Высокие стены древнего замка жадно пожирали закат. К громадным воротам подъехали два всадника. На дереве недовольно каркнул ворон. Сорвавшись, покружил над путниками и улетел в сторону леса. С неба пушистыми хлопьями падал снег.
- Дядя Брэндон, и долго мы будем здесь мерзнуть? - закутавшись в плащ, проворчал парень.
- Погоди еще чуть-чуть, Рэвви - дядя хлопнул молодого барона по плечу
В бойнице мелькнул свет, затем показалась голова.
- Эт ктой-то тут приперся? Путники странствующие, али свои кто? - щурился стражник.
- Статты, нам от графа зов пришел - краснощекий мужчина с седой бородкой потряс тубусом.
- Зов зовом, его и подделать не сложно - хищно улыбнулся сторож, глаза его странно блеснули - Амулеты при вас?
Наступило молчание.
- А у тебя ли твой, страж? - заученной фразой ответил Брэндон.
- Отчего же не у меня - старик осклабился и достал из-за шиворота небольшой медальон.
На золотой цепочке раскачивался амулет, треугольник в круге, в центре горели два агата.
Путники ответили аналогичными жестами, достав медальоны.
- Эй, Пурко, отворяй воротины, эт правда бароны, наши… - голова скрылась в бойнице.
Тяжело и противно скрипнув, отворились ворота, открыв внутренний двор замка.
В середине водопадами играл фонтан. Фигура, стоявшая в его центре, изображала девушку и собаку. Опустившись на колено, молодая графиня гладила пса, похожего на волка.
Справа от входа, около колодца, стояли клетки с людьми. Около дюжины пленников обреченно сидели с завязанными глазами.
- Дядя Брэндон, а что здесь делают заключенные? Обычно их отвозят в Соксосс и там судят.
- Их уже судили, это смертники, мой мальчик. Скоро ты все узнаешь.
Всадники спешились. Один из служек забрал коней, раскланялся и указал рукой на самую высокую башню - Граф Эддинберг ожидает вас, как и весь совет.
Внутри зал оказался больше, чем это могло показаться снаружи. На стенах висели кованые подсвечники. Над центром величественно раскачивалась громадная люстра.
Брэндон шагнул вперед и поклонился. Его примеру последовал и Рэвв.
- Рады вас видеть, бароны - пробасила фигура, сидящая в центре.
Длинный стол из красного дерева занимал добрую половину зала. Десяток людей сидел кругом.
На миг факелы заколыхались от ворвавшегося в окно ветра.
- Садитесь - вновь раздался бас - Представь его Брэндон.
- Барон Энир Рэвв Статт сын моего брата. Неделю назад выяснилось, что он имеет «охотничье чутье». Прошу принять его в совет. И наделить должными полномочиями.
- Да будет так, Лэн. Сейчас поясню для вновь прибывших - все посмотрели на молодого барона - Мы... Хранители этих земель, охотники. Мы стережем границы наших владений и наше сердце - Соксос! Ты - Энир, двенадцатый. «Охотничий ген» как уже упомянул твой дядя, редкое явление - граф встал и подошел к окну. Алый плащ за его спиной затрепетал под ударами ветра.
- Раз в год мы отдаем дань традициям - продолжил граф - Традициям наших предков... Чтобы не растерять навыки данные нам природой, данные нам «Охотничьим чутьем» - Эддинберг поднял руку и сжал пальцы в кулак - Мы охотимся!
Из-за спины графа донеслись одобрительные возгласы.
- Солнце село, бароны, час охоты настал - Эддинберг сверкнул глазами.
Звезды холодными льдинками блестели на небе. Под ногами стонал снег. Дюжина пленников с завязанными глазами брела в чаще леса.
- Здесь - граф указал крупной рукой на дуб.
Эддинберг подошел и стал расчищать один из сугробов от снега.
Перед группой людей появился камень, весь исписанный древними рунами.
- Освободите их, и кляпы выньте.
Рыжебородый здоровяк начал снимать повязки.
- Лэн, ты племяннику толком ни чего не объяснял? - барон кивнул.
По коже Рэвва волнами пробежали мурашки. «Зачем весь этот цирк. Охотится на людей, что за бред»
- Иначе нельзя - улыбнулся граф, словно угадав мысли молодого барона.
- Готово, сир - рыжебородый возник по правое плечо Эддинберга.
- Отлично. Смотри Рэвв — граф скинул зимний плащ, а за ним и куртку.
Эддинберг шагнул в сторону пленников, те трясясь, сбились в кучу.
- Оууууу-Ууууу! - раздалось в чаще.
Луна лениво всплывала из-за верхушек высоких деревьев. Полянку начинал заливать бледный свет, разгоняя мрак.
Граф затрясся, сгорбился и начал страшно хрипеть. Белоснежная рубашка на нем вмиг разошлась по швам, оголяя черную шерсть. Его мышцы рвались и тут же росли. Кожа надувалась и лопалась, уступая место пушистому меху. Скулы хрустели, а челюсть выступала вперед. Зленые глаза стали ярко желтыми. Но, по-прежнему, в них читалось сознание человека.
- Как сладко это чувство! Как бурлит в жилах сила! Оууууу-Ууууу! - завыл граф.
- Вожак обернулся и нам пора - рыжебородый захрипел и согнулся в три погибели.
Дюжина пленников дрожала, словно кучка загнанных лисой зайцев.
Заключенных окружала стая оборотней. Громадные пасти жадно щелкали. Прожигая снег, капала слюна. Один Рэвв стоял как прежде. Жмурясь, парень пытался разогнать морок.
- Это не сон - серый веровульф положил лапу на плечо молодому барону.
- Дядя, неужели это ты? Но-но... Этого не может быть! Оборотни бывают только в сказках! - голос предательски дрожал. Падающие с неба снежинки стали колоть словно иголки.
Оборотень сжал лапу, парень вскрикнул.
- Повторяю, Рэвви, это не сон - он поднял лапу, и с когтя сорвалась капля крови. Снег в тот же миг поглотил ее, но маленький красный след так и остался на зимнем покрывале.
- Первый раз всегда самый тяжелый - Эддинберг подошел к парню и страшная полу-волчья морда взглянула сверху вниз.
Ноги у парня подкосились и если бы не дядя то он рухнул.
- Я помогу, закрой глаза — молодой барон тут же зажмурился.
Холод пронизывал до костей. Завыла вьюга. Сердце колотилось, словно у пойманного зверя.
Миг. И мир изменился. Наполнился сотнями новых запахов. Приятный свет расплылся по коже, точнее по шерсти. Нарастающая сила поднялась от ног до колен. И выше, собралась, горячим клубком в груди. Стало тепло. Слюна переполнила рот. Хотелось сорваться, сорваться и унестись как можно быстрее. Размять просящиеся мышцы. Завыть. И он завыл.
Наверное, в этот миг его услышала сама луна.
- Хороший будет охотник - донеслось слева.
Рэвв открыл глаза. Мир стал светлее. Он отчетливо мог разглядеть каждую ветку, каждый куст. И половину этого мира заполнили запахи. От резких до приятных, от тяжелых до легких. Сотни и сотни разнообразных запахов. Каждый из пленников имел собственный, как и оборотни.
Молодой барон потряс головой. Щелкнул зубами, пробуя морозный воздух на вкус. Из открытой пасти повалил пар.
- Ну, Рэвв, пора начинать - граф облизнулся - Пусть бегут - кольцо оборотней расступилось, освобождая дорогу заключенным.
Половина рванулась в чащу, да так, что самый быстрый заяц позавидовал бы им. Придя в себя и ужасно трясясь, спотыкаясь, побежали остальные.
- Двое или трое интересные, остальные мясо! — Прорычал рыжебородый.
- Согласен! - рыкнул стоящий рядом белый веровульф.
- Но в сказках говорят, что обернувшись, оборотень теряет рассудок, полностью превращаясь в зверя - парень разглядывал лапу, сжимая и разжимая когти.
- На то они и сказки - хохотнул Брэндон - Вот смотри - он аккуратно, словно снежинку приподнял медальон, агаты полыхали - Благодаря амулетам мы сохраняем рассудок, храни его как зеницу ока, Рэвви.
- Час охоты настал — вытягивая шею и принюхиваясь, прорычал граф.
Первым сорвался рыжебородый оставляя за собой облака снега.
- У каждого собственная добыча.Чужую не трогать! Молодой барон ты идешь со мной и Лэном. Я хочу посмотреть на твой первый трофей.
Скорость кружила голову, мышцы просили больше напряжения, хотелось крови. Рэвв несся, словно ветер, рядом с огромным вожаком. Брэндон бежал справа, постоянно принюхиваясь.
Они догнали рыжебородого. Оборотень кромсал добычу. На снегу валялись разные части тела.
- Оууууу-Ууууу! — раздалось в дали.
Граф остановился. И поднял левую лапу.
- Я перестал чувствовать Жара - он нагнулся, почти лег на снег и, прикрыв глаза, вдохнул холодный воздух – Его сердце больше не бьется… Оуууу-Уууу! – оглушительно завыл Эддинберг.
Сейчас он звал всех.
- Я, Рэвв, чувствую каждое сердце оборотня. Одно только что перестало биться, граф сорвался в сторону, где поднималась в зенит луна.
Рэвв чувствовал, как запахи оборотней меняли направления, возвращаясь назад к вожаку. Молодой барон устремился следом.
Брэндон и рыжебородый стояли около исполинского дуба, а граф склонился нал телом веровульфа.
- Серебряный болт - он поднял лапу, в когтях сверкнул окровавленный наконечник.
- Но откуда в наших краях серебро... Граф! — выкрикнул белый оборотень - Мы сами контролируем все поставки. Выкупаем каждую «драгоценность»... - не успел веровульф договорить, как пошатнувшись, рухнул.
Из затылка торчал точно такой же болт.
- Еще два... Лэн. Еще два сердца! — прорычал Эддинберг, уклоняясь от еще одного летящего в его сторону.
- Неужели Этраки перешли реку. Это означает войну, сир - глаза у Лэна горели страшным огнем.
- Обуздай гнев! Здесь один противник, не считая мяса – граф указал лапой на дерево.
Из-за ствола скользнула фигура. Плавно, точно танцуя, она миновала разделявший противников промежуток.
Человек в черном плаще и серебряной маске, держа наперевес арбалет, возник перед оборотнями. Откинул орудие в сторону и обнажил две серебряные сабли. Луна, жадно заблестела на них, пробегая лучами по непонятным письменам, украшавшим лезвия.
- Да как ты..! Мясо смеешь... - рыжебородый не счел нужным заканчивать и бросился на незнакомца.
Серебряная маска крутнулась, плавно уходя от гибельных когтей. Оборотень зло рыкнул и вновь бросился на врага. Но его удар рассек лишь морозный воздух.
Когда движения рыжебородого стали замедляться, маска мгновенно оказалась позади зверя и рассекла ему ноги. Веровульф упал на колени. Незнакомец одним ударом снес волчью голову.
- Сегодня твое последнее полнолуние, граф! - бросаясь на оборотней, выкрикнула серебряная маска.
Лэн оттолкнул Рэвва в сторону, парень пролетел добрых десять метров.
- Беги, Рэвви! В Соксосс. Предупреди отца, а после уходи на юг! - дядя прыгнул на незнакомца.
Крутнувшись, он увернулся от смертельного удара лезвий и оказался сзади маски, всего на долю секунды. Но и этого хватило, что бы нанести последний удар. Черный плащ выгнулся и рухнул на землю.
Граф стоял словно изваяние, постоянно принюхиваясь и щурясь.
- Я не чую его запаха! Лэн, кто это?! Или что это...
- Охотник — донеслось из-за спины возвращающегося оборотня. Он резко обернулся, но слишком поздно. Лезвие сверкнуло, рассекая брюхо и орошая снег алой влагой. Брэндон упал, бессильно взмахнув лапами.
- Уходи молодой барон. Как и сказал твой дядя, на юг. А мы поиграем! - он оглушительно завыл. У человека лопнули бы перепонки, но серебряная маска даже не покачнулась. А нарочито мерным шагом продолжала приближаться к графу.
Прибежали остальные оборотни. И начали полукругом, обступать маску.
Рэвв дернул головой и помчался. Прочь от всего. Прочь от этого наваждения.
«Сон, сон, сон, он твердил себе. Что еще за «Охотничье чутье», этого попросту не может быть.
Так молодой барон бежал всю ночь. Пока не выбившись из сил, не упал у одного порога.
* * *
Он проснулся в полдень. Откинул пуховое одеяло. Потянулся. Зевнул. За окном светило мягкое декабрьское солнце.
Раздался стук.
- Войдите – сонно протянул Рэвв.
Зашел служка и поклонился — Милорд, вы просили разбудить вас в полдень — он замялся – и напомнить, что вам срочно необходимо отправиться на юг.
Сердце бешено застучало. Стало трудно дышать. Грудь обжог раскалившийся амулет.
Рэвв испуганно смотрел на плечо. На нем красовались следы от когтей.