Космический корабль, преодолев верхние слои атмосферы, шёл на посадку. Давно забытая планета, давно утраченные воспоминания. Когда-то циркониевые реки, что составляют кровь металлических Защитников, текли непрерывно десятилетиями, а земля была выжжена разрывами импульсных бомб и снарядов. Когда-то Инисы и Атомные Стражи распадались на части, но стиснув свои десятиметровые мечи в тяжёлых, металлических руках сражались до последней капли энергии, защищая интересы Альянса. Конвейеры выпускали их сотнями каждый день, а лучшие умы нашей цивилизации разрабатывали новые орудия смерти и разрушения. Никому не нужная война продолжалась слишком долго, никто уже не помнил, когда возникло Сопротивление и почему, за что сражался Альянс? Давно ушедшие времена, когда человек ещё был примитивным существом, не раскрывшим возможности своего мозга и нервной системы, как слепой котёнок в первые недели жизни…
Сработали тормозные двигатели, окутав место приземления облаками песчаной крошки. Затем люди ступили на грунт. То был уже не род человеческий, а фактически бесплотные существа, относящие себя к высшей ступени развития – человеку механизированному. В отличие от человека разумного, они видели не крохотную часть от излучения местного Солнца, а весь спектр целиком. Сложно представить, насколько красивым выглядел космос для них. Бионические глаза хорошо справлялись со своей задачей. В телах прибывших уже практически не было органических элементов, только искусственные полимеры, не встречающиеся нигде в известной им вселенной. Совершенные тела, отнюдь не лишённые чувствительности, были вершиной возможной эволюции. То, что природа не дала им (и нам) с самого начала, они воплотили в жизнь с помощью мозга – самого мощного орудия во вселенной.
Шёл 2956 год. Под многометровым слоем грунта на Шерне-2 был обнаружен металлический скелет древнего существа. Им оказался древний атомный Защитник. Пролежал он в земле не менее шести веков и выглядел как рыцарь в тяжёлой броне в век сервомоторных доспехов. В надежде получить хоть какую-то информацию, учёные извлекли из него электронный мозг. Многое, даже слишком многое стёрлось, но последняя информация была ещё в сохранности:
“Мы постепенно рассыпаемся и умираем. Нас некому ремонтировать. Каждый день я вижу своих знакомых, лежащих недвижно в тяжёлых титановых гробах. Каждый день мы относим их на возвышенность, что в пяти километрах отсюда…
Передо мной бесконечное поле могил. Согнув правую ногу, я приседаю к земле и, упираясь коленом в мягкий грунт, отдаю последнюю честь своим братьям. Моя обшивка блестит и переливается в полуденном солнце, а ветер тихо шелестит в моих сплетениях, напоминая шёпот роботов, функционирующих на последних крохах энергии. Моё атомное сердце всё ещё бьётся, но ресурс его не бесконечен… Я сижу, пока Солнце не скрывается за горизонтом. Я так глубоко задумываюсь, что возвращаюсь в полной темноте. Когда-нибудь я останусь один…
Почему люди ушли с планеты? Поднялись на своих космических кораблях и растворились в небесах. Почему не возвращаются и почему они бросили нас, как старых игрушек, умирать на чуждой нам планете… Я обращаю свой взор вверх, но вижу только бесчисленное количество звёзд.
Разрушаются руки и ноги. Мне осталось недолго. Я ползу на уцелевших конечностях до поля могил. Я на пределе. Переворачиваюсь на спину. Небесный свод кажется теперь таким близким, что рукой подать. Я протягиваю её вверх, но вижу только сломанный обрубок…”
Дальше шла ещё одна, последняя фраза на машинном языке: мы все были преданы людям, все до конца. Каждый в этом взводе, от первого до последнего. Мы не виним вас, нам просто жаль, что мы стали не нужны. Четвёртый взвод закончил свою вахту и теперь отправляется на покой...
Он умер тихо и незаметно. Сердце остановилось, и цирконий застыл в жилах. Но последним, не записавшимся проблеском мысли, было: может когда-нибудь нас заберут отсюда и оживят. А может, людей уже давно и нет…
Синие одежды развеваются на ветру. На песке остаются маленькие человеческие следы. Замотанная с головы до ног, во время песчаной бури, группа из трёх человек направляется к месту великого захоронения, чтобы отдать последнюю честь своим верным механическим слугам старой империи, незаслуженно забытым и умершим на чужой земле. Из песка торчат только колонны с выгравированными именами бойцов – нерушимые доказательства существования великих душ…