Алекс открыл глаза: ему приснился очередной кошмар про девочку в красном платье. Он огляделся по сторонам: посетители пришли чуть раньше обычного. Судя по ярким всполохам в небе, сегодня был какой-то праздник. Мимо него проходило множество семей с маленькими еще не отбросившими хвосты детками, они медленно прогуливались по аллеям, о чем-то оживленно пощелкивая и активно жестикулируя верхними щупальцами.
Алекс лежал в затемненном углу своего прозрачного вольера, в котором были только большая белая доска, прикрепленная к стенке, и пара ядовито-зеленых маркеров - последнее напоминание о Земле и его шаттле «Ворон-13», коварно сбитом инопланетянами. За два года, проведенных на этой планете, он уже даже начал забывать, что у него когда-то была другая жизнь, должность механика блок-постов в одной из затерянных галактик. Спокойная не пыльная работа: сидеть, смотреть на приборы и раз в месяц совершать рейд по всем объектам, меняя солнечные батареи.
Как раз в один из таких рейдов он и наткнулся на корабль - разведчик новой расы пришельцев. Вернее, они наткнулись на него. Заинтересовавшись маленькой точкой на радаре, капитан пришельцев отдал приказ сделать пробный выстрел в шаттл, ставший для того последним. Алекс успел катапультироваться, но тут же попал в лапы к инопланетянам.
Забавно, что для этой новой расы, названной Алексом мутантами за необычную для инопланетян схожесть с людьми, сам Алекс тоже оказался полным сюрпризом. Кажется, мутанты вообще не были знакомы ни с одной другой расой, поскольку жили в очень отдаленной галактике, скрытой от всех непреодолимым сочетанием черных дыр и магнитного поля, и не особенно хотели вступать с кем-то в контакт. Их технологии в значительной степени превосходили человеческие, да и большинство известных, поскольку базировались на использовании психической энергии каждого отдельного представителя вида, что позволяло им мгновенно передавать сообщения, двигать предметы и создавать сильные энергетические поля.
Именно этим способом они в первые недели его пребывания пытались установить с ним контакт, от чего у Алекса ужасно болела голова, краснели глаза и шла носом кровь. Пытаясь найти альтернативный способ коммуникации, он достал маркеры, которые по счастливой случайности остались в его кармане и попытался что-то нарисовать. Этот поступок привел пришельцев в восторг. Они долго изучали маркеры, проводя на них многочисленные эксперименты, но так и не поняли их предназначение. Они вернули их хозяину, посчитав чем-то ценным, и повесили в его вольере плоскую доску, на которой были видны следы чернил.
Алекс встал на ноги, стер последнюю цифру в углу доски и написал новую. Шел уже 763 день жизни здесь. Это означало, что скоро будет душ, что не могло не радовать. Пришельцы совершенно не понимали, что нужно человеку для удовлетворения его базовых потребностей, поэтому в вольере не было мебели, ванны и туалета, только маленькая дырка в полу и один затемненный угол, где можно было спать. Раз в месяц из потолка в течение пятнадцати минут текла жидкость, чуть более тягучая, чем вода, которая омывала стены и под которой можно было принять душ. Кормили его раз в три дня, давая только беловатое желе растительного происхождения, которое служило основой большинства блюд местной кухни. Оно было совершенно пресным и безвкусным, но ничего другого он есть не мог, поскольку все остальное из-за особенностей химического состава казалось ему смертельно кислым.
В целом, Алекс даже уже привык к своему образу жизни, вернее, старался поменьше задумываться и вспоминать о прошлой жизни. Чтобы не сойти с ума, он представлял себя исследователем, который прилетел на новую планету в стеклянной капсуле и теперь может наблюдать за мутантами в повседневной жизни. Сюда, в зоопарк, приходило множество мутантов всех мастей: маленькие, большие, голубоватые, фиолетовые, со сросшимися щупальцами и вытянутыми носами. Алекс еще не до конца разобрался в особенностях их анатомии, но все они по большей части выглядели как безволосые голые люди без половых признаков, с неестественным цветов кожи, глазками-щелочками и многочисленными щупальцами, разрастающимися от лопаток во все стороны. Щупальца были очень подвижными и ловкими и заменяли этим существам руки, которые практически не использовались.
С первой минуты Алекс стал настоящей звездой зоопарка, единственный в своем роде, он привлекал толпы туристов, которые часами стояли у стекла, показывая на него щупальцами и громко пощелкивая. Кажется, бесконечное пощелкивание заменяло им смех. Они смеялись над ним, и он в принципе даже их понимал.
Он часто вспоминал, как много лет назад еще не Земле увидел в интернете статью с заголовком «Последний панда и первая девочка с искусственным сердцем», в ней описывалась история девочки Марты, подвергшейся первой операции по вживлению искусственного сердца. К радости медиков, она смогла пережить сложнейшую технологическую операцию и полностью реабилитировалась, получив второй шанс на жизнь. Перед операцией девочка рассказала журналистам о своей мечте — увидеть живого панду, прототипа ее любимой игрушки. Естественно, что все торжественно пообещали выполнить ее просьбу.
Пройдя весь курс лечения, девочка с семьей приехала в Китай в зоопарк Шанхая, где остался последний панда на Земле. С конца двадцать второго века из-за экологических изменений и развития городов бамбуковые заросли быстро исчезали, что приводило к вымиранию животных. Несмотря на все усилия правительства и многочисленные попытки клонирования, количество панд с каждым годом неуклонно уменьшалось, пока не остался последний представитель — медведь по имени Хоуп, родившийся в Шанхае в 2356 году.
Именно он был изображен на снимке, размещенном рядом со статьей. На нем спасенная девочка и панда стояли друг напротив друга, разделенные стеклом. Хоуп встал на задние лапы, передними придерживаясь за ограду. Он выглядел немного печальным и одиноким, но все еще был похож на любимую игрушку девочки, и был именно таким, каким она себе и представляла. Изумленная Марта слегка приоткрыла рот и, не отрываясь, смотрела на животное. Он был выше ее в три или четыре раза и как будто бы нависал над ней огромной бело-черной массой. Но в ее больших голубых глазах не было страха или недоверия. Девочка широко улыбалась, радуясь исполнению давней мечты. Это был лучший день в ее жизни. Ровно через два года Хоуп, так и не дав потомства...
Алекс опустил веки, пытаясь избавиться от навязчивой фотографии. Во всех сторон раздавалось ненавистное пощелкивание. Голова ныла и гудела. Во рту пересохло. Последнее время снимок всплывал в памяти все чаще, становясь настоящим наваждением. Сначала нейтральный, случайно увиденный в интернете, теперь он вызывал ненависть и острые приступы тошноты, а маленькая девочка все чаще снилась ему в кошмарах.
Он подошел к прозрачной стенке и прижался лицом к холодной поверхности. Обрадованная публика радостно замахала щупальцами. Жаль, что люди живут дольше панд.