Преддипломную практику Степан проходил в шахте, в должности горного мастера участка пыле вентиляционной службы на шахте № 11. Горный мастер – для оклада и престижа. Фактически это – обыкновенный газомерщик. Должность эта относительно новая. Когда шахты разрабатывали угольные пласты вблизи поверхности, о газе никто ничего не знал. С уходом на большие глубины появился газ метан, который имеет способность взрываться. Тогда-то и приспособили предназначенные для освещения керосиновые лампы для замера содержания в воздухе метана. Такими лампами обеспечивалась каждая бригада. Горит нормально – воздух в шахте чист. Начала коптить – появился метан, надо выходить их забоя.
С переходом на аккумуляторные лампы освещения, керосиновые оставили только для замера метана. А позже придумали электрические газоанализаторы, способные замерять не только метан, но и углекислый газ. Но этими приборами замеряли содержание метана только в том месте, где работали люди. А остальное пространство шахты, десятки километров горных выработок, оставалось бесконтрольным. Тогда-то и появилась должность газомерщика. Они ходили по разработанным маршрутам, замеряли содержание метана и отмечали на специально установленных досках. Работа была ответственная. Чтобы привлечь к ней инженеров и техников, должность переквалифицировали в горного мастера и существенно увеличили оклад.
Степан подошёл к последней точке маршрута, сделал замер, отметил на доске: дата, время, 0.5%. Расписался. Можно было двигаться к стволу. Но часов у него не было. Снял трубку телефона. Через минуту услышал щелчок и нежный бархатный голос:
- Шшесстааяя…
Будто в трубке прошелестел лёгкий морской ветерок. Степан даже почувствовал на губах солоноватый вкус воды. Такой голос встречается один на тысячу. Степан задумался: как должна выглядеть его обладательница? Вспомнил Ивана Андреевича: «Что ежели, сестрица, при красоте такой и петь ты мастерица?» А если рассмотреть обратный вариант? Обладательница такого голоса должна быть писаной красавицей. Пока он рассуждал, трубка щёлкнула и перестала шипеть.
Степан сделал вторую попытку. Вновь щелчок и тот же бархатный, неспешный голос:
- Шшесстааяя…
- Девушка, скажите, пожалуйста, который час?
- Ещё чего захотеел. Скажу вреемя – спросишь, как меня зовуут. Потом пригласишь в киноо. Потом в рестораан. Потом в ЗААГС. А зачем мне такой муж, у которого даже часоов неет, - бархатным голосом прошелестела трубка.
Степан хотел объяснить, что часы у него есть, хорошие, дорогие, в шахту он их не берёт, жалеет. Но трубка щёлкнула, и шипеть перестала.
Несколько дней Степан звонил на коммутатор по три раза в смену, но на шестую не попадал. Через неделю его перевели во вторую смену, и послали на другой участок, чтобы лучше узнал шахту. Там был всего один телефон, на уклоне. Степан проходил мимо него два раза, в начале и в конце смены. Каждый раз звонил, узнавал время, но дежурила не шестая. На третий день решил позвонить в середине смены. Идти было далеко, но делать всё равно нечего. По нужным точкам прошёл, можно и отдохнуть.
На уклоне телефон был занят. Заместитель начальника добычного участка объяснялся в любви телефонистке. Степан нашёл укромное место, положил кусок горбыля и сел на него отдохнуть. Ждать пришлось долго. Дважды засыпал. Но абонент временами переходил на крик, тогда Степан просыпался и волновался: не с шестой ли он говорит? Но быстро успокаивался. С шестой так говорить никто не осмелится. Бархатный голос нельзя перебивать криком. Наконец крик перешёл на визг и внезапно затих. Телефон освободился. Степан, подождав минуты три, снял трубку. В ушах зазвенел дискант:
- Краевский, тебе делать не хер? Сейчас позвоню начальнику, он быстро тебя утихомирит.
Степан хотел назвать своё имя, но вовремя сдержался: пусть думает, что звонил Краевский. Пусть пожалуется начальнику. Так ему и надо, не будет кричать на телефонистку.
Зайдя в лебёдочную камеру, решил поговорить с машинистом подъёма. Чтобы завязать разговор, для начала спросил, который час. Селиванов Борис, молодой симпатичный парень, сказал:
- Ты так дорожишь временем, что по десять раз в смену терроризируешь телефонисток.
- Откуда такая информация?
- Ты человек новый. А я давно здесь работаю. Знаю всё, что на шахте делается. Знаю также, что тебя не время интересует.
- А что ещё, кроме времени, может меня интересовать?
- Не что, а кто. Точно не знаю, но наверняка кто-то из телефонисток. Скажи – кто, я тебя просвещу.
- Это военная тайна. Лучше расскажи, сколько их, как они работают. По какому графику.
- Ты, никак, жениться собрался? Или роман закрутить?
- Я пока сам не знаю.
- Подумай хорошо. Ты пришёл-ушёл, а на шахте много крепких парней, которые могут твой чуб ощипать.
- Видел я сейчас одного такого крепкого. Отшила его телефонистка, пообещала начальнику пожаловаться.
- Это Краевского, что ли? Так он женат, двое детей. Голову девке морочит, вот она его и отшила. Ты откуда знаешь?
- Я после него трубку снял, она думала, что опять Краевский, накричала на меня.
- Надо было ему сказать. А то опять станет приставать, она и в самом деле пожалуется.
- А что, телефонистка эта, хороша собой?
- А это как посмотреть. На вкус и цвет товарища нет. Их там пятнадцать человек. Выбирай, не хочу.
- Что, все не замужем?
- Почти. Одна баба Валя, начальница, жена главного инженера. Так что, выбор большой. Если будешь выбирать по одёжке – сватай Анжелику. Папа бизнесмен. Одета с иголочки. Если по уму – Женьку. Институт закончила. В газете стишки печатает. Кроссворды щёлкает, как семечки. Хочешь красивую – попробуй приударить за Лариской. Всем даёт от ворот поворот. Может, тебе повезёт. Ну а если ревнивый – бери Светку. На неё, кроме тебя, никто не позарится.
- Что, такая страшная?
- Не то, чтобы страшная, но красавицей назвать нельзя.
- А номера, у них, какие?
- Ты мне прежде назови номер, а я дам исчерпывающую характеристику.
- Нетушки! Серьёзных намерений пока не имею, а позорить девушку не хочу.
- Пошто тогда голову морочишь?
- Расскажи график их работы, я сам её найду.
- Зачем график? Я тебя познакомлю с ней на ближайшем собрании.
На том разошлись. От своей идеи познакомиться Степан не отказался. Оставалось ждать удобного случая. Но время практики заканчивалось, а на шестую он так ни разу и не попал.
На обще шахтное собрание Степан мог не идти. Практика закончилась, отчёт написан. Но пошёл. Решил рискнуть, спросить у кого-нибудь, кто есть шестая телефонистка. Сел в середине зала, в пятнадцатом ряду. У кого-нибудь спросить не получилось: рядом с ним сел машинист подъёма Селиванов и сразу предложил свои услуги:
- Сейчас самый подходящий случай. Говори номер.
-ШШеесстааяя, - пропел Степан.
Пропел и представил, как при знакомстве она назовёт своё имя: «Жжееняяя…» Но Селиванов его разочаровал:
- Выбор твой неудачный. Это певицы все красивые, потому что некрасивых на сцену не выпускают. Они, даже с хорошим голосом, идут в телефонистки. Сидят в своей конуре, никто их не видит, а голос приятный. За него их и любят все мужики. Вон твоя пассия, седьмой ряд, третье место.
- Да не пассия она.
- Точно, не пассия. Её Женькой кличут.
А Женька, будто знала, что сейчас её будут выбирать, обернулась назад и оживлённо о чём-то беседовала с подругой. Степан был разочарован. Квадратное скуластое лицо. Жёсткие серые волосы. Большие уши. Короткая шея. Плечи как у тяжелоатлета. Не страшилище, но и красавицей назвать нельзя.
- Ну, что, пойдём знакомиться? Собрание начнётся через двадцать минут, успеем.
- Через двадцать? Тогда я успею подписать отчёт у главного инженера.
Степан вышел из зала. В данный момент на шахте ему больше нечего было делать.
Лишь через три месяца, отгуляв отпуск после защиты дипломного проекта, Степан вновь появился на шахте, чтобы забрать трудовую книжку. В отделе кадров случайно подслушал новость: работницы оживлённо обсуждали свадьбу машиниста Бориса Селиванова и телефонистки Евгении Молчановой. Степан взял в руки пачку фотографий. Рядом с Борисом Селивановым стояла симпатичная невеста, ничуть не похожая на ту девушку, которую ему показал коварный машинист подъёма.
Степан взял трудовую книжку, спросил:
- По голосу я знаю всех телефонисток. А лично ни с одной не знаком. Какой у неё был номер?
- Это Женя, шестая, - ответили сразу три голоса.
Степан перелистал несколько групповых фотографий, нашёл с девушкой, которую показал ему Борис:
- А это кто?
- Светлана, одиннадцатая.
Степан молча вышел. Как он сразу не сообразил, что показанная ему девушка не могла быть Женей, потому что тарахтела, как из пулемёта? Хотел было встретиться с Борисом Селивановым, да передумал, правильно решив, что каждый борется за своё счастье, как может…