На рыбозаводе было три цеха: бондарный – там делали бочки и ящики, разделочный и засольный. Но больше всего привлекал ребятишек ледник. Лед был нужен для игр и шуток. Засунуть кому-нибудь за шиворот в самую жару или просто охладиться, пососать, как конфетку. Вот за ним то Люська и пришла. Да и так посмотреть. На рыбозаводе было интересно, и она любила сюда приходить. В засольном цехе стояли большие глубокие деревянные чаны. В них солили рыбу. Один чан оказался пустым, ко дну его спускалась лестница. Люська подошла к краю чана, наклонилась, заглянула вниз. Не утерпела и ухнула: «У-у- у-у-у!». Эхо раздалось громко, на весь цех. В это время зашел мастер, стуча по полу деревянным костылем – с войны он вернулся без ноги.
– Девки, «врачиха» пришла. Идите все сюда.
Прячась за ящиками, Люська перебежками продвигалась по цеху в надежде остаться незамеченной. Иначе мама отправит домой, а это в Люськины планы не входило.
Но мама уже давно заметила белую дочкину панаму, резко выделявшуюся на фоне темной одежды работниц. Подошла, взяла за руку и сказала:
– Поидём, я тебе крокодила покажу. – Крокодила, где?
– А вот, смотри...
Мама завела Люську в разделочный цех, там на больших столах ножами разрезали рыбу и готовили ее к засолке. А на отдельном столе складывали особо крупную. И среди больших рыбин лежала огромная, действительно похожая на крокодила, щука.
– Вот это да! – произнесла мама.
А мастер подхватил:
– Да и мы удивлены. Знаете, такая не часто встречается. Около двух метров длины! Одна голова чего стоит. И впрямь крокодил. Вся уже мхом обросла. Пришлось рыбакам еи; в голову стрелять. Боялись из невода вытаскивать. Вон какие челюсти у нее.
Щука лежала, хищно раскрыв пасть. Люська спряталась за спину матери и выглядывала из-за неё, боясь подойти ближе. А вдруг укусит. В этих цехах в основном работали женщины. Ссыльные калмычки и финки. Они побросали свои ножи и обступили врачиху. Люська со стороны наблюдала, как мама осматривает им руки, затем достает из бикса мазь и бинты и перевязывает изъеденные солью с множеством порезов ладони и пальцы.
– Что же вы себя не жалеете? Так и без рук остаться можно, не запускайте, – говорила мама. – Приходите почаще в больницу на перевязки. Те с озорством наперебой отвечали:
– До свадьбы заживет.
– Некогда.
– Норму надо выполнять.
– Сами приходите к нам почаще.
Закончив осмотр, мама поманила дочь пальцем и направилась к выходу. И любопытной Люське ничего не оставалось, как нехотя пойти за ней.
Груженые рыбой неводники подходили один за другим. А женщины, взяв носилки, выходили на рыбозаводской причал перетаскивать в цех рыбу, соль и лед.
В эти длинные северные дни рыбозавод походил на муравейник. Начиналась путина...