Клетку поставили прямо посреди двора между королевским дворцом и крепостными стенами, отделявшими комплекс от города. Стражники, на всякий случай, попрятались, чтобы не попасться вампиру и не спугнуть его. Батюшка притаился за фонтаном, благо статуя, установленная посреди чаши с водой, была столь огромна, что в её тени можно было целую армию спрятать.
Решётка клетки мягко светилась в темноте, Свиллинг ворчал и ругался, не переставая, и как только не устаёт? Одно хорошо, когда рядом кто-то столь громко вопит и хрюкает, не уснёшь. А Ниоме что-то не спешила на угощение. Уже и полночи прошло, поросёнок – сквернослов начал утомляться и уже не кричал, но бормотал что-то. Отец мой очень порадовался, что выспался заранее и выпил некое зелье, неожиданно приятное на вкус, подаренное Аби, от которого спасть не хотелось вовсе.
Батюшка совсем, было, заскучал, когда мелькнула едва приметная тень, и что-то прыгнуло к клетке. Отец ужаснулся, ведь при его опыте, захватить врасплох было практически невозможно, а вампир двигалась абсолютно бесшумно, стремительно и ничем не пахла. В свете клетки батюшка рассмотрел чудище и знаете, то ли волшебник изрядно преувеличивал, то ли истинных монстров видел редко. Вампир больше всего похожа была на обычную девушку, длинные чёрные волосы, очаровательное личико, талия тонкая, большая грудь правильной формы, даже роста среднего. Единственно – чрезмерно мускулиста, но в нашем роду все женщины таковы, даже крупнее встречаются. Позвоночник только сильно выдавался, настолько, что вылезал из-под кожи, обнажая кость, сзади длинный крысиный хвост, на пальцах рук и ног – чёрные, длинные, острые, когти. По словам волшебника, ими чудовище легко раздирало и ткань, и сталь, и камень и с их же помощью вытягивала энергию из жертв. Но, зато, при таком способе питания, вампирша не нуждалась в острых клыках, оттого и зубы её были обыкновенными, человеческими, а рот – мал. Ещё одно отличие, белая, как снег кожа, от головы до пяток - полностью покрыта чёрными полосками, что образовывали многочисленные треугольники. Как потом оказалось, чем больше заряд энергии в теле принцессы, тем ярче те треугольники, а с уменьшением его, они становились всё бледнее и бледнее, как объяснил волшебник, если исчезнут, Ниоме умрёт.
Кинулась принцесса к клетке, сунула руки сквозь прутья и коснулась Свиллинга. Поросёнок взвизгнул, скорее от страха, чем от боли. Вопль чешуйчатого привели оторопевшего батюшку в чувство. Взмахнул он кнутом, гибкий ремень устремилось к вампирше, но у принцессы, будто глаза на затылке имелись, или слух особо острый, подпрыгнула, не выпуская жертву с клеткой, и кнут лишь щёлкнул в воздухе. Свиллинг исхитрился развернуться и хватануть зубами принцессу за руку, Ниоме вскрикнула, затрясла конечностью, отец мой, воспользовавшись тем, что противница его отвлеклась, поспешил повторить атаку и, на этот раз, кнут обвил ногу чудища. Вампирша стряхнула злобного чешуйчатого хрюнделя и помчалась прочь. Мой отец был столь могуч, что и мамонт едва ли смог его сдвинуть с места, но тут устоять не смог, рухнул на землю, и принцесса потащила его за собой, как кошка верёвочку с привязанными к ней малолетними шалунами стальными кубками. Рукоять кнута намертво приклеилась к латной рукавице, и захочешь, отцепиться, не сможешь. Ниоме белкой взлетела по крепостной стене, отец шмякнулся головой о каменную кладку так, что искры из глаз посыпались. Будь его череп не так прочен, треснул бы, как спелый орех. Чуть ли не случайно батюшка нажал на кнопку и из обратной стороны рукояти кнута выскочил длинный кинжал. Когда отец, перелетал следом за кнутом через стену, волшебное лезвие полоснуло по углу и…. застряло! Принцесса взвыла испуганно, потянула изо всех своих кошмарных сил, однако кинжал и не подумал вылезать, вместо этого, потянулся вниз, разрезая кладку, как плуг - мягкий чернозём и оставляя глубокую борозду. Батюшка болтался на рукояти кнута, как бельё на верёвке, вывешенное на просушку, ругался, как пьяный галерный раб и молился, чтобы магический заряд не закончился и не рухнул он вниз, на мостовую. Принцесса тянула вперёд и вперёд, кинжал протащился по кладке, (отец всё-таки стукнулся об землю, но слабее, чем мог бы) и, по-прежнему, не вылезая из камня, клинок теперь скрёбся по камням мостовой. Одно радовало батюшку, его оружие оставляло такой явный след, что его труп или хоть остатки от него, скорее всего, сумеют отыскать и похоронить. Перепуганная Ниоме, которую, не так и часто атаковали вот так, в открытую, мчалась куда глядят, оглашая воздух громкими воплями. Тело батюшки билось о стены домов, деревья, изгороди. Если бы не волшебный доспех, мой несчастный отец ни за что не выжил, а человека не столь могучего и он не спас.
И будто бы и до того, мало было, вампирша выскочила на берег довольно широкой реки и нырнула в воду. Батюшка взвыл громче самого чудища от страха, плавал-то он хорошо, но, не будучи привязанным к ремню, как наживка на крючке удочки! Берега, естественно не были мощёными, а мягкая земля зачарованного лезвия не удержала, отделился ком, и осталась на кинжале. Отца моего утянуло в реку, втянуть воздух он не успел, да только вода почему-то не хлынула в щели доспеха. Более того, когда батюшка попробовал дышать, оказалось, что забрало шлема работало, как жабры. Аби всё продумал, когда создавал свой артефакт!
Принцесса доплыла до дна и рванулась вверх. Отец с ужасом узрел, что несёт его прямо на стальной якорь, застрявший в грунте. Батюшка закрыл голову рукой. Уф, пронеслись мимо, ещё бы чуть и…. как в ладони левой руки у отца оказалась цепь, обрывок которого закреплён был на якоре, он так никогда и не узнал, наверняка и тут без Аби не обошлось. Вот могучая Ниоме потянула, якорь вырвало из твёрдого дна, подняв тучу песка и камешков, бедного охотника на монстров вытащило на берег, одно из крыльев якоря впилось в землю, и теперь уже он превратился в плуг, потом ещё наткнулась сталь на какой-то камень, якорёк застрял. Отец мой взвыл от боли, когда руки его едва не вырвало из тела. К счастью, крыло якоря не выдержало и сломалось первым, и вампирша помчалась дальше. Почему она убегала, вместо того, чтобы вступать в бой? Кто знает…
Мой отец сам не знал, жив он или мёртв, болтался в доспехах, как кхм-м-м, ледышка в проруби, зажмурился и мысленно вопил от ужаса и ругался, как никогда в жизни. Вслух боялся, чтобы не откусить язык. Зубы клацали, грозя вот – вот сломаться, синяки покрывали всё тело, кости трещали, мышцы болели, правую руку, приклеенную к проклятому кнуту, батюшка вообще не чувствовал. Проще умереть, чем выдюжить, воистину, никакая власть не стоит того, чтобы отдавать своё тело на пытку. Увы, никто из горных троллей, как и их потомки, не наделён даром предвиденья. Знать бы заранее, скорее сломал шею волшебнику, чем связался с этим чудищем. Казалось, ад никогда не закончится! Сколько длится всё это безумие - миг, час, день, седмицу или вечность?
Когда гонка всё же прекратилась, отец мой сам не поверил своему счастью, приоткрыл глаз, потом приподнял шею, насколько позволяли ноющие от боли мышцы. Куда занесла их монстр, непонятно, вроде леса какого-то. Вампирша на четвереньках стоит, руки – ноги трясутся, треугольники на коже посерели, выдавали почти полное истощение. А тем временем, хитрый кнут, будто, только и поджидал всё время, ожил и сам, как змея устремился вперёд, удлиняясь.
Принцесса, почувствовав, что кто-то коснулся и второй её ноги, взвыла, рванулась, да поздно было, ремень уже обвивал мускулистые ноги. Ниоме замолотила когтями по кнуту, но волшебная перевитая косичкой сталь не поддавалась и продолжала движение.
Батюшка с бьющимся от ужаса и восхищения сердцем наблюдал эту борьбу. Куда исчезла усталость девушки? Она билась, кувыркалась, хватала ремень, поняв, что всё бесполезно, попробовала уползти, но, увы, теперь груз в лице батюшки был неподъёмным. И вот уже перед отцом бился и извивался стальной кокон, кнут оставил свободными лишь рот принцессы и, почему-то, глаза.
Батюшка понял, что время пришло. У него болело всё, даже волосы, кости почти наверняка сломаны, все, мышцы растянуты, кровь хлещет из крохотных, но многочисленных ранок. Простой человек не смог бы, пошевелиться ещё много и много месяцев, а может, и никогда. Но, отец был потомком горных троллей. За четыре вещи мои сородичи готовы на всё: за эль, добрый кусок мяса, золото и возможность поцеловать красотку, причём, именно в таком порядке, а тут было обещано всё перечисленное и ещё власть. Батюшка полежал немного, сосредоточился, прочитал молитву, сжал зубы, вытянул руку и попытался ползти. Куда там! Тело ответила резкой болью, да такой, что отец мой едва сознание не потерял. Отдышавшись, он сплюнул, выругал себя за недогадливость и отдал приказ кнуту. Волшебный ремень начал сокращаться, подтягивая беснующееся тело. Батюшка протянул вторую руку. Воя от боли, ухватил обмотанные ноги, подтянул кокон, потом себя, придавил конечности. Девушка заверещала, как безумная, почувствовав на себе вес и запах гиганта. Батюшка тоже уловил ноздрями столь знакомый аромат юной женщины, невинной девы, пахнущей диким, испуганным… зверем. Другого такое амбре отпугнуло, но в горах мыться особо негде, кроме как снегом и жёны наших сородичей омывают свои тела крайне редко и весьма неохотно. Возбудившись, отец мой забыл обо всём, какая там боль и усталость, раны и переломы, когда здесь такое…. и довольно живо пополз вперёд, вот и голова принцессы.
Ниоме уже почти не сопротивлялась, лишь тяжело дышала и поскуливала.
- Простите, ваше высочество, мы не представлены, но на это нет времени, - батюшка плотоядно улыбнулся, и впился в мягкие губы.
Девушка пыталась сопротивляться и кусаться, но у троллей кожа твёрдая, поди, прокуси, да и язык, как у акулы, больше напильник напоминает, а потом, потом вампирша инстинктивно поняла, ЧТО происходит и поддалась силе, даже ответила на поцелуй, хотя и неумело. В общем, теперь уже кнут её спас, если бы не он, мой старший брат родился на год раньше.
Немного успокоившись и убедившись, что пока добыча недоступна, отец скатился с притихшей девы и оглянулся. Одно хорошо, найти их смогут без труда, Ниоме немало деревьев наломала, сколько армии дровосеков и за десять лет не порубить, такая широкая просека получилась, что и слон по ней смог гулять свободно.
Король, мой дедушка, возможно и не рад был ни внезапно вернувшейся дочке – чудищу, ни зятю – охотнику, да только попробуй, поспорь, когда за них придворный волшебник. Правители ведь смертны, как и прочие. Жутковатый облик принцессы Аби прикрыл иллюзией, чтобы не пугать никого. Народу объявили, что Ниоме – ангелочек вовсе не была похищена, а сосватана много лет назад за иноземного принца. И вот, когда стало ясно, что сыновей у нынешнего короля не будет, пригласили его, дабы было кому трон занять. При дворе у нового претендента нашлось немало завистников и врагов, но у самых опасных принцесса вытянула тёмную энергию, превратив в неопасных праведников, остальным батюшка сам головы пооткручивал, в общем, стоило дедушке скончаться (возможно, что и своей смертью, хотя слухи ходили разные), отец украсил чело короной.
Надо сказать, матушка Ниоме никого не могла сделать вампиром, но все её дети наделены силой, и я, то же. Оттого я и вынужден носить батюшкин старый доспех – чтобы скрыть некоторые детали необычной внешности, вроде хвоста, когтей и треугольников на коже, и сдерживать собственную силу и инстинкты. Ведь все окружающие для меня – пища, а раскрывать свою сущность вовсе не хочется. Ну, что, ваше высочество, принцесса Jane, хотите ли стать моей женой?