокальным данным. А может быть, они судили по тем песням, которые можно услышать весной, когда коты буквально дуреют от любви и начинают орать «арии» своим возлюбленным кошкам? Как бы там ни было, но петь Тимофею не дали. Вместо этого Ленчик продолжил допрос:
- А с кем ты дрался? Ты не ранен?
- Я? Ранен? Мяу! Да я такой здоровый и сильный кот, что смогу победить кого угодно!
- Зачем ты дрался? Что плохого сделал тебе этот зверек?
- Мне-то ничего. Попробовал бы он что-либо сделать! Мяу! А вот Гришку он пытался схватить.
- Как? И Гришка здесь?
- Он же у тебя на плече сидел, когда тебя засасывало, хозяин. Мяу!
Тут с дерева слетел вороненок. Поблескивая своими глазками, он уставился сперва на Ленчика, а потом и на Дэна.
- Кар-кар-кар! А вот и я! Теперь я с твоего плеча не слезу, хозяин. Кар!
Вороненок взмахнул крыльями, и мигом очутился на плече у Ленчика. Можно было отправляться дальше. 

И ОПЯТЬ МАЙНБУРГ

Вот впереди показались величественные стены Майнбурга. Лошади, предчувствующие свою порцию овса на постоялом дворе, ускорили шаг. Стоящие у ворот стражники равнодушно оглядели Ленчика и Дэна. Наши путешественники уже было въехали на территорию города, когда высунувшийся из-за пазухи Ленчика Тимофей решил показать свое мастерство:
- Эх, рано, встает охрана! Мяу-у-у!
От неожиданности стражники выронили алебарды. Надо было видеть лица этих перепуганных людей.
- Быстрее вперед! – крикнул Дэн и пришпорил лошадь.
Ленчику не пришлось два раза повторять. Мальчик понял, какие неприятности могут быть у них, если сейчас же не убраться отсюда подальше. Наши путешественники свернули за первый же угол и попали на очень узкую улочку. Ехать по ней двум всадникам одновременно не было никакой возможности.
- Надо выбираться на центральную улицу, - сказал ехавший впереди Дэн. – Иначе мы тут можем застрять.
Его слова подтвердились буквально через минуту. Из открывшихся ворот выехал на навьюченном ослике мальчик. То ли поклажа на животном была слишком больших габаритов, то ли мальчик слишком резко завернул, но ослик расперся тюками между домами и не мог двинуться ни взад, ни вперед. Наши путешественники не могли развернуться на столь узкой улочке. Однако и ждать, когда ослик сдвинется с места, возможности у них не было. Сзади уже слышались крики приближающихся стражников:
- Держи их, держи!
Тогда Дэн спрыгнул с лошади и стал толкать бедное животное назад в ворота. Видя, что тому одному не справиться, на помощь поспешил Ленчик. Да и хозяин ослика стал тянуть его за хвост. И как раз вовремя – из-за поворота показались бегущие с алебардами наперевес стражники. Но дорога была уже свободна. Ленчик и Дэн пришпорили лошадей и поскакали во весь опор. Впереди показался небольшой проулок. Наши путешественники свернули в него. Потом они поворачивали еще несколько раз и в конце концов поняли, что окончательно заблудились. А стражники опять стали приближаться. Вот опять послышались их крики:
- Держи, держи!
В это время какой-то средних лет горожанин выходил из своей калитки. Поняв ситуацию, он пошире открыл дверь и предложил всадникам проехать внутрь:
- Давайте сюда! Скорей!
Ленчик и Дэн поспешили воспользоваться приглашением. Правда, для этого им пришлось спешиться – верхняя перекладина входа была очень низка. Через узкий двор они вывели лошадей в смежный. И он, на их счастье, оказался постоялым двором. Центральный въезд прямиком выходил на главную улицу города.
- Давай здесь и остановимся, - предложил Дэн.
Через полчаса, когда наши путешественники уже сидели за столом харчевни и мирно пили прохладительные напитки, туда ворвались два стражника.
- Это они! – закричал один из них. – Вот их говорящий кот!
- Послушай, милейший! – невозмутимо возразил Дэн. – Где ты видел говорящих котов? Может заснул на посту, да привиделось тебе? А, может, принял чего на грудь? Наш кот самый обыкновенный и он кроме «мяу» ничего говорить не может.
Тимофей попытался возмутиться и проявить свою способность к человеческой речи, но Ленчик вовремя дернул его за хвост.
- Мяу-у-у!
Такого душераздирающего крика стены этой харчевни вряд ли слышали. Ее хозяин, видя, что стражники придираются к гостям, решил вмешаться:
- Что вы пристали к добропорядочным людям, да и к тому же уставшим с дороги? Пить меньше на посту надо. Глядишь, еще и поющую лошадь найдете. А ну пошли прочь, а то пожалуюсь самому господину начальнику стражи! Кстати, он мой родственник. Он покажет вам и говорящих котов, и поющих лошадей!
Слова хозяина харчевни убедительно подействовали на стражников. Они, поругавшись немного для проформы, поспешили ретироваться. Дэн поблагодарил мужчину за содействие.
- Пустое! С этими стражниками только так и надо обращаться. А по-другому они не понимают.
- А что, у вас, правда, родственник начальник стражи? – поинтересовался Ленчик.
- Родственник? Да не дай Бог таких родственников иметь! Это так, к слову пришлось.
Посетители харчевни засмеялись над шуткой хозяина. По всему было видно, что он человек веселый и добрый. Он пользовался уважением в округе. И теперь люди, сидящие за столами, с любопытством стали поглядывать на Ленчика и Дэна.
- Угостите всех, - Дэн вытащил из кармана несколько золотых монет и подал их хозяину харчевни.
Этот поступок понравился посетителям, и они потянулись к нашим путешественникам.
- Вы видно, не из нашего города? – спросил один из подошедших. – Может, вам помощь какая-никакая нужна? Всегда рад помочь хорошим людям!
Дэн сразу решил воспользоваться предложением:
- Да, мы ищем одну лавку.
Дэн подробно рассказал, что его интересует.
- О! Я знаю ее! Это вам надо…
Молодой человек объяснил, как можно доехать до нужного места.
- Если вдруг вам понадобится еще какая-нибудь помощь, спросите Мартина-гончара. Это я. Меня тут многие в городе знают. Мои горшки и посуда нравятся многим. Может быть, еще когда-никогда встретимся. Я люблю заводить друзей.
Мартин крепко пожал руки Ленчику и Дэну и вышел из харчевни. Вскоре и они покинули этот гостеприимный уголок. Как ни хорошо было здесь, но надо было продолжать начатое.
Лавку, в которой Ленчику дали карту, наши путешественники нашли быстро. Дэн, увидев хозяина лавки, начал первым:
- Уважаемый! Недавно к вам заходил этот благородный юноша.
Величественный жест в сторону Ленчика дополнил его слова. Хозяин лавки неторопливо протер свои очки и водрузил их на переносицу.
- Помню-помню! Вы Тот, Который Должен Появиться! А вы, - взгляд лавочника устремился на Дэна, - Тот, Который Появился С Ним!
Дэн спрашивает:
- Что означают эти слова, уважаемый?
- Это мне неведомо, но в древних летописях говорится, что настанет день, когда в наш мир придут Тот, Который Должен Появиться и Тот, Который Появился С Ним. Что это значит – я не знаю. Мне кажется, здесь вы должны стать героями. У вас какие-то проблемы? Буду рад вам помочь.
Наши путешественники подробно рассказали, о том, что им необходим меч, который когда-то носил рыцарь Ланграб.
- В последний раз его видели в вашем городе, - добавил Дэн.
- Где сейчас этот меч, славные рыцари, я не знаю. Но у меня есть его описание. Одну минуточку.
Хозяин лавки полез куда-то вглубь. Открыл дверцу огромного шкафа. Видно, им редко пользовались, потому что в воздух поднялась туча пыли.
- А вот и этот свиток. Апчхи! Сейчас посмотрим.
На старинном пергаменте был виден цветной рисунок меча и его описание. Ленчик только взглянул на изображение и закричал:
- Так это же мой меч!
В подтверждение своей догадки, он достал меч из ножен и положил на прилавок.
Один артефакт был у них в руках. Осталось добыть еще два. Друзья решили сначала попробовать получить перстень. Так как связываться с императором для получения амулета им казалось более трудным делом.

И ОПЯТЬ ДОРОГА

Сразу же за Майнбургом началась сосновая роща. Ленчик зачарованно смотрел на эти величественные деревья. Они тянулись высоко вверх, неся свои ветви к солнцу. Сосна совсем не походит на свою сестру – ель. В отличие от них, сосны растут на большом расстоянии друг от друга. Поэтому сюда, на тропинку, проникали теплые и яркие лучи солнца. В этих лучах было видно, как медленно падает, кружась в воздухе, случайно сбитая или сорванная птицей-проказницей длинная хвоинка. А как пахло здесь в это время года! Каждая сосна источала из своего ствола-тела кровь-смолу, которая издавала такой приятно-бодрящий аромат. Мягкий ковер из опавшей хвои скрадывал шум лошадиных копыт. И тишина царствовала в этой роще. Даже вороненок Гришка, примостившийся на плече у Ленчика, молчал, завороженный этой тишиной. Тимофею все эти красоты природы были до кончика его хвоста. Он уже успел подружиться с Дэном, когда тот тайком от других скормил ему несколько лакомых кусочков, припрятанных от обеда у Мангуса. И теперь этот изменник сладко дремал за пазухой в куртке Дэна.
Как ни хорошо было в сосновой роще, но она закончилась. Дальше дорога пошла полями. Сейчас наши путешественники как раз проезжали мимо плантации гороха. Около двух десятков крестьян в это время собирали урожай. На уборку они пришли целыми семьями. Вместе с взрослыми были и дети. Некоторые из них совсем маленькие. Но они больше убирали себе в рот, чем в большие плетеные корзины. Смотря, как уплетает сладкий горох ребятня, Ленчику и Дэну тоже захотелось попробовать.
- Уважаемые крестьяне, - приятным голосом сказал Дэн. – Не угостите ли вы бедных путников этим славным горохом?
- Угощайтесь, доблестные рыцари!
Стройная симпатичная девушка поднесла путникам полную корзину собранного.
- Это слишком много, - робко сказал Ленчик.
- А вы с собой возьмите. Дорога, видать, у вас дальняя, вот и скрасите ее нашим горошком. А куда путь держите, доблестные рыцари?
- К графине Брунгильде.
- О! Это наша хозяйка! Она будет рада, что мы вас угостили. Легкого вам пути!
Дальше дорога шла через сочные луга. Здесь пасли свои отары пастухи с огромными овчарками. Завидев путников, они подозвали собак к себе. Грозными окриками заставили тех сидеть на месте. Один из пастухов, видимо старший, подошел к дороге, снял с головы шапку и поклонился:
- Доброй вам дороги, славные рыцари! Далеко ли путь держите?
- К графине Брунгильде.
- О, к нашей хозяйке! Она всегда рада гостям. Может, желаете перекусить? У нас есть овечий сыр, хлеб. Быстро вскипятим чай. А если славные рыцари не спешат, то мы зарежем барашка, приготовим шулюм.
Хоть наши путешественники и хорошо подкрепились в доме у Мангуса, но то был обед. А сейчас время подходило уже к ужину.
- Спасибо, добрые люди! Чайку бы не мешало испить, - ответил Дэн.
Пока старший из пастухов пошел отдавать распоряжения, наши путешественники слезли с лошадей и пустили их попастись на лугу. А в это время пастухи достали небольшое синее покрывало, разложили его и начали доставать припасы. Порезали крупными кусками хлеб, сыр. Поставили на костер изрядно закопченный чайник. Пока вода закипала, наши путники решили больше разузнать о графине Брунгильде. Пастухи с удовольствием рассказывали о ее доброте.
- Графиня заботится о нас, - поспешил пояснить один из пастухов. – Раньше мы плохо жили, а теперь – совсем другое дело.
Сельское хозяйство – занятие непростое. Многое зависит не только от погоды и других условий, но и от удачи. А она не каждый раз посещает крестьян. Бывало так, что раньше часто выпадали на долю крестьян беды. Но графиня помогала, чем могла: еды выдаст, налог понизит. Любила она крестьян. Ведь после внезапной смерти ее родителей, графиня воспитывалась при дворе у императора. В это время управляющий почти развалил хозяйство. Он тайком присваивал себе деньги, а крестьян обложил непосильными налогами. После достижения совершеннолетия графиня вернулась к себе в замок, выгнала управляющего и сама стала заведовать хозяйством. Брунгильда общалась с крестьянами, выслушивала их просьбы и беды. С тех пор их жизнь повернулась к лучшему.
Как ни хорошо было сидеть с пастухами, но нашим путешественникам надо было отправляться в путь. Солнце уже клонилось к горизонту, а до замка графини было еще далеко. Ленчик и Дэн запрягли лошадей и поспешили дальше.
Однако скоро попасть в замок им не удалось. В дороге случается всякое. Не обошлось без приключений и на этот раз. Когда Ленчик и Дэн переезжали по мосту через реку, то увидели, что по бережку бегает маленькая девочка и что-то кричит. Из-за расстояния невозможно было различить слова.
- По-моему, там что-то случилось, - выдвинул предположение Ленчик.
- Так давай выясним, - подытожил Дэн и пришпорил коня.
На берегу выяснилось, что девочка пришла со своим маленьким братом поиграться около реки, посмотреть, как в воде плавают рыбки. Девочка собирала цветы, а братик подошел к самой реке и поскользнулся.
- Он утонул, утонул мой бедный брат! Что я теперь скажу своим родителям?
Дэн прыгнул в воду, не раздеваясь. Он нырнул и долго не появлялся на поверхности. Ленчик даже стал волноваться: не утонул ли его друг? Но вскоре Дэн появился из-под воды. На руках он нес маленького мальчика. Лицо его было бледное, и он не дышал.
- Он умер, мой бедный брат, он умер!
Девочка в отчаянии бросилась на песок.
- Спокойно! – сказал, тяжело дыша, Дэн. – Приступаем к спасению. Ленчик, помогай!
Юноша перегнул мальчика через колено, заставляя вылиться собравшуюся в легких воду. После этого положил его спиной на песок.
- Я буду делать искусственное дыхание, а ты – массаж сердца!
Дэн стал вдыхать воздух в рот мальчика, Ленчик надавливать на грудь. Вот когда ему пригодились уроки основ безопасности жизнедеятельности! Недаром он получал пятерки по этому предмету.
Вскоре их попытки увенчались успехом. Сердце мальчика начало биться. Он вздохнул раз, другой. Лицо его начало розоветь. Вот он уже открыл глаза. Увидев незнакомые лица, он заплакал. Его сестра, увидев это, подбежала к брату:
- Том, Томик! Не бойся, это я, твоя сестра! А эти славные рыцари спасли тебя.
- Ну, вот и славно! – подытожил Дэн. – Бегите домой. И нам пора в путь.
Только в какой путь? Одежда Дэна была вся мокрая, запачканная водорослями и илом. Девочка посмотрела на спасителя и решительно сказала:
- Никуда вы не поедете! Сейчас мы пойдем к нам домой, там вы высушитесь, а мама приведет вашу одежду в порядок.
Возражений не возникло.
У порога маленького, но аккуратного и чистенького домика стояла молодая женщина и с тревогой смотрела на приближающуюся группу людей.
- Мамоська! А я сосем утоп! А меня вытасили!
Том, увидев маму, со всех ног бросился к ней. Уже на ходу он выложил все, что с ним случилось. Женщина, услышав такое, схватилась за сердце и медленно сползла по стене на землю. Теперь пришлось спасать ее.
- Быстренько воды! – крикнул Дэн, подбегая к лежащей на земле женщине.
Девочка метнулась к колодцу, а Дэн тем временем хлопал упавшую в обморок ладонями по щекам.
- Мамочка, мамочка! Ну все уже нормально! Попей водички!
Женщина открыла глаза и недоуменно посмотрела вокруг. Тут она вспомнила, что было до этого, и закричала:
- Том, Том! Где ты?
А малыш, уже забыв обо всем на свете, игрался с Тимофеем. Но на призыв матери он все же отозвался. Подбежав к женщине, Том обнял ее за шею и громко прошептал на ухо:
- Мамоська, ты спаточки хочесь? Да, да?
Женщина увидев, что с сыном все нормально, заулыбалась:
- Сейчас немножко полежу и встану.
На шум выбежал из сарая молодой мужчина:
- Что тут происходит? Эсмеральда, почему ты лежишь?
- Все нормально, Хомус. Просто мне стало немного плохо. Все нормально. Не переживай.
Женщина поднялась и, глядя на Дэна, спросила:
- Так что же произошло? Расскажите нам, добрые странники.
Пришлось Дэну, выбирая выражения, аккуратно объяснить, что произошло у реки.
- Ничего страшного не было. Просто ваш сын зашел глубоко в воду. А я его вытащил. А чтобы он быстро пришел в себя, я сделал ему искусственное дыхание, а Ленчик – непрямой массаж сердца.
Женщина смотрела на Дэна с недоумением. Видимо, такие слова, как «искусственное дыхание» и «непрямой массаж сердца» были для нее абсолютно непонятны.
- Вы, наверное, обладаете магией? – спросил Дэна внимательно слушавший его Хомус. – Давно я в наших местах не видел чародеев.
В голосе мужчины слышался страх.
- Что вы, успокойтесь! Сейчас я вам все объясню.
Ленчик решил блеснуть своими знаниями. Недаром ему нравился в школе такой предмет, как ОБЖ. У него прямо перед глазами стоял текст из учебника, но пересказывал Ленчик его своими словами:
- Понимаете, когда ваш сын нахлебался воды, то дышать он не мог. Поэтому Дэну пришлось заставить эту воду вылиться. Потом он дул вашему сыну в рот, чтобы наполнить легкие воздухом. А я в это время давил на сердце, чтобы заставить его работать. Теперь вам понятно, что это вовсе не магия, а просто оказание неотложной помощи. Нас этому учат в школе.
Хомус и Эсмеральда удивленно смотрели на Ленчика и Дэна. Они почти ничего не поняли, однако им было ясно, что перед ними добрые люди. Женщина приняла единственное правильное решение в этой ситуации:
- Прошу вас в дом, добрые странники. Вам надо обсохнуть и привести в порядок одежду. Да и время уже идет к ужину.
Как ни упирались Ленчик и Дэн, но приглашение пришлось принять. Пока хозяйка приводила в порядок их одежду, ее дочка быстренько накрыла на стол. Хомус, как приветливый хозяин, принялся потчевать наших путников. Он внимательно слушал их рассказ. Узнав, что Ленчик и Дэн направляются в замок графини Брунгильды, Хомус принялся рассказывать о местной правительнице:
- Графиня – просто замечательный человек. Она так заботится о нас, своих подданных. Я уверен, что она вам поможет.
Мужчина предложил путешественникам переночевать у него, а с утра продолжить путь. Но Дэну не терпелось попасть в замок. Поэтому он решительно отказался. В это время Эсмеральда принесла их одежду, высушенную и выглаженную.
- Спасибо вам за все, добрые люди, но нам пора, - сказал на прощание Дэн.
Весь следующий день путешественники провели в дороге и уже в вечерних сумерках они подъезжали к замку графини Брунгильды.
 
В ЗАМКЕ ГРАФИНИ БРУНГИЛЬДЫ

Тяжелые дубовые ворота ограды замка со скрипом отворились. Перед путниками оказался вымощенный каменными плитами двор, в центре которого был красивый фонтан. Изо рта диковинных животных били струйки воды. Вокруг фонтана была разбита клумба с красивыми цветами, которые благоухали. Замок представлял собой огромное трехэтажное здание, сложенное из серых валунов. По его углам красовались круглые башенки с остроконечными крышами, венчающимися шпилями. На них трепетали флаги с графскими гербами. По стенам вились красивые растения с огромными ярко-красными и розовыми цветками. Прямо перед путниками был вход в замок. Навес перед дверями поддерживали статуи рыцарей в доспехах. Вид этих воинов внушал невольное уважение. Казалось еще немного, и они бы сошли со своих мест, чтобы отразить нападение врагов. Откуда-то сбоку подбежал мальчик и взял под уздцы лошадей. Одновременно он низко поклонился путникам и рукой показал, что им следует пройти в двери. Двери были под стать всему окружающему. Они были не менее чем метров трех с половиной в высоту, изготовлены из цельных плах дерева и украшены затейливым орнаментом. Головы не известных путникам животных оплетали растения. Здесь же были изображены рыцарские мечи и другое вооружение. Когда Дэн и Ленчик подошли к дверям, то они открылись перед ними. Дворецкий в ярко-красной ливрее и в белых чулках, и таких же перчатках склонил перед ними голову в парике и громко произнес:
- Прошу вас, славные рыцари, графиня ждет вас.
- Откуда графиня знает о нашем приезде? – удивленно спросил Ленчик.
- Голубиная почта сообщила о вас.
Помещение, которое предстало перед глазами наших путешественников, представляло собой огромный круглый зал. Его куполообразный потолок поддерживали по краям колонны с нанесенными на них барельефами. Потолок этого зала уходил ввысь метров на восемь. Под самым куполом висела огромная бронзовая люстра с горящими свечами. Широкая мраморная лестница на уровне второго этажа расходилась в стороны. Резные перила шли по всей окружности второго этажа. Пока наши путешественники с любопытством рассматривали интерьер, на лестнице появилась графиня. Ленчик не мог ее спутать ее с кем-нибудь другим. Только так могла идти графиня. Эта молодая женщина была прекрасна. Ее сверкающее платье с широкой длинной юбкой слегка шуршало при каждом шаге. На среднем пальце левой руки графини был Перстень. Большой, сверкающий под лучами свечей рубин был в красивой оправе из причудливо переплетенных золотых нитей. «Да, это именно тот перстень, который мы ищем», - подумал Ленчик.
- Здравствуйте, доблестные рыцари! Как мило с вашей стороны, что вы решили посетить мой замок. Известие о вашем намерении побывать у меня пришло уже давно. Я уже стала даже волноваться. Наверное, вы задержались у моих пастухов. Правда, это милые люди? Сейчас дворецкий проводит вас в вашу комнату, где вы сможете переодеться и привести себя в порядок после пути. Через полчаса я жду вас к ужину.
 Комната, которую отвели нашим путникам, понравилась и Ленчику, и Дэну. Там стояли две кровати, платяной шкаф, стол и стулья. Дверь в боковой стене вела в комнату, где были ванна и умывальник с зеркальцем. Пока путешественники умывались, горничная принесла им чистую одежду, забрав их запыленные костюмы.
- Я их почищу и поглажу. А завтра принесу. Будут как новенькие.
Тут же появился дворецкий и провел их в столовую. Это было так кстати: в этом огромном замке немудрено было заблудиться.
Огромный зал со стенами, украшенными старинными гербами, гобеленами и портретами, на которых, наверное, были изображены многочисленные предки графини. Посредине находился стол, за которым могло бы разместиться человек сто, не меньше. Во главе его восседала графиня. «Восседала» - именно это слово подходило сюда. Ведь сидеть можно на каком-нибудь стуле. А графиня восседала, скорее всего, на троне. У Ленчика ни за что бы не повернулся язык назвать это стулом. Высокая спинка была изготовлена из дорогих пород дерева и украшена изысканной резьбой. Поражали своей красотой искусно вырезанные львиные головы с глазами из драгоценных камней, украшающие подлокотники. Спинка и сидение этого трона были обтянуты материалом пурпурного цвета. Впрочем, и другие стулья были под стать этому трону. Просто их спинки были поменьше и без львиных голов на подлокотниках. А вот стул, стоящий у противоположного от графини торца стола, был его копией.
- Прошу вас, разделите со мной трапезу, - приветливо произнесла Брунгильда. – На меня не смотрите. Я на ночь ем мало. Вы с дороги, вам надо покрепиться основательно.
Графиня изящно поднесла ложку к губам, тем самым приглашая путешественников приступить к ужину. На тарелке перед Брунгильдой лежало немного каши. У Ленчика разгорелись глаза от того изобилия, которое присутствовало на столе. Он чуть было не полез рукой за большим куском хорошо зажаренного мяса, но в этот момент почувствовал, что его ногу кто-то больно ударил. Это мог сделать только Дэн, сидящий рядом. Ленчик повернулся к нему и увидел, как тот многозначительно указывает ему глазами на лежащие рядом с тарелками столовые приборы. Ленчик уже умел обращаться с ножом и вилкой. Мама учила его этому. Обычно по праздникам она стелила белую накрахмаленную скатерть и каждому ставила столовый прибор. Слева от тарелки лежала вилка, справа – нож. И Ленчик, и Василий обязаны были пользоваться ими. Только от этих знаний было мало проку. Перед ним лежали три вилки разной длины, три разных ложки и несколько ножей. Как же всем этим управляться? А Дэн знал. Он ловко положил себе на тарелку еду, взял вилку… «Надо в точности выполнять то, что делает Дэн», - подумал Ленчик. Сначала у мальчика получалось не очень ловко. Но вскоре процесс пошел. И все же из-за стола Ленчик вышел несколько голодным.
Пожелав графини покойной ночи, наши путешественники отправились в свою комнату. Перед уходом Брунгильда сказала:
- Вы устали с дороги, и вам надо отдохнуть. А утром за завтраком мы поговорим о цели вашего визита ко мне.
Уже в своей комнате Дэн преподал Ленчику небольшой урок этикета, подробно рассказав, как пользоваться многочисленными ложками, щипчиками и другими столовыми приборами.
- Сразу, конечно, ты все не запомнишь. Поэтому, смотри на других и подражай им, а, главное, не спеши.
Все это для Ленчика было чересчур сложно. Но он твердо пообещал себе когда-нибудь всерьез заняться изучением всех этих премудростей. «Культурный человек должен это обязательно знать!» - подумал мальчик.


ЗАМОК БРУНГИЛЬДЫ. УТРО

За завтраком наши путешественники рассказали графине о том, кто они такие и зачем приехали в этот замок.
- Мы попали сюда из другого мира, - начал Дэн. – Попали против своей воли и нам, естественно, очень хочется вернуться к себе, но для этого нам надо собрать три предмета и найти Портал, через который мы и попадем в свой мир.
Графиня очень внимательно выслушала.
- Так вам нужен вот этот перстень? Дело в том, что он вообще-то не мой. По завещанию, каждый наследник этого замка носит его у себя на пальце, но он обязан передать тому, кто избавит нас от некой напасти. Перстень является частью наследия рыцаря Ланграба.
И тут графиня рассказала о той беде, которая случилась в одной из ее деревень. Оказалось, что на землях, принадлежащих роду графини, есть деревня под названием Исчезающие Кластеры. Впрочем, это название появилось не совсем давно. Прежнего названия уже никто и не помнит. С недавних пор на деревню обрушилась напасть – в соседнем лесу появились вирусы. Сначала они уничтожали всю лесную дичь, потом добрались и до домашней живности. А вчера случилось самое страшное – они схватили и сожрали двух младенцев. Крестьяне были настолько перепуганы, что решили бросить деревню.
- По завещанию, я обязана передать этот перстень тому, кто избавит нас от вирусов, - завершила свой рассказ графиня.
- Мы сделаем это, - заявил Ленчик. – Мы избавим вас от этих вирусов.
После ухода Брунгильды Дэн изумленно спросил у Ленчика:
- У тебя уже есть план действий?
- Это совсем просто сделать. Вот этот меч в тех книгах, которые я читал, по-другому называется Меч, Убивающий Вирусы. Вот и попробуем его в действии.
Быстро собравшись, наши путешественники поскакали к деревне Исчезающие Кластеры.

ДЕРЕВНЯ ИСЧЕЗАЮЩИЕ КЛАСТЕРЫ

По дороге навстречу Ленчику и Дэну тянулись обозы, нагруженные домашним скарбом. Угрюмые крестьяне подгоняли своих лошадок. Был слышен детский и женский плач. Видно было, что крестьяне неохотно отправились в путь, что их погнала с насиженных мест большая беда.
- Куда вы идете, люди добрые? – спросил Дэн. – Я вижу, ваши лица хмуры. Что гонит вас?
Идущий пожилой крестьянин остановился около наших путешественников и, с трудом переводя дух после тяжелой дороги, ответил:
- Страшная беда постигла нас, славные рыцари! Напали на нашу деревню злые вирусы. Совсем житья от них не стало! Жрут все подряд: и деревья, и дома. А вчера вот двух мальцов съели. Решили мы уйти из этого гиблого места.
- А какие они из себя, эти вирусы? – с любопытством спросил Ленчик. – На кого они похожи?
- Да как вам сказать? На первый взгляд они похожи на медведей, только черные и совсем без шерсти. И пасть у них огромная, со множеством зубов, и слюна постоянно течет из нее. Ходят на задних лапах. А глаза у них злые и тоже черные. В них даже смотреть страшно. Ой, не ходите вы туда, славные рыцари! Не берет этих тварей ничто. Ни меч, ни стрела. Моментально раны на них заживают. Не ходите. Погибнете зазря!
Проходившие мимо люди на некоторое время обращали свое внимание на наших путешественников, но продолжали свой путь. Никто не верил в то, что эти двое способны остановить нашествие кровожадных вирусов. Однако Ленчик и Дэн не вняли словам пожилого крестьянина.
- Мы попробуем остановить вирусы, - твердо сказал Дэн.
Крестьянин и остановившиеся в этот момент около них беженцы с недоверием посмотрели на юношу. Сколько было уже таких смельчаков, отчаянно пытавшихся справиться с этой напастью! Да только где они теперь? И где результат их трудов? Также и эти двое попробуют да убегут. Хорошо, если живы-здоровы останутся.
И опять потянулись беженцы. А наши путешественники поспешили в противоположном направлении.
Вот впереди показались первые постройки. Добротные дома, под черепичными крышами. Палисадники, полные цветов, благоухающие цветущие деревья. Благодать! Как чудесно жить в этой деревне! Но это было обманчивое зрелище. Буквально на соседней улице Ленчик и Дэн увидели несколько другую картину. Измятые цветники, разбитые стекла…
- Осторожней!
Дэн поднял руку вверх, останавливая Ленчика. Впрочем, это было лишнее. Его лошадь и так остановилась и, с шумом втягивая воздух, жалобно заржала.
- Животные чувствуют опасность, - заключил Дэн.
Его выводы подтвердил Тимофей:
- Что-то нехорошее впереди чувствую, мур-мяу! Может, не стоит далее ехать? Нам и здесь хорошо, мур-мяу! Вон солнышко светит. Только птичек здесь нету. Куда они делись? Давай поворачивать обратно. Нечего туда нам ехать.
Пришлось Ленчику проводить с Тимофеем воспитательную беседу:
- Как же мы повернем назад, когда нам надо вперед ехать? Мы сюда для чего прибыли? Чтобы полюбоваться красотами природы? Нет. Нам надо с вирусами сразиться. И не просто сразиться, а победить. Ведь мы и графине обещали, и этим вот бедным крестьянам тоже. Ведь они на нас надеются, верят нам. А мы возьмем и сбежим. Кому такие герои понравятся? Ведь ты, Тимофей, хочешь быть героем? Чтобы о тебе легенды слагали да баллады пели?
Стать героем Тимофей был не против. Правда, он не знал, что такое легенды, а тем более, баллады. Как раз в то время, когда Ленчик учил по «чтению» эти темы, он в сарае мышей ловил. Однако кот примерно понял, о чем идет речь. По крайней мере, о весьма для него хорошем.
- Героем быть неплохо, мур-мяу! Помню я одного героя. Только не помню, как его зовут, мур-мяу! Василий про него читал, а я в это время на коленях у него лежал. Только очень я утомленный в то время был, мур-мяу! Часть слышал, а часть проспал. Я как раз перед этим сильно подрался с Барсиком. Ну, ты его знаешь, это соседский кот. Большой такой и ужас какой противный! Одно строит из себя. Ну я ему тогда дал! Шерсть так и посыпалась с него клочками, мур-мяу! Я-то победил, да только сильно это меня утомило.
Тимофей на минуту умолк, блаженно закрыв глаза. Он вспомнил тот самый момент, когда поверженный Барсик лежал на спине, задрав вверх все четыре лапы в знак того, что сдается. Однако это было далеко, совсем в другом мире.
- А можно как-нибудь без всяких там сражений обойтись, мур-мяу? Мы все-таки существа цивилизованные. Может, с этими вирусами договориться можно, мур-мяу?
Такой исход удовлетворил бы всех. Кому охота драться да сражаться? Хотя есть такие, которым не прочь этим заниматься. По крайней мере, одного такого Ленчик знал. Жил у них в хуторе такой мальчик, Ваня Малинов. Задирался по поводу, а чаще без повода. Правда и ходил он постоянно в синяках да ссадинах.
Проехав мимо двух дворов, наши путешественники услышали шум. Кто-то громко чавкал за сараем. То, что они увидели, поразило Ленчика и Дэна. Стоя на задних лапах, противное на вид существо отдирало доски с сарая, и запихивало себе в рот. Оно-то и издавало это громкое чавканье. С виду существо походило на микроба, которого так показывают в телевизионных рекламах, только достигшего размеров взрослой свиньи.
- Ты что делаешь! – закричал в ярости Ленчик.
Вирус, впрочем, не обратил на это никакого внимания и продолжал чавкать. Тогда Ленчик вытащил свой меч и, коротко размахнувшись, ударил им вируса. Существо упало на землю и растеклось темной зловонной лужицей. И сразу же жидкость начала испаряться, и через пару минут от вируса не осталось и следа.
- Ну, ты даешь! – воскликнул Дэн. – Отличное оружие!
За следующим домом были обнаружены еще пять вирусов. Всех их постигла участь первого. Потом были еще вирусы, и еще, и еще. Часа через два Ленчик и Дэн, сменяя друг друга, порубили почти всех вирусов. Этих зловредных тварей осталось не более десятка. Но теперь их поведение изменилось. Если раньше они не обращали внимания на наших путешественников, то теперь вирусы, завидев Ленчика и Дэна, тут же бросались наутек. Но лошади были быстрее этих тварей. Ленчик и Дэн без труда догоняли их и выносили свой приговор. Казалось бы, можно было уже праздновать победу. Но тут два оставшихся вируса со всех своих коротеньких ножек бросились в лес. Среди густых кустов их было трудно заметить. И тут вороненок Гришка оказал нашим воинам неоценимую услугу. Он летал над кустами и, заметив вируса, громко каркал. Еще через полчаса все было кончено – деревня была освобождена от вирусов. Можно было возвращаться в замок.

ОПЯТЬ ЗАМОК БРУНГИЛЬДЫ

Победителей вирусов встречали все обитатели замка и многие крестьяне из окрестных деревень. На просторном дворе были установлены длинные столы, на которых повара спешно расставляли всяческие угощения. Сама графиня Брунгильда вышла встречать наших героев.
- Большое спасибо вам, храбрые рыцари за то, что вы освободили наших подданных от злобных вирусов, - громким голосом, с чувством произнесла хозяйка замка. – Теперь вы будете почетными жителями этого замка. Когда бы вы ни приехали сюда, вас всегда ждет здесь ваша комната. Я всегда буду рада вам, и вы можете жить здесь сколько угодно. Я не хочу уточнять, кто из вас внес больший вклад в победу над этими вирусами. Вы оба герои. Кому же из вас должен принадлежать этот перстень?
В ответ на эти слова, Дэн, молча поклонившись, указал на Ленчика. Графиня сняла со своего пальца перстень и торжественно надела его на палец Ленчика. Как ни странно, но перстень пришелся ему как раз впору. Стоящие вокруг громко выражали свой восторг. А одна очень симпатичная девочка в красивом передничке подбежала к Ленчику и поцеловала его в щеку. Это было так неожиданно, что тот покраснел. Однако мальчику это было приятно. А потом был пир. И, самое главное, на столах были только вилки и ложки. Пирующие не соблюдали этикета. Ели за обе щеки. Пользуясь этим, Ленчик наелся до отвала. И тут за соседним столом он услышал знакомый голос:
- Я этих вирусов, кар-кар, я их своим собственным клювом… Я их и сам бы всех перебил. Это ты, Тимофей, продрых здесь в замке, пока я терял свои перья на полях сражений. Кар-кар!
Ленчик увидел Гришку с распущенными во все стороны перьями. Он сидел на столе, размахивал крыльями и рассказывал о своих «геройствах». Тимофей был рядом и вылизывал сметану из плошки.
- Ну, подумаешь, мур-мяу. Эка невидаль с этими вирусами справляться. Мур-мяу! С этим любой вороненок справится. Тут много ума не надо. Мур-мяу! А я вот с графиней в библиотеке сидел, книжки умные читал. Мур-мяу!
- И что же ты там вычитал в этих книжках, кар?
- А я вычитал многое, но тебе не скажу. Мур-мяу! Ты все равно не поймешь. Я это только хозяину скажу, когда время придет.
Сидящие рядом с котом и галчонком люди внимательно слушали их разговор. Они смотрели на них как на настоящих героев и спешили предупредить их малейшие желания.
- Может, вам еще сметанки, уважаемый господин кот? – спрашивала молодая крестьянка, наклоняясь над Тимофеем и держа в руке кринку с густейшей деревенской сметаной.
- Нет, мур-мяу! У меня диета. Хватит с меня сметаны, мур-мяу. А вот молочка я бы не прочь отведать.
Стоящая рядом с крестьянкой девочка повернулась и стремглав побежала за молоком. Две других женщины ухаживали за Гришкой. Они кормили его всякими вкусностями, прихорашивали, разглаживали перышки. А одна девочка принесла маленький-маленький серебряный колокольчик на шелковой ниточке и повесила галчонку на шею. От такого подарка Гришка возгордился еще сильней. Он стал мотать головой в разные стороны, и колокольчик издавал при этом нежные мелодичные звуки. Кстати сказать, Гришке этот колокольчик так понравился, что он отказывался его снимать, хотя тот приносил ему большие неудобства – летать с ним было очень тяжело. Достались подарки и Тимофею – ему повязали на шею красивый алый бант.
Хотя Дэн и веселился вместе со всеми, но его не покидала мысль о том, как получить третий предмет. Поэтому он пересел поближе к графине и попытался обсудить с ней эту проблему.
- Мы очень признательны вам, ваше сиятельство, за перстень, за ваше гостеприимство. Не смею озадачивать вас, но все же хочу попросить у вас совета.
- Славный рыцарь, знайте, я сделаю для вас все, что в моих силах. Смелее говорите, что вам надо.
- Вы знаете, что для возвращения домой нам нужен еще третий предмет – амулет. Нам сказали, что он находится у Гумберта III. Но, говорят, что император давно никого не принимает и попасть в его замок невозможно.
- Я помогу вам. Гумберт мой родственник, хотя и дальний. Я сейчас же пошлю гонца с письмом. Думаю, что он не откажет мне. Император очень добрый, несмотря на то, что о нем говорят обратное. Просто в последнее время свалилось множество проблем. Не буду перечислять их. Думаю, что когда вы встретитесь, он сам расскажет о них, если посчитает это нужным. Когда вы думаете выступать в путь?
- Сейчас уже вечер, значит, завтра с утра.
- Жалко, что вы еще не можете погостить, но я вас понимаю. Уже утром все будет готово к вашему походу. Я дам вам новых лошадей и запас провизии.
- Вы очень добры к нам, ваше сиятельство!
А праздник между тем еще продолжался. Пришли музыканты со своими инструментами. Так как уже стемнело, зажгли множество фонарей. Заиграла музыка, люди пустились в пляс. Многим очень хотелось потанцевать с нашими героями. Досталось даже Тимофею и Гришке. Их брали на руки и плясали с ними. Так можно было веселиться до самого утра. Однако Дэн и Ленчик помнили, что завтра им предстоит дальняя дорога. И поэтому, откланявшись и забрав с собой кота и вороненка, они пошли спать.

ДОРОГА

После раннего, но обильного завтрака наши путешественники начали подготовку перед отправкой в путь. Их лошади были навьючены разнообразными припасами и флягами с водой.
- А зачем вода? – удивленно спросил Дэн.
Он уже привык, что в здешних реках чистейшая и очень вкусная вода, которую никак не сравнить с той, которую опасался пить из московского водопровода.
- Ваш путь будет пролегать через пустыню, господин, - коротко ответил молодой юноша, помогавший им в сборах. – Я буду сопровождать вас, чтобы вы скорей добрались до места и не заблудились. В пустыне трудно ориентироваться.
Когда путешественники были готовы отправиться в дорогу, во двор вышла графиня Брунгильда. Она тепло попрощалась с Ленчиком и Дэном.
- И помните, что здесь вам рады и ждут вас с нетерпением.
Вот уже ограда замка оказалась далеко позади. Пейзаж по обе стороны дороги ласкал взор наших путников. Луга сменялись небольшими лесочками. То там, то здесь звенели своими хрустальными струями ручейки и маленькие речушки. Но постепенно природа менялась. На смену зеленым лугам появлялись звенящие на ветру седые ковыли. Деревьев стало попадаться все меньше и меньше. Все вокруг стало больше походить на привычную для Ленчика летнюю степь. Вот и трава уже стала жесткой и желтой. Воздух прогревался, и нашим путешественникам становилось жарко.
- Давайте остановимся здесь, устроим привал, - сказал их проводник.
Жак, смуглый высокий парень с хорошо развитой мускулатурой, указал на небольшую рощицу с чахлыми деревьями. Их редкая листва давала хоть небольшую, но защиту от палящего полуденного солнца. Здесь путники увидели колодец со срубом из почерневших бревен.
- Это последний колодец. Дальше их не будет. Давайте приготовим здесь обед и немного отдохнем в тени, пока спадет жара, - предложил Жак. – Хорошо, что наш путь проходит именно по этой дороге. Раньше пустыня была намного меньше и ее проходили за один день. И дорог через нее было много. Теперь осталась только одна дорога, по которой едем мы. Другие уже поглотила Великая Пустота.
Тогда наши путешественники не обратили на это внимания. Но вскоре им придется вспомнить об этом.
Пока Дэн и Ленчик собирали сухой хворост для костра, Жак в это время расседлал коней, напоил их и пустил попастись на чахлой травке. Только тут наши герои поняли, как им повезло, что они взяли с собой Жака. Он ловко управлялся с костром, быстро приготовил обед и вскипятил чайник.
- Пить чай в такую жару? – в один голос вскричали Ленчик и Дэн.
- Да! Только чай! От воды вам захочется пить еще больше. А чем больше вы будете пить, тем больше будете потеть и терять силы. Я уж знаю это точно.
Через пару часов солнце начало клониться к горизонту. Откуда-то из далеких уже лесов и лугов подул освежающий ветерок. Наши путники оседлали коней и поскакали вперед.
Уже и солнце скрылось за горизонтом, а они все скакали и скакали.
- Не пора ли остановиться на ночь? – спросил Ленчик у Жака.
- Нет. Продолжим путь, пока видна дорога. Надо использовать прохладу. По жаре много не проедешь.
Эти слова Жака Ленчик вспомнил на следующий день.
Так они скакали до тех пор, пока не стали с трудом разбирать еле виднеющуюся впереди дорогу. Тогда они съехали чуть в сторону. Жак достал из переметных сумок теплые одеяла, приспособление, похожее на примус, провизию. Он зажег этот прибор и поставил на него чайник. А через полчаса наши путники, напившись чаю и основательно подкрепившись, уже спали, завернувшись в теплые одеяла. Эти одеяла оказались так кстати. Ночной воздух был холодным.

В ПУСТЫНЕ

Еще утреннее солнце не успело выкатиться из-за горизонта, а наши путешественники уже двинулись в путь.
- Может, хотя бы чайку попили, - робко попытался высказать свою точку зрения Ленчик.
- Пока прохладно, надо пройти как можно больше, -  твердо ответил Жак. – А настанет жара, тогда будем и чай пить, и завтракать. Мы в пустыне. А здесь свои законы.
А солнце между тем поднималось все выше и выше. И бег его по небосклону был стремителен. А чем выше поднималось солнце, тем жарче становились его лучи. И вот настал момент, когда идти было уже невмоготу. Пот ручьями стекал с лица Ленчика за шиворот. Но еще труднее приходилось Дэну. Выросший в Москве, привыкший к климату средней полосы России, он совершенно не мог переносить такую жару. А вот Жаку, казалось, все было нипочем. Его загорелое лицо оставалось сухим. Увидев, как страдают его спутники, Жак скомандовал: «Привал!».
 - Сейчас поставим палатку, вскипятим чайник. Отдохнем, пока жара хоть немножко не спадет. А то по такому пеклу и сами мучаемся, и лошадей угробим.
Палатка оказалась весьма кстати. Она хоть как-то защищала путников от солнца, давала небольшую тень.
- Может, обойдемся без чая? – просил Ленчик. – Лучше водички попьем.
- Только чай, - решительно сказал Жак. – В жару воды можно много выпить. А пить все равно захочется. Чай лучше утоляет жажду. У меня тут травки особые есть. Полезные очень.
И он оказался прав. После чая пить хотелось намного меньше. А жара между тем становилась все сильнее и сильнее. Путники улеглись в тени палатки, но это мало спасало от изнуряющего зноя. Да и сон не шел. Ленчик с Дэном ворочались на своих жестких ложах, а Жак спокойно спал. Наконец-таки угомонились и Ленчик с Дэном.
- Подъем, лежебоки! Пора в путь-дорогу! Я уже и обед приготовил. Поедим и поедем.
Жак настойчиво тормошил своих спутников. Ленчик с Дэном просыпались с большой неохотой. И хотя солнце уже было довольно низко над горизонтом, жара стояла еще сильная.

БУРЯ

А на второй день пути неожиданно поднялся сильный ветер. Он нес с собой тучи мелкого песка, летел прямо в лицо, больно сек кожу, заставлял путешественников жмуриться под его ударами. Путешественники проскакали всего лишь несколько километров, когда началось ненастье. Они спешились, быстро поставили палатку и забрались вовнутрь. Лошадей пришлось распрячь и отпустить. Днем Жак развел свой примитивный примус, приготовил обед. Проверив содержимое фляг, он заявил:
- На обед будет только по кружке чая. Будем экономить воду. Сегодня мы должны были добраться до колодца, но началась буря. Кто его знает, сколько она продлится. Мы и так сегодня не поили. Думал это сделать у колодца. Ну, ничего, они у нас привыкшие. Могут долго без воды обходиться.
Буря между тем не утихала до самого вечера. Да уже и ночью ветер не спешил на покой.
Утро следующего дня встретило наших путешественников тишиной. Это не была мертвая тишина. Это была живая тишина живой природы. Где-то выводила свою песню невидимая птичка, шелестела, пробираясь, ящерица. Только не было слышно противного скрипа трущихся о стенки палатки песчинок.
- Ура, буря кончилась! – радостно воскликнул Ленчик, выбегая наружу.
Вокруг, сколько хватало взора, расстилалась ровная, как стол, поверхность. Ни бугорка, ни ямочки. Буря сгладила все неровности.

ГДЕ КОЛОДЕЦ?

Ленчик в растерянности посмотрел вокруг. В какую сторону идти? С этой бурей он совершенно потерял ориентацию. Благо, что с ними был Жак. Он, не задумываясь, вскочил на коня и пустился в путь.
- А мы точно едем в правильном направлении? – спросил Дэн.
- Конечно, - коротко ответил Жак. – Примерно часа через полтора мы приедем к колодцу.
Однако и через два часа признаков колодца не было. Вокруг простиралась такая же ровная поверхность.
- Колодец должен быть где-то здесь, рядом, - сказал Жак. – Вокруг него росли три небольших деревца и кустарники. Эта буря все засыпала. Неужели и колодец засыпало? Что же нам делать?
И тут свой голос подал Гришка.
- Вы забыли про меня, кар-кар. Про мои уникальные способности, кар-кар. Сейчас я сделаю воздушную разведку местности.
Вороненок попытался взлететь, но колокольчик тянул его к земле, не давая подняться высоко. Гришка с трудом вспорхнул и тут же опустился на плечо Ленчику.
- Это была тренировка. Я давно не летал. С этими походами нормальной птице и полетать некогда.
Вороненок сделал еще одну попытку взлететь повыше. Он отчаянно махал своими крылышками, но ничего не получалось.
- Ты колокольчик сними, мяу! – посоветовал Тимофей. – Ты бы еще какую-нибудь гайку тяжелую привесил себе на шею. Тогда бы и вообще не взлетел.
- А некоторые только и умеют, что завидовать, кар-кар. А это, можно сказать, моя награда. Это, как у людей, медаль, а может, даже орден.
И все же вороненок позволил Ленчику снять с себя колокольчик.
- Но это только временно. Сразу после выполнения задания ты мне его немедленно наденешь.
Теперь Гришка смог подняться высоко. Он сделал в небе несколько кругов, а потом, видимо, что-то заметив, стал снижаться.
- Я заметил торчащие из песка ветки. А больше ничего я не увидел.
- Давайте посмотрим, - решил Жак. – Лети, разведчик, показывай путь.
Веточки оказались верхушками кустарников. Только ни деревьев, ни колодца не было рядом.
- Наверное, его засыпало, - предположил Дэн.
- А куда же делись деревья? – спросил Ленчик.
Да, с деревьями выходила накладка. Куда же действительно они могли деться?
- А давайте попробуем покопать, - предложил Дэн.
Он вытащил из переметной сумы лопатку с короткой ручкой и принялся копать. Вскоре металл заскрежетал о камень.
- О! Это колодец! – воскликнул Жак.
Все схватили все, чем можно было копать, и начали расчищать колодец. Вскоре уже была видна каменная кладка. Но предстояло еще вытянуть массу песка из внутренностей колодца.
- А какая глубина до воды? - поинтересовался Дэн.
- Где-то два моих роста.
- Это еще много песка нам надо вытащить.
А пить уже хотелось сильно. Последнюю воду (а ее было по полкружки на каждого) путешественники выпили час назад. И тут вперед выступил Тимофей:
- А ну-ка расступись! Сейчас за работу примется самый лучший в мире копатель и разгребатель.
Кот прыгнул в колодец и стал всеми четырьмя лапами быстро-быстро выкидывать песок. Наши путешественники только и успевали отгребать его в стороны. Вскоре показался влажный песок. Тимофей выбрался из колодца, потянулся и заявил:
- Теперь ваша очередь, мяу! Мы, коты, в воде копаться не любим.
Первым полез в колодец Ленчик. Сменил его Дэн. Следом полез Жак. Ему и досталось нацедить полную кружку воды. Потом ребята вычерпали еще немного мокрого песка, и теперь спокойно можно было набирать воду ведром. Стали по очереди поить лошадей. Потом умылись сами, набрали полные фляги. Напились до отвала. Никогда еще Ленчик не пил такую вкусную воду.
В пустыню вместе с ветром пришел прохладный ветер. Ободренные этим путешественники быстро добрались до края песков. Дальше потянулась степь, которая перешла в леса. Однако и день заканчивался. Солнце скатилось к самому горизонту. На дороге удлинились густые вечерние тени.
- Сейчас разобьем палатку и заночуем, - предложил Жак.
Ленчик и Дэн попытались возразить, ссылаясь на то, что они совсем не устали и можно двигаться дальше. Но Жак был непреклонен:
- До замка императора осталось совсем чуть-чуть. Но до захода солнца мы не успеем, а после того, как солнце сядет, в замок никого не пускают. Так что не будем спешить, а лучше пораньше ляжем, чтобы с утра преодолеть остаток пути.

В СТОЛИЦЕ КРЕНЦЛАНДИИ

Дорога шла среди густого лиственного леса. Высокие кроны деревьев почти смыкались. Была приятная прохлада. Лошади без понуканий ходко шли вперед. И тут дорога сделала поворот, деревья расступились в разные стороны и перед путниками открылся замечательный вид. Величественная и вместе с тем грозная крепость предстала перед их глазами. Каменные стены высились над широким рвом, заполненным водой. Через него был перекинут металлический мост с ажурными перилами. По обе стороны от громадных ворот устремлялись к небу высокие круглые башни, увенчанные шпилями с развевающимися на них флагами. И башни, и стены чернели узкими бойницами. В глубине, за стенами, возвышались выстроенные из разноцветных камней многочисленные дворцы. Когда путники подошли к мосту, ворота замка приоткрылись, и из них вышли десять рыцарей в ослепительных доспехах с тяжелыми копьями в руках и мечами на перевязи. Они окружили наших героев и предложили им спешиться. Вперед вышел рыцарь в доспехах, украшенных самоцветами:
- Вы от графини Брунгильды? – спросил он.
- Да, это мы, - смело ответил Ленчик.
- Значит, это о вас прислала свою весточку графиня? И, значит, это вы те самые славные рыцари, которые спасли жителей деревни Исчезающие Кластеры от зловредных вирусов?
- Да, это мы, - подтвердил Дэн.
- Тогда милости просим вас в столицу Кренцландии, славный город Гольдбург. Монарх предупрежден и приказал пропустить и позаботиться о вас.
Рыцарь отошел в сторону, склонил голову и указал рукой на ворота.
Вспрыгнув на лошадей, путники и сопровождающие их рыцари заехали внутрь. Зрелище, представшее перед их глазами, было незабываемым. Они оказались на небольшой площади, от которой в разные стороны разбегались узкие улочки. И только одна из них была широкой и пролегала прямо по центру. Вдоль улиц выстроились стройными рядами красивые дома, сложенные из разноцветных валунов. По краям площади были разбиты торговые ряды. В одних продавали свои изделия многочисленные ремесленники, в других можно было купить всевозможное продовольствие. Пригласивший их рыцарь – как позже они узнали, начальник стражи – ехал вперед по направлению к широкой центральной улице. Их путь был недолог. Ленчик и Дэн с большим любопытством глазели по сторонам. Из окон верхних этажей домов на них изредка поглядывали их любопытные обитатели. По тротуарам спешили по своим делам многочисленные в этот час прохожие. Одни шли налегке, другие несли на своих плечах корзины, накрытые разноцветными тряпицами, третьи толкали впереди себя небольшие тачки. Люди переговаривались между собой, громко приветствовали друг друга. Все это сливалось в шум большого города. Ленчик, привыкший к тишине маленького хутора, непрерывно озирался по сторонам. Дэну же этот шум нравился:
- Не Москва, но все же, - одобрительно сказал он. – Такое мне по нраву.
Вскоре они подъехали к трехэтажному дому. На нем висела красочная вывеска с надписью: «Постоялый двор «Зеленый дракон». С другой стороны на кронштейне висели огромный красивый крендель и такая же большая чашка с блюдцем. Они раскачивались под порывами легкого ветерка, сталкивались друг с другом, и мелодично позвякивали. «Дзинь-дзинь-дзинь» - слышалось вокруг.
- Здесь вы поселитесь, - сказал начальник стражи. – О дне аудиенции вам сообщат. Хозяин постоялого двора о вас предупрежден. Так что ни о чем не волнуйтесь. Вы являетесь гостями императора.
В этот же момент из дверей постоялого двора выбежали несколько мальчиков. Один из них взялся проводить путников, а другие повели лошадей к воротам.
Внутри здания было так же красиво, как и снаружи. Высокий холл по углам подпирали красивые резные колонны. По стенам были развешаны головы убитых животных, красочные гобелены с изображениями битв и сражений. Мальчик, сопровождающий наших путников, обвел руками картины:
- Это страницы нашей славной истории. Здесь запечатлены все выдающие битвы императора Гумберта III. А вам наверх.
В этот момент по широкой лестнице к ним спустился низенький толстячок. Он широко улыбался, его руки были разведены в разные стороны. Казалось, он хотел обнять наших героев:
- Ждем, ждем! Я рад вас приветствовать в «Зеленом драконе». Разрешите представиться. Я Гаркус – хозяин этого постоялого двора. Вы – мои гости, и я буду рад позаботиться о вашем удобстве. Сейчас я покажу вам ваши комнаты. Там все приготовлено.
Но оказалось, что здесь будут жить только Ленчик и Дэн с Тимофеем и Гришкой. Жак сегодня же отправляется домой. Это известие несколько опечалило Ленчика:
- Может, ты останешься с нами, Жак? Нам так славно было втроем! Я даже не знаю, как бы нам удалось выжить в этой страшной пустыне.
- Графиня приказала мне только сопроводить вас до замка императора. Дальше вы уж сами как-нибудь.
С этим он обнялся по очереди с Ленчиком и Дэном, погладил Тимофея и Гришку, повернулся и вышел, не оборачиваясь.
Комнаты, выделенные Ленчику с Дэном, были большие, светлые. Окна выходили на улицу. Тимофей сразу же стал обнюхивать все вокруг.
- Неплохо, мур-мяу! Неплохо! Только мышами тут и не пахнет. Надо бы узнать у хозяина, где тут у него мыши водятся. А то с этими путешествиями совсем квалификацию потеряю, мур-мяу!
- Сразу видно, недалекий кот, кар-кар! Ему бы только мышей ловить, кар-кар! А нет бы, чтобы размышлять, наукам всяким обучаться, кар-кар!
Пока Тимофей и Гришка спорили между собой, Ленчик с Дэном разложили свои вещи, умылись с дороги и решили прогуляться по городу. Так как кот и вороненок наотрез отказались сопровождать их, ребята пошли одни.
В городе Ленчику с Дэном понравилось. Перед выходом из постоялого двора Гаркус дал им кошель с увесистой пригоршней местных монет:
- Это вам на мелкие расходы. Не отказывайтесь, берите, все расходы мне возместит император. Мне приказано обеспечивать вас всем необходимым и даже более.
В первой же книжной лавке нашим путешественникам попались очень интересные старинные фолианты.
- А вас есть что-нибудь по истории Кренцландии? – спросил Дэн у продавца.
- Все книги по истории нашей страны находятся в библиотеке у императора.
- О-о! А как же нам ознакомиться с ней? – поинтересовался Ленчик.
- Любой желающий может прийти в эту библиотеку и пользоваться всеми имеющимися там книгами. Это право подтверждается личным указом Гумберта III. Наш император – большой поклонник наук и искусств.
Полдня Ленчик с Дэном ходили по столице Кренцландии. Несмотря на небольшие размеры, в Гольдбурге было что посмотреть. Были тут и садики с прудиками, где плавали чудесные рыбки и перелетали с ветки на ветку птички, похожие на попугаев. На небольших площадях освежали воздух изящные фонтаны, а музыканты с флейтами наигрывали приятные для слуха мелодии. Многочисленные прохожие останавливались около них, слушали, а потом бросали мелкие монетки в футляры у их ног. Почти все первые этажи зданий столицы занимали разнообразные магазинчики, торгующие всякой всячиной, таверны, постоялые дворы… А особенно нашим путешественникам понравились жители Гольдбурга. Все они были приветливы, веселы и добры. Видимо, никто из них не испытывал нужды. Они носили разнообразные одежды и были опрятны и ухожены. Обедать Ленчик и Дэн решили в одной из попавшихся им по пути таверн. Она называлась «Черный дрозд». Только они заняли свободный столик, как к ним тут же подошла хорошенькая девушка в разноцветном переднике и ласковым голосом спросила:
- Чего изволите отведать, славные рыцари? Сегодня у нас похлебка грибная по-сельски и жареные дрозды, фаршированные пальмельотками. Или вам приготовить что-нибудь другое? Наш повар мигом выполнит ваш заказ. На десерт у нас тринадцать видов мороженого.
- А что такое пальмельотки? – поинтересовался Ленчик.
- Как? Вы не знаете, что такое пальмельотки? – удивилась девушка. – У нас все знают, что это такое. Наверное, вы чужестранцы? Пальмельотки – это особые грибы, которые выращивают в подвалах старого замка.
Все блюда были великолепны. Ленчику и Дэну так они понравились, что наши герои попросили добавки. Когда они окончили есть, к ним вышел хозяин таверны и сказал:
- Приходите к нам еще, чужестранцы. Мы всегда будем рады накормить вас. А за оплату не беспокойтесь. Мне так понравилось, как вы с аппетитом ели, что я решил не брать с вас денег.
После такого вкусного и сытного обеда Ленчик и Дэн почувствовали основательную тяжесть в желудках и поэтому решили возвратиться на постоялый двор. Дальше ходить по городу у них не было сил. В своих комнатах они обнаружили хозяина и девушку.
- Извините, славные рыцари, что мы зашли сюда без вашего разрешения, - виновато сказал Гаркус. – Но ваш удивительный кот попросил нас об этом.
- Да, мур-мяу, я хотел узнать у этого достопочтенного господина, где здесь водятся мыши, мур-мяу! А он так испугался, что позвал эту милую девушку.
- Меня звать Марта! Я не знаю, что такое мыши, решила, что это такое особенное блюдо для котов. Но так как наши повара не знают, как готовить это блюдо, то я принесла плошку сметанки и свежайших сливок. Однако, ваш мудрый кот почему-то высказал недовольство и еще раз потребовал сказать, где у нас мыши.
- О-о! Не переживайте, - успокоил их Ленчик. – Тимофей с удовольствием съест сметану и вылакает сливки. Такое он обожает. Просто он сейчас немножко взволнован. А мыши – это такие мелкие грызуны, которые лазают по кладовкам и по сараям и точат припасы. В нашей стране их достаточно много. И котов мы держим исключительно для того, чтобы они их ловили.
- Не только для этого, мур-мяу! Вы еще любите нас гладить и заставляете с вами играться. А еще мои хозяева привязывают к ниточке какую-нибудь бумажку и волочат ее по полу. Это для того, чтобы мы бегали за этой бумажкой. Они думают, что это нам доставляет удовольствие. Делать нам больше нечего, мур-мяу, как за бумажками бегать и хозяев развлекать! А что поделаешь? Приходится, мур-мяу!
- Можно подумать, кар-кар, что тебе это абсолютно не нравится, - вступил в разговор Гришка. – Ты, когда все из дому уходят, можешь часами гонять всякие мелкие игрушки по кухне.
- Предатель, мур-мяу! Ты такой вредный, Гришка! Больше я с тобой дружить не буду.
Тимофей подошел к плошке со сметаной и, не обращая ни на кого внимания, стал усердно вылизывать ее. Гаркус и его дочь вышли из комнаты, не забыв вежливо попрощаться, а девушка присела, кланяясь при этом.
- Видишь, какой книксен. Какая славная девушка! – сказал Дэн Ленчику.
- Чего-чего? – переспросил Ленчик.
- Книксен – это полупоклон с приседанием. Так выражали свое почтение и у нас в России в давние времена. Ты что, старинных романов никогда не читал?
- Да я в основном фантастику люблю, а больше на компьютере играю, когда Василий, мой брат, разрешает.
Ленчику взгрустнулось. Он вспомнил маму, папу, своего брата, учительницу, одноклассников, родной хутор… Как хотелось ему оказаться там.
- Не грусти, Ленчик. Я понял, что тебе хочется домой. Мне тоже, - Дэн грустно вздохнул. – В конце концов мы все равно выберемся отсюда. А на компьютере надо не в игрушки играть, а серьезными делами заниматься. Ты даже не представляешь, какие возможности у этого железа!
А на следующий день наших путешественников пригласили в императорский дворец.

ДВОРЕЦ ГУМБЕРТА III

Молодой юноша в военном мундире со стоячим воротником и блестящими погонами вежливо пригласил Ленчика и Дэна в императорский дворец. Тимофея и Гришку наши путешественники решили не брать с собой. Они шли по анфиладе огромных залов, обставленных роскошной мебелью. Везде на стенах висели картины, изображающие историю Кренцландии. На каждой из них в центре имелся один и тот же молодой человек в изысканном военном мундире с обязательной шпагой. Иногда вместо битв на картинах был изображен тот же молодой человек, но в пору его детства. Тогда рядом с ним была очень красивая с величественной осанкой женщина. Пройдя несколько комнат, Ленчик и Дэн очутились в огромном зале с рядом стоящих вдоль стен стульев. В противоположном от двери конце комнаты находился большой стул, украшенный затейливой резьбой, драгоценными металлами и камнями. «Наверное, это трон», - подумал Ленчик. Видимо, точно такая же мысль пришла и Дэну.
- Прошу вас, господа, садитесь. Я покину вас ненадолго.
Офицер вышел из зала. Ленчик и Дэн, зачарованные красотой и величием помещения, только крутили головами и молчали. Ожидание длилось недолго. Наши путешественники не успели даже заскучать. Сбоку, с противоположной стороны открылась небольшая дверь. Вперед вышел тот же офицер и громко произнес:
- Его величество император Кренцландии Гумберт Третий!
Ленчик и Дэн вскочили со своих стульев. Следом за офицером в зал вошел юноша лет восемнадцати в такой же военной форме, но со шпагой на поясе. Это был главный персонаж тех картин, которые были развешаны в предыдущих залах. Император подошел к Ленчику и Дэну.
- Здравствуйте, славные рыцари! Моя кузина, графиня Брунгильда, просила принять вас и выслушать. Я весь внимание.
Дэн начал рассказывать о том, как они очутились в виртуальном пространстве, о своих приключениях здесь.
- Так вам нужен амулет? Нет ничего проще! Я буду рад помочь вам переправиться в ваш мир. Конечно, я дам вам амулет.
Император повернулся к офицеру и приказал принести необходимую вещь. Пока тот ходил, Гумберт III попросил наших путешественников рассказать о себе, о своем мире. Их рассказы он слушал с величайшим вниманием. Видно было, что император очень любознательный человек.
- Ваше величество! – в конце своего рассказа заметил Дэн. – Нам говорили, что вы никого не принимаете. А мы видим обратное. Вы нас приняли, вот сидим, разговариваем.
- Дело в том, что моя страна сейчас переживает тяжелые времена. Наш мир уменьшается. Большое пространство уже уничтожено. И этот процесс продолжается. И не просто продолжается, а ускоряется. Но самое главное – никто не знает, как остановить уничтожение нашего мира. Я не знаю, как объяснить моим подданным такое. Я всегда заботился о процветании моих подданных. Хотел, чтобы они жили в мире.  Поэтому я и не общаюсь ни с кем, кроме самых приближенных мне людей.
- А что происходит, Ваше величество?
- О! Это долгий рассказ. Давайте сначала мы пообедаем, а потом продолжим наш разговор.
Как ни странно, но обед был подан в небольшой уютный кабинет императора. Он состоял из простых блюд, здесь не было никаких деликатесов. Однако все было очень вкусно и питательно.
- А теперь я готов рассказать вам все, что будет интересно, – сказал Гумберт III, усаживаясь за маленьким столиком.
- Ваше величество, - не утерпел Ленчик. – На всех картинах, которые мы видели во дворце и других местах, изображены вы, участвующие в различных битвах. Но нигде я не видел портретов ваших предков. Вам нравилось сражаться?
- Дело в том, что никаких сражений и войн не было очень давно. По крайней мере, на моей памяти. А еще, я первый император Кренцландии. До этого и страны не существовало.
- Как же так! – удивленно вскричал Дэн. – Почему же вас тогда называют Гумбертом Третьим?
- Тройка считается у моего народа счастливым числом. У нас есть такая притча. Два человека, которые никогда ранее не занимались строительством, решили соорудить дом. Чтобы долго не ходить, они решили построить дом прямо на берегу реки из сырого песка. Начали с раннего утра. Быстро выложили стены. И уже было решили начать возводить крышу, но яркое солнце основательно пригрело, песок высох и стены рассыпались. Следующий дом они решили строить на лесной поляне. Собрали сухие веточки, забили по углам будущего дома крепкие колья. К этим кольям привязали ветки, сучья обмотали травой. Потом они начали делать крышу. На основу из веточек и сучьев решили положить листья. Вот уже и дом готов! Но тут подул вечерний ветер. Он быстро разметал в разные стороны крышу из листьев. Потом разлетелись и стены из веточек. Остались только колья по углам. Третий дом эти люди уже строили основательно, из бревен и досок. И дом вышел добротный и крепкий. Наверное, он и сейчас стоит. Поэтому, когда меня провозглашали императором, то назвали Гумбертом Третьим, надеясь на то, что мое правление будет основательным и долгим.
- Так как же все это началось? – поинтересовался Дэн.
- Сейчас я вам расскажу, славные рыцари.

РАССКАЗ ИМПЕРАТОРА

Все это началось, когда мне было восемь лет. До этого наш мир состоял из множества государств. Каждый город с прилегающей к ней деревней был отдельной страной. Они не враждовали между собой, но и особой дружбы не было. Каждый сосед старался, чтобы у него было хорошо, а как у других – это было не их дело. Наш мир был разделен границами, на которых стояли таможенники и собирали дань с купцов и простых граждан. Это сильно мешало торговле, плодило множество чиновников, которые ничего не производили, но требовали больших денег для оплаты своей ничего не производящей и не дающей людям работы.  Иногда на наш мир нападали мелкие несчастья. То вирусы где-нибудь заведутся и начнут уничтожать дичь в лесах, то трояны нападут и примутся сжирать пространство. Еще у нас была местность, где находились холмы Поломанных Файлов. Эти холмы начинали расти сами по себе. Но был в то время у нас волшебник Антивирус. Он быстренько все приводил в норму. С помощью меча он уничтожал вирусы, а амулета – троянов. И Антивирус останавливал рост холмов и даже уничтожал их. Иногда он представлялся рыцарем Ланграбом. Чтобы ему легче было творить добро, он носил перстень. Говорят, что тот волшебный. Однажды он пришел к моей матери, принцессе Виоле Гольдбургской и предложил объединить все страны нашего мира в одну. Он объяснил, что впереди нас ждут более ожесточенные схватки с вирусами и троянами, и ему будет трудно противостоять им в разобщенном мире. Моей маме эта идея очень понравилась. Она собрала всех правителей стран в этом дворце и предложила объединиться во имя процветания всего нашего мира. Все согласились с ней. Вернее, почти все. Один из них, герцог Филя фон Мон был категорически против. Он начал кричать на мою маму. Но потом все же успокоился и заявил, что может согласиться только при одном условии – если он станет правителем всего нашего мира. При этом сказал, что согласен только на титул императора. Но все остальные правители были против. Решено было, что императором вновь образуемой страны – Кренцландии – будет сын принцессы Виолы Гольдбургской, то есть я. Так я и стал императором. Все простые люди нашего мира с восторгом приняли это решение. Сначала от моего имени страной правила моя мама. А я учился у нее этому трудному и очень ответственному делу. Но буквально три года назад умерла моя мама, и в это же время куда-то исчез Антивирус. Теперь я знаю, что все это дело рук герцога Фили фон Мона. Он отравил мою мать и изгнал из нашего мира Антивируса. А еще он совершил очень плохое дело. Герцог проник в замок Антивируса и забрал оттуда волшебные предметы. Волшебник называл их дисками. Я видел их. Это такие блестящие кружочки с дырочками посередине. Их было очень много. Герцог сложил их в мешок и бросил в пропасть. Эта пропасть называется Корзиной. Вот с тех пор и пошли все наши несчастья. К своему сожалению, я, император, не мог ничего сделать для своих подданных. Я был в растерянности. Более того, я был напуган всем этим. Я не хотел никого видеть. С этого и началось мое затворничество. Вы расправились с вирусами, спасли деревню Исчезающие Кластеры. Большое вам за это спасибо. Только у нас еще две напасти. Бывшие холмы Сломанных Файлов уже превратились в непроходимые горы. Они перегородили удобную дорогу, отняли много места от хороших полей с плодородными землями. Но самое главное – они продолжают расти, и этот процесс очень быстрый. Вторая напасть представляет еще большую угрозу для нашего мира. У нас завелось множество троянов. Это очень злобные твари. Хотя они не трогают ни людей, ни животных, но они уничтожают сам наш мир. После них не остается ничего – абсолютная пустота. Когда вы ехали через пустыню, то, возможно, ваш проводник рассказал о том, что раньше она была совсем маленькой. Но теперь она становится все больше и больше. В самом же центре пустыни находится место, которое мы называем Великой Пустотой. Это трояны уничтожают наш мир, превращая его в ничто. Там все пропадает. Если какое-то животное с испугу подбежит к краю Великой Пустоты, то оно пропадает. Даже ветер, несущий песок, исчезает там вместе с ним. И может наступить такой день, когда исчезнет вся Кренцландия. Как избавиться от всего этого я не знаю. Я даже не представляю, кто сможет помочь нам в данной ситуации. А теперь оглянитесь вокруг. Вы видите, что все вокруг с каждым днем становится все прозрачней и прозрачней. Скоро мы просто растаем. Мы, люди, животные, растения и все, что нас окружает.
Гумберт III закончил свой рассказ и печально посмотрел на Дэна и Ленчика.
- Ваше величество, еще раз хочу спросить вас, - недоумевал Ленчик. - На всех картинах вы изображены участвующим в битвах, а вы сказали, что никаких сражений не было.
- Да, еще раз подтверждаю, что никаких битв и сражений не было. Но какой же может быть император без этого? Поэтому, художникам нравилось изображать меня в военной форме в самой гуще сражения. Наверное, они считали, что так надо. Я не вмешиваюсь в процесс творчества.
После этого император сказал:
- Прошу меня простить, славные рыцари, но я вынужден вас покинуть. Я очень устал. Сейчас вам покажут ваши комнаты в моем дворце. Погостите немножко у меня. Ваши вещи из постоялого двора доставят сюда. Сюда же вам принесут и амулет.

ВОТ ЭТО АМУЛЕТ!

Ленчик и Дэн были просто расстроены рассказом императора. Они даже не обратили внимания на убранство предоставленных им покоев. Буквально через несколько минут в дверь постучались и слуга внес небольшую сумку.
- Вот Амулет, славные рыцари! Вам что-нибудь еще нужно?
Дэн отрицательно покачал головой. Ему сейчас не хотелось ничего.
- Если вам что-нибудь будет нужно, позвоните в колокольчик.
С этим слуга удалился. Дэн взял сумку, раскрыл ее и вытащил оттуда ноутбук.
- Вот это да! – восхитился он.
Юноша включил компьютер. И как ни странно, он сразу заработал.
- Какие же здесь аккумуляторы! – вновь восхитился Дэн. – Я так понял, что он несколько лет стоял без дела. Они должны были давно разрядиться.
Процессор работал без всяческих сбоев. Экран выдал всю информацию. Единственное, чего не хватало, так это антивирусных программ.
- Так теперь у нас есть все артефакты, - воскликнул Ленчик. – И мы можем возвратиться в свой мир. Да-а! Только где находится сам Портал? Может, информация о нем в компьютере?
Дэн начал просматривать содержимое папок. Наконец, он нашел искомое.
- Вот! Нашел! Здесь карта Кренцландии. И поисковая система необходимых объектов. Есть и Портал.
Он включил нужную опцию в программе. На карте высветилось местонахождение портала. Оно было совсем недалеко от столицы. Все, можно было собираться домой. Но вместо того, чтобы это делать, Дэн сел на диван и задумчиво посмотрел на Ленчика.
- Слушай, что же мы спокойно отправимся домой, оставив этот мир разрушаться? И это после всего того доброго, что нам сделали многие люди? Ведь все нам желали добра, никто не хотел нам зла. Мы будем спокойно жить в своем мире, зная, что уже не существуют Мангус, Жак, графиня Брунгильда, император Гумберт Третий и многие, многие другие люди, которые были так добры к нам. Ты сможешь после этого спокойно ходить в школу, есть, спать?
- Но как мы сможем помочь этому миру? – спросил Ленчик.
- Я пока не знаю. Дай мне время, я покопаюсь в компьютере, может что-нибудь и найду. Здесь есть закодированные файлы. Но недаром же я считаюсь неплохим хакером.
Дэн работал с ноутбуком до самого вечера. Даже обедать не пошел. Ленчик принес ему несколько пирожков и чаю. Все это хакер съел буквально на ходу, не прерывая работы. Перед самым ужином он громко закричал:
- Я все понял! Эврика!
И Дэн стал торопливо объяснять Ленчику:
- Все очень просто. В этом компьютере заложено все. Фактически, он управляет всем этим миром. И все это может работать практически вечно. Единственное, что время от времени извне сюда проникают вирусы и троянские программы. Волшебник Антивирус периодически избавлялся от них. Остатки файлов он скидывал в Корзину. И они не накапливались. В принципе, сейчас можно все восстановить и исправить. После можно научить кого-нибудь делать это регулярно и этот мир будет процветать. Все так, только не хватает антивирусных программ. Гумберт говорил о волшебных дисках, наверное, на них и были записаны эти программы. Их сбросили в пропасть. Может, они лежат там целехонькие? Надо съездить к пропасти и посмотреть.
- Но как мы опустимся в пропасть? – спросил Ленчик. – Говорят, она очень глубокая.
Это была прекрасная идея. С тем Ленчик и Дэн пошли ужинать.

НА ПУТИ К ПРОПАСТИ

За ужином Дэн обратился к императору:
- Ваше величество, не могли бы вы дать нам коней и провожатого. Мы хотим посмотреть на пропасть Корзину.
- Да, конечно, славные рыцари. Я всегда готов помочь вам.
На следующий день наши герои выступили в поход. Сразу же после завтрака к ним в комнату подошел юноша:
- Меня зовут Ян Берг. Счастлив буду быть вашим проводником. Мне выделили лошадей, которые хороши в горах. Давайте ваши вещи, навьючим лошадей.
Вот позади городские ворота. Дорога вилась между полей, засеянных сельскохозяйственными культурами. То там, то здесь виднелись небольшие чистенькие деревушки. Издали они походили на игрушечные: такими они были хорошенькими, с аккуратными домиками, утопающими в зелени деревьев. Дальше пошли сплошные луга, огороженные низкими заборчиками из огромных валунов. На них паслись многочисленные стада коров и овец.
- Красотища-то какая! – восторженно воскликнул Дэн. – А воздух, воздух-то какой!
Воздух был действительно чудесный. Мало того, что он был чистейший, не загрязненный теми промышленными выбросами, которые присущи всем городам без исключения, но еще он был настоян на многочисленных травах. Это был не воздух, а коктейль, который пьют носом. Дэн упивался им.
Вскоре дорогу перегородила небольшая речушка. Воды в ней было всего ничего, но она стремительно неслась вдаль. Дно реки состояло из огромного количества разноцветных валунов и мелких округлых камней.
- Это речка Дракоша, - пояснил Ян. – Она берет начало высоко в горах Поломанных Файлов. Построить через нее мост пока еще не успели. Ей-то всего второй год пошел. До этого реки здесь никогда не было. Горы стремительно растут, и теперь на их вершинах появилась твердая вода. Она очень холодная и превращается в обычную воду, если подержать ее в ладонях. Только потом руки сильно болят.
«Твердая вода. Наверняка, это лед, - подумал Дэн. – Ведь в этом мире никогда не было холодов, и здешний народ просто еще не придумал слова, обозначающие снег и лед». Через речку лошади спокойно перешли вброд. А дальше дорога начала подниматься вверх. Вдалеке завиднелись снеговые шапки вершин Поломанных Файлов.
- Давайте сделаем привал, основательно подкрепимся и передохнем, - предложил Ян. – А то дальше пойдет очень узкая тропинка, где невозможно будет остановиться.
Как раз в этом месте была широкая, почти круглая поляна. Со всех сторон ее окружали небольшие деревца и кустарники. Поляна была усеяна камнями. Ян начал сооружать импровизированный очаг из камней, а Ленчик с Дэном пошли собирать хворост. Благо, здесь его было в изобилии. Выпущенные на волю из сумок Тимофей с Гришкой деловито осматривали местность. Лошади мирно щипали траву, которой здесь было достаточно. Вскоре пускающий пар чайник сообщил о том, что пора приступать к чаепитию. Ян несколько минут колдовал над чаем. Сыпал в кипяток то из одного мешочка, то из другого, перемешивал, переливал из чайника в широкую пиалу, затем обратно.
- Готово. Уверен, вы такого чая никогда не пили, - заявил Ян. – Его рецепт мне передала по наследству моя бабушка Верола. Знатная была травница! Сколько рецептов после нее осталось! Целая книга. Ее отпечатали в императорской типографии большим тиражом. Только по книгам, даже самым лучшим, невозможно научиться заваривать именно такой чай, да и другие напитки из бабушкиных рецептов тоже. Ведь надо не только внимательно читать, но и смотреть, как это делала бабушка Верола. В книгах некоторые тонкости этого искусства невозможно передать. Ему можно только научиться.
Ленчик с Дэном по достоинству оценили мастерство Яна.
- Великолепно! – воскликнул Дэн. – У себя дома я в основном пил кофе и всякую там газировку. На чай меня и не тянуло никогда. Сами понимаете, что чай из пакетиков – это большая пародия на напиток. А заваривать даже обыкновенный чай из пачек в нашем мире никогда нет времени, не говоря уже о том, чтобы составлять букеты, добавлять всяческие травы. Да и где их взять? На рынке? Там бабушки-травницы продают та-а-а-акое! Накосят около дороги, а нам потом наслаждайся свинцом и ядами.
После небольшого отдыха Ян принялся готовить обед. Он пояснил своим спутникам, что они могут немного отдохнуть, а за это время он все приготовит.
- До пропасти осталось немного. Но этот участок пути самый трудный. Поэтому надо хорошенько подкрепиться, чтобы его преодолеть. А у Корзины мы будем еще засветло. Так что пока отдыхайте.
Ленчик как всегда попытался возразить, что он не устал и что может еще двигаться вперед, но только он уселся на траву и привалился спиной к дереву, как тут же его веки сомкнулись, и мальчик погрузился в сон.

СОН ЛЕНЧИКА

Школьный звонок сообщил, что закончился последний урок. Ленчик весело выскочил из класса, на ходу запихивая в ранец книжки и тетрадки. Его брат Василий степенно шествовал к выходу. В обычной жизни у него всегда было больше уроков, но это же был сон. И вот братья идут по хутору к своему дому. По пути они обсуждают школьные новости. Ленчик заранее оговаривает, что он будет первым играть на компьютере. Василий соглашается с ним:
- Конечно, конечно. В твоем возрасте необходимо как можно больше играть. Это мне уж уроками заниматься. А тебе это совсем ни к чему.
Около калитки их с нетерпением выглядывает мама:
- Хорошо, что вы рано пришли. Сегодня я такой пирог испекла! Можете ничего больше не есть, кроме пирога и варенья.
После такого обеда Ленчик пытается раскрыть учебник русского языка. Но мама и Василий решительно пресекли эту попытку:
- Иди погуляй, - говорит мама. – Погода сейчас замечательная! Птички поют. Солнышко светит. Благодать-то какая! Придешь, еще перекусишь чего-нибудь вкусненького, а потом будешь играть на компьютере. А уроки – еще успеется.
В это время в дом вошел папа.  Он только что приехал из очередной командировки.
- Посмотри, Ленчик, что я тебе привез.
Он достал из своей сумки целых три упакованных в яркие обложки диска с новыми, потрясающими играми.
- Из самой Германии вез. Там целых два часа стоял в очереди за ними. В Берлине есть специализированный магазин. Там продают только новинки. Говорят, что в России таких еще нет.
Услышав, что Ленчик хотел делать уроки, он тоже возмутился:
- Какие могут быть уроки, когда отец приехал? Потом их сделаешь.
Василий своим уже пробивающимся баском добавил:
- Я могу за тебя уроки поделать. Мне это ничего не стоит. Все-таки я твой старший брат.
И так ласково посмотрел на Ленчика, что тот тяжело вздохнул и проснулся. Мальчик обвел взглядом вокруг. Да, это был не дом. Ему так стало жалко себя, что он чуть не заплакал. Но сдержался. Как он мог плакать, когда судьба этого мира сейчас зависела от него с Дэном?

У ПРОПАСТИ

В котелке, висящем над костром, громко булькало. Вокруг распространялся вкусный запах похлебки. Ян с Дэном расставляли на расстеленной на траве скатерке чашки и тарелки, резали хлеб.
- Проснулся? Как раз вовремя, - сказал Ян. – Милости просим за «стол».
После сытного обеда наши путники навьючили лошадей и не спеша двинулись дальше. И, действительно, дорога вскоре превратилась в узкую тропку, по обеим сторонам которой высились горы. Часа через три ничем не примечательного пути они выехали на широкую долину, оканчивающуюся пропастью.
- Сейчас давайте разобьем палатку, заготовим дрова, - предложил Ян. – В горах быстро темнеет. Переночуем, а с утра обследуем Корзину.
С этим предложением все согласились. Ленчик уже знал, как устанавливать палатку, поэтому он взял топор, чтобы заготовить стойки и колья. Ему хотелось попробовать справиться самому:
- А вы заготавливайте хворост, сооружайте очаг. Лошадями займитесь.
Вскоре стойки и колья были готовы. Однако все попытки Ленчика забить хоть один кол не увенчались успехом. Почва была каменистая и колья не хотели лезть в нее.
- Да, - заключил Дэн, - сразу видно, что пионером ты не был. Давай лучше я это сделаю.
Дэн взял основательные булыжники и привязал к ним растяжки палатки. Потом подсунул под угол палатки стойку и закрепил ее с помощью камней. То же самое он сделал и со второй стойкой.
- В горах есть свои особенности установки палаток, - произнес Дэн, довольный результатом.
Солнце между тем быстренько скатилось за край снежных вершин. Начало быстро темнеть. С вершин подул холодный ветерок. Но путники уже были готовы к этому. В очаге заполыхал огонь. Яркие языки пламени освещали окрестности стоянки. Ручной огонь согревал троих людей, кота и вороненка. Ян набрал воды в котелок.
- На ужин я приготовлю вам кашу. Могу биться об заклад, такую вы ни разу не ели.
Он стал сыпать крупу в булькающий кипяток. Причем брал ее из нескольких мешочков. Когда каша начала подходить, Ян стал помешивать ее деревянной ложкой. Что-то посыпал из маленьких глиняных баночек с крышками. Потом достал большой кусок копченого мяса, мелко порезал его вместе с луком, добавил каких-то пряностей и поджарил все это на маленькой сковородочке. Потом выложил в котелок. Опять помешал. Попробовал, что-то добавил из баночек. Помешал. Опять попробовал. И сказал:
- Каша готова, давайте чашки.
Из чашек исходил такой сытный дух, что у Ленчика начало урчать в животе, а Тимофей высунул свой розовый язычок и стал облизываться, предвкушая хороший ужин. В это же время закипел чайник, и Ян принялся вновь колдовать над чаем. Это было весьма кстати. Каша за это время немножко пристыла, и ее можно было есть без опаски обжечь языки. Оставалось только остерегаться их проглотить.
- Вкуснотища-а-а! – заключил Дэн. – Никогда такого не ел. Я всегда думал, что каша может быть только противной манной или ужасной гречневой. С детства их ненавижу.
Ночь в палатке прошла вполне нормально. Если не считать того, что Тимофей всю ночь ходил вокруг в поисках мышей. Под утро, расстроенный неудачной охотой, кот забрался на дерево и начал орать дурным голосом. Сначала он просто мяукал, а потом стал петь какой-то шлягер. Если бы он просто пел, а то постоянно забывал слова и начинал песню сначала. При этом он страшно фальшивил, что не понравилось Дэну. Он стал кидать в кота чем попало:
- Тимофей, замолчи! – умоляюще кричал юноша. – Ну, сколько можно? Дай хоть немного поспать!
Наконец, кот перестал петь и обиженно ответил:
- Люди, которые совсем не понимают искусства, недостойны и людьми-то называться. Я пытался привить вам любовь к прекрасному, а вы так жестоко ко мне отнеслись. Все! Я выбываю из вашей команды и с этой минуты знать вас не знаю! Извинений не принимаю. Даже не пытайтесь оправдать свой безнравственный поступок, молодой человек.
Ленчик попытался успокоить своенравного кота, но ничего не получилось. Тимофей отвернулся на своем дереве от наших путешественников и перестал с ними разговаривать. Слез он только после того, как Ян приготовил завтрак. Он с удовольствием съел полную миску каши с мясом, но при этом сказал с укоризной:
- Вы, молодой человек, только и знаете, что кашу готовите. А где же молоко? Сметанка? Сливки, в конце-то концов?
Ян оправдываться не стал. Он популярно напомнил Тимофею, что тот уже не член их команды по его собственному утверждению и никакие претензии от него не принимаются. Затем путешественники стали готовиться к спуску в пропасть. Для начала они подошли к самому краю и заглянули в низ. Дна не было видно из-за клубившегося там тумана.
- Эх, были бы у меня сейчас часы, - мечтательно произнес Дэн. – Можно было бы высчитать глубину этой пропасти.
- Как бы ты это сделал? – спросил Ленчик.
- Очень просто. Берешь камушек, бросаешь его вниз, а сам засекаешь по часам время падения. Потом по формуле высчитываешь глубину пропасти. Физика, сэр – и никакого волшебства.
Ленчик с уважением посмотрел на Дэна. Против науки не попрешь. Ян же в этом разговоре практически ничего не понял, но расспрашивать постеснялся. В местной школе он окончил только три класса, а потом учился тому, что всегда ему нравилось – путешествовать, готовить, отыскивать целебные травы и прочим таким же премудростям. Однако все эти рассуждения Дэна были просто словами и не более. Часов-то у них не было. Ян не стал заниматься рассуждениями, а вытащил из сумы моток веревки, привял один ее конец к росшему около края пропасти дереву. Вторым концом веревки он обвязал увесистый булыжник.
- А вот сейчас и посмотрим, какова глубина этой пропасти, - сказал он.
Юноша подошел к самому краю и стал потихоньку стравливать веревку с булыжником на конце. Делал он это не спеша, аккуратно. Несколько минут ушло на то, чтобы вся веревка исчезла в пропасти. Сейчас она туго натянулась. Однако дна пропасти булыжник так и не достал.
- И что мы будем теперь делать? – спросил Дэн.
- Кто-нибудь из нас попытается спуститься по веревке вниз, - ответил на это Ян. – Может быть, до дна не хватает совсем чуть-чуть. По крайней мере, возможно, мы увидим то, что вы ищете.
Дэн с сомнением посмотрел на веревку. Она была такая тонкая. Он несколько раз дернул ее, пробуя на прочность. Лезть ему никак не хотелось. Примерно то же самое чувство было и у Ленчика.
- Слезть-то вниз можно, - сказал мальчик. – А попробуй вверх залезть. Я в спортзале по канату еле-еле до потолка залазил.
- А вверх и не надо лезть, - пояснил Ян. – Когда достигнешь конца веревки и все осмотришь вокруг, тогда дернешь три раза за веревку, и мы тебя вытащим. Ты самый легкий из нас, тебя легко и тянуть будет.
Ленчик начал морально готовиться к спуску. Если честно признаться, только себе, никому больше, то он сильно боялся. Отказаться бы от этой затеи. У них сейчас есть все три артефакта, они знают, где находится портал. Может, пусть этот мир пропадает? А они с Дэном возвратятся к себе. А как же Ян, графиня Брунгильда, та девочка, которая поцеловала его, Мангус, все остальные люди? Неужели, он допустит, чтобы их не стало? Чтобы исчез целый мир? Нет, все-таки он полезет, что бы это ему ни стоило! Но тут его раздумья были прерваны:
- А зачем лезть в пропасть, кар-кар? Зачем лезть, когда можно слетать туда?
Гришка подошел к Дэну и попросил снять с него колокольчик.
- Готово. Я полетел. Ждите возвращения.
Ожидание длилось долго. Ленчик весь извелся. Он ходил по краю пропасти вперед и назад, в уме считая шаги. «Как же там мой бедный Гришка? – думал он. – Он же такой маленький. Может, на него кто-нибудь напал в этой пропасти. И туман там. Ничего не увидит, налетит на какой-нибудь камень. Крылышки у него намокнут. Как я потом перед папой буду оправдываться, если с ним что-нибудь случится? Конечно, он немножко противный, но, в общем-то, хороший. Сам напросился. Никто и не сообразил, что можно так исследовать пропасть. Какой храбрый!». Досчитав до двух тысяч пятисот семидесяти трех шагов, Ленчик сбился. А в это время вороненок вылетел из пропасти:
- Ура! Я нашел!
- Что? Ты нашел? – встрепенулся Дэн. Он вскочил с большого валуна, на котором сидел, и подбежал к Гришке.
- Сначала наденьте мне колокольчик. Без него я ничего рассказывать не буду. Я заслужил этот колокольчик, кар-кар! И без него я чувствую себя не в своей тарелке.
Ленчик быстренько надел на шею вороненка его серебряный колокольчик.
- Вот теперь я могу доложить вам о своей экспедиции! – гордо сообщил Гришка.
Вороненок подробно рассказал о том, что он увидел в пропасти. Глубоко внизу, почти у самого дна, зацепившись за выступ, висит небольшой мешок, через дырки которого видно, что в нем лежат диски.
- Надо только достать его. Но это уж ваша забота. Мне это не по силам.
- Придется лезть, - обреченно сказал Ленчик.
- Ничего не поделаешь! – согласился Дэн.
- Никому не надо лезть, мур-мяу! Я все продумал!
Кот Тимофей выгнул спину и задрал хвост. Он важно посмотрел на всех своими зелеными глазами и решительно добавил:
- Сейчас вы обвяжете меня веревкой и опустите вниз. Когда я достигну мешка, подам вам сигнал. Считайте, что эти диски уже у меня в когтях. Только опускайте аккуратно. Мне еще дорога моя шуба. Ведь она натуральная и молью не побита.
Ленчик и Дэн обвязали кота веревкой и стали потихонечку опускать его в пропасть. Спуск занял несколько минут. Вскоре они услышали с низу истошный вопль Тимофея.
- Все, все! Приехали! Мяу-у-у!
Ребята прекратили спуск, выбрали слабину и закрепили веревку за дерево. Теперь оставалось ждать сигнала от Тимофея. И вскоре он поступил.
- Поднимай! Мяу-у-у!
Теперь Ленчик и Дэн тянули веревку с особой осторожностью. От их действий зависели здоровье и даже жизнь Тимофея. Ведь одно неловкое движение могло привести к тому, что кот напоролся бы на один из острых выступов, которыми изобиловали стенки Корзины. Но все прошло удачно. Через несколько минут из пропасти показалась голова Тимофея. Дэн продолжал удерживать веревку, а Ленчик подхватил кота руками и вытащил его на поверхность. В лапах у него был зажат мешочек. Пока ребята рассматривали добычу, кот, вальяжно развалившись на траве, рассказывал Гришке о своем приключении.
- Ты даже не представляешь, Гриша, сколько страха я натерпелся. Тебе-то что! Ты – птица! Летаешь себе и летаешь. А коты летать не умеют, так и знай, мур-мяу! Я, может быть, самый первый летающий кот в этой стране. Да что там стране! Во всем мире первый! Если ты мне назовешь еще одного летающего кота, то я даже сниму перед ним шляпу! Правда, у меня ее нет, мур-мяу! Но это не важно! Представляешь, что я испытывал, когда острые обломки камней проносились мимо меня. Каждый из них мог повредить мою бесценную шубу. Натуральную, между прочим. Каждый мог порвать веревку и я бы полетел вниз, разбился. И кто бы узнал о моей героической гибели? Может, только через много-много лет на дне этой пропасти нашли бы мои истлевшие косточки, омытые дождями.
Кот так живописно описал свою гибель и все несчастья, которые свалятся на путешественников в связи с его безвременной кончиной, что сам поверил в это. Гришка сидел, нахохлившись, с опущенными вниз крыльями и рыдал, правда, по-своему, по-птичьи. Как известно, у птиц слез не бывает.
- Мне за это, Гришка, медаль положена, а может, даже орден или два, - продолжал Тимофей. – Да что там орден! Мне должны присвоить звание кота-героя всего мира. Мне теперь молоко со сметаной должны бесплатно выдавать до конца моих дней. А сколько мне осталось жить после таких испытаний? Ты думаешь, это приключение не отразилось на моем больном сердце, да и на всем организме? Мне теперь надо длительное реабилитационное лечение в пансионате на каком-нибудь курорте, где много мышей. Как я соскучился по этим милым маленьким серым зверушкам! Представляю, как я их аккуратно беру в зубы, подкидываю их лапами… Ах! Словами это не передать! Блаженство!
Тимофей в восторге закрыл глаза. Он жаждал похвалы и славы. Ленчик понял его чувства, взял его на руки, стал гладить, ласково чесать за ушком.
- Ах ты мой умница, герой наш! Что бы мы без тебя делали!
Дэн между тем исследовал содержимое мешочка.
- Да тут полный набор антивирусных программ! Тут есть даже такие, которых я не видел! Можно смело приступать к спасению этого мира.
Однако спасение мира пришлось отложить. До заката солнца оставалось совсем немного времени. А кто же в темноте спасает мир?

СПАСЕНИЕ МИРА

Утреннее солнце только-только успело показаться из-за края гор Поломанных Файлов, а в лагере наших героев уже царило оживление. Ян возился у костра. Из-под крышки котелка, висящего над огнем, доносились умопомрачительные запахи. Они медленно плыли по воздуху и, наконец, достигли палатки. Ленчик и Дэн, унюхав такую вкуснотищу, вскочили без всякой побудки.
- О-о! Ян опять готовит что-то сногсшибательное! – громко воскликнул Дэн.
Ленчик без слов побежал умываться и чистить зубы. Тимофея и Гришку будить не пришлось. Они уже крутились около костра. Причем делали они это так назойливо, что Яну пришлось несколько раз накричать на своих добровольных «помощников»:
- Да уйдите же отсюда! А то я ненароком могу вас и растоптать! Сейчас все будет готово! Потерпите немного!
Завтрак был восхитительным. Дэн и Ленчик уплетали за обе щеки.
- Нам надо основательно подкрепиться, - сказал Дэн с набитым ртом. – Кто знает, когда придется обедать. Ведь сегодня у нас столько дел.
Хотя ребята и были заняты едой, но мимо их внимания не прошло то, что солнечные лучи проникали сквозь горные отроги.
- Посмотри, Дэн, горы стали прозрачными! – воскликнул Ленчик.
Дэн несколько минут смотрел в указанную сторону, даже перестав жевать.
- Да, этот мир исчезает. И этот процесс ускоряется. Нам надо успеть спасти его. Однако делать это удобней у Великой Пустоты. Там сразу будет видно, в правильном ли направлении мы двигаемся. А туда еще надо добраться. Давайте поспешим!
Ребята быстро покончили с завтраком, оседлали коней и во весь опор поскакали по направлению к Великой Пустоте.
Пустыня встретила наших героев жаром, как из хорошо натопленной печи. Ленчик и Дэн сразу покрылись потом. И только Ян чувствовал себя вполне нормально.
- Сколько осталось до места? – спросил Дэн у проводника.
- Часа полтора, не меньше.
Решили коней не пришпоривать. В такой жаре лошади тоже чувствовали себя не слишком комфортно. Еще не хватало их загнать. По сторонам, сколько хватало глаз, лежало унылое безжизненное пространство, покрытое желтым песком. Ни дерева, ни кустика. Вскоре впереди на небе появилось черное пятно. Оно росло.
- Что это? – спросил Ленчик.
Ян повернулся к нему и стал объяснять:
- Это Великая Пустота, вернее ее отражение на небе. Саму мы еще не можем увидеть. Еще немного осталось до этого места.
Пятно между тем росло и уже захватило весь небосклон впереди. А вскоре черноту можно было увидеть и не только на небе.
- Вот уже видно и саму Великую Пустоту, - пояснил Ян своим спутникам. – Теперь уже совсем немножко осталось. Буквально рукой подать.
Через полчаса ребята наконец-таки подъехали к нужному месту. Здесь Великая Пустота имела небольшой выступ. От земли до самого неба поднималась стена. Она была вся одинакового цвета, без всяких оттенков и переливов. Черная. Легкая синева только подчеркивала черноту. Если все вокруг имело некоторую прозрачность, то Великая Пустота такого не имела. На вид ее можно было принять за некую исполинскую каменную стену. Только не было видно кладки. Ее вершина терялась где-то в небе. От этой странной стены веяло жутким холодом, но в то же время нашим героям было жарко, так как они находились в пустыне. Такого еще ни Ленчик, ни Дэн никогда не видели.
- Ну ни фига себе! – присвистнул Дэн. – Вот это стеночка! Почище Великой китайской будет!
Все спешились. Ленчик и Дэн обошли выступ с двух сторон. Это было непередаваемое зрелище. Пустыня и Пустота имели четкую границу между собой. Ребята увидели половину камня, казалось бы, разрезанного гигантским ножом, как сыр. Ленчик попытался потрогать пальцем эту иссиня-черную стену, но отдернул руку, услышав предостерегающий крик Яна:
- Не смей! Пустота заберет твою руку навсегда!
Ленчик недоверчиво обернулся. Его взгляд выражал недоумение: «Как такое может быть?». Ян понял его без слов и пояснил:
- Сейчас покажу.
Юноша взял в руки шест, который они использовали для установки, и ткнул им в Великую Пустоту. Шест свободно вошел в нее. Когда Ян вытащил его назад, то от дерева осталась только та часть, которая не побывала там.
- Она сжирает наш мир, - грустно сказал Ян.
Ленчик с испугом посмотрел на юношу. Сквозь его полупрозрачное тело была видна Великая Пустота и Дэн, стоящий около нее.
- Пора приступать к работе, - решительно сказал Дэн.
Он вытащил из своей переметной сумы ноутбук и включил его. По дисплею побежали строчки с цифрами и буквами, рассказывающие о состоянии компонентов компьютера. Наконец появилась заставка. Крупными буквами на экране было написано: «Приветствую тебя, незнакомец! Ты пришел спасти этот мир? Я верю, что у тебя все получится!».
- Спасибо, постараюсь оправдать твои надежды! – вслух произнес Дэн.
Юноша вставил первый диск и дал команду установки антивирусной программы. В это время одна из лошадей паслась совсем недалеко от края Великой Пустоты. Поблизости от нее бегал все еще надеющийся поймать мышку Тимофей. Животные сначала с некоторой опаской посматривали на это непонятное явление, а потом перестали обращать внимание. И тут эта черная стена сделала некий скачок. Пустота резко расширилась. Это произошло так внезапно, что никто не ожидал такого. По-видимому, Пустота расширялась постепенно и так медленно, что это движение можно было уловить через большой промежуток времени. В этот же раз Пустотой была захвачена половина лошади. Было странно видеть, как передняя часть животного бессильно рухнула на землю, и забилась в судорогах. Уже через минуту лошадь испустила дух. В это же время Тимофей издал душераздирающий звук.
- Мяу! Мяу-у-у! Кто это сделал? Разве можно так издеваться над бедными котами, так много сделавшими для спасения этого мира?
Ленчик увидел, что кот потерял самый кончик своего роскошного хвоста. Его забрала с собой расширившаяся Великая Пустота. И тут его внимание привлекло новое зрелище: Ян стал не только еще более прозрачным, но его фигура еще и мелко-мелко колебалась. В это же время мальчик почувствовал, что почва под его ногами уже не такая твердая, как была раньше. И он очень медленно уходит под землю.
- Дэн! Давай быстрее! Мир исчезает у нас на глазах! – закричал он.
- Я и так спешу! Делаю все возможное, но у компьютера не безграничная мощность! Требуется время на инсталляцию программы.
Пальцы Дэна так и летали над клавиатурой. Ему приходилось несладко. Одной рукой он держал ноутбук, а второй орудовал на нем.
- Возьми диски и отходите подальше, чтобы новый скачок Великой Пустоты не захватил вас! – крикнул Дэн и, схватив под мышку компьютер, отбежал метров на двадцать.
Это было как раз вовремя. Великая Пустота совершила новый, еще больший скачок. На этот раз ее край передвинулся еще на десять метров.
- Заработало! – закричал Дэн. – Сейчас увидим результат! Если хоть что-нибудь получится, то можно надеяться на благополучный исход. В противном случае, этот мир ждет печальная участь.
И тут Ленчик почувствовал, что его просачивание сквозь окружающий их песок прекратилось. Почва приобрела прежнюю твердость.
- Я уже не проваливаюсь! – сообщил он Дэну.
Но в остальном все было по-прежнему. Полупрозрачная фигура Яна все также колебалась и мерцала. От Великой Пустоты веял все тот же неестественный холод. Злые силы, тащившие этот мир к гибели, еще не были побеждены. Более того, в этот момент черная стена раздвинула свои границы еще метров на пять. Она забрала к себе палатку наших путешественников со всеми находящимися там съестными припасами и водой.
- Что же делать, Дэн? Неужели, у нас ничего не получится? – растерянно закричал Ленчик.
- Сейчас вставляю второй диск. Посмотрим, что получится. По крайней мере, отчаиваться рано. Ведь почва под нашими ногами никуда не делась, а это немаловажно.
Ноутбук натужно загудел, считывая информацию со второго диска и инсталлируя программу. На дисплее побежали строчки с буквами и цифрами. Дэн улегся грудью на землю, поставив перед собой компьютер. Теперь он мог работать на клавиатуре всеми десятью пальцами. Ленчик, несмотря на всю тревожность момента, даже залюбовался работой своего друга. «Как он ловко работает, - подумал мальчик. – Мне бы так научиться. А то я пока найду какую-нибудь букву, то много времени проходит. Сразу исчезает желание искать следующую». А Дэн между тем уже вставлял третий диск. Опять послышалось гудение привода, пальцы Дэна опять замелькали по клавиатуре.
- Он уже не мерцает и не колеблется! – радостно закричал Ленчик.
Фигура Яна, все такая же полупрозрачная, перестала вибрировать. То же самое можно было заметить и по отношению к лошадям.
- Осталось два диска! – радостно сообщил Дэн.
Только теперь работа пошла медленнее.
- А почему теперь компьютер стал медленнее бороться с вирусами? – спросил Ленчик.
- Все очень просто, - начал объяснять Дэн. – У тебя же была когда-нибудь простуда?
- Конечно, и не раз.
- Так вот ты помнишь, что когда начинаешь принимать лекарства, то первым делом спадает температура. А вот насморк и кашель длятся достаточно долго. Хотя тебе кажется, что с болезнью давно уже покончено. Ведь болезнь – это те же самые вирусы. Только не в компьютере, а в человеческом организме. И вот останутся какие-нибудь маленькие «вирусята». Они-то и вызывают кашель и насморк. Попробуй до них доберись. Но ничего. Мы победим!
И Ленчик увидел, что Дэн прав. Ян, лошади и другие окружающие их предметы стали приобретать все большую отчетливость и материальность. Сквозь них уже ничего нельзя было увидеть. Однако Великая Пустота оставалась в прежних границах. Она больше не расширялась, но и не становилась меньше. Ленчик взял палку и прочертил ею на песке границу Великой Пустоты, находящуюся около них.
- Это для того, чтобы было видно: уменьшается она или нет, - пояснил он Дэну.
Тот только молча кивнул в ответ головой. Видно, тяжело было сейчас юноше. Лоб Дэна покрылся крупными каплями пота. Он отнял свои пальцы от клавиатуры и стал разминать их. Облизнув языком потрескавшиеся губы, попросил:
- Водички бы сейчас.
Ленчик бросился было по привычке к тому месту, где стояла палатка, но остановился, вспомнив, что она исчезла в Великой Пустоте.
- Возьмите.
Ян протягивал фляжку.
- Это последняя наша вода, больше нет.
Юноша так посмотрел на Дэна и Ленчика, будто в случившемся была его вина.
- И еды больше у нас нет. Я не смогу приготовить вам обед.
Ян тяжело вздохнул. Его плечи поникли. Голова понуро наклонилась. Весь вид у него был таким жалким, что Ленчик посчитал нужным его хоть как-то приободрить:
- Не переживай так, Ян. Теперь мы уже точно выкрутимся! Подумаешь, без обеда останемся! Да у меня сколько раз такое в жизни было! На летних каникулах заиграешься с ребятами, убежишь далеко от хутора. Особенно, когда на речку купаться пойдешь. Тогда только к ужину домой приходишь. Правда, от мамы доставалось…
Ленчик тяжело вздохнул, вспоминая родной хутор, дом, родителей, брата, своих друзей и знакомых. Как они там? Наверное, совсем изволновались? Ищут его… Мальчику очень хотелось пить. Вспоминая, как он купался в реке, среди такого количества воды, он невольно сглатывал вязкую слюну. Однако попросить воды у Дэна Ленчик не решился: «Ему сейчас она нужнее. От Дэна сейчас зависит все».
Между тем Дэн открыл какой-то файл и стал внимательно читать. Он так был погружен в это занятие, что Ленчик и Ян не решались ему помешать.
- Да, наша работа затягивается, - оторвавшись от чтения, произнес Дэн. – Тут дел еще на двое суток хватит. К сожалению, компьютер не так скор, как нам бы хотелось.
Еще двое суток сидеть здесь без еды и воды, без палатки и все самого необходимого?
- Я поскачу в ближайшую деревню и привезу все, что нам надо, - сказал Ян. – Надеюсь к вечеру обернуться. Вы уж тут без меня как-нибудь.
Ленчик и Дэн согласились с этой идеей.
- Молочка не забудь, мур-мяу, и сметанки! У меня тут с вашими походными пайками и шерсть повылезет. И так уже кончик хвоста потерял, мур-мяу! Кто компенсирует мне эту утрату?
Гришка только молча покивал своим клювом. Видно, что ему тяжело давались эти испытания. Но он терпел и не жаловался. Ленчик взял вороненка на руки, разгладил его перышки.
А солнце между тем поднималось все выше и выше. Его лучи становились все безжалостнее. Казалось, они поставили перед собой задачу сжечь наших изрядно измученных героев. И тут в голове у Ленчика зародилась спасительная мысль:
- Сейчас я сооружу навес.
Он взял два случайно оставшихся шеста, воткнул их в песок в виде буквы Л. Наверх набросил конскую попону. Небольшой навес, а от солнца спасает. Ленчик и Дэн залезли в эту спасительную тень.
- Хорошо ты придумал, Леня. Мне бы такое никогда на ум не пришло. Только бы надо и компьютер уберечь от песка.
Дэн поставил ноутбук на свешивающийся край попоны. Теперь ему был не страшен несущий песок жаркий ветер пустыни.
- Теперь можно спокойно отдохнуть, пока эта железяка работает.
Да делать было больше нечего, кроме как спать. Во сне не так хотелось есть и пить. Особенно пить. Вода. Когда она есть, мы даже не замечаем, как она нужна нам. Открыл кран – потекла, зачерпнул из колодца полное ведро вкусной холодной воды.
Сон Ленчика был тревожным. Ему снилось, что он ест мороженое и запивает его вкусной газированной водой. Пузырьки лопались в стакане, щекотали его нос. Было так приятно. Мальчика разбудил шорох. Он с трудом разлепил глаза и увидел, как Дэн что-то делает с компьютером.
- Я выключил его, чтобы не перегрелся. Как ты себя чувствуешь?
- Х-х-хорошо!
Ленчик с трудом ворочал языком в пересохшем рту. Казалось, что тот весь набит песком. Дэн внимательно посмотрел на мальчика и вытащил откуда-то из-за своей спины фляжку:
- На! Здесь осталось еще немножко воды. Только не пей ее сразу. Подержи немного во рту, а потом пей мелкими глотками.
Ленчик так и сделал. Он с трудом оторвался от фляжки, взболтнул ее. Там еще осталась вода, совсем чуть-чуть. На самом донышке. Может быть, несколько капель. Молча протянул фляжку Дэну. Казалось бы, вся вода впиталась в высохший язык и в такую же поверхность рта. Но нет. Что-то досталось и горлу. Только этого было так мало. Сейчас бы пить и пить. Выпил бы целое ведро вкусной холодной колодезной воды.
Дэн только приложил флягу к губам, смачивая их.
- Когда же вернется Ян?
Солнце между тем уже потихоньку клонилось к горизонту. Однако жара не спадала, а, казалось, становилась еще сильнее.
- Давай еще поспим, - предложил юноша.
Больше ничего не оставалось делать. Воды у них больше не было, еды тоже. Оставалось только спать и ждать возвращения Яна.
Ленчик проснулся от того, что кто-то тормошил его.
- Вставай! Сейчас ужинать будем!
Перед ним стоял Ян и протягивал фляжку, полную воды.
- Пей потихоньку, не спеша. А я пока костром займусь.
Вечерние сумерки уже вовсю разлились по пустыне. Подул прохладный ветерок. Дэн занимался компьютером. Ленчик обвел взглядом вокруг. Выступ Великой Пустоты исчез. Да и сама она далеко отступила от той черты, которую он провел. А у Яна все уже было готово. Он расстелил скатерть, расставил на ней посуду.
- Налетайте!
Второй раз приглашать не надо было никого. Тимофей с удовольствием вылизывал сметану из банки и припивал ее молоком из кринки.
- Мяу! Вкуснотища! Вот это настоящая кошачья еда! Это вам, мур-мяу, не всякие там вискасы-мискасы из рекламы. Обожаю, мур-мяу!
Гришка молча клевал из своей чашечки. Видно, и он был доволен. Несмотря на все старания Яна, Ленчик и Дэн съели мало. Зато на чай они накинулись. Ленчик выпил целых три кружки. Смог бы еще, но Ян остановил:
- Хватит! Потом еще попьешь!
Дэн вставил в компьютер последний диск. Он лег на бок и, изредка потягивая чай, что-то не спеша набирал на клавиатуре правой рукой. Пламя костра колебалось под дуновением легкого ветерка. Оно выхватывало из темноты совсем маленький кусочек пустыни, на котором находились наши герои. Ночь была чудесной. На ясном лунном небе сверкали звезды. Они были крупные. Казалось, что звезды приблизились специально для того, чтобы посмотреть, чем занимаются здесь эти странные люди. Глаза Ленчика от обильного ужина стали слипаться, голова тяжелела и все норовила упасть на грудь. Он завернулся в одеяло и незаметно для себя уснул.

УТРО НОВОГО ДНЯ СПАСЕННОГО МИРА

Солнышко только успело вызолотить край окоема, а в лагере наших героев вовсю кипела работа. Ян развел костер и старательно колдовал около  нового котелка. Сегодня он решил превзойти себя в кулинарном искусстве. Кот Тимофей старательно терся об его ноги и через каждые пять минут напоминал о себе:
- А ты сметанки не забыл, мур-мяу? Молочка, молочка лей побольше! Какая же это каша, если в ней молока мало? Маслица клади, не жалей! Мы, коты, любим, чтобы каша была с большим количеством масла.
- Тимофей, да не мешай мне! Вдруг я через тебя споткнусь и упаду. Тогда и каши не будет. И останешься ты без завтрака. Потерпи немного. Успокойся!
Гришка между тем важно вышагивал вокруг палатки, старательно крутил головой, добиваясь, чтобы колокольчик на его шее беспрерывно звенел. И у него это получалось неплохо. Звон колокольчика, кошачье мяуканье и гудение компьютера сливались в одно, создавая такую какофонию, что не выдержал даже Дэн. Хотя он весь был погружен в работу, но это вывело его. Юноша посмотрел вокруг своими красными, воспаленными от бессонной ночи глазами и попросил:
- Мне нужна тишина, иначе я буду сбиваться! Помолчите, пожалуйста! Особенно я попросил бы кота Тимофея прервать свои высказывания. Терпеть не могу кошачьего мяуканья!
Все притихли. Они понимали, что сейчас от работы Дэна зависит судьба Кренцландии, да и их судьба тоже. Ленчик взял на руки Тимофея и стал гладить его, успокаивая, а Гришку посадил себе на плечо. Но Тимофей, немного помолчав, тихо высказал свою точку зрения:
- А тут кошек и нет, мур-мяу! А я Тимофей, кот! Я мужского рода! И не надо меня путать со всякими там кошками, мур-мяу! Это у них на уме всякие там бантики-шмантики! А я кот, охотник! Если бы здесь были мыши, я бы вам показал свои блестящие охотничьи навыки…
Тимофей и дальше бы развивал свои мысли о достоинствах, которыми обладает он, но Ленчик своей ладонью зажал ему мордочку. Кот хотел было возмутиться но, поняв, что это чревато печальными для него последствиями, успокоился. Он свернулся клубочком на коленях мальчика и уснул.
Установившаяся спокойная обстановка способствовала работе Дэна. Он быстро всеми десятью пальцами набирал на клавиатуре только ему известные команды, и даже сообщение Яна о том, что завтрак готов, не оторвало его от этого занятия:
- Кушайте без меня. Я потом. Если можно, дайте мне чашечку кофе.
Его просьба повергла Яна в настоящий шок.
- Кофе? Что это такое?
Он вопросительно посмотрел на Ленчика.
- Вы не подскажете мне, славный рыцарь, что просит этот достопочтенный юноша?
- Ну, это такой напиток, который очень любят взрослые. Не знаю, что они в нем находят. Мне лично больше нравятся какао или компот. Ты даже не представляешь, Ян, какой компот варит моя мама.
Ленчик от этих слов даже облизнулся.
- Так что же мне делать? – спросил Ян.
- Налей ему чая, своего фирменного, с разными травками.
Дэн отпил глоточек из предложенной ему кружки, сделал удивленное лицо, но продолжил пить. Видно, чай ему понравился. Он продолжил работать. Остальные принялись кушать. Даже Тимофей, учуяв своим розовым носиком исходящие из котла вкусные ароматы, проснулся и подбежал к своей миске.
- Мне побольше накладывай, мур-мяу! Я столько энергии потратил. Надо ее восстанавливать, мур-мяу! А восстановить ее может только обильное питание.
Все занялись едой.
- Ура-а! Получилось! – закричал от радости Дэн. – Все! Теперь можно и поесть.
Он с удовольствием потер руку об руку и подошел к импровизированному столу.
- Что у нас сегодня на ужин? Каша? Отлично!
- Ужин? Какой ужин? Сейчас утро, а значит, завтрак, - недоуменно воскликнул Ян.
- Утро? А я как-то и не заметил! Значит, я всю ночь проработал. Но теперь компьютер управится и без меня. Пока можно немного отдохнуть.
- Так, может быть, мы поедем в столицу? – спросил Ян.
- В принципе, можно, - ответил Дэн. – Но лучше остаться здесь. Я хочу сам увидеть результат нашего труда. Ведь здесь сразу будет видно: исчезнет Великая Пустота или нет.
После этих слов Дэн забрался в палатку и тут же уснул. Ленчик и Ян вместе с Тимофеем и Гришкой стали охранять его сон.
Обстановка между тем менялась очень быстро. Великая Пустота стремительно уменьшалась в размерах. Вот от нее осталось совсем немножко.
- Какая же это Великая Пустота? – воскликнул Ленчик. – Так, небольшая дыра в пространстве.
А вскоре она исчезла совсем. Но изменения продолжались. Подул прохладный, несущий влагу и запах лугов и лесов ветер. В пустыне стало совсем не жарко. К полудню она уже не напоминала пустыню. Теперь это была привычная для Ленчика степь.
Ян стал готовить обед. Потом они разбудили Дэна и, все вместе покушав, начали собираться в дорогу.

ВОЗВРАЩЕНИЕ В СТОЛИЦУ

Лошади, предчувствуя свежую травку, быстро скакали по широкой степи. Впереди уже были видны силуэты деревьев. А вскоре под копытами стала приминаться густая трава. Из-за деревьев блеснула гладь реки. Путники спешились, лошади потянулись к воде.
- Давайте искупаемся, - предложил Ленчик.
- Давайте, давайте, - поддержал его Дэн. – А заодно и одежду простирнем.
Да, одежда наших путников давно требовала стирки. Она была вся в белесых разводах от пота. Пустыня давала о себе знать. Они с радостью разделись и бросились в воду. Несколько минут побарахтавшись в теплой, прогретой солнцем воде, они начали полоскать свою одежду.
- Не пойму я вас, людей, мур-мяу! Что за удовольствие возиться в этой воде? Некоторые испачкаются, а потом в воду лезут. А я вот свою шубку, натуральную, заметьте, не пачкаю, берегу ее, мур-мяу! А если уж потребуется, так я и вылизать ее смогу.
Тимофей сел на бережке и стал демонстративно вылизывать шерсть. Гришка не послушал мудрых советов кота и тоже полез в воду. Правда, он ходил около самого берега там, где ему воды-то было по колено. Он мочил свои перья, крылышками подхватывал воду, плескался, а потом вышел на бережок и стал отряхиваться.
- Ну, чисто мокрая курица, мур-мяу! – прокомментировал Тимофей. – Вот так и останешься весь мокрый и взъерошенный.
Гришка же, стоя на травке, своим клювиком причесывал перышки. Он делал это так тщательно, будто собирался на какой-то прием.
Ребята, развесив свою одежду на прибрежных кустах, с удовольствием возились в воде. Они гонялись друг за другом, ныряли. Первым вылез из речки Ян:
- Вы пока купайтесь, а я чай приготовлю.
- Не надо! Зачем? – в один голос закричали Ленчик и Дэн.
- Мое дело приготовить. А там посмотрим.
Ян быстро собрал хворост, поджег его. Потом он зачерпнул котелком воду прямо из речки и подвесил его над костром. Он не спеша расстелил скатерть, нарезал хлеб, колбасу, сыр. Принялся колдовать над приготовлением чая. Когда его запах настоянных трав достиг купающихся, те поспешили на берег.
- О! Чаек готов! – закричал Ленчик.
- Да, не мешало бы сейчас подкрепиться! – вторил ему Дэн.
После купания у ребят проснулся зверский аппетит. Они буквально смели все, что было на скатерти. Яну даже пришлось подрезать еще…
И опять потянулась дорога. Теперь она проходила через светлый сосновый бор. Но ее легко было преодолевать. Лошади сами шли быстро. Их даже не надо было подгонять. Примерно через полчаса наши герои выехали из леса. Поля широко раскинулись по обеим сторонам дороги. И тут далеко впереди они увидели какое-то движение. Кто-то скакал навстречу.
- Странно, - промолвил Ян. – Обычно по этой дороге никто не ездит. Она давно заброшена, с тех пор, как образовалась Великая Пустота. Кто это может быть? Интересно! И так спешит.
И вот уже стало видно, кто спешил к ним навстречу. Человек двадцать всадников в роскошных доспехах ехали по дороге. Поравнявшись с нашими героями, они остановились. Ехавший впереди них всадник соскочил с коня и громко провозгласил:
- Славные рыцари! Его величество император Кренцландии Гумберт III поручил мне встретить вас и сопроводить в столицу – славный город Гольдбург.
Он церемонно поклонился, сделал какой-то жест своим копьем, видимо, означающий воинское приветствие и, пропустив наших героев вперед, дал приказ следовать за ними. При этом один из всадников, аккуратно объехав отряд, во весь опор помчался вперед.
- Куда это он так поскакал? – поинтересовался Ленчик.
- Он должен предупредить о вашем приезде столицу.
Дорога теперь вилась между ухоженных полей. Все чаще стали попадаться маленькие деревушки. Когда всадники проезжали мимо них, то все население выбегало к дороге и приветствовало их. Люди бросали цветы и восторженно кричали:
- Слава нашим героям! Вы спасли нашу страну! Ура-а-а!
Тимофей, спящий до этого момента за пазухой у Ленчика, проснулся и взобрался ему на плечо. Хотя сидеть там ему было не совсем удобно: он был уже довольно-таки большой, а плечо у мальчика было немного меньше его, но кот мужественно преодолевал это неудобство. Одной лапой он держался, а другой старательно махал:
- Да-да! Нам много пришлось поработать и пережить, мур-мяу, когда мы спасали ваш мир!
- Тимофей, будь поскромней, - прошептал ему Ленчик. – Что о нас подумают люди?
- Они подумают, что мы настоящие герои, мур-мяу! Не надо страдать излишней застенчивостью, хозяин.
Ленчик понял, что спорить с котом бесполезно, и стал смотреть по сторонам. Ему очень нравился этот мир, эти бесхитростные добродушные люди. Гришке тоже захотелось получше рассмотреть окружающее, а, самое главное, показать себя. Так как его место на плече у Ленчика было занято, он решил перебраться к Дэну:
- Уважаемый Дэн, не будете ли столь любезны предоставить мне место на вашем правом плече, кар-кар? – витиевато проговорил он.
Услышав такое от вороненка, Дэн чуть не упал с лошади. Но быстро взял себя в руки и, сделав изысканный реверанс, ответил:
- Да, достопочтенный Гриша, я буду рад предоставить вам место на своем плече. Думаю, что вам оно понравится.
С этими словами Дэн протянул руку и, дождавшись, когда вороненок переберется в его ладонь, аккуратно посадил того на свое плечо. Тем временем отряд вышел на широкую дорогу, вымощенную камнем. Лошади весело зацокали по нему подковами.
- Скоро уже будем в Гольдбурге, - сообщил командир отряда рыцарей. – Нас там ждут с нетерпением.
Командир объявил небольшой привал:
- Приведите себя в порядок, подтяните доспехи, почиститесь. Вы вступаете в столицу нашей страны. Может быть, даже сам император будет присутствовать при встрече.
Рыцари поспешили выполнить приказ своего командира. Наши герои тоже как могли привели себя в порядок. Даже кот Тимофей стал тщательно вылизывать свою шерстку. Все осознавали важность момента. Только Гришка повел себя нескромно. Неожиданно он потребовал к себе внимания:
- Мне срочно необходимо сменить ленточку на колокольчике! Она уже совсем испачкалась и истрепалась. В такой ленточке мне просто нельзя появляться в столице. Вдруг там будут другие птицы. И что они обо мне подумают?
Все уговоры, что ему найдут самую красивую ленточку по прибытии в Гольдбург, успеха не имели.
- Ну где же мы тебе достанем здесь ленточку? – в отчаянии спросил Ленчик. – У нас у самих одежда не самая лучшая. Мы ее уже сколько носим. Смотри, рукава моей рубашки истрепались. Да и у Дэна она не лучше.
Этот спор так бы и не решился ни в чью пользу, если бы впереди на дороге не показался бы мчавшийся во весь опор всадник. Поравнявшись с отрядом, он спешился и отрапортовал командиру:
- Я привез одежду нашим славным рыцарям.
С этими словами он снял с лошади мешок и стал вытаскивать оттуда одежду. Дэн и Ленчик примеряли ее на себя. Это были роскошные штаны и рубахи, а также другие не известные им детали гардероба, которые были расшиты золотом и серебром. Таких одежд ни Ленчик, ни Дэн никогда не носили. Они их видели только в кино. Только как их надевать? К счастью, с ними был Ян. Он быстренько разобрался в этих премудростях. Кстати, в мешке нашлась одежда и для него. Правда, не такая роскошная, как у Ленчика и Дэна, но все равно очень даже симпатичная. Нашлись здесь и ленточки для колокольчика Гришки и даже для Тимофея. Последний, однако, этому не обрадовался:
- Я же вам уже объяснял, мур-мяу, что я кот, а не какая-нибудь там кошечка! Мне совсем не к лицу ходить со всякими там бантиками-шмантиками. Не буду надевать, и не уговаривайте!
Пришлось вступиться командиру рыцарей:
- Досточтимый кот! Я, конечно, не смею заставить вас надеть на шею бантик, но смею вам доложить, что мне пришел приказ коменданта Гольдбурга, который гласит, что все коты, не имеющие бантиков на шее, в столицу не допускаются, а уже находящиеся там - безжалостно изгоняются.
После этих слов Тимофей сдался и позволил повязать себе на шею роскошный красный бант. Кстати сказать, этот бант ему очень понравился. Он то и дело крутил своей мордочкой, чтобы полюбоваться им. Правда, виду не показывал, и продолжал бурчать:
- Ну вот, повязали на меня бантик-шмантик, мур-мяу. Теперь совсем на кота не похож. Теперь я не охотник, а какой-то шоумен.
Последнего слова ни Ян, ни кто-нибудь из рыцарей не знали. Подумав, что в том мире, из которого пришли наши герои, этим словом называют что-то нехорошее, они на всякий случай его запомнили. И когда отряд дальше продолжил путь, то получилось так, что один из рыцарей при перестроении случайно задел кончиком копья другого. В ответ он услышал:
- Можно бы и поаккуратней. А то ты как настоящий шоумен себя ведешь.
Это высказывание понравилось Дэну, он рассмеялся, да так сильно, что Гришка с трудом смог удержаться на его плече. Пришлось объяснять рыцарям, кто такие шоумены. Однако из этого ничего не вышло. Рыцари так и не смогли понять значение этого слова. Ведь им, кроме самого слова, пришлось бы объяснять очень много значений и явлений, которых не было в этом мире.
А дорога между тем становилась шире и благоустроеннее. Со всех сторон к ней примыкали хорошие ухоженные дороги. Все это говорило о близости столицы. Через час уже показались крепостные стены. Вскоре стали видны детали этих внушительных сооружений. Вот уже различимы пушки, стоящие в маленьких башенках по обеим сторонам ворот. И вдруг обе пушки сразу выплюнули из своих жерл клубы дыма. До отряда донесся грохот оружейных выстрелов.
- Ой! Что это такое? – испуганно спросил Ленчик. – В кого они стреляют? Неужели на Гольдбург кто-то напал?
- Успокойтесь! – поспешил развеять страх командир рыцарей. – Это залп в вашу честь, славные рыцари! Так приказал встречать героев столичный комендант. Залпы будут еще, так, что не пугайтесь.
И он был прав. По мере приближения отряда пушки палили вовсю. Кроме этих двух начали салютовать и пушки, установленные на других башнях. Тяжелые ворота с громким скрипом распахнулись во всю ширь. Столица ждала своих героев.
По обеим сторонам центральной улицы столпились все жители столицы. Они громко кричали, дудели, хлопали в ладоши. Дети, удобно устроившись на плечах своих отцов, глядели во все глаза на двигающийся растянутой колонной отряд. Несмотря на все усилия городских стражей, удержать людей на тротуарах было невозможно. Все хотели как можно ближе подойти к спасителям их мира и потрогать хотя бы лошадей. Хорошо, что никто не пытался добраться до самих виновников торжества. Все-таки кренцландцы были хорошо воспитанными людьми. Они понимали, чего делать нельзя ни при каких условиях. Но все же сдержать свои эмоции было трудно и им.
Наконец отряд добрался до императорского замка. Здесь их тоже ждали открытые ворота, по обеим сторонам которых стояли в почетном карауле императорские гвардейцы с алебардами наперевес. На ступеньках дворца - сам император Кренцландии Гумберт III. Командир рыцарей, спешившись, четким шагом подошел к нему и громким голосом доложил:
- Ваше величество! Славные рыцари, спасшие наш мир, прибыли!
Многочисленные придворные зааплодировали. Правда, они не кричали и не играли на музыкальных инструментах. Этого им не позволял придворный этикет. На миг установилась тишина. Император, в короне и в мантии, медленно сошел со ступенек и направился к Ленчику и Дэну.
- Славные рыцари! Я, правитель этой страны, выражаю вам глубокую благодарность от себя и от всех моих подданных за тот подвиг, что вы совершили. Наш мир стоял на краю гибели. Вся эта прекрасная страна с ее замечательными людьми, красивыми городами и селами исчезла бы, не будь вас. Ваш подвиг будет увековечен в книгах. О нем будут слагать песни. Вашими именами наши женщины назовут своих детей. Вас никогда не забудут. И знайте, что все здесь теперь принадлежит вам. Вы вольны выбрать для своего жительства любой город и любой дворец в нем. А теперь прошу в приготовленные для вас покои.
После такой речи у Ленчика даже закружилась голова. Ну что они там сделали такого? Особенно он. Вот Дэн, тот да. Старался вовсю. И сколько знаний у него! Если бы он так не владел компьютером, то вряд ли что получилось. Но сказать это вслух мальчик не успел. Их окружили многочисленные слуги и чуть ли не на руках потащили по комнатам. Причем даже Тимофею и Гришке выделили по отдельной комнате. Ухаживать за ними поручили дюжине специальных слуг, имеющих опыт обращения с животными. Мажордом объявил Ленчику и Дэну дальнейший распорядок дня:
- Сейчас вы можете отдохнуть, привести себя в порядок. Ванны с благоухающими маслами уже готовы. Вечером же состоится пир, на котором будут присутствовать самые уважаемые люди нашей страны. После захода солнца в вашу честь будут произведены салюты и фейерверки.
Ленчик с наслаждением влез в ванну, полную горячей воды. Нежная благоухающая пена ласкала кожу. Он бы так просидел здесь долго. Ленчик очень любил купаться, но, к сожалению, все было расписано поминутно. На отдых им отводилось всего час. А потом надо готовиться к пиру. А это было не так просто. Это он понял несколько позже. Разбудившие его лакеи стали примерять многочисленные наряды. Названий многих из них Ленчик даже не знал. К чему, например, на рубашку надо было надевать какое–то кружевное изделие со странным названием жабо? А зачем нужны перчатки, если здесь совсем не холодно? И обязательно ли носить шляпу? Это так неудобно. Ее широкие поля цепляются за все вокруг. Другое дело бейсболка с козырьком назад. А тут еще пришел пожилой мужчина и начал учить мальчика, что ему говорить.
- Это что? Мне при всех говорить? Столько много?
- Да, славный рыцарь! Мы приготовили вашу ответную речь после выступления императора.
- А Дэн разве не может произнести ее?
- А Дэну приготовлена его речь. Попрошу вас отнестись к этому серьезно и несколько раз прочитать текст. Все будет происходить по команде мажордома. Впрочем, когда вам надо будет произносить речь, я подойду и подскажу. Я буду все время рядом. Так что не бойтесь.
Ленчик в своей жизни никогда не произносил речей. Ведь не считать же ответы на уроках у доски речами? Или чтение стихотворения на утренниках в сельском клубе? Мальчик тяжело вздохнул. Только сейчас до него дошло, что быть героем не так уж просто. Даже очень сложно. Теперь он не принадлежал себе. Вот захотел понежиться в ванне, а времени нет. Только лег отдыхать и мог бы еще дрыхнуть без задних ног, а уже будят. А теперь еще и речи произносить надо. Да еще и эта одежда дурацкая! Как в ней можно ходить?
Сад позади дворца был украшен многочисленными и разнообразными гирляндами. На аллеях были установлены длинные столы. Играл оркестр. Сотни людей в красивых одеждах уже сидели за столами. Когда Ленчик и Дэн появились в дверях замка, все присутствующие встали. В то же время из другой двери вышел император Гумберт III со свитой. Они встретились на небольшой площадке. Прозвучали фанфары. Император повернулся к стоявшим около столов людям. Мажордом подал сигнал. Фанфары смолкли. Он громко объявил:
- Император Кренцландии Гумберт Третий! Славные рыцари Ленчик и Дэн, кот Тимофей и вороненок Гришка!
Это Тимофею и Гришке особенно понравилось. Коту и галчонку такой чести никогда не выпадало. Все присутствующие здесь люди, а это были известные в этой стране личности, склонили головы, приветствуя императора и героев.
- Славные рыцари, Тимофей и Гришка, а также все присутствующие! Мы собрались здесь по поводу замечательного события – спасения всеми нами любимой страны Кренцландии! Без этих четырех отважных героев, может быть, уже сегодня не существовало бы нашего прекрасного мира. В нашей истории много замечательных событий. Но они как-то тускнеют и блекнут по сравнению с этим.
Император говорил без бумажки. Его слова шли от самого сердца и проникали в сердца других. Гумберт III волновался. Иногда его речь была не так складна, как того требовал этикет. Но она была искренней. Всю ее пронизывала доброта, забота и тревога за судьбу своих подданных и всего этого мира.
- Я уверен, что все совершенное этой отважной четверкой чужеземцев подвигнет наших поэтов к сочинению баллад и легенд, песен и сказок. Славные рыцари Ленчик и Дэн, а также достопочтенные кот Тимофей и вороненок Гришка уже давно могли быть в своем мире. Они получили все необходимые для этого артефакты. Знали местонахождение портала. Им ничто не мешало покинуть нас и обречь тем на гибель. Но они, презрев все опасности, без всяких увещеваний с нашей стороны, бросились спасать нас. Я, правитель всего этого мира, император Кренцландии Гумберт Третий, благодарю вас, славные рыцари Ленчик и Дэн, достопочтеные кот Тимофей и вороненок Гришка и склоняю пред вами и перед вашим подвигом голову.
Император низко поклонился всей четверке.
- Я не знаю, чем можно вас наградить. Все награды будут недостаточны. И все же всем четверым жалую титулы баронов. Указы об этом уже подписаны. Кроме того, всем вам присваиваются звания Героев Кренцландии. Отныне у нас вы будете называться: Герой Кренцландии барон Ленчик, Герой Кренцландии барон Дэн, Герой Кренцландии барон Тимофей и Герой Кренцландии барон Гришка. Да будет так!
В это время к императору подбежал один из придворных, держа перед собой небольшую коробку. Он подавал из нее знаки принадлежности к титулам баронов, а император надевал их на шеи героев. Подготовители торжества все предусмотрели. Знаки для Ленчика и Дэна были большими, на широких ленточках, коту - поменьше, а галчонку – совсем маленькие.
- Каждому барону вместе с титулом полагается замок. Вы можете выбрать себе по желанию либо дворец в столице, либо в любом другом городе. Если вам не понравится ничего из имеющегося, я велю построить их там, где вы захотите. Естественно, то поместье, которое уже есть у Дэна, остается за ним. Я не тороплю вас с выбором. Вы можете заявить о нем когда угодно.
Далее император говорил о том, как будет хорошо, если эта четверка останется в Кренцландии.
Ленчик и Дэн пошептались между собой. В разговоре участвовали и Тимофей с Гришкой. А потом Дэн сказал:
- Ваше величество! Мы очень благодарны вам за все те почести, которые вы нам оказали. К сожалению, мы не можем остаться здесь. Извините, но нас ждут в нашем мире.
- Я понимаю вас, - грустно произнес император. – Я знал, что вы так скажете. И все же знайте, что я распоряжусь выделить вам в столице дворец. Там всегда будут ждать вас. И даже если вы захотите прибыть к нам хотя бы на короткое время, то вы будете здесь не гостями, а хозяевами. Я понимаю вас, славные рыцари! А Тимофей или Гришка не захотят ли остаться здесь?
Кот и вороненок в ответ отрицательно закачали головами.
- Ну что ж, воля ваша, - подытожил император. – Однако я использую свою власть и задержу вас у нас на два дня. Думаю, что вы не будете в обиде на меня за это. Завтра мы соберем ученых, и вы им расскажете о своем мире. Этот разговор пойдет им только на пользу. А вот послезавтра – это особенный день. Каждый год в этот день мы организуем охоту на дикого вепря. Убитый зверь посвящается какому-нибудь герою или событию. В этом году он будет посвящен вам. Это - старинный обычай, и он уходит вглубь веков.
- Ваше величество, но мы – не охотники! – сказал Ленчик. – Я, например, ни разу на охоте и не был.
- Я тоже, - заверил Дэн.
- Ничего страшного в этом нет. Вы просто будете участвовать. А для того, чтобы завалить вепря, существуют специальные охотники, - отмел все возражения Гумберт III.
После этого мажордом подал знак, и оркестр заиграл приятные мелодии. Настала очередь поздравлений от присутствующих. Гости по очереди подходили к Ленчику, Дэну, Тимофею и Гришке, представлялись и выражали свои благодарности и поздравления.
- Граф Монтеньер. Большое вам спасибо… Поздравляю…
- Виконт Сампанер. Огромное спасибо… Всегда буду рад видеть вас у себя…
У Ленчика даже закружилась голова. Люди шли и шли. Их было так много! Сначала он добросовестно пытался запоминать, но после того, как представлявшихся перевалило за вторую сотню, мальчик понял, что это бесполезное занятие. И все же одного он запомнил. Вернее, одну. Это была девочка лет семи – графиня Сонетта Милорская.
- О, барон Ленчик! Я так счастлива познакомиться с вами. Вы такой храбрый, такой благородный. Я просто не знаю, как благодарить вас. А, впрочем, я придумала…
И девочка поцеловала Ленчика в правую щеку. И сразу же, засмущавшись, убежала. Это было, конечно, очень приятно. Но почему-то щека долго горела. Он хотел поговорить с Сонеттой, но, увы, этого не удалось, так как мажордом объявил о начале ужина.
Все расселись за столы. Пир начался. Теперь уже Ленчик уверенно пользовался столовыми приборами, благо ему был дан хороший урок. Тимофею и Гришке сделали исключение. Им разрешили не пользоваться столовыми приборами. Да и странно было бы требовать от кота умения управляться вилкой и ножом. Впрочем, и от вороненка тоже. Тимофею налили свежайших сливок, положили свежевыловленной рыбки… Перед Гришкой же стояла полная миска смеси из различных зерен.
А потом начались танцы. Ленчик пошел искать Сонетту. Ее он нашел около фонтана. Девочка сидела на скамейке, опустив голову вниз. Плечи ее вздрагивали.
- Сонетта! – позвал ее Ленчик.
- Ах! Это вы, барон.
Сонетта подняла голову, и Ленчик увидел, что глаза у нее мокрые.
- Вы плакали? Отчего? Сегодня такой чудесный вечер, праздник, а Вы плачете. Что случилось?
Вообще-то Ленчик своих знакомых девочек никогда не называл на вы. Да и они его тоже. Но то были его одноклассницы, школьницы из других классов, но его школы. Все они жили в одном хуторе и все друг друга знали давно. А других знакомых девочек у Ленчика и не было. А Сонетта была совсем другой. Во-первых, она была графиней. А во-вторых, она была такая… Ленчик даже не мог подобрать слова. Проще сказать – она ему понравилась. Поэтому называть Сонетту на «ты» мальчик не решался. А о том, чтобы дернуть ее за косичку, говорить не приходилось.
- Да, я плакала из-за Вас, барон, - призналась девочка.
- Разве я Вас обидел, графиня?
- Нет-нет, что Вы, барон, как Вы могли такое подумать! Просто я представила, что скоро Вы покинете столицу, нашу страну, наш мир. Вы будете где-то там, в своем мире. И я, может быть, никогда-никогда больше не увижу Вас, барон.
Лицо девочки покраснело. Видно было, что она смутилась. Да и у Ленчика почему-то загорелись уши. Если бы сейчас он коснулся ими бумажных фонариков, развешанных на деревьях, то те наверняка бы воспламенились.
Между тем вечер вступил в свои права. Солнце уже село, но темнота не наступила. И тут раздался громкий треск, и небо над ними озарили сотни разноцветных огней.
- Смотрите, барон, смотрите! Это фейерверк в вашу честь. Какая красота.
Да, было чем любоваться. В небо взлетали и рассыпались веером огни, на высоких шестах крутились огненные колеса. Огни, огни, огни… Действительно, это было великолепно. Ленчик взял Сонетту за руку, и они стали вместе любоваться зрелищем.
- Скорее всего, меня уже давно ищут родители, - прошептала девочка.
Ленчик видел, что ей не хотелось уходить из этого укромного уголка. Но ничего нельзя было поделать.
- Пойдемте. Я отведу Вас.
Ленчик, держа Сонетту за руку, повел ее в ту часть сада, где проходил пир. Сонетта, увидев своих родителей, побежала к ним. Но на прощание девочка обернулась и послала Ленчику воздушный поцелуй.
Как ни прекрасна была эта ночь, но постепенно гости стали расходиться. Ушли спать и наши герои.

КАК ВАЖНО МНОГО ЗНАТЬ

На следующий день после позднего завтрака император позвал наших героев к себе.
- Славные рыцари, сейчас в этом зале соберутся ученые. Самые разные. Вы знаете, что я покровительствую наукам и искусству. Вы уже видели всю нашу страну, знаете, как мы живем, но мы не знаем о вас ничего, вернее, мы знаем, что вы очень благородные и добрые люди. А вот о том мире, в котором вы живете, мы совсем не знаем. Мне бы очень хотелось услышать о нем.
Первым решил рассказывать Ленчик. Он жил в маленьком хуторе и потому решил, что кренцландцам будет намного понятнее рассказ о жизни в его местности, чем рассказ Дэна о жизни в столице.
- Наш мир несколько отличается от вашего, - начал Ленчик. – Во-первых, у нас не одно государство, а много. И там люди говорят на разных языках. Во-вторых, у нас не всегда тепло, а только летом. Зимой же, там, где я живу, холодно и ничего не растет.
Дальше Ленчик начал говорить о том, какая техника существует в его мире. Мальчик рассказал, что у них есть школы, где все дети получают знания. Объяснил, для чего существуют музеи… Для него были понятны телевидение, телефонная связь, электричество и многое, многое другое. Кренцландцам же это приходилось долго объяснять. Иногда знаний не хватало. Тогда на помощь приходил Дэн. Но и он не знал всего. Сложнее стало, когда после окончания рассказа к ним подошел магистр естественных наук Дитрих ля Фран.
- Вы рассказали нам много интересного, славные рыцари. Но мне, как ученому, хотелось бы знать некоторые подробности. Вот вы говорили о таком интересном явлении, как электричество…
Магистр хотел понять, как можно выработать электроэнергию в их условиях. Тут уж Ленчик ничем не мог помочь. Дэн в свое время читавший журналы «Юный техник» и некоторые другие, предложил создавать гальванические элементы и, таким образом, получать ток.
- Но для того, чтобы пользоваться электричеством, вам предстоит еще многое сделать.
Дэну пришлось объяснять устройство электрической лампочки, звонка. И хотя в Кренцландии уже умели изготовлять металлы, но производить простейшую проволоку для того, чтобы сделать тот же звонок, они не умели. Юноша рассказал, как ее изготовить методом волочения. Местные ученые и техники уже освоили простейшие принципы механики. Здесь были ветряные и водяные мельницы. А вот о паровых машинах они и не слышали. Пришлось и это им пояснить. Ленчик слушал Дэна и удивлялся, как много тот знает. «А вот если бы я оказался примерно в таком месте, - подумал мальчик, - смог бы я объяснить? Да, надо постоянно учиться».
- Эх, вот бы вам учебник физики! – воскликнул Ленчик. – У моего брата Василия этих учебников… Я смотрел их. Там столько много интересного!
Только все учебники остались там, в их реальности.

НА ОХОТЕ

Солнце еще не поднялось из-за гор, а во дворе императорского замка уже полным-полно народу. Здесь собрались знатные люди страны, приглашенные на охоту, умелые охотники со сворами собак. И, конечно, наши путешественники. Все было готово. Ждали только сигнала. Вот на крыльце появился император. Он махнул рукой. Все присутствующие вскочили на коней. Кавалькада с шумом устремилась из столицы. Через полчаса появилась и конечная цель – густой лес. Здесь всадники остановились. По знакам главного лесничего страны были распределены роли. Ленчику и Дэну досталось сидеть в засаде. Охотники с собаками понеслись куда-то в глубь леса поднимать вепря из его логова.
- Вы пока сидите здесь тихо, - объяснил их роль помощник егеря. – Когда услышите приближающийся лай собак, приготовьте арбалеты и болты.
- Я совсем не знаю, как им пользоваться! – виновато сказал Ленчик. – Да и зверей я никогда не убивал.
- Не переживайте, барон. Я подбегу. А, впрочем, я буду постоянно с вами. Отлучусь ненадолго. Сейчас я проверю другие номера и вернусь к вам.
Помощник егеря бесшумно исчез в чаще леса.
- Дэн, ты когда-нибудь пользовался этой штукой?
Юноша вздохнул и отрицательно покачал головой:
- Я эти арбалеты только на картинках и видел. А, впрочем, нет. Однажды я был в магазине, кажется, спортивных товаров и там было несколько арбалетов. Мне они тогда так понравились. Хотел даже купить себе. Знаешь, прикольно над диваном повесить. Гости приходят, а у меня арбалет висит. Только у меня в тот момент денег совсем не было. Да и откуда у студента лишние деньги.
Оба помолчали. Наверное, вспомнили свою жизнь в прежнем мире. Скоро, совсем скоро они вернутся туда, к своей привычной жизни. Однако ожидание тяготило их. Первый не выдержал Ленчик:
- Дэн, а тебе не жалко зверей убивать, а?
- Да я и не собираюсь никого убивать. Пусть это делает кто-нибудь другой. Где же этот помощник егеря? Куда он мог запропаститься?
Сзади послышался треск. Кто-то неосторожно наступил на сухую ветку.
- Это вы, милейший? – спросил Дэн. – Мы уже вас ждем не дождемся.
В ответ кто-то невнятно пробормотал.
- Может, жует что-то? – высказал предположение Ленчик.
Он уже изрядно проголодался. С утра их не покормили, и теперь аппетит у него разыгрался. А мысль о том, что кто-то что-то жует, была для мальчика просто невыносима. А неизвестный между тем отвечать не желал, но по всему было видно, что он приближался.
- Что же этот такое? Никто не отвечает, а сам шуршит и идет к нам, - недоуменно сказал Ленчик. – И когда же нас кормить будут? Скоро кишки слипнутся. Я так голоден, что готов слопать целого-прецелого слона, если они здесь водятся.
Однако позавтракать в этот день нашим путешественникам так и не пришлось.
Внезапно рядом с Ленчиком появился незнакомый бородатый мужчина.
- Ой, кто это?
Мальчик только это и успел спросить. Незнакомец ловко скрутил ему руки. Неизвестно откуда появившийся второй человек зажал рот. Ленчик почувствовал, что его связывают, а на голову надевают какой-то мешок. Он не успел заметить, что произошло с Дэном. Было слышно, что в той стороне, где сидел юноша, кто-то возился. Мальчик, подумал, что и Дэна постигла та же участь. Но что это было? Ленчик сомневался, что такое необходимо на охоте. Зачем его связывали? Но спросить он уже не мог – ему завязали и рот. Потом он почувствовал, что его несут. Куда и зачем?  Мешок на голове не давал возможности увидеть. Такое необычное путешествие продолжалось около часа. По шуму и сопению мальчик предположил, что и Дэна транспортируют таким же образом.

В ПЛЕНУ

Ленчик почувствовал, что его не очень аккуратно положили. Кто-то снял с его головы мешок. Это было кстати. Еще немножко, и мальчик мог бы задохнуться от не очень приятных запахов, исходящих от этого мешка. Оглянувшись по сторонам, он увидел, что слева от него связанный по рукам и ногам лежит Дэн. Справа был привязан за шею Тимофей, а рядом с ним, привязанный за лапку, расхаживал Гришка. Все они находились в просторной пещере. Кроме них здесь находились пятеро незнакомых мужчин в грязных и засаленных одеждах, небритые и нечесаные. Один из них в более приличной одежде с черной повязкой на правом глазу – он видимо был их предводителем – внимательно рассматривал наших путешественников.
- Неплохая добыча, - сказал одноглазый. – По всему видно, что это не слуги.
- Нет, нет, атаман! – утвердительно закивал головой один из незнакомцев. – Я сам слышал, как вот этого пацана называли бароном.
- Барон? Ха-ха-ха! Давненько я с баронами не встречался, да еще такими молодыми.
Одноглазый расхохотался, а потом, сделав серьезное лицо, низко поклонился и произнес:
- Добро пожаловать в мои владения, господин барон. Приношу свои извинения за причиненные неудобства. Однако вы видите, что я предоставил лучшие апартаменты, которые у меня есть. Надеюсь, вам удобно здесь? Ах, вас связали? Ой-ой-ой, кто же это посмел сделать? Связать барона? Неслыханная дерзость!
Одноглазый шутовски посмотрел на своих соратников:
- Как вы посмели? Придется мне вас наказать! Я заставлю каждого из вас три раза подпрыгнуть на одной ноге!
Стоящие рядом с ним незнакомцы сделали испуганные гримасы и стали подпрыгивать. Но смех душил их. Не выдержав, они схватились за животы и стали громко смеяться. Один из них даже упал на пол пещеры и стал кататься по нему.
- Ой, не могу! Ха-ха-ха! Ну, ты, атаман, даешь! О че учудил, приколист, в натуре!
Разбойники, а теперь сомнений ни у Ленчика, ни у Дэна в этом не было, еще минут пять хохотали так, что с потолка пещеры стали сыпаться мелкие камешки. Они бы и дальше продолжали веселье, но одноглазый атаман прервал это занятие:
- Хорош ржать! Давайте за дела. Ты, Шустрик, пока занимайся костром, да заодно за этими господами приглядывай, а остальные за мной. Да, совсем забыл. Ну-ка забери у них медали. У кота и вороненка тоже не забудь. Живее!
Это приказание атамана было моментально выполнено. Самое странное, что Тимофей не стал в этот раз пререкаться и показывать свое умение разговаривать. Видимо, он не на шутку испугался. Пещера мигом опустела. Наши путешественники на некоторое время остались одни.
- Дэн, что же нам делать? С разбойниками шутки плохи, - тихо прошептал Ленчик.
Юноша поворочался, попробовал, крепко ли он связан. Однако надеяться на освобождение от пут было напрасным. Разбойники умели вязать узлы.
- Даже если мы развяжемся, - стал вслух рассуждать Дэн, - это нам ничего не даст. С разбойниками мы не справимся. Даже если очень сильно захотим. Остается только ждать, когда нас освободят. Но как император узнает, где мы находимся?
И тут в разговор вступил Гришка:
- Раз они забрали у меня медаль, кар-кар, заслуженную награду, между прочим, то теперь я могу летать. И очень даже свободно могу сообщить императору о случившемся.
- Как же ты полетишь, мур-мяу? Так, прям, с веревкой? Ни разу не видел птиц, которые летают с веревками, при этом волоча за собой камни, мур-мяу!
- А мне эта веревка, кар-кар, абсолютно до ближайшего в этом мире столба. Щас ее не будет.
Вороненок своим крепким клювом стал расклевывать путы. Буквально через минуту он был уже свободен.
- Теперь давайте я вас освобожу, кар-кар!
- Нет! Ты уж лети, - возразил Дэн. – А мы подождем спасения. Если мы будем развязанными, то разбойники могут или убить нас, или перевести в другое место.
Юноша повернулся к Тимофею:
- А тебя попрошу ничего не говорить. Прикинься, что вообще не можешь разговаривать. Веди себя как самый обычный кот.
Потом он сказал Гришке:
- Ну все, лети. И будь поаккуратнее! От тебя зависят наши жизни.
- Тогда ждите! Скоро я приведу сюда стражников!
Гришка взмахнул крыльями и вылетел в отверстие в потолке пещеры. И как раз вовремя. Буквально через несколько мгновений в пещеру заглянул Шустрик.
- Э! А где птичка? Куда она делась?
- Какая птичка, господин разбойник?
Дэн сделал вид, что спал все это время, и только сейчас его разбудил голос Шустрика. Разбойник вбежал в пещеру и, взяв в руки расклеванную петлю, сказал:
- Ну как же, какая птичка? Вот же этой веревкой я привязывал ее за ногу к камню. Я же это отлично помню. Хватит вам меня дурить.
Тут уже вступил Ленчик:
- Да не было никакой птички, господин разбойник! Это я вам точно говорю. Откуда у нас может быть птичка? Вы сами посудите. Мы были на охоте. С собой взяли этого кота. Кстати, он охотничий кот. А птичка причем тут? Мы на птичек не охотились. Мы охотились, как я помню, на вепря. И даже если бы эта птица была здесь, то кот бы ее давно слопал.
- Вы подумайте хорошо, господин разбойник. Когда, где и при каких обстоятельствах вы видели птичку? – продолжил игру Дэн.
Совершенно ошарашенный таким поворотом событий разбойник не нашел ничего лучшего, как почесать свой затылок. Потом он подошел к веревке, отвязал ее от камня, изумленно посмотрел на нее и спрятал на всякий случай в карман. Еще раз почесав свой затылок, Шустрик вышел из пещеры. Нашим путешественникам было слышно, как он рубил дрова и время от времени громко выкрикивал:
- Птичка? Какая птичка? Не было никакой птички! Птичка? Какая птичка? Не было никакой птички! Птичка…
Так он повторял и повторял, пока не вернулись его товарищи.
Разбойники принесли с собой что-то и с шумом свалили около костра.
- Ну как там наши пленники поживают? – спросил атаман. – Все на месте?
Видно Шустрик ответил ему каким-то жестом. Но одноглазого не удовлетворил ответ, и он вошел в пещеру.
- О! А где же этот облезлый цыпленок? Куда он делся? Шустрик! Ко мне!
Охранявший пленников разбойник резво забежал в пещеру.
- Да, атаман!
- Где птица? Куда она могла деться? Куда ты смотрел?
- Какая птица, атаман? Никакой птицы не было.
Шустрик недоуменно пожал плечами, посмотрел по сторонам. Его лицо выражало крайнюю степень удивления. Одноглазый начал потихоньку заводиться:
- Ты что, меня за идиота держишь? Мы похищали человеков две штуки, животных - тоже две. Из них один кот и одна птица. А в итоге я вижу два человека и одного драного кота.
Тимофей от этих слов атамана весь вздыбился и зафырчал от злости. Хорошо, Ленчик вовремя посмотрел на него, сделав при этом страшное лицо. Мальчик тихо прошептал:
- Молчи!
- Что вы там шепчетесь? Я все слышу!
Лицо атамана перекосилось от злости. Он буквально закипал от обуревающих его чувств.
- О какой птичке идет речь, господин атаман?
Голос Дэна просто источал вежливость и смирение.
- Если о тех птицах, что летают вокруг пещеры и услаждают наш слух своим изумительным пением, то тогда другое дело. Но ни одна из них не залетала сюда.
Атаман уставил свой единственный глаз на юношу:
- Что, и ты будешь утверждать, что никакой птицы не было? Либо вы с Шустриком идиоты, либо я. Но я таким себя не считал и считать не собираюсь.
- Не смею вас оскорблять, господин атаман, только никакой птицы в пещере и в помине не было. Впрочем, можете спросить у юного барона. Кодекс чести дворян не позволит ему сказать неправду.
Атаман повернулся к Ленчику:
- Ну, говори. Говори скорей!
- Да не было никакой птицы, господин атаман. Уверяю вас. Слово дворянина. Я даже не понимаю, о чем идет речь.
Совершенно ошарашенный этими заверениями, атаман до предела выпучил свой единственный глаз и начал в растерянности озираться по сторонам. Он искал подтверждения того, что птица была у собравшихся в пещере разбойников.
- Не было никакой птицы, атаман! – уверенно заявил Шустрик.
Пятеро остальных находились в растерянном состоянии. Вроде бы они помнили, что похищали двух людей, кота и птицу. Однако теперь у них возникли сомнения в этом. Дэн, Ленчик и Шустрик так убедительно говорили, что птицы не было, что они невольно стали верить в это. Тем более, барон дал слово дворянина. А такое заявление ко многому обязывало. Поэтому разбойники сначала неуверенно, а потом все решительнее отрицательно замотали головами. Смотря на это, засомневался и атаман:
- А, впрочем, что мы так на этой птичке внимание заостряем? Была, не была – какая разница! Даже если и была – потеря невелика! Сколько за нее получишь? Ломаный грош в базарный день. Прокормить дороже выйдет.
- А если птица все-таки была? Она полетит к стражникам… - попытался высказать свое предположение один из шайки.
- Ха-ха-ха! И еще три раза ха-ха! – атаман просто зашелся в смехе. – Ой, держите меня! Я сейчас упаду от этого бреда! У меня щас сапоги засмеются! Ну, у вас и фантазия! И как же эта птичка сообщит стражникам о нашем местонахождении? Начнет чирикать и махать крылышками? Да и откуда она знает, что ей надо лететь и сообщать стражникам? Кто ж ее этому научит? Здесь есть волшебник? Покажите мне его! Почему они тогда все еще лежат связанными, а мы ходим свободно?
Атаман опять зашелся в приступе смеха. Глядя на него, стали смеяться и другие разбойники. Постепенно их смех начал перерастать в какой-то приступ коллективного умопомрачения. Они смотрели друг на друга и как бы заражались этим смехом. Кто-то хлопал себя по бокам, другие держались за животы. Они уже обессилили от этого «веселья», но покончить с ним не могли. Ленчик с ужасом смотрел на разбойников. «А вдруг они сойдут с ума?», – подумал он. Мальчика совсем не удовлетворяла перспектива находиться в плену у сумасшедших. Забеспокоился и Дэн:
- Господа, господа разбойники! Прекратите! Вы так громко смеетесь, что перепугали всех зверей и птиц в округе! А если ваш смех услышит императорская стража? Что тогда? Наверняка они захотят узнать причину такого шума. Прекратите сейчас же!
Эти слова отрезвили разбойников. Они перестали смеяться и уставились друг на друга с удивлением. Им показалось странным все, что произошло с ними. Первым пришел в себя атаман:
- А обед готов, Шустрик? А то что-то живот начинает сводить.
- Да, мой атаман! Все уже давно готово!
- Тогда давайте обедать! Да, надо и наших пленников покормить! Не хватало, чтобы они тут померли от голода! Отвязывайте и ведите их к костру! Только людей! А котяра пусть здесь остается!
Ленчик уже давно мучился от голода. Но оставлять без обеда Тимофея он посчитал несправедливым.
- Котика тоже надо покормить, господин атаман!
- Ничего с ним не случится! Даже если он сдохнет, невелика потеря!
От этих слов Тимофей с возмущением выгнул спину. Он готов был высказать все, что думал об этих разбойниках и об их атамане конкретно. Но Ленчик так выразительно посмотрел на него, что у кота все бранные слова застряли в горле.
- Вы знаете, господин атаман, - вступился за Тимофея Дэн, - что это любимый кот господина главного императорского министра? И если с его шкуры упадет хоть клочок шерсти, то этот господин весь лес перероет, но найдет обидчиков своего кота.
- Ладно! Так и быть, покормим и кота, - с неохотой согласился атаман. – Только учтите, без глупостей. Любая ваша попытка сбежать будет жестоко пресечена. Мои люди хорошо владеют оружием.
В подтверждение этого один из разбойников взял в руки лук:
- Сейчас я вам покажу мое умение стрелять. Только выйдем из пещеры.
Разбойники быстренько развязали пленников и вывели их наружу.
- А теперь смотрите, - сказал разбойник с луком. – Видите во-он ту шишку на вершине той ели?
Разбойник вставил стрелу, натянул тетиву. Стрела с пением полетела к цели. И вот уже шишка упала на землю. Это впечатлило всех. Да и как было думать о побеге? Полненький Ленчик быстро бегать не умел. Дэну бросить его не приходило и в голову. Да и куда убежишь в незнакомом лесу от семерых хорошо вооруженных разбойников?
А у костра уже вовсю суетился Шустрик. Он помешал огромным половником в котле и начал разливать похлебку по мискам. Изголодавшиеся путешественники и не менее голодные разбойники быстро разобрали посуду. Однако уже после первых съеденных ложек у многих наступило разочарование. Первым высказал свое мнение о стряпне Шустрика атаман:
- Что это такое? И это ты называешь похлебкой? Ты за кого нас здесь держишь? Мы что тебе собаки какие-нибудь, чтобы есть такую гадость? Мясо не прожуешь. Как будто ты варил старую лошадь.
- Прошу прощения, господин атаман, - вступил в разговор Дэн, - но мне кажется, что лошадь он варил в прошлый раз. Сейчас, скорей всего, в ход пошла телега.
Разбойники возмущенно зашумели. Один только Шустрик жадно глотал содержимое своей миски. Он зачерпывал полную ложку, с шумом втягивал похлебку в рот и при этом отвратительно чавкал. Возмущенный атаман с силой стукнул своей ложкой по лбу повара.
- Сколько раз я зарекался доверять тебе кашеварить! Ты абсолютно не умеешь ничего готовить! Но в этот раз ты превзошел себя. Такого несъедобного варева я никогда еще не пробовал. Даже в ту пору, когда был женат на дочке мельника и ел ее стряпню. Именно после этого я и подался в разбойники.
Шустрик весь съежился. Одной рукой он потирал уже вздувающуюся огромную шишку на лбу, а другой продолжал так же быстро, как и раньше, работать ложкой. В расправе над поваром решили принять участие и остальные пятеро разбойников. Они обтерли свои ложки об свои грязные куртки и стали обступать Шустрика со всех сторон. Однако не зря этот разбойник получил такую кличку! Такой прыти от него никто не ожидал! Он перескочил через костер и бросился в чащу леса.
- Держи! Держи его! – заулюлюкали и засвистели разбойники.
Это происшествие несколько развеселило шайку, но аппетита разбойникам не прибавило. Они с возмущением побросали свои миски на землю.
- Давайте хоть поедим хлеба с салом да попьем чаю, - предложил атаман.
Все с шумом принялись за еду. После такого, с позволения сказать, обеда, разбойники разлеглись на травке, покуривая свои трубки.
- А что мы будем с этими пленниками делать, атаман? – поинтересовался возвратившийся Шустрик.
Атаман несколько отошел от гнева. Да и вопрос разбойника был ему интересен.
- О, вы даже не представляете, какие перспективы перед нами раскрываются!
Одноглазый даже привстал от предвкушений.
- Как вы уже поняли, наши пленники – очень богатые люди. У них столько денег и разных драгоценностей, что их хватит, чтобы весело провести не только нашу жизнь, но и жизнь наших детей, а может, и внуков.
- Атаман, я что-то не понял! Что за ботва? – с удивлением произнес один из разбойников. - У тебя, как я это достоверно знаю, детей нет. А откуда же у тебя возьмутся внуки? Неужели, аист принесет?
Эти слова вызвали такой взрыв хохота, что с ближайшей елки попадали шишки. По всей видимости, разбойники были очень веселыми людьми, не имеющими забот. Они хохотали от всей души по всякому, даже самому незначительному поводу.
- Какие ж вы недалекие!
Атаман от разочарования тупостью своих подельников только качал головой.
- Если вы думаете, весь остаток своей никому не нужной жизни провести здесь, в этом вонючем лесу, в этой вонючей пещере, за этим вонючим костром и в этих вонючих одеждах, то я этого делать не собираюсь. Романтика разбойничьей жизни хороша до определенного времени. А потом наступает момент, когда надо подумать о спокойной и достойной старости. Я хочу жить в роскоши, ну хотя бы в достатке, чтобы ни о чем не заботиться. И так будет приятно, когда меня будут окружать детки с пухленькими щечками. Примерно такие, как вот этот барон. Только для этого нужно иметь много денег. И я уже знаю, откуда их достать. Вот из этого пухленького мешочка.
Атаман пальцем показал на Ленчика.
- Атаман, неужели ты зарежешь этого пленника? – в ужасе закричал Шустрик. – Никогда не думал, что у него в животе лежат монеты! Наверное, золотые?

А В ЭТО ВРЕМЯ В ЛАГЕРЕ ОХОТНИКОВ

Выгнанный из логова вепрь мчался в нужном направлении. Загонщики со своими собаками гнали его к засаде. Помощник главного егеря со всех ног бежал к тому месту, где должны были сидеть Ленчик с Дэном. Вот сейчас, сейчас натянутся тугие тетивы на арбалетах, и болты с веселым пением полетят прямо в цель. Только некому было приводить в готовность оружие. Охотников не было на месте. Помощник главного егеря спешно пытался выправить ситуацию. Но опоздал. Да и не мог он с одного выстрела завалить вепря. Оглушительный треск сломанных кустов постепенно стал затихать – зверь уходил.
- Что случилось? Почему вепрь ушел? – раскрасневшийся от быстрой скачки император строго посмотрел на помощника главного егеря. – Кто сидел в засаде? Почему они не убили зверя?
- Здесь сидели барон Ленчик и барон Дэн, ваше величество, - заплетающимся от страха языком проговорил помощник главного егеря. – Я объяснил им, что делать, и пошел проверить другие номера. Услышав, что вепрь бежит к ним, я поспешил сюда. Но обоих баронов на месте не оказалось. За это время настроить арбалет и выстрелить я просто не успел.
- Немедленно найти обоих баронов! Куда они могли деться?
Многочисленная свита принялась обыскивать все вокруг. Увы, но ни Ленчика, ни Дэна нигде не оказалось.
- Здесь, видно, кого-то тащили.
Один из егерей указал на обнаруженный след. За дело принялись опытные следопыты. Они буквально по сантиметрам изучали окрестности. Уже через несколько минут стало ясно, что Ленчика и Дэна кто-то похитил.
- Все на поиски баронов! – приказал император.
Он был вне себя от гнева. Только это чувство не могло помочь в данной ситуации. Нужно было действовать. Гумберт III подозвал к себе главного егеря:
- Что можно еще предпринять?
Высокий пожилой мужчина с коричневым от загара лицом в задумчивости потер ладонью лоб:
- Если есть какая-нибудь вещь, принадлежащая кому-нибудь из пропавших, то можно попробовать пустить по следу собак.
С вещами было сложней. Пришлось срочно посылать гонца в императорский дворец. Пока его ждали, следопыты, пройдя около километра, вернулись назад.
- Следы потерялись, - доложили они. – Похитители наверняка прошли через речку. Но на другой стороне ничего нет. Надо больше людей, чтобы хорошо исследовать оба берега, вверх и вниз по течению.
Император и небольшая охрана остались в лагере. Было решено, что сюда будет стекаться вся информация о ходе поисков. Однако Гумберт здесь долго не усидел. Оставив главного егеря в лагере, он со своей свитой поскакал искать наших героев. Но проходил час за часом, а результатов никаких не было. В одном месте собаки взяли было след, но вскоре он был опять потерян. На этот раз похитителям помог ручей.
Император стоял на вершине холма и внимательно осматривал окрестности. Внизу многочисленные придворные и слуги широкой цепью прочесывали местность в поисках следов Ленчика и Дэна. В это время из чащи леса со стороны лагеря показался мчащийся во весь опор всадник. Взмыленная лошадь резко остановилась рядом с императором. Молодой, в красивых доспехах всадник, задыхаясь после быстрой скачки, доложил:
- Прилетел барон Гришка, ваше величество! Он знает, где находятся остальные бароны!
В лагере император подробно расспросил вороненка:
- Так они живы и здоровы? С ними ничего не сделали? – недоверчиво переспрашивал Гумберт Гришку.
- Ничего, кар-кар-кар! Просто их связали и посадили в пещеру, кар-кар-кар! Но надо спешить! Разбойники могут увести их другое место! Надо спешить! Надо спешить! Надо спешить!
- Трубите общий сбор! – приказал император. – Немедленно выступаем! Барон Гришка будет впереди показывать нам путь.
Все участники несостоявшейся охоты срочно собрались, разбились на отряды и выступили в путь.

И ОПЯТЬ ЛАГЕРЬ РАЗБОЙНИКОВ

От слов атамана Ленчику даже стало плохо. Он представил, как разбойники разрезают его живот в поисках золотых монет. Но сидевший рядом с ним Дэн толкнул мальчика в бок.
- Не бойся! Это такие разбойничьи шутки, - прошептал юноша.
Эти слова тут же подтвердил атаман:
- Какой же ты глупый, Шустрик! Ты все понимаешь буквально. У одного и другого барона есть много денег, драгоценностей, свои поместья. Неужели они не поделятся с нами в обмен на свою свободу? Я никогда не поверю, что богатство дороже свободы. Особенно для таких изнеженных господ. Ведь они за свою жизнь, скорее всего, не убили ни одной утки, не забили ни одного гвоздя своими белыми ручками. Все за них делают слуги. А этот жирный котяра? Неужели его хозяин, господин главный императорский егерь не отсыплет нам несколько горстей золотых монет? Небось, сидит сейчас да сопли пускает, вспоминая своего любимца?
Эти слова одноглазого просто возмутили Ленчика. Конечно, уток он не убивал ни на охоте, ни дома. Но гвоздей он вбил за свою короткую жизнь уж очень большое количество. Он просто любил забивать гвозди. Особенно, когда он был маленьким, то забивал гвозди просто так, для удовольствия. За что часто получал от отца. Но теперь-то он просто так не забивал! Только когда мастерил. Ленчик вспомнил, какой скворечник он изготовил по весне. Эх, где это все?
Тимофею тоже не понравились слова атамана. И только строгий взгляд Дэна помешал ему высказать одноглазому все, что кот о нем думает. А если бы он был отвязан… О, как бы Тимофей жестоко расправился со своим обидчиком! Кот уже представлял, да что там представлял, в его голове уже рисовались яркие образы, готовые вот-вот превратиться в реальность! Вот он, словно серая пушистая ракета, с громким мяуканьем летит к лицу атамана, впивается в него всеми двадцатью остро заточенными когтями. Потом, под действием силы тяжести, тело Тимофея медленно опускается вниз, его когти так же медленно проделывают глубокие борозды на лице атамана. Кровь крупными алыми каплями выступает под когтями, а потом они сливаются в ручейки, струящиеся вниз, к шее. Ручейки наполняются, становятся все больше и шире. И вот уже кровь хлещет из двадцати глубоких ран, оставленных кошачьими когтями. Тимофей даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину. Нет, нет! Он, конечно, не был садистом и маньяком. Тимофей был вполне добродушным и ласковым котом. Но слова атамана, его поступки могли превратить в садиста-кровопийцу даже ягненка. Вы даже не можете себе представить, что происходило в глубоко ранимом, истерзанном полным отсутствием в этом мире мышей сердце Тимофея.
Объявив о своем намерении получить выкуп за своих пленников, атаман решил воплотить свои задумки в жизнь. Только как это сделать? Одноглазый этого пока не знал. Как всегда, свое предложение внес Шустрик. И, как всегда, оно было глупым:
- Можно пойти в имение одного из этих баронов и сказать, чтобы давали выкуп. Потом к другому…
- Вот ты предложил, ты и пойдешь, - сказал атаман. – Пусть тебя схватят, закуют в цепи, заставят сказать, где находятся бароны. А мы будем тут сидеть и ждать, когда придут стражники и схватят нас. До чего же ты глупый, Шустрик! Нет, надо делать все не так. Как – я еще не знаю. Но скоро придумаю. И вы все тоже думайте. Может, в какую-нибудь из ваших тупых голов придет умная мысль. Я даже готов выплатить премию за нее. В смысле, за мысль, а не за голову.
Разбойники отвернулись друг от друга и стали усиленно думать. Этот процесс был для них очень мучительным. Они так напрягались, что, казалось, в наступившей тишине был слышен скрип мозгов. Тем временем Ленчик от нечего делать улегся в тенечке, обнял Тимофея и мирно уснул, предоставив все судьбе. Дэн решил поупражняться в вокале. К слову сказать, он не знал слов почти ни одной песни, да и слух у него был, мягко говоря, неважный. Зато голос у юноши был достаточно громкий. Он лежал, привалившись спиной к дереву, и выкрикивал (иначе это «пение» и назвать было нельзя):
Солнце прокатилось по уставшим городам.
Мегабайты жизней побегут по проводам.
Силы на исходе, но не время отдыхать
Ведь ты - безумный гений, рожденный побеждать.
Давай жми клаву - твоя дорога к славе!
Давай жми клаву, пока не потерялся!
Давай тычь мышу  - пускай  тебя услышат!
Давай тычь мышу, весь мир уже заждался!
Это издевательство над ушами слушателей продолжалось недолго, а, вернее, совсем скоро закончилось.
- Прекрати сейчас же! Или я тебе зашью рот суровыми нитками прямо через край!
Атаман был вне себя от гнева. Во-первых, Дэн своим, с позволения сказать, пением, мешал ему и другим разбойникам думать. Во-вторых, одноглазый был поклонником простых народных разбойничьих песен, а всякие там роки, рэпы, джазы и попсы ему просто-напросто не нравились и даже приводили его в ярость. Дэну пришлось подчиниться. Но чем занять себя, юноша не знал. Тогда он вытащил из потухшего костра уголек, нашел валявшийся неподалеку большой плоский камень и стал рисовать на нем. И это ему удавалось намного лучше, чем пение. Юноша попытался изобразить недавно произошедшие с ними приключения. Получилось несколько картинок. На первой было изображено, как разбойники ведут его и Ленчика по лесу. На второй – как они лежат связанными в пещере. На третьей – обед у костра. Дэн ползал на коленках вокруг камня, старательно рисовал людей, деревья… Он так увлекся, что не заметил, как разбойники стали по одному подходить к камню. Последним подошел атаман:
- Да ты настоящий художник, барон! Я такие картины видел у одного герцога, в замке. Правда, любоваться мне ими некогда было. Я как раз бежал с украденными драгоценностями, а за мной гнались слуги.
- Во дает барон! – вставил свою реплику Шустрик. – А ты меня сможешь нарисовать? Этот, как его, пертрет?
- Не пертрет, а портрет, - поправил его Дэн. – Нарисовать-то смогу. Только такими глупыми рожами никто не будет любоваться. Подумают, что это карикатура.
Шустрика упоминание «глупых рож» не задело. А вот слово «карикатура» его просто возмутила:
- Сам ты харикатура и вся твоя родня харикатурная! Щас как дам по твоей баронской башке и выйдет настоящая харикатура!
Во время этой перепалки атаман продолжал рассматривать «наскальную» живопись Дэна. В глазах его сверкали отблески ворочавшихся в голове мыслей:
- А ну, молчать! А ты, барон, подал мне мысль! Теперь я знаю, как получить за вас выкуп. Слушайте все! Сейчас мы напишем три письма. В имения обоих баронов и хозяину котяры. Напишем, что так и так, они находятся в нашем плену и надо срочно-пресрочно заплатить за них столько-то и столько-то, а иначе нам придется их просто-напросто убить.
Разбойники с одобрением восприняли предложение атамана. Шустрик как всегда высказал свое мнение:
- Атаман, ты просто этот, ну как его, гегий! До такого додуматься я никогда бы не смог!
- Не гегий, а гений, дурень! Теперь садись и пиши письма!
- Я? Я бы написал, только я ни одной буквы не знаю.
Оказалось, что и остальные разбойники, включая атамана, писать не умели.
- И что же теперь нам делать? – растерянно спросил атаман у своей шайки.
- Давайте я напишу, - предложил Дэн.
- Правильно, правильно, атаман, правильно! Пусть он и пишет, - поддержал это предложение Шустрик.
- Ничего правильного в этом нет.
Атаман почесал за ухом и добавил:
- Эти умники такого напишут! Откуда ты знаешь, что он накарябает в своем письме? Может, он напишет, где находится наше логово? Чтобы стражники пришли и взяли нас тепленькими, когда мы будем спать?
И опять разбойники надолго задумались о том, как получить выкуп. Примерно через полчаса Шустрик закричал во все горло:
- Придумал, придумал! Я все придумал! Я знаю, что делать!
Атаман недоверчиво посмотрел на Шустрика:
- Ну, говори, что ты придумал. Только если какую-нибудь глупость, то оставь ее при себе, а не то пожалеешь об этом.
- Если мы не можем писать, то можно нарисовать.
- А кто умеет рисовать? – задал вопрос атаман.
Рисовать тоже никто из разбойников не мог. Но у Шустрика было решение данной проблемы:
- А вот пусть этот барон и нарисует. Смотри, какую картину напачкал! Теперь пусть нарисует то, что нам нужно.
- Правильно! На этот раз ты просто меня порадовал, Шустрик! Иногда в твою пустую голову приходят умные мысли. Жаль, что они там долго не задерживаются!
Атаман посмотрел своим единственным глазом на Дэна и сказал:
- Ну что, художник, давай, рисуй!
- Что я должен рисовать, господин разбойник? Говорите.
Атаман усердно почесал у себя за ухом. Видно, от этого у него в голове появлялись мысли.
- Рисуй себя связанным, потом рисуй много денег и себя развязанным. Надеюсь, такая картина будет всем понятна?
Одноглазый внимательно посмотрел на членов своей шайки, как бы спрашивая подтверждения. Как всегда, поспешил высказаться Шустрик:
- Только надо о-очень много денег нарисовать. А то этот художник нарисует меньше, чем надо, а нам надо много-премного, чтобы каждому по мешку и еще про запас чтобы осталось. И еще чуть-чуть. Это моя премия будет. Ты же обещал, атаман. Не забыл?
- Правильно, правильно говоришь! Так, рисуй художник десять мешков, полных денег.
- А почему десять, атаман?
- Поясняю. Нас семеро. Каждому по мешку, будет семь мешков. Нам всем про запас и Шустрику на премию – будет девять мешков.
- А десятый кому, атаман?
- Десятый? Ну, это не так уж и важно. Пусть будет десять.
Однако десятый мешок очень заинтересовал разбойников. Каждый захотел узнать, для чего он нужен. Они обступили атамана и стали требовать ответа. Пришлось его давать:
- Что вы так уцепились за этот мешок? Больше вам делать нечего? Десятый мешок положен тому, кто это все придумал. То есть – мне. Довольны таким ответом? Думаю, что это будет справедливо.
Разбойники вроде бы были и не против такого решения, но не совсем довольны. Они разошлись по поляне, разбившись на группки. В каждой из них проходило бурное обсуждение атаманского решения. В каждой из группок нашлось свое решение проблемы. Постепенно выработалось два варианта: один всей шайки разбойников, другой – атаманский. Вскоре Шустрик высказал вариант большинства:
- Десятый мешок надо поделить поровну между всеми нами! Мы тебя, атаман, все уважаем, но это не дает право на получение большего количества денег.
Как тут не вспомнить о поговорке про шкуру неубитого медведя. Вот так разбойники, еще не получив денег, начали их делить и при этом ругаться из-за них.
- Вы пытаетесь оспорить мое право на десятый мешок!? – гневно закричал одноглазый. – Да я имею право на все десять мешков! Кто вы такие? Мелкие воришки? Кто вы без меня? Да я вас сейчас…
Атаман буквально зашелся в крике. Он так кричал, что с ближайшей елки посыпались шишки. Птицы в испуге разлетелись в разные стороны. И никто поэтому не заметил, как одна птичка подлетела к Ленчику и стала что-то чирикать ему на ухо. Конечно, это был Гришка.

ОСВОБОЖДЕНИЕ

Не замеченный никем из разбойников Гришка уселся на плечо к Ленчику и стал тихо говорить:
- Я все рассказал самому императору, кар-кар! Он собрал всех охотников и спешит сюда! Так что не переживайте. Скоро придет помощь. Я полетел к ним навстречу, чтобы не заблудились, кар-кар!
Гришка вспорхнул и исчез за развесистыми кронами деревьев. Ленчик рассказал новость Дэну. Тимофею, зная его неуравновешенный характер и способность бурно реагировать, решили пока ничего не сообщать.
А разбойники между тем продолжали ругаться. Дело доходило до драки. Атаман уже схватился за меч. Остальные члены шайки тоже разобрали оружие. Но пока открыто выступать против одноглазого никто не решался. Все знали, что тот хорошо владеет мечом, и в шайке равного ему в этом искусстве нет. Шестеро молча, но со злостью на лицах, взирали на своего предводителя. Вернее, уже на бывшего предводителя. С этой минуты никто из разбойников не стал бы выполнять приказы одноглазого. Чем бы закончилось это противостояние, если бы не Шустрик. Изловчившись, он как-то сумел накинуть сзади на голову бывшего атамана ловчую сеть. Запутавшись в ней, одноглазый упал. Воспользовавшись этим, разбойники подскочили и мигом связали ему руки и ноги. Но, посчитав, что этого будет недостаточно, привязали к растущей неподалеку ели.
- Так как я все это придумал, то мне теперь и быть атаманом, - сказал довольным голосом Шустрик. – Надеюсь, никто не будет возражать против такого решения?
Возражать никто и не собирался. Только бывший атаман подал свой голос:
- Во-во! Шустрика в атаманы – в самый раз! А куда денете мой мешок денег?
Этот вопрос был самым болезненным. Действительно, как распределить «лишние» деньги? Разбойники стали усиленно думать над этим. Новый атаман решил положить конец бесплодным дискуссиям:
- Так как я ваш новый атаман, то деньги старого атамана, естественно, должны принадлежать мне. Думаю, что это будет справедливо. А вот этому - Шустрик указал на одноглазого - деньги уже не нужны.
 Такой поворот событий несколько озадачил остальных разбойников.
- А куда ж теперь мы его денем? – спросил один из членов шайки.
- Проще всего его убить, - ответил Шустрик. – Если мы его отпустим, то он приведет сюда стражников. А зачем нам это нужно? Так, Хриплый, бери меч и перережь ему горло! Ты это ловко проделывал с баранами, когда был пастухом.
Хриплый недоуменно посмотрел на своих товарищей. В бою он, не задумываясь, разрубил бы своего противника напополам. Только тут никакого боя не было. Убить безоружного и тем более связанного человека, да еще и бывшего атамана, с которым он не раз ходил на дело… это было выше его сил. А тут свой голос подал одноглазый:
- Ну, че ты стоишь? Бери меч, выполняй приказ нового атамана! Потом он заставит тебя прирезать еще кого-нибудь из шайки, чтобы ему денег больше досталось. Давай, давай! Режь!
Хриплый покрутил в руках меч и отбросил его в сторону.
- Не-е! Не буду я этого делать!
Тут вмешался Дэн, до этого спокойно наблюдавший за развитием событий:
- Вас еще слишком много! Если вместе с одноглазым убить еще пару-тройку разбойников, то у оставшихся будет о-о-очень много денег. Они будут просто богачами. Давайте, подумайте, кого еще для этого надо зарезать!
Такого Шустрик не мог потерпеть:
- Заткнись сейчас же!
Он схватил меч и побежал к Дэну:
- Сейчас я тебе перережу глотку!
Но дорогу ему заступил Хриплый. Он выставил свой меч и направил острие прямо Шустрику в грудь:
- Стоять! Если ты зарежешь барона, то за кого мы получим деньги? Да и кто нам нарисует послание?
Разбойники навалились на Шустрика. Они вовсю работали кулаками. Свалка грозила перерасти в побоище. И в это время на поляне прозвучал громкий голос:
- Всем стоять! Бросить оружие!
Сам император Гумберт III отдал этот приказ. Появившиеся из чащи леса охотники, придворные и стражники быстро связали разбойников. Впрочем, те и не сопротивлялись. Члены шайки просто опешили от внезапного появления незваных гостей. А те освободили Ленчика, Дэна и Тимофея.
- Вы живы? С вами ничего не случилось?
Император внимательно осмотрел бывших пленников. Убедившись, что разбойники ничего с ними не сделали, он облегченно вздохнул:
- Ну, вот! Ваши приключения закончились! Теперь, надеюсь, больше с вами ничего не случится. Поехали во дворец! А этих - император указал на разбойников - заковать в кандалы и посадить в самый глубокий подвал! А потом мы решим их судьбу.
Всадники, вытянувшись в длинную колонну, поскакали в столицу. Они как раз успели въехать в ворота императорского замка до захода солнца. Здесь их уже ждал запоздалый ужин. Отказаться от него, несмотря на усталость и все пережитое, Ленчик никак не смог. Он и так еле вытерпел этот переход. Для мальчика такое долгое воздержание от пищи было просто невыносимым.

ПОСЛЕДНИЙ БОЙ. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

На следующее утро, собрав все необходимые артефакты, наши путешественники собрались в путь. Сначала им надо было добраться до Портала, а там… и домой. Прощайте, удивительный мир и его славные обитатели, прощай, Кренцландия!
Лошади быстро шли по широкой, покрытой булыжником дороге. Она проходила через поля и терялась в густом лесу. Именно в этом лесу, несколько в стороне от проторенных путей и находился Портал. Туда и держала путь наша четверка, Ян и еще один юноша по имени Гут.
Дэн все время сверялся с картой. Это было необходимо делать потому, что никто из проводников не знал, где находится Портал. С дороги пришлось съехать, и теперь их путь пролегал по небольшой лесной тропинке. Время уже подходило к полудню, и Ян предложил сделать привал. Путники поддержали его. Дорога изрядно вымотала всех, включая лошадей, и пора было подумать об отдыхе. Ян занялся костром. Ленчик и Дэн помогали ему, а Гут расседлал лошадей, чтобы попаслись. Благо, на поляне, которую они выбрали для привала, травы было много. Густая, сочная, с метелками цветов, она источала аппетитные ароматы.
- Хоть чай заваривай, - глубоко втягивая носом воздух, сказал Дэн. – Да, у нас в Москве такого нет. Как я буду скучать по этим местам, по этому миру!
Обед прошел спокойно. Так как времени было еще достаточно, решили немного передохнуть.
- Думаю, - сказал Ян, - полчаса отдыха нам не помешают, да и лошадям надо дать возможность наесться. Гут, всыпь им еще и овса.
Довольные лошади захрустели зерном, а наши путешественники отдыхали. Кто развалился на травке, кто сидел, прислонившись спиной к дереву. Ленчика заинтересовали обитатели огромного муравейника, разместившегося на краю поляны. Гришка высматривал в траве всяких букашек. И никто не заметил, куда делся Тимофей. А наш кот тем временем, отчаявшись встретиться с мышами, решил поохотиться на птичек. Для этого он залез на одно из высоких деревьев, где разместилось гнездо лесной птицы. Это было неправильное решение, которое чуть бы не повлекло к трагическим последствиям. В то время в гнезде были птенцы и как раз, когда Тимофей, с трудом карабкаясь по веткам, почти достиг цели, туда прилетели две взрослых птицы – мама и папа. Коту снизу этого не было видно, так как большое гнездо закрывало верхний обзор. Он старательно карабкался выше и, слыша звуки, издаваемые птенцами, начал облизываться, предвкушая весомую добавку к обеду. Впрочем, он не был голоден, просто охотничий инстинкт совсем захватил его разум. Тимофей перелез на тонкую веточку, чтобы по ней вскарабкаться выше гнезда, а оттуда уже спрыгнуть в него. Эти упражнения давались Тимофею с трудом. Сказывались дни обжорства, когда большинство обитателей императорского дворца считали своим долгом до отвала накормить кота-героя. А Тимофей не мог отказать людям получить приятное. Тем более что и он сам любил вкусно покушать. Вследствие всего этого кот изрядно поправился. И теперь лишние жировые запасы давали о себе знать. А птицы уже заметили Тимофея. Они сначала разразились громкими «ругательствами», а потом, видя, что этого недостаточно, стали кружить над головою кота. Тимофей же, вцепившись всеми четырьмя лапами в ветку, ничего не мог сделать для своей защиты. Птицы, поняв это, воспользовались беспомощным положением кота. Они стали пикировать на него, пытаясь сбить. Ужас охватил Тимофея. Он сначала издал душераздирающий вопль, а потом, очевидно, вспомнив, что может говорить, закричал:
- Спасите, помогите, мяу-у-у! Быстрей, быстрей, либо вы лишитесь кота-героя, который примет бесславную смерть от этих мерзких птиц!
На земле услышали этот крик. На мгновение люди замерли, поняв, какой смертельной опасности подвергается Тимофей. Ведь ветка, на которой висел кот, была на приличной высоте, и падение оттуда благополучным бы не было. Первым вышел из ступора Гут. Он схватил лук и, натянув тетиву, послал стрелу. Конечно, она не попала в цель – юноше мешали прицелиться густые ветки, да и высота была приличной. Но это испугало птиц, и они отлетели в сторону. Тимофей воспользовался этим и стал быстро спускаться. Ох, не стоило ему спешить! Неосторожное движение чуть не закончилось трагедией. Правая передняя лапа скользнула по засохшему на коре соку. Левая лапа не смогла удержать тяжелое тело кота. Когти проскользнули, оставив след на ветке, и Тимофей полетел вниз. Казалось бы, трагедия неизбежна. Но, видно, кошачье провиденье сжалилось над ним. Он чудом смог уцепиться за одну из веток, совсем невысоко от земли. Тимофей висел почти на самом кончике тоненькой веточки. Она гнулась под тяжестью разжиревшего котяры и тихонько потрескивала.
- Вот и смерть моя пришла, мяу-у-у! Так бесславно закончится жизнь барона Тимофея, героя всей Кренцландии, мяу-у-у! Стоило тогда спасать весь этот мир, чтобы никто из его обитателей не спас единственного, неповторимого кота? Где же герои-рыцари, мяу-у-у? Кто же спасет меня от бесславной смерти?
Пока кот причитал на все лады, Гут, бросив лук, вскочил на пасущуюся поблизости лошадь и подоспел как раз к тому месту, над которым завис Тимофей. Тогда юноша встал на спину лошади, поднял руки и снял кота. Только сделать это было не так просто. Тимофей никак не хотел отпускать свои лапы, намертво вцепившиеся в ветку.
- Бросай ветку! Бросай, кому говорю! – изо всех сил закричал Ленчик.
Наконец-то Тимофей послушался. Он втянул когти и всей своей массой полетел вниз, увлекая за собой Гута. Впрочем, кот успел сгруппироваться и встретить землю полусогнутыми лапами. А вот юноше пришлось не так сладко. Он больно ушиб правую руку.
- И зачем тебе надо было лезть на это дерево? – приговаривал Ленчик, держа Тимофея на руках. – Ведь мы уже скоро будем у Портала, а там чуть-чуть - и дома. Как бы я отчитывался перед родителями, если бы с тобой что-то случилось? Ты хоть об этом подумал?
- Ну ведь я охотник, мур-мяу! Во мне взыграл инстинкт, зов предков, мур-мяу! Я и так давно мышей не видел. Вот и решил хоть на птичек поохотиться.
- Охотничек выискался, - вступил в разговор Дэн. – А по твоей милости теперь человек страдает.
Гут тем временем баюкал свою ушибленную руку. Ян, разрезав ему рукав рубашки, готовился наложить повязку.
- Хоть бы поблагодарил его, - предложил Дэн.
- А его никто и не просил меня спасать, мур-мяу! Я, может быть, и сам бы благополучно спустился на землю, мур-мяу! Тут совсем невысоко оставалось.
- А кто ж тогда просил о помощи, - укорил кота Ленчик. – Тем более, так жалостливо.
А вместе с тем время шло. И пора было уже отправляться в дорогу.
- Давайте поедем дальше, - предложил Ян. – Если вы не хотите заночевать в лесу.
Сборы были недолгими. Да и что тут было собирать? Котелок, чайник, да лошадей запрячь. Отряд в хорошем темпе поскакал дальше по тропинке. Примерно часа через два наши путешественники оказались на большой поляне, в центре которой возвышалась невысокая скала с пещерой.
- Это Портал, - прошептал Дэн. – Я видел его изображение в компьютере. Тут должно быть место, куда складывать артефакты, чтобы Портал заработал.
Да, такое место было. Напротив входа в пещеру лежал огромный валун с как бы срезанной верхушкой. На этой поверхности были углубления для каждого из артефактов.
- Вот сюда поставим компьютер, - сказал, ставя ноутбук, Дэн. – Здесь будет лежать перстень.
Перстень лег на свое место, точно разместившись в углублении. Ленчик начал отстегивать ножны, чтобы положить их вместе с мечом в предназначенное им место. В это время неожиданно из-за скалы появились трое хорошо вооруженных людей.
- Герцог Филя фон Мон! – вскрикнул Ян.
- Да, это я. Вы не ошиблись, молодой человек.
Высокий человек в блестящих рыцарских доспехах и с мечом в руках подошел к валуну:
- Не ожидали меня увидеть здесь? Да и вообще меня не ожидали увидеть. Все думают, что герцог Филя фон Мон исчез, что его нет больше в этом мире. Вы все жестоко ошибались. Я долго ждал именно этого момента. Этого сладостного момента, когда я безраздельно завладею всем наследством рыцаря Ланграба. Вот он и настал! Теперь я беспрепятственно заберу все артефакты и смогу сделать все с этим миром. Я стану его властелином! Что, дрожите от страха? Впрочем, юноше со странным именем Дэн бояться не стоит. Я подарю тебе жизнь. Ты будешь моим придворным компьютерщиком и будешь беспрекословно выполнять все мои приказы. А куда ты денешься? В противном случае тебя ждут жестокие муки.
С этими словами герцог протянул руку, чтобы забрать лежащие на валуне артефакты. Но он встретил неожиданное препятствие. Ленчик выхватил меч из ножен и замахнулся:
- Положите вещи на место. Они вам не принадлежат, герцог. В противном случае я буду вынужден воспользоваться этим мечом. У меня уже есть опыт пользования им.
Мальчик был решительно настроен. Впрочем, его слова не были восприняты герцогом всерьез.
- Что? Вы решили сопротивляться, жалкий мальчишка? Положи меч, а не то твоя голова будет смотреть на твое тело снизу, с земли.
- Уберите оружие!
Громкий крик раздался из-за спины Ленчика. Мальчик увидел, как лицо герцога Фили фон Мона покрылось смертельной бледностью. Меч выпал из рук герцога. Ленчик обернулся. Хорошо вооруженные всадники стояли на противоположном краю поляны. Впереди них был сам император с обнаженным мечом. Гумберт III отдал команду. Несколько рыцарей отделились от подъехавшего отряда и приблизились к герцогу и его людям. Они молниеносно отобрали у них оружие и тут же заковали в кандалы.
- Ваше величество! Мы благодарны вам за наше спасение, - сказал Дэн и сделал глубокий поклон. – Как вовремя вы появились! Откуда вы узнали, что герцог Филя фон Мон нападет на нас?
- А я и не знал. Просто я увидел, что вы забыли свою одежду. А возвращаться в свой мир вы должны в ней. Потому и решил привезти ее вам лично. А заодно и попрощаться. Такую свиту я взял потому, что решил поохотиться после этого. Говорят, в этих лесах водится прекрасная дичь. Впрочем, несколько представителей этой дичи я уже поймал.
Император весело захохотал над своей невольной шуткой. Герцогу же было не до смеха. Он с ненавистью смотрел из-под забрала своего шлема на Гумберта III.
- Можете не смотреть на меня так, герцог. А впрочем, смотрите. Остаток жизни вам придется обозревать каменные стены темницы. А они не отличаются большим разнообразием.
- И что же, ваше величество? Вы позволите этим чужестранцам забрать в свой мир наследство рыцаря Ланграба? Ведь в своем завещании он строго-настрого оговорил, что все эти вещи должны остаться в Кренцландии. Вы пойдете против воли этого славного рыцаря?
Император ничего не ответил на эти слова.
- Это правда, ваше величество? – поинтересовался Ленчик.
- К сожалению, да.
- Тогда мы не будем идти против воли рыцаря Ланграба. Мы оставим все артефакты здесь.
Ленчику стало немножко грустно. Ему так понравился этот меч. Он даже представлял, как будет играть у себя в хуторе. Однако мальчик пересилил себя.
После этих слов император обратился к нашим путешественникам:
- Конечно, я бы очень хотел, чтобы вы остались здесь, славные рыцари, но я понимаю, что вам необходимо возвращаться в свой мир. Вот ваша одежда. Она приведена в порядок, выстирана и выглажена.
Император подал знак. Один рыцарь из его свиты вынес два мешка. Первый он отдал Ленчику, второй – Дэну. Пока они переодевались, император сказал:
- Я не помню, кому, но одна приятная особа просила меня передать привет.
Он с улыбкой посмотрел на Ленчика. Лицо мальчика загорелось. «Неужели та девочка, графиня Сонетта Милорская вспомнила меня», - подумал он.
- Да, вспомнил, еще она просила передать вам вот что.
Гумберт III подал Ленчику алую ленту.
- Ну, все, спешите. Вам пора.
Дэн взял у Ленчика меч и положил его на предназначенное место. Однако ничего не случилось.
- Совсем забыл, - хлопнул себя по лбу Дэн. – Надо включить компьютер и нажать Enter.
Он подошел к валуну, включил ноутбук, проделал все необходимые операции. По контуру входа в пещеру зажглись огоньки. Они переливались, мигали, как новогодняя иллюминация. Чернота внутри пещеры растаяла. Там все осветилось мягким приятным светом.
- Активация Портала прошла успешно, - донеслось из динамиков компьютера. – До начала переброски осталось пять минут.
Ленчик бросился к стоявшему поблизости Яну, обнял его.
- Прощай. Я буду помнить тебя. Ты такой добрый. А какие обеды нам готовил!
Юноша засмущался. Ленчику захотелось попрощаться с каждым из стоящих на поляне. Но время неумолимо шло.
- Осталось две минуты.
Дэн, Тимофей и Гришка уже подходили к пещере.
- Осталась одна минута.
- Быстрей, Ленчик, быстрей!
Ленчик бегом ринулся к входу в Портал. И вовремя. Закрывающая вход в Портал каменная глыба начала двигаться. Вот уже мальчик внутри. На идеально ровной поверхности был начертан круг. Видимо, стоять нужно было внутри него. Ленчик так и сделал. Взял на руки Тимофея, посадил на плечо Гришку.
- Внимание, сейчас будет переброска, - прозвучало со всех сторон. – Запомните, что после переброски Портал будет открыт еще пять минут. У вас будет возможность для возвращения, если появится такая необходимость. Переброска началась!
- Мы еще увиди…
Только это и успел сказать Ленчик Дэну. Свет померк. Причем померк не только в пещере, а, казалось бы, везде. Как будто весь мир погрузился во тьму. А, может быть, это просто на мгновение отключилось сознание?

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ ПОСЛЕ ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ. МАЛЕНЬКИЙ ХУТОР НА БЕСКРАЙНИХ ПРОСТОРАХ ДОНСКИХ СТЕПЕЙ

Ленчик снял наушники, выключил игру, отключился от Интернета. Он покрутил головой, приходя в себя. Вокруг был обычный, вполне реальный мир. Мальчик посмотрел в правый нижний угол экрана. Что это? Прошло всего два часа? Как такое могло быть? Ведь сколько дней он провел в том мире. А здесь прошло всего лишь два часа. Значит, его никто и не искал вовсе. В углу комнаты сверкающими огнями был очерчен прямоугольник. «…после переброски Портал будет открыт еще пять минут», - всплыло в сознании у Ленчика. Мальчик вскочил со стула и бросился к полке, на которой стояли старые Васины учебники. Схватил «Физику». За какой класс, он не успел посмотреть. Подбежал к светящемуся прямоугольнику и швырнул в него учебник. И как раз вовремя. Свечение исчезло с едва слышимым треском. Вместе с ним исчез  и учебник.
Вскоре  пришла с фермы мама. Первым делом она проверила температуру у сына.
- Нормальная. Странно. Так быстро прошла у тебя простуда. Но чаю с травками еще попей.
Она налила сыну пахнущего чабрецом и малиной напитка, а коту – молока в миску. Только Тимофей пить не стал. Он только приоткрыл один глаз и снова уснул.
- Странно. Молока не хочет. А толстый-то какой стал! Видно, мышей объелся.
Когда мама вышла во двор управляться с хозяйством, Ленчик попытался поговорить с котом. Но на все его попытки кот только мяукал. Говорить он не хотел или не мог. Скорее всего, не мог. Ведь коты в этом мире не разговаривают. Вечером вернулся из командировки отец. Гришка обрадовался ему не меньше, чем Ленчик и его брат Василий. Да и мама радовалась. А вороненок залез к нему на плечо и, видно, очень хотел рассказать тому о своих приключениях в виртуальном мире. Но кроме «карамба» и других испанских слов и чисто птичьих криков у Гришки ничего не получалось.
Ленчик решил не рассказывать о том, что произошло с ним в виртуальном мире. А в виртуальном ли? Он твердо решил больше не прогуливать занятия в школе и всерьез заняться изучением компьютера. И своего Ленчик добился. Он стал классным программистом. Но это уже совсем другая история.