— Лево руля! — отдавал сам себе команды Максим и, что было сил, упирался длинным шестом в дно, отталкивая плот.
Марина лежала на брёвнах, туго перевязанных верёвкой, и, ладошками загребая воду, брызгала в рулевого. Максим смешно морщился, то ли от яркого солнца, то ли от освежающих капель воды, и звонко продолжал:
— Право руля!
Получив очередную порцию воды из ладошек Маринки, Максим совсем по-взрослому вздохнул и с чувством проговорил:
— Эх, девчонки, лишь бы побаловаться…
Марина весело рассмеялась.
***
Марине и Максиму вместе всегда было легко и весело, они находили всякие развлечения, чему совершенно не мешала разница в возрасте — Марине четырнадцать, а Максимка недавно отметил свой двенадцатый день рождения. Каждый год родители Максима на лето снимали комнату у Марининых бабушки и дедушки; Макса с его бабушкой Зоей оставляли на даче, а сами по выходным приезжали их проведать на новеньком ярко-оранжевом «Москвиче».
Любимым местом всей деревенской и дачной детворы было, конечно же, озеро, расположенное неподалёку от деревни. Старые люди ещё помнят, что посредине того озера был островок, который скрылся под водой. Таинственным образом этот островок неоднократно снова появлялся, пусть на самую малость, но давал о себе знать. А происходило это в самый канун чьей-либо свадьбы в деревне. Так появились легенды, а главным их сочинителем и сказителем был Маринин дедушка — дед Семён. Бабушка его за эти выдумки называла «треплом», а детвора любила послушать занятные истории.
***
— В давние времена, аж при царе, правда, не помню, каком именно… — начал свой рассказ дед Семён.
— Ага, при Царе Горохе! — насмешливо заметила бабушка Тоня.
— И что ж это ты всё время такая язвительная! Быль это! Вот те крест — быль! — перекрестился дед дымящейся папироской, зажатой между пальцами.
— Тьфу на тебя, нехристь несчастная! — Баба Тоня замахнулась на мужа кухонным полотенцем, но отвлеклась на пролетевшую муху.
— Правильно, лучше мух лови, — удовлетворённо проговорил дед и тут же получил шлепок по голове.
— Бьёть, значит любит, — крякнул дед и легонько похлопал ладонью по бабушкиному объёмистому бедру, прикрывшись на всякий случай другой рукой от возможного ответного удара.
Марина, наблюдая очередные разборки между дедом и бабушкой, захихикала. А Макс, любитель таинственных историй, сгорая от любопытства, спросил:
— Дед Семён, так что там, при царе-то?..
— Ну, слушай, значит. Жил в деревне молодой удалец — и статен, и красив, и силён. Пришло время ему семьёй обзаводиться, но все девки ему — то на лицо не така, то нравом не весела, а то белоручка да бездельница. Всё мечтал он сыскать себе невесту неземных достоинств. Однажды парень отправился к лесному озеру и встретил на берегу сказочно красивую нимфу. И без памяти влюбился! Увлекла его за собой прелестная девушка в глубь озёрную. Там и остались они навеки вместе. Говорят, что счастливы. А когда в деревне свадьба намечается, выходят они из воды под видом острова и желают молодым счастливого супружества.
Максим разочаровался:
— А я думал, там сокровища спрятаны…
Марина попыталась прояснить ситуацию с островом:
— Так, а на самом деле, остров был?
— Был! — одновременно ответили бабушка Тоня и дед Семён.
— Но сплыл, лет сорок назад, — резюмировала бабушка.
— Как так — сплыл? — искренне удивилась Марина.
— Так и сплыл: зима в тот год была снежная, а весна дружная. Вот весеннее половодье и затопило островок. Под водой простоял почитай до самой осени. А потом каждый год стало его затапливать. Так и исчез совсем.
— И, аккурат, к нашей свадьбе появился! Мы ж ещё вокруг него на лодке катались… — с такой гордостью заявил дед, словно речь шла о прогулке по космическим просторам вселенной, а не по лесному озерку.
— Да в то лето пересохло всё! До острова можно было пешком дойти.
— А когда Валюшке нашей с Пашкой свадьбу играли, он-жешь тады тож из-под воды выглянул! — не унимался дед, вспомнив Марининых родителей.
— И в тот год дождей мало было, обмельчало, — пренебрежительно махнула баба Тоня рукой, всем видом показывая, что больше не хочет вести пустые разговоры, и ушла.
— Половодье!.. Засуха!.. Обмельчало!.. — передразнил дед бабушку, — ну никакой романтики!
Макс решил обследовать середину озера, где таинственный остров то появлялся, то пропадал. Вплавь было далековато, да и боязно как-то, вдруг нимфа из легенды деда Семёна и впрямь существует. В самый раз подошёл плот, который в зарослях высоченной осоки оставили рыбаки. Маринка с радостью согласилась участвовать в экспедиции к исчезнувшему острову.
— По морям, по волнам, нынче здесь, завтра там… — голосил Макс, в предвкушении встречи с легендарным островом.
Обратно возвращались без особых впечатлений — обычное мелководье, усыпанное камнями и всякими досками-брёвнами.
***
Быстро детство пролетает, но Марина ещё не сожалела об ушедшем счастливом времени. После школьной скамьи студенческие годы увлекли её в новый мир, не менее интересный, насыщенный впечатлениями и событиями.
Однажды, привычно вернувшись в деревню после очередной удачно завершённой сессии, она не встретила своего друга детства. Бабушка Зоя сообщила, что Максима по осени забрали служить в Армию.
— Десантник он у нас, «учебку» окончил… — с гордостью проговорила баба Зоя и тут же беззвучно заплакала, — в Афганистан его, кровиночку нашу, отправили. Второй месяц никаких новостей…
Марина обняла старушку:
— Баба Зой, всё хорошо будет, — произнесла она с неподдельной уверенностью, сама ничуть не сомневаясь, что именно так и будет.
***
Максимка, Максик, Макс — белокурый и голубоглазый мальчишка из детства бежал где-то рядом, прятался за кустами вдоль тропинки к лесному озеру и, вот-вот, с весёлым улюлюканьем неожиданно выскочит напугать Марину. Обязательно выскочит!
Непотревоженная озёрная гладь застыла в ожидании, и лишь где-то на самой середине солнечные лучи играли с лёгкой рябью. Незнакомые облака, не похожие ни на лошадок, ни на сказочных существ, а просто бесформенными глыбами проплывали в синей вышине. Всё было как прежде, но не радовала сочная зелень трав, яркие колокольчиковые луга, не впечатляло пение птиц. Это было чужое лето.
В полном неведении проходили дни, недели, месяцы. Все мысли Марины были только о Максиме, и она ясно осознавала, что влюбилась в этого мальчугана. Когда? Наверное, это было всегда, несмотря на долгие месяцы расставаний от лета до лета. Это как солнце в плохую погоду — его нет, но оно обязательно будет, ведь его не может не быть. А теперь, как заклинание, губы Марины шептали — «Только вернись! Только живой!».
***
Виды видаВший ярко-оранжевый «Москвич» подкатил к своему, уже привычному, месту у палисадника.
Огромный детина, коротко выстриженный под «ёжика» и необычайно загорелый, мощными руками обнимал деда Семёна.
— Да что ж ты меня тискаешь, как институтку, — попытался высвободиться из крепких объятий дед, первый встретивший гостя у машины.
Марина ждала этой встречи, как исполнения самого заветного желания. Ждала каждый день, а он вот так — внезапно, неожиданно, стремительно. Живой и здоровый! Здесь и сейчас. Но такой другой — чужой.
Их взгляды словно сплелись воедино, обжигали и притягивали, вспоминали и знакомились заново. Максим смешно, совсем по-детски, поморщился от ледяных капель осеннего дождя, падающих на его лицо… «Такой свой!» — стукнуло сердце Марины и, впервые за всё время ожидания Максима, она весело рассмеялась. «Такая своя», — подумал Максим и осторожно прижав Марину к себе, уткнулся в её намокшие от дождя волосы.
***
— Дед Семён, подскажи, есть ли у кого в деревне лодка? — поинтересовался Максим.
Дед оживился и, хитро сощурив левый глаз, нарочито растягивая слова, спросил:
— Эт зачем тебе лодка?
— Да, понимаешь, деда, дождливая осень на дворе, а не засушливое лето, хочу помочь островку-то над водой подняться, — заговорщицки подмигнул Максим.
— Ну, тады ты точно по адресу! Опыт у меня в энтом деле имеется — не впервой островок тот над водой подымать.
— Хочешь сказать, деда, что я не один такой оригинал? — откровенно удивился Максим.
— Не-е, не оригинал…